ตอนที่ 35 คืนก่อนวันสังหาร

เมื่อเทียบกับทะเลที่ปั่นป่วนแล้ว จุดสูงสุดของอำนาจโลก แมรีจัวส์ กลับจมอยู่ในความอึกทึกครึกโครมที่ผิดปกติ

ไม่มีความปั่นป่วนของมหาสมุทร ไม่มีเสียงโห่ร้องของการต่อสู้ มีเพียงความบ้าคลั่งที่น่าคลื่นไส้ซึ่งห่อหุ้มด้วยเปลือกนอกของสันติภาพ

ภายในพระราชวัง พรมที่หรูหรากองสูงไปด้วยกระเป๋าเดินทางทุกประเภท

คนรับใช้คุกเข่าอยู่บนพื้น ค่อยๆ ยัดปืนไรเฟิลล่าสัตว์ที่ประดับด้วยเพชร ถ้วยทองคำ และชุดนอนผ้าไหมลงในกระเป๋าหนังที่สั่งทำพิเศษ

“ท่านพ่อ ท่านเอา ‘เจ้าตัวน้อย’ ของข้ามาด้วยรึเปล่า?” เซนต์มาร์คัส เด็กชายเผ่ามังกรฟ้าวัยสิบขวบที่มีทรงผมจุกอันเป็นเอกลักษณ์ ดึงเสื้อผ้าของพ่ออย่างตื่นเต้น

“เจ้าตัวน้อย” ของเขาคือปืนพกขนาดเล็กที่สั่งทำพิเศษซึ่งสร้างขึ้นจากหินไคโรและงาช้างทั้งกระบอก

“แน่นอนสิ มาร์คัสที่รักของพ่อ” พ่อของเขา เซนต์ท็อปแมน กล่าวพร้อมกับพุงพลุ้ยและรอยยิ้มที่ตามใจ “‘การแข่งขัน’ ปีนี้ เจ้าต้องชนะ ‘รางวัล’ ที่หนึ่งให้ได้นะ จะแพ้ให้ไอ้เด็กขี้มูกยืดจากตระกูลมุสการ์ดอีกไม่ได้แล้ว”

“ไม่ต้องห่วงครับ ท่านพ่อ!” เซนต์มาร์คัสโบกหมัดอ้วนๆ ของเขา “คราวนี้ ข้าจะล่าตัวที่เร็วที่สุด! ข้าจะทำให้เขากลายเป็นสตาฟฟ์ที่สวยที่สุดในห้องนอนของข้า!”

บทสนทนาของพวกเขานั้นเบาและเป็นเรื่องเป็นราว ราวกับว่าพวกเขากำลังพูดคุยเกี่ยวกับการไปปิกนิกที่กำลังจะมาถึง ไม่ใช่การล่าที่นองเลือด

คนรับใช้และทาสโดยรอบก้มศีรษะลงต่ำยิ่งขึ้น ร่างกายของพวกเขาสั่นเล็กน้อยด้วยความกลัว แต่ก็ไม่กล้าส่งเสียง

สำหรับพวกเขาแล้ว “การแข่งขัน” ที่เผ่ามังกรฟ้าพูดถึงนั้นเป็นคำที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านรก

นี่คืองานใหญ่สามปีครั้งของเหล่าชนชั้นสูงของโลก เผ่ามังกรฟ้า

พวกเขาจะสุ่มเลือกประเทศที่ “โชคดี” จากประเทศที่ไม่ใช่ภาคีของรัฐบาลโลกเพื่อเป็นสถานที่สำหรับ “การแข่งขันเพื่อความบันเทิง” ของพวกเขา

และ “ผู้โชคดี” ของปีนี้คือประเทศในเวสต์บลูที่ชื่อว่า ก็อดวัลเลย์

ในไม่ช้า กองเรือขนาดใหญ่ที่ไม่เคยมีมาก่อนก็ค่อยๆ ออกจากท่าเรือของเรดไลน์

เรือรบที่ทันสมัยที่สุดของทหารเรือหลายสิบลำก่อตัวเป็นกำแพงเหล็ก คุ้มกันกองเรือที่ตกแต่งอย่างวิจิตรตระการตา ราวกับพระราชวังเคลื่อนที่ อยู่ตรงกลาง

บนเรือ เผ่ามังกรฟ้าที่ถูกผนึกอยู่ในหมวกฟองสบู่ใส ตัดตัวเองออกจากอากาศที่ “สกปรก” ในสายตาของพวกเขา ชี้ไปยังทะเลเบื้องล่างอย่างตื่นเต้น

กองกำลังคุ้มกันนั้นหรูหราฟุ่มเฟือย เจ้าหน้าที่ชั้นยอดขององค์กร CP กระจายตัวเหมือนเงาอยู่ทุกมุม ดวงตาของพวกเขาคมกริบดั่งมีด และที่แล่นอยู่แถวหน้าสุดของกองเรือคือกองกำลังที่น่าเกรงขาม—อัศวินเทพ

ผู้นำของพวกเขา ชายผู้มีทรงผมรูปพระจันทร์เสี้ยวอันเป็นเอกลักษณ์ มีใบหน้าที่เคร่งขรึมและดวงตาที่ไร้ซึ่งอารมณ์ ปฏิบัติหน้าที่ของเขาอย่างเงียบเชียบ

กองเรือฝ่าเมฆ ข้ามคาล์มเบลต์ และในที่สุดก็มาถึงหุบเขาที่ “โปรดปราน” โดยพระเจ้า

ก็อดวัลเลย์

นี่คือประเทศที่สงบสุขและสวยงาม มีต้นไม้เขียวขจี น้ำตกที่ไหลหลั่งราวกับแม่น้ำสีเงิน และชาวเมืองที่ใช้ชีวิตเรียบง่ายและสงบสุขในเมืองต่างๆ

พวกเขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าหายนะจะลงมาจากท้องฟ้าอย่างโหดร้ายเช่นนี้

เมื่อกองเรือขนาดมหึมาปรากฏขึ้นบนขอบฟ้า บดบังท้องฟ้า ชาวเกาะทุกคนก็ออกมาจากบ้านของตน เฝ้าดูอย่างสงสัย

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่รอคอยพวกเขากลับไม่ใช่ข่าวประเสริฐของพระเจ้า แต่เป็นการพิพากษาแห่งวันสิ้นโลก

“เพื่อรับประกัน ‘ความยุติธรรม’ และ ‘ความสนุก’ ของการแข่งขัน ก่อนอื่นให้เคลียร์สถานที่!”

วินาทีต่อมา อัศวินเทพและเจ้าหน้าที่ CP ก็ร่อนลงมาเหมือนเหยี่ยว โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า ปราศจากความปรานี การสังหารหมู่ฝ่ายเดียวได้เริ่มต้นขึ้น

ถนนที่เงียบสงบถูกกลืนกินด้วยการระเบิดและเปลวไฟในทันที แสงดาบที่คมกริบวาบหนึ่ง และเด็กๆ ที่วิ่งร้องเรียกหาพ่อแม่ล้มลงในกองเลือดพร้อมกับพ่อของพวกเขาที่เข้ามาปกป้อง

ทหารของก็อดวัลเลย์หยิบอาวุธขึ้นต่อต้าน แต่ดาบที่พวกเขาภาคภูมิใจนั้นเปราะบางราวกับไม้ผุต่อหน้าสัตว์ประหลาดที่ผ่านการรบมาอย่างโชกโชนเหล่านั้น

ในขณะที่เผ่ามังกรฟ้านั่งอย่างสบายๆ บนเรือของพวกเขา ถือถ้วย เพลิดเพลินกับ “การแสดงดอกไม้ไฟ” เบื้องล่างด้วยความสนใจอย่างยิ่ง

“ดูสิ มาร์คัส!” เซนต์ท็อปแมนชี้ไปยังหมู่บ้านที่ถูกทำลายราบเป็นหน้ากลองและหัวเราะกับลูกชายของเขา “เป็นเกมที่สนุกจริงๆ!”

เซนต์มาร์คัสพยักหน้าอย่างแรง ใบหน้าเล็กๆ ของเขาเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้และความตื่นเต้นที่ไม่สมวัย เขากำปืนพกเล็กๆ ของเขาแน่น พร้อมที่จะลงไปยิงเป้าหมายที่กระจัดกระจายเหล่านั้นด้วยตัวเองแล้ว

การสังหารหมู่ไม่ได้คงอยู่นาน

เมื่อผู้ต่อต้านคนสุดท้ายถูกตัดศีรษะโดยผู้บัญชาการอัศวินเทพ ทั้งเกาะก็ตกอยู่ในความเงียบงันที่มรณะ

ประเทศที่เคยสวยงามบัดนี้กลายเป็นซากปรักหักพัง ควันดำทะมึนลอยคละคลุ้ง และอากาศก็เต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและการเผาไหม้ที่รุนแรง

“เคลียร์สถานที่แล้ว” รายงานที่เย็นชาดังก้องกลับไปยังเรือธง

เมื่อนั้นเผ่ามังกรฟ้าผู้พึงพอใจ จึงค่อยๆ ลงมายังดินแดนที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดนี้ในกระเช้าลอยฟ้าฟองสบู่

รองเท้าที่หรูหราของพวกเขาย่ำลงบนศพที่ไหม้เกรียม แต่พวกเขาก็ไม่ได้แม้แต่จะขมวดคิ้ว ราวกับว่าพวกเขาเพียงแค่เหยียบข้ามดินสกปรกที่ไม่มีนัยสำคัญ

ทาสถูกต้อนให้รีบตั้งเต็นท์ที่หรูหราข้างซากปรักหักพัง จัดเตรียมอาหารเลิศรสและไวน์ชั้นดี

งานเลี้ยงที่มีศูนย์กลางอยู่ที่ความตายและการทำลายล้างกำลังจะเริ่มต้นขึ้น

เซนต์ท็อปแมนวางปืนพกลงในมือของลูกชายเซนต์มาร์คัสและลูบศีรษะของเขาอย่างรักใคร่

“ไปเถอะ ลูกพ่อ” เสียงของเขาอ่อนโยนดุจพ่อที่รักลูก แต่ถ้อยคำที่เขาพูดออกมากลับมีพิษร้ายดั่งอสรพิษ “การแข่งขันยังไม่เริ่ม เจ้าไปฝึกซ้อมก่อนได้”

“ครับ ท่านพ่อ!”

เซนต์มาร์คัสตอบอย่างตื่นเต้น กำปืน และกระโดดโลดเต้นเข้าไปในส่วนลึกของป่าที่ถูกทำลายราวกับเด็กที่กำลังจะไปหาไข่อีสเตอร์

ข้างหลังเขาคือเหล่า “พระเจ้า” ที่กำลังชนแก้วกันและหุบเขาที่ร่ำไห้

ไม่มีใครรู้ว่านอกเหนือจากฉากที่เหมือนนรกนี้ มีดวงตาคู่หนึ่งกำลังจับจ้องทุกสิ่งผ่านกล้องส่องทางไกลกำลังสูง

“คิชิชิชิ… เผ่ามังกรฟ้า น่าขยะแขยงเหมือนเคย” ราชสีห์ทองคำ ชิกิยืนอยู่บนเรือที่อยู่ห่างจากสนามรบไกลลิบ รอยยิ้มที่โหดร้ายบนริมฝีปากของเขา “แต่ว่า นั่นแหละที่ทำให้น่าสนใจ ร็อคส์ต้องการมากกว่าแค่เกาะเล็กๆ แห่งนี้”

ในขณะเดียวกัน ในน่านน้ำเกาะฮาจิโนสุ ร็อคส์ ดี. ซีเบคเองก็ยืนอยู่ที่หัวเรือหลักของเขา ใบหน้าของเขาถูกบดบังด้วยเงา มีเพียงดวงตาของเขาที่ส่องประกายด้วยความทะเยอทะยานที่มืดมิดยิ่งกว่าขุมนรก

เขจ้องมองไปในทิศทางของก็อดวัลเลย์ ราวกับว่าเขาสามารถมองทะลุผ่านอวกาศและเห็นคนโง่เหล่านั้นที่ประกาศตัวเองว่าเป็นพระเจ้าได้

“สำราญให้เต็มที่เถอะ…”

เสียงทุ้มต่ำของเขาลอยไปตามลม

“...เพราะบัลลังก์แห่งพระเจ้าของพวกเจ้ากำลังจะเปลี่ยนมือ”

จบตอน