ตอนที่ 36 หุบเขาแห่งพระเจ้า!
ตอนที่ 36 หุบเขาแห่งพระเจ้า!
เหนือซากปรักหักพังของก็อดวัลเลย์ แท่นชมวิวชั่วคราวที่สร้างขึ้นอย่างเร่งรีบจากทองคำและกำมะหยี่ โดดเด่นอย่างบาดตา
เผ่ามังกรฟ้า เซนต์ท็อปแมน สวมหน้ากากฟองสบู่และเสื้อผ้าที่หรูหรา ยืนอยู่บนแท่นสูง ประกาศกฎของ “งานใหญ่”
“เพื่อนร่วมชาติผู้ทรงเกียรติ! ขอต้อนรับสู่งานประเพณีสามปีครั้งของเรา—‘การแข่งขันเก็บกวาดครั้งใหญ่’!”
เผ่ามังกรฟ้าเบื้องล่างยกแก้วขึ้น ส่งเสียงเชียร์อย่างบางตา
“สถานที่จัดงานปีนี้ ‘ก็อดวัลเลย์’ ได้รับการเคลียร์พื้นที่ให้พวกเราแล้ว! ต่อไป ก็ถึงเวลาของการล่าที่รอคอยอย่างใจจดใจจ่อ!” เซนต์ท็อปแมนกางแขนออก ชี้ไปยังกรงเหล็กขนาดยักษ์หลายแถวบนที่ราบไม่ไกลนัก “กฎกติกานั้นง่ายเหมือนปีก่อนๆ!”
เสียงของเขาแหลมขึ้นและเย้ายวน: “ภายในสถานที่จัดงาน ทุกสิ่งที่เคลื่อนไหวคือ ‘กระต่าย’ ของเรา! ในจำนวนนั้น เราได้เตรียม ‘กระต่ายหายาก’ หนึ่งร้อยห้าสิบตัวไว้ให้ทุกคนเป็นพิเศษ แต่ละตัวมีค่าห้าร้อยคะแนน! และ… ‘กระต่ายหายากสุดๆ’ สิบสามตัวที่คัดเลือกมาอย่างดีจากทั่วทุกมุมโลก! แต่ละตัว หนึ่งหมื่นคะแนน!”
เขาหยุดชั่วคราว ลิ้มรสเสียงสูดหายใจอย่างโลภของเพื่อนร่วมชาติ
“ไม่เพียงแค่นั้น! เพื่อส่งเสริมให้ทุกคนได้แสดงฝีมือการยิงปืนอันน่าอัศจรรย์ของตน การยิงสังหารในนัดเดียวจะได้รับคะแนนสองเท่า! เวลาการแข่งขันคือสามวัน! เราได้เตรียมรางวัลมากมายสำหรับผู้ที่ได้คะแนนสูงสุด!”
“ถ้าเช่นนั้น…” เซนต์ท็อปแมนลากเสียงยาว รอยยิ้มที่บิดเบี้ยวปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา “ข้าขอประกาศให้การแข่งขัน… เริ่มขึ้น!”
ด้วยคำสั่งเดียว ประตูของกรงเหล็กก็เปิดออกพร้อมเสียงคำราม
ทาสที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งและสิ้นหวังหลายพันคนและชาวเมืองที่รอดชีวิตของก็อดวัลเลย์ก็หลั่งไหลออกมาอย่างว่างเปล่า เหมือนปศุสัตว์ที่ถูกขับออกจากรัง
ใครบางคน ไม่แน่ใจว่าเป็นใคร เป็นคนแรกที่ตอบสนอง ส่งเสียงกรีดร้องแหลมและวิ่งอย่างสิ้นหวังไปยังป่าและซากปรักหักพังที่อยู่ห่างไกล
ฝูงชนก็ระเบิดขึ้นในทันที และความตื่นตระหนกก็แพร่กระจายเหมือนโรคระบาด
“ปัง!”
เสียงปืนนัดแรกดังมาจากเซนต์มาร์คัสที่ตื่นเต้น
ปืนพกงาช้างของเขาพ่นไฟ และทาสคนหนึ่งที่วิ่งอยู่แถวหน้าก็ล้มลงกับพื้น
“ข้ายิงโดนแล้ว! ท่านพ่อ! ข้ายิงโดนแล้ว!” เขากระโดดอย่างตื่นเต้น
“ทำได้ดีมากลูกพ่อ! แต่เล็งที่หัวสิ แบบนั้นจะได้คะแนนสองเท่า!” เซนต์ท็อปแมนให้กำลังใจเขาอย่างรักใคร่
เผ่ามังกรฟ้ายกอาวุธต่างๆ ขึ้นมาอย่างตื่นเต้น ยิงใส่ฝูงชนที่กระจัดกระจายอย่างไม่เลือกหน้า
พวกเขาไม่สนใจความแม่นยำ เพียงแค่เพลิดเพลินกับความตื่นเต้นของชีวิตที่จบลงในมือของพวกเขา
กระสุนพุ่งผ่านฝูงชน เลือดสาดกระเซ็น และเสียงกรีดร้องก็ดังขึ้นและแผ่วลง
แตกต่างจากเกมที่กระตือรือร้นของเผ่ามังกรฟ้า สมาชิกอัศวินเทพได้แปลงร่างเป็นเครื่องจักรสังหารที่มีประสิทธิภาพที่สุด
พวกเขาเคลื่อนที่ผ่านฝูงชนเหมือนภูตผี ทุกครั้งที่เหวี่ยงดาบจะพรากหนึ่งหรือหลายชีวิตไปอย่างแม่นยำ
บนหน้าผาที่สูงขึ้น หนึ่งในห้าผู้เฒ่า เซนต์ซาตาน นั่งอยู่บนเก้าอี้ ไม่ได้เข้าร่วมในความสนุกสนาน
ไม่มีปืนในมือของเขา และไม่มีแก้วไวน์ แต่เพียงแค่พิงไม้เท้า เฝ้ามองทุกสิ่งเบื้องล่างด้วยความเฉยเมย
ไม่มีการแสดงออกบนใบหน้าของเขา ไม่มีความสุขหรือความสงสาร ราวกับว่าเขากำลังสังเกตรังมด วิเคราะห์การดิ้นรนและความตายของพวกมัน ทุกสิ่งล้วนไร้ผล
ลึกเข้าไปในป่าที่โกลาหล กลุ่มทาสนอนอยู่ในคูโคลน ระงับการหายใจอย่างสิ้นหวัง
ชายหนุ่มร่างกำยำอย่างน่าทึ่งกำลังใช้แผ่นหลังกว้างของเขาปกป้องคนสองคน เขาคือบาร์โธโลมิว คุมะในวัยหนุ่ม
“วี-ฮ่า! โคลนนี่มันฆ่าข้าชัดๆ ผมที่จัดทรงมาอย่างดีของข้าพังหมดแล้ว!” ชายหนุ่มหัวโตและริมฝีปากหนาบ่นเสียงต่ำ เขาคืออิวานคอฟ หนึ่งในกัปตันคณะปฏิวัติในอนาคต
“เงียบนะ อีวาน! อยากจะให้เขาเจอรึไง?” เด็กสาวผมสีชมพูสั้นสวมแว่นตากระซิบดุเขา เธอคือจินนี่ กระดูกสันหลังของกลุ่มทาสกลุ่มนี้
สายตาของจินนี่ผ่านไหล่ของคุมะ มองไปยังนรกบนดินที่เสียงปืนและเสียงกรีดร้องพันกัน เปลวไฟที่ไม่ยอมแพ้ลุกโชนในดวงตาของเธอ “แผน... ต้องสำเร็จ”
“แน่ใจนะว่าข้อความส่งออกไปแล้ว จินนี่?” อิวานคอฟทิ้งความไม่เอาไหนของเขา สีหน้าของเขาจริงจังขึ้น “พวกนั้น... จะมาจริงๆ เหรอเพื่อ ‘สมบัติ’ ที่คลุมเครือ?”
“พวกเขาจะมา” น้ำเสียงของจินนี่เด็ดเดี่ยว “สำหรับพวกนอกกฎหมายเหล่านั้น การผสมผสานระหว่างคำว่า ‘สมบัติ’ และ ‘เผ่ามังกรฟ้า’ คือเหยื่อล่อที่ต้านทานไม่ได้ที่สุด พวกเขาจะมา พวกเขาจะมาแน่นอน!”
นี่คือโอกาสเดียวในการรอดชีวิตของพวกเขา แทนที่จะถูกล่าเหมือนกระต่าย สู้ดึงดูดฝูงหมาป่าที่ดุร้ายกว่ามากวนน้ำที่นิ่งขู่นี้ให้ขุ่นจะดีกว่า
คุมะพยักหน้าอย่างเงียบๆ เขาเพียงต้องการจะช่วยผู้บริสุทธิ์ให้มากขึ้นในหายนะครั้งนี้
...
มารีนฟอร์ด
คองขมวดคิ้ว มองดูข่าวกรองลับสุดยอดเกี่ยวกับ “ก็อดวัลเลย์” ในมือ ขมับของเขาเต้นตุบๆ ด้วยความเจ็บปวด
กลุ่มโจรสลัดร็อคส์เคลื่อนไหวทั้งหมด เป้าหมายของพวกเขาคือก็อดวัลเลย์โดยตรง
“เราต้องหยุดพวกเขา” คองวางเอกสารลง นวดขมับ และหยิบหอยทากสื่อสารฉุกเฉินบนโต๊ะขึ้นมา
หอยทากสื่อสารเลียนแบบสีหน้าของเขา ส่งเสียงโทร “บรึ-บรึ” อย่างจริงจัง
ในขณะเดียวกัน บนเกาะเขตร้อนที่ไม่รู้จักชื่อ
ดวงอาทิตย์แผดเผาชายหาดเป็นสีทอง และลมทะเลก็เค็มและชื้น เจือด้วยความอบอุ่นที่เกียจคร้าน
“กร้วม… กร้วม…”
มังกี้ ดี. การ์ปนอนอยู่บนเก้าอี้ชายหาด กินเซ็นเบ้อย่างสบายๆ ในฐานะพลเรือโทแห่งมารีนฟอร์ด เขาสวมเพียงกางเกงว่ายน้ำลายฉูดฉาด กล้ามเนื้อสีทองแดงของเขาส่องประกายในแสงแดด
“บรึ-บรึ-บรึ…”
หอยทากสื่อสารบนโต๊ะหินใกล้ๆ ก็ดังขึ้นทันที เลียนแบบใบหน้าสี่เหลี่ยมที่จริงจังของคอง
การ์ปไม่ได้แม้แต่จะยกเปลือกตาขึ้น หยิบหอยทากสื่อสารขึ้นมาอย่างเกียจคร้าน
“โย่ คอง ว่าไง?”
มีความเงียบชั่วขณะหนึ่งที่ปลายสายของหอยทากสื่อสาร
“การ์ป” เสียงทุ้มต่ำของคองดังผ่านเข้ามา “ยกเลิกวันหยุดของเจ้าทันทีและมุ่งหน้าไปยังก็อดวัลเลย์”
“หา?” การ์ปแคะจมูก ดูรำคาญ “ก็อดวัลเลย์? นั่นมันก็แค่ทัศนศึกษาของไอ้พวกเผ่ามังกรฟ้าปัญญาอ่อนไม่ใช่รึไง? มีอัศวินเทพกับเจ้าหน้าที่ CP เฝ้าอยู่ ปลอดภัยกว่ามารีนฟอร์ดเสียอีก ข้าต้องไปเป็นพี่เลี้ยงเด็กให้พวกมันด้วยเหรอ?”
เขาเกลียดการที่ต้องไปยุ่งเกี่ยวกับเผ่ามังกรฟ้า พวกที่ประกาศตัวเองว่าเป็นพระเจ้าเหล่านั้นน่ารำคาญกว่าโจรสลัดในสายตาของเขา
“นี่ไม่ใช่คำขอ มันคือคำสั่ง” เสียงของคองทุ้มลงเล็กน้อย “กลุ่มโจรสลัดร็อคส์เคลื่อนไหวแล้ว เราสงสัยว่าเป้าหมายของพวกเขาคือก็อดวัลเลย์”
“ร็อคส์?” การ์ปหยุดชั่วคราว ในที่สุดก็นั่งตัวตรงขึ้นเล็กน้อย แต่น้ำเสียงของเขายังคงไม่แยแส “ไอ้พวกนั้นมันแข็งแกร่ง แต่พวกคุ้มกันของเผ่ามังกรฟ้าก็ไม่ใช่พวกกระจอก ให้พวกมันสู้กันเอง มันจะเกี่ยวอะไรกับข้า?”
มีความเงียบยาวอีกครั้งที่ปลายสายของหอยทากสื่อสาร ยาวเสียจนการ์ปคิดว่าสัญญาณขาดไปแล้ว
ขณะที่เขากำลังจะวางสายและเพลิดเพลินกับการอาบแดดต่อ คองก็พูดขึ้นอย่างเงียบๆ เสียงของเขาไม่ดัง แต่เหมือนระเบิดน้ำลึก
“ตามการวิเคราะห์ข่าวกรองล่าสุด… กลุ่มโจรสลัดโรเจอร์ก็กำลังมุ่งหน้าไปในทิศทางนั้นเช่นกัน”
“โรเจอร์อยู่ที่ไหน!? ข้าจะไปเดี๋ยวนี้!”
การ์ปดีดตัวขึ้นจากเก้าอี้ชายหาด คว้าหอยทากสื่อสารมาที่ปาก ดวงตาของเขาเบิกกว้างเท่าไข่ห่าน และเสียงของเขาก็ดังเสียจนต้นมะพร้าวบนชายหาดสั่นไหว
ท่าทางที่ตื่นเต้นของเขา ราวกับคนป่วยใกล้ตายที่ฟื้นขึ้นมาอย่างปาฏิหาริย์ แตกต่างจากความเกียจคร้านก่อนหน้านี้
คองที่ปลายสายของหอยทากสื่อสารดูเหมือนจะคาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้แล้ว ปากของเขากระตุกอย่างแทบจะมองไม่เห็น และเขาตอบอย่างใจเย็น: “พิกัดได้ถูกส่งไปยังล็อกโพสถาวรบนเรือของเจ้าแล้ว การ์ป จำภารกิจของเจ้าไว้ วัตถุประสงค์หลักคือ…”
“รู้แล้ว รู้แล้ว! วัตถุประสงค์หลักคือการจับกุมโกล ดี. โรเจอร์!” การ์ปไม่ได้แม้แต่จะฟังจนจบ วางสายหอยทากสื่อสารอย่างกะทันหันและโยนมันลงบนชายหาดอย่างสบายๆ
เขาสวมเสื้อคลุมแห่งความยุติธรรมในไม่กี่จังหวะ เร็วเสียจนเกิดลมพัด
“พ่อครับ เกิดอะไรขึ้น?”
ชายหนุ่มในเครื่องแบบทหารเรือใหม่เอี่ยม ผมสีดำหยักศกเล็กน้อยและดวงตาที่ใสกระจ่าง รีบวิ่งเข้ามา เขาอายุประมาณสิบเจ็ดสิบแปดปี มีรอยยิ้มที่สดใสบนใบหน้า ดูมีชีวิตชีวาและกระฉับกระเฉง
นั่นคือมังกี้ ดี. ดราก้อน ทหารเรือใหม่ที่ตามพ่อของเขาออกทะเลเพื่อฝึกฝน
“โอ้ ดราก้อน!” การ์ปมองย้อนกลับไปที่ลูกชายของเขา แสยะยิ้ม “อย่ามัวแต่ยืนอยู่ ถึงเวลาออกแรงแล้ว!”
“ออกแรง?” ดราก้อนสับสนเล็กน้อย
การ์ปคว้าดราก้อนที่ปกคอเสื้อด้านหลัง ไม่สนใจการประท้วงของลูกชายเลย และก้าวไปยังเรือรบหัวสุนัขที่จอดอยู่ที่ฝั่ง
“โบการ์ด! อย่ามัวแต่นอน!” การ์ปคำรามใส่เรือ “กางใบเรือ! ออกเรือ! เต็มกำลังไปข้างหน้า!”
ยืนอยู่บนดาดฟ้า โบการ์ดที่สวมแว่นกันแดด ดันแว่นของเขาขึ้นอย่างใจเย็น คุ้นเคยกับเรื่องนี้แล้ว และเริ่มออกคำสั่งทันที
ดราก้อนที่ถูกพ่อของเขาอุ้มอยู่ เท้าของเขาลอยจากพื้น แกว่งไปมาในอากาศ รอยยิ้มที่สดใสและร่าเริงของเขาแข็งค้าง เหลือเพียงความงุนงง: “พ่อครับ! เราจะไปที่ไหนกันแน่ครับ?!”
“ไปจับไอ้สารเลวที่เป็นอิสระที่สุดใต้หล้า!”
เสียงหัวเราะดังลั่นของการ์ปดังก้องไปทั่วทะเล เต็มไปด้วยความสุขที่ไม่ปิดบัง
เรือรบตัดผ่านคลื่นที่ใสกระจ่าง แล่นไปยังระยะไกลด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง ทิ้งไว้เพียงร่องรอยที่ปั่นป่วนและหอยทากสื่อสารที่ถูกลืมไว้บนชายหาด ยังคงเลียนแบบสีหน้าที่จริงจังของคอง
หอยทากสื่อสาร: ป้อนถั่วให้ข้า!
...
ขณะที่ก็อดวัลเลย์กลายเป็นนรกที่สั่นสะเทือน เกาะฮาจิโนสุที่อยู่ห่างไกลกลับนำเสนอภาพที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง
ทั้งเกาะเหมือนน้ำเดือด โจรสลัดนับไม่ถ้วนโบกดาบและปืน ส่งเสียงคำรามที่สั่นสะเทือนปฐพี อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นแอลกอฮอล์ เหงื่อ และดินปืน
ที่ท่าเรือ เรือโจรสลัดรูปร่างประหลาดหลายร้อยลำพร้อมธงต่างๆ ก็พร้อมที่จะออกเดินทางแล้ว ปกคลุมอ่าวทั้งหมดอย่างหนาแน่น
ผู้นำของพวกเขาคือเรือขนาดมหึมา ราวกับป้อมปราการเคลื่อนที่ ซึ่งเป็นเรือหลักของกลุ่มโจรสลัดร็อคส์
บนดาดฟ้า จ้าวแห่งท้องทะเลในอนาคตรวมตัวกัน
“คุราระราระ… จะไปขโมยของจากเผ่ามังกรฟ้ารึ? น่าสนใจ!” เอ็ดเวิร์ด นิวเกทกำลังเช็ดนางินาตะอันเป็นที่รักของเขา มุราคุโมะกิริ
“โวโรโรโร! ข้าหวังว่าไอ้พวกนั้นจะสู้ได้ดีหน่อยนะ!” ไคโดในวัยหนุ่ม แบกกระบองหนามและมีเขาสองข้างบนศีรษะ กำลังซดเหล้าแรงทั้งถังลงคอ
ชาร์ล็อตต์ หลินหลิน, ราชสีห์ทองคำ ชิกิ, กัปตันจอห์น, ขวานเงิน, หวังจื๋อ… ชื่อที่จะสั่นสะเทือนโลกในสักวันหนึ่งต่างรวมตัวกันอยู่บนเรือลำนี้ ดวงตาของพวกเขาส่องประกายด้วยแสงเดียวกันที่เรียกว่า “ความทะเยอทะยาน”
เบื้องหน้าพวกเขา ร่างหนึ่งยืนอย่างเงียบเชียบ เงาบดบังใบหน้าของเขา เผยให้เห็นเพียงทรงผมอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาที่เหมือนเปลวไฟแผ่ออกไป และดวงตาที่มืดมิดยิ่งกว่าขุมนรก
ร็อคส์ ดี. ซีเบค
เขาค่อยๆ ยกมือขึ้น ชี้ไปยังทิศทางของก็อดวัลเลย์ ทำให้ความอึกทึกครึกโครมทั้งหมดเงียบลง
“ไอ้หนูทั้งหลาย!”
โจรสลัดทุกคนเงียบลงในทันที สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่ทรราชของพวกเขาด้วยความคลั่งไคล้
“เหล่าทวยเทพกำลังจัดงานเลี้ยง แต่พวกเขาไม่ได้เชิญเรา” ริมฝีปากของร็อคส์โค้งเป็นรอยยิ้มที่หยิ่งยโสอย่างยิ่ง “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น…”
“เราจะไปคว่ำโต๊ะของพวกมันและขโมยทุกอย่างมาจากพวกมันซะ!”
“โอ้ โอ้ โอ้ โอ้ โอ้ โอ้—!!!”
เสียงคำรามราวกับภูเขาถล่มและสึนามิสนองตอบเขา เรือโจรสลลัดนับไม่ถ้วนชักใบเรือ บรรทุกความทะเยอทะยานและพลังที่สามารถพลิกโลกได้ ฝ่าคลื่นไปด้วยแรงผลักดันที่น่าเกรงขาม
พายุที่ไม่เคยมีมาก่อนกำลังจะมาเยือน!
จบตอน