ตอนที่ 23 อาจารย์แก่เกินไปและนักเรียนยังเด็กเกินไป

ที่ดินของตระกูลเซ็นจู

โซสุเกะผ่อนฝีเท้าลงโดยไม่รู้ตัวและเดินเข้าไปในลานบ้าน

อุซึมากิ มิโตะ กำลังถือกกระบวยไม้ไผ่ ตักน้ำจากไหขนาดใหญ่ และรดน้ำดินที่อ่อนนุ่มอย่างแผ่วเบา

เมื่อเห็นโซสุเกะมาถึง อุซึมากิ มิโตะ ก็เงยหน้าขึ้นและเหลือบมองเขา สายตาของเธอจับจ้องอยู่ที่คราบเลือดแห้งบนร่างกายของเขอยู่ครู่หนึ่ง

“ไปอาบน้ำเถอะ เสื้อผ้าของเธอเตรียมไว้แล้ว เป็นของที่เหลือจากนาวากิ ไปลองใส่ดู”

“ครับ”

โซสุเกะคุ้นเคยกับบ้านของอุซึมากิ มิโตะ เป็นอย่างดี เขาไปที่ห้องน้ำ ที่ซึ่งมีเสื้อผ้าพับไว้อย่างเรียบร้อยบนราวแขวนผ้าเช็ดตัว

คราบเลือดแห้งบนร่างกายของเขาทำให้โซสุเกะรู้สึกอึดอัด ดังนั้นเขาจึงไม่ลังเลและถอดเสื้อผ้าออกเพื่ออาบน้ำทันที

หลังจากนั้น เขาก็เปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าที่สะอาด เสื้อผ้าดูเหมือนจะเพิ่งตากแดดมาใหม่ๆ และไม่มีกลิ่นอับชื้น

โซสุเกะมัดผมที่ชื้นเล็กน้อยของเขากลับมาที่ลานเล็กๆ

อุซึมากิ มิโตะ กำลังนั่งอยู่บนระเบียง เมื่อเห็นโซสุเกะมาถึง เธอก็พยักหน้าและพยักพเยิดไปทางแปลงดอกไม้ “วันนี้เหนื่อยไหม?”

โดยไม่ต้องให้อุซึมากิ มิโตะ พูดอะไรอีก โซสุเกะก็รีบเดินไปที่ไหใส่น้ำ หยิบกระบวยไม้ไผ่ขึ้นมา และเริ่มรดน้ำดอกไม้

อุซึมากิ มิโตะ นั่งเงียบๆ บนระเบียง มองดูโซสุเกะกำลังยุ่งอยู่กับงาน

น้ำในไหมีไม่เต็ม และแปลงดอกไม้ก็ใหญ่มาก หลังจากรดน้ำไปได้เพียงครึ่งเดียว น้ำก็หมด

โซสุเกะกำลังจะไปตักน้ำเพิ่ม เมื่อเขาเห็นอุซึมากิ มิโตะ กวักมือเรียกเขาเบาๆ

เขารีบวางกระบวยไม้ไผ่ลงและเดินอย่างรวดเร็วไปที่ระเบียง เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่มองไปที่อุซึมากิ มิโตะ

อุซึมากิ มิโตะ จัดปกเสื้อของโซสุเกะเบาๆ และถามว่า “เมื่อกี้เธอรดน้ำไปกี่ครั้ง?”

โซสุเกะอึ้งไปครู่หนึ่ง แล้วก็ส่ายหน้า ใครจะไปนับว่ารดน้ำดอกไม้ไปกี่ครั้งกัน?

อุซึมากิ มิโตะ ดึงมือกลับ สีหน้าของเธอยังคงสงบนิ่ง และพูดกับโซสุเกะว่า:

“น้ำหนึ่งกระบวยนั้นน้อยมาก ถ้าเธอตักเพียงครั้งเดียว เธอจะไม่เห็นระดับน้ำในไหที่ลดลง แต่ในที่สุดน้ำก็จะหมด”

“ผมเข้าใจครับ... ต่อไปผมจะระวังให้มากขึ้น”

“แค่ระวังเหรอ?”

โซสุเกะพยักหน้าและพูดว่า “ครับ น้ำในไหไม่ใช่น้ำที่ไหลเวียน ถ้าไม่ใช้มัน ด้วยการระเหยเพียงเล็กน้อย... ก่อนที่น้ำจะแห้ง มันก็จะเริ่มส่งกลิ่นเหม็นและสูญเสียหน้าที่ในการเป็นแหล่งกำเนิดของชีวิต”

“แล้วถ้าวันหนึ่งไหแห้งสนิทล่ะ?”

“มันก็ยังมีประโยชน์อย่างอื่นเสมอครับ คุณย่าสามารถเติมดินลงไปและใช้มันเป็นแปลงดอกไม้ หรือปลูกผักเล็กๆ น้อยๆ บางทีมันอาจจะไม่สวยงามเท่า แต่ก็ยังมีประโยชน์”

อุซึมากิ มิโตะ มองไปที่โซสุเกะ รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่สงบนิ่งของเธอขณะที่เธอพูดว่า “ใช่...”

แต่แล้ว คิ้วของเธอก็ตกเล็กน้อย และน้ำเสียงของเธอก็เจือไปด้วยความเศร้า “แต่ก็ยังมีคนที่ไม่เชื่อว่าไหแห้ง พวกเขาจะคว่ำไห หรือแม้กระทั่งทุบมัน

เพียงแค่เมื่อมันเละเทะไปทั่วและไหแตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยเท่านั้น พวกเขาถึงจะยอมเชื่อ แล้วพวกเขาก็ยังจะดูถูกไหว่าเก็บน้ำได้น้อยเกินไป”

“มันก็ยังมีไหที่ทุบไม่แตกอยู่เสมอครับ”

“แต่นั่นต้องใช้วัสดุที่ดี ช่างฝีมือที่ดี และอุณหภูมิเตาเผาที่สมบูรณ์แบบ... มันมีตัวแปรมากเกินไป”

“การแสวงหาความสมบูรณ์แบบไม่ใช่หนึ่งในเหตุผลที่ทำให้มนุษย์ในฐานะกลุ่มเหนือกว่าสายพันธุ์อื่นหรอกเหรอครับ?”

เมื่อได้ยินโซสุเกะพูดเช่นนี้ อุซึมากิ มิโตะ ก็ยิ้มอีกครั้ง

เธอจับมือขวาของโซสุเกะ มองไปที่มือที่หายดีแล้ว เหลือเพียงรอยแผลเป็นจางๆ และพูดว่า:

“ไปพักผ่อนเถอะ อีกสองสามวัน... หลังจากหยุดพักแล้ว มาเรียนกับย่าที่นี่นะ”

“ครับ”

โซสุเกะพยักหน้า เหลือบมองแปลงดอกไม้ที่ยังรดน้ำไม่เสร็จ คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็หันหลังเดินจากไป

และทันทีที่เขาจากไป ซึนาเดะก็เดินเข้ามาและถามว่า:

“คุณย่าคะ คุณย่าปล่อยเขาไปง่ายๆ แบบนี้เลยเหรอ? ถ้าคุณย่าไม่ตีเขาสักที เขาจะจำความผิดพลาดของตัวเองได้ยังไง?”

เมื่อเห็นความไม่พอใจเล็กน้อยของซึนาเดะ อุซึมากิ มิโตะ ก็ยิ้มและส่ายหน้า พูดว่า “เขาแตกต่างจากหลานสองคนพี่น้องนะ...”

“แตกต่างยังไงคะ?”

“แตกต่างตรงที่... เขาไม่ได้ทำอะไรผิด หรือพูดให้ถูกก็คือ เขาไม่คิดว่ามันผิด ดังนั้น... ไม่ว่าเขาจะถูกลงโทษยังไง เขาก็จะไม่เปลี่ยนแปลงตัวเอง”

อุซึมากิ มิโตะ ถอนหายใจ “บางทีนั่นอาจเป็นธรรมชาติของเด็กผู้ชาย พวกเขามักจะมีเป้าหมายในอุดมคติที่สูงส่งเกินไปในใจ เหมือนกับ... คุณปู่ของหลาน”

“แต่ว่า...”

ซึนาเดะอ้าปาก ไม่แน่ใจว่าจะโต้แย้งอย่างไร จู่ๆ ก็นึกถึงบทสนทนาก่อนหน้านี้ของพวกเขาขึ้นมาได้ เธอจึงถามว่า:

“คุณย่าคะ คุณย่าพยายามจะให้เขาเป็นลูกศิษย์ของคุณย่าเพื่อปกป้องเขาเหรอ?”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ อุซึมากิ มิโตะ ก็ส่ายหน้าอีกครั้ง เงยหน้าขึ้น และพูดกับซึนาเดะที่กำลังงงงวย “ซึนาเดะ... ย่าแก่เกินไปแล้ว และเขาก็ยังเด็กเกินไป

เหตุผลที่คนเคารพผู้สูงอายุก็เพราะพวกเขาไม่จำเป็นต้องเคารพพวกเขาอีกนาน ส่วนคนที่แก่แต่ไม่ตาย... กลับไม่เป็นที่เคารพ

เหตุผลที่คนรักเด็กก็เพราะพวกเขายังเล็ก, ไม่มีพิษมีภัย, และไม่มีคุณค่าพอที่จะถูกแสวงหาผลประโยชน์ แต่เมื่อไหร่ที่พวกเขามี... พวกเขาก็จะไม่เป็นที่รักอีกต่อไป

ถ้าเขามาเป็นศิษย์ของย่า ย่าก็จะกลายเป็นหนามในสายตาของคนบางกลุ่ม และเขาก็จะกลายเป็นหนามในเนื้อของพวกเขา

คนที่จะปกป้องเขาได้จนกว่าเขาจะเติบโตอย่างแท้จริง ต้องเป็นคนที่ค่อนข้างหนุ่มสาว”

“งั้น... คงไม่ใช่หนูหรอก ใช่ไหมคะ?”

ซึนาเดะยิ่งงงงวยเข้าไปอีก มันต้องเป็นเธอจริงๆ เหรอ? เธอเป็นแค่เด็กสาววัยรุ่นที่ชอบเล่นการพนันนิดหน่อย และแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

“คิกคิก~”

อุซึมากิ มิโตะ รู้สึกขบขัน ซึนาเดะที่กำลังรู้สึกผิดเล็กน้อย กลับรู้สึกไม่พอใจขึ้นมาทันทีและถามว่า “หนูไม่มีความสามารถขนาดนั้นเลยเหรอ?!”

อุซึมากิ มิโตะ รีบโบกมือ แต่รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอก็ไม่ได้จางหายไป

จากนั้นเธอก็ถูแก้มเบาๆ เพื่อหยุดยิ้มและพูดว่า “ย่าไม่ได้หมายความอย่างนั้น มันแค่... มันแตกต่างจากคำตอบในใจของย่ามาก... แตกต่างกันเกินไป”

“แล้วเป็นใครล่ะคะ?”

ซึนาเดะก็นั่งลงบนพื้นไม้ของระเบียงเช่นกัน ไม่ได้สง่างามเหมือนอุซึมากิ มิโตะ แสดงให้เห็นถึงการขาดพิธีรีตองอย่างชัดเจน

“ผู้สมัครคนนี้... หลานก็รู้จักเขา หนุ่ม, แข็งแกร่ง, มั่นคง, และ... เขาไม่มีพ่อแม่หรืออาจารย์”

“ใครคะ?”

“ฮาตาเกะ ซาคุโมะ”

“เขาเหรอ?” ซึนาเดะขมวดคิ้วและถามว่า “เขาไม่ใช่ลูกน้องของท่านอาจารย์หรอกเหรอ?”

“ใช่ แต่ตอนนี้เขาเป็นแค่ลูกน้อง อาชีพนินจาของเขามาถึงจุดสูงสุดแล้วจริงๆ และนั่นอันตรายมาก...”

“ทำไมถึงอันตรายล่ะคะ?”

“เพราะนี่มันไม่ใช่เมื่อสามสิบปีก่อนแล้ว...” อุซึมากิ มิโตะ ถอนหายใจและพูดว่า “หลานไม่เคยมีประสบการณ์ในยุคสงครามแคว้น หลานเลยไม่เข้าใจ

หมู่บ้านเป็นหนึ่งเดียว แต่ภายในหมู่บ้าน มันไม่เคยเป็นหนึ่งเดียว ตอนนี้มันยังไม่ชัดเจน... แต่ดูอย่างตระกูลนินจาในยุคสงครามแคว้นสิ แม้จะมีความสัมพันธ์ทางสายเลือด หลายครั้งพวกเขาก็ไม่สามารถทำงานร่วมกันได้ นับประสาอะไรกับหมู่บ้านเดียว?

ตอนที่โคโนฮะเพิ่งก่อตั้ง ด้วยคุณปู่และคุณปู่ทวดของหลาน ตระกูลนินจาหรือนินจาคนไหนก็สามารถอยู่ร่วมกันได้

แม้แต่ตระกูลอุจิฮะ คุณปู่ทวดของหลานก็ยังมีความมั่นใจและความใจกว้างที่จะทำงานร่วมกับพวกเขา

เพราะไม่มีใครมีความสามารถที่จะคุกคามหมู่บ้านที่พวกเขาสองพี่น้องจินตนาการไว้ได้

แต่ตอนนี้...”

อุซึมากิ มิโตะ ส่ายหน้าและพูดต่อ “เมื่อบารมีและความสามารถของฮาตาเกะ ซาคุโมะ คุกคามคนอื่น และหมู่บ้านก็ขาดเขาไม่ได้ การมีอยู่ของเขาก็กลายเป็นความผิดพลาด

เพราะฮาตาเกะ ซาคุโมะ ไม่เคยเป็น ‘คนของพวกเขา’ สำหรับคนบางกลุ่ม”

“งั้น... การฝากโซสุเกะไว้กับเขาก็ยิ่งอันตรายกว่าเดิมไม่ใช่เหรอคะ?”

ซึนาเดะยังคงไม่เข้าใจ อุซึมากิ มิโตะ ยกมือขึ้นลูบผมของเธอ พูดว่า “ก็แค่ทำให้คนเหล่านั้น... ยอมรับฮาตาเกะ ซาคุโมะ ว่าเป็นพวกเดียวกัน ก็ใช้ได้แล้วไม่ใช่เหรอ?”

“คุณย่าจะไปบังคับให้คนพวกนั้นยอมรับเขาได้ยังไงคะ?”

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? โคโนฮะ... ถูกก่อตั้งโดยครอบครัวของเรา ใครๆ ก็เป็นคนนอกได้ แต่มีเอกลักษณ์อย่างหนึ่ง... ทายาทของเซ็นจูไม่ใช่”

อุซึมากิ มิโตะ ดึงมือกลับและพูดว่า “หาเวลาเหมาะๆ แล้วให้ฮาตาเกะ ซาคุโมะ มาที่นี่ อ้อ แล้วก็... เรียกจิไรยะมาด้วย คาถาผนึกของย่านี่ หลานไม่ยอมเรียนมัน แต่มันจะหายไปเฉยๆ ไม่ได้”

“ก็มีโซสุเกะอยู่ไม่ใช่เหรอคะ?”

“เห็นไหม... หลานก็ยังวนกลับมาที่เดิมอีกแล้ว”

จบตอน