ตอนที่ 22 วอเตอร์เซเว่น

หลังจาก “การประชุมฉันมิตร” กับการ์ปสิ้นสุดลง วันเวลาของกลุ่มโจรสลัดโรเจอร์ก็กลับมาครึกครื้นตามปกติ

อย่างไรก็ตาม เมื่อลูกเรือเพิ่มขึ้น ปัญหาในทางปฏิบัติก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นและรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

“เฮ้! นอซดอน! ขยับเท้าหน่อยสิ แกกำลังเหยียบสมุดบันทึกการเดินทางของข้า!” เสียงของบรูมารีนดังมาจากมุมหนึ่งของดาดฟ้า เต็มไปด้วยความไม่พอใจ

“หา? โทษที!” นอซดอนหัวแหลมร่างใหญ่รีบขยับเท้า แต่หลังของเขากลับไปชนกับมิลเลอร์ ไพน์ที่กำลังเช็ดค้อนอยู่

“ไอ้สารเลว! อยากตายรึไง?!” มิลเลอร์ ไพน์ถลึงตา ค้อนขนาดมหึมาของเขาวางขวางอยู่บนดาดฟ้า กินพื้นที่ทางเดินไปเกือบหนึ่งในสาม

“เป็นความผิดของพังค์ ร็อคต่างหาก! เขากองของรกๆ ของเขาไว้ทั่วเลย!”

“ว่าไงนะ?! นี่คือสิ่งประดิษฐ์ล่าสุดของข้า เครื่องบาร์บีคิวอัตโนมัติแบบพกพาหมายเลขสาม!”

ข้างราวกั้นเรือ ไคล์และไอแซคกำลังฝึกซ้อมดาบกันอยู่ โดยมีพื้นที่ให้เคลื่อนไหวอย่างน่าสงสาร หลายครั้งที่ไคล์เกือบจะสะดุดเสื้อผ้าที่ตากอยู่ใกล้ๆ

เขาใช้ “ก้าวโซนิค - ฉับพลัน” เพื่อสร้างระยะห่าง แล้วก็ถอนหายใจอย่างจนใจขณะมองดูความโกลาหลที่ต่อเนื่องกันบนดาดฟ้าซึ่งเกิดจากการขาดแคลนพื้นที่

สำหรับโจรสลัดร่างสูงกว่าสิบคน เรือลำนี้ที่ “บริจาค” มาจากที่อื่น ก็ไม่ต่างอะไรจากปลากระป๋อง

การนอนต้องแบ่งกะ การกินต้องต่อคิว และแม้แต่การจัดงานเลี้ยงก็ยังรู้สึกคับแคบ

“ดูเหมือนว่าจะถึงเวลาต้องหาเรือที่ใหญ่กว่านี้แล้ว” เสียงของเรย์ลี่ดังขึ้นข้างไคล์ เขาหยุดเช็ดดาบเมื่อไหร่ไม่รู้ สายตาของเขากวาดมองไปทั่วดาดฟ้าที่แออัด

“คุฮะฮะฮะ! ข้าก็คิดเหมือนกัน!” โรเจอร์โผล่ออกมาจากห้องกัปตัน วางเท้าข้างหนึ่งบนราวกั้น “ไอ้หนูทั้งหลาย! เรือลำนี้ไม่คู่ควรกับพวกเราอีกต่อไปแล้ว! ไปสร้างเรือที่ดีที่สุดในโลกกันเถอะ!”

“โอ้ โอ้ โอ้ โอ้!” เสียงบ่นบนดาดฟ้าถูกแทนที่ด้วยเสียงเชียร์ในทันที

“สร้างเรือ? เราจะไปสร้างที่ไหนกัน?” เกียบันซดเครื่องดื่มของเขาอึกหนึ่งแล้วถาม

“ถ้าพูดถึงการต่อเรือ ไม่มีที่ไหนในแกรนด์ไลน์ทั้งหมดที่จะมีชื่อเสียงไปกว่าวอเตอร์เซเว่นอีกแล้ว” สเปนเซอร์ลูบคาง ให้คำแนะนำอย่างมืออาชีพได้ทันท่วงที

ดวงตาของไคล์เป็นประกายในทันที

วอเตอร์เซเว่น… แหล่งกำเนิดของเรือโจรสลัดในตำนานแห่งอนาคต เมืองที่มีช่างต่อเรือที่ดีที่สุดในโลก ชื่อที่ดังก้องกังวานก็ผุดขึ้นมาในใจของเขาทันที—ปรมาจารย์มนุษย์เงือก ทอม

“ดี! งั้นก็ตัดสินใจตามนี้!” โรเจอร์โบกมือ ชี้ไปยังระยะไกล “จุดหมายปลายทาง วอเตอร์เซเว่น! ออกเรือ!”

… … … …

หลายวันต่อมา เมื่อเมืองขนาดมหึมาที่สร้างขึ้นบนน้ำปรากฏขึ้นบนขอบฟ้า เสียงอุทานด้วยความทึ่งก็ดังขึ้นบนดาดฟ้าของกลุ่มโจรสลัดโรเจอร์

น้ำพุยักษ์พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าใจกลางเมือง คลองนับไม่ถ้วนแผ่ขยายเหมือนใยแมงมุมไปทั่วเมือง และสิ่งมีชีวิตที่เรียกว่า “บุรุ” ซึ่งคล้ายกับม้าน้ำ กำลังลากเรือลำเล็กๆ ผ่านทางน้ำ ก่อให้เกิดฉากการคมนาคมที่ไม่เหมือนใคร ตัวเมืองเองก็เป็นชั้นๆ มีรูปแบบสถาปัตยกรรมที่แปลกตาแต่งดงาม เต็มไปด้วยชีวิตชีวาและความคิดสร้างสรรค์

“ว้าว—! สุโก้ย! เมืองใหญ่ขนาดนี้เลยเหรอ!” ปากของนอซดอนอ้าค้าง

“เมืองบนน้ำ… ช่างเป็นความมหัศจรรย์ของงานฝีมือจริงๆ” แม้แต่สเปนเซอร์ผู้เดินทางมาอย่างโชกโชน ดวงตาของเขาก็ยังเต็มไปด้วยความชื่นชม

ขณะที่เรือค่อยๆ เข้าสู่ท่าเรือ โรเจอร์มองไปที่ใบหน้าที่อยากรู้อยากเห็นของลูกเรือและแสยะยิ้ม “เอาล่ะ! ไอ้หนูทั้งหลาย แยกย้าย! ก่อนที่เราจะหาช่างต่อเรือได้ ไปสัมผัสเสน่ห์ของเมืองนี้ให้เต็มที่เลย! เราจะมารวมตัวกันที่ท่าเรือตอนเย็น!”

“โอ้ โอ้ โอ้!” ลูกเรือแยกย้ายกันอย่างรวดเร็ว มิลเลอร์ ไพน์มุ่งตรงไปยังโรงเตี๊ยม พันเอกมู่ กู่เหลียนที่คาบซิการ์ เดินไปยังสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นร้านขายอาวุธ และคนอื่นๆ ก็จับคู่กันจากไป

ในไม่ช้า ก็เหลือเพียงโรเจอร์, เรย์ลี่, เกียบัน, และไคล์บนดาดฟ้า

“เอาล่ะ เราควรจะเข้าเรื่องกันได้แล้ว” โรเจอร์ตบมือ “ไปถามไถ่กันหน่อยว่าใครคือช่างต่อเรือที่ฝีมือดีที่สุดที่นี่!”

“ข้าเกรงว่าจะไม่ง่ายอย่างนั้น” เรย์ลี่วิเคราะห์ “ช่างต่อเรือชั้นยอดส่วนใหญ่มักมีอารมณ์แปลกๆ และพวกเขาอาจจะไม่เต็มใจที่จะสร้างเรือให้โจรสลัด”

“นั่นเป็นปัญหา…” โรเจอร์ลูบคาง ตกอยู่ในภวังค์

“ผมอาจจะ... เคยได้ยินชื่อหนึ่งมาครับ” ไคล์พูดขึ้นมาในจังหวะที่เหมาะสมพอดี

สายตาของชายทั้งสามคนหันมาที่เขาทั้งหมด

“โอ้? บอกมาสิเจ้าหนูไคล์” เกียบันเอนตัวเข้ามาใกล้ด้วยความสนใจ

“ปรมาจารย์ทอม” ไคล์แสร้งทำเป็นนึกอย่างพยายาม “ผมคิดว่าเป็นชื่อนี้นะครับ เขาว่ากันว่าเป็นมนุษย์เงือก แต่ฝีมือการต่อเรือของเขาดีที่สุดในโลก แต่ว่า... มีข่าวลือว่าเขาเป็นคนตรงไปตรงมาและอารมณ์ร้อน รับแต่งานที่เขาเห็นชอบเท่านั้น”

“ช่างต่อเรือมนุษย์เงือก? ดีที่สุดในโลก?” ดวงตาของโรเจอร์เป็นประกายในทันที “คุฮะฮะฮะ! น่าสนใจ! ต้องเป็นเขานี่แหละ! ไปตามหาชายที่ชื่อทอมกันเถอะ!”

ภายใต้การชี้นำและสอบถาม “โดยไม่ได้ตั้งใจ” ของไคล์ พวกเขาก็พบอู่ต่อเรือของทอมอย่างรวดเร็ว— “ทอมส์เวิร์คเกอร์”

มันเป็นอู่ต่อเรือขนาดมหึมาที่ตั้งอยู่ชานเมือง อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นของขี้เลื่อยและกลิ่นน้ำมันเครื่อง แม้กระทั่งก่อนจะเข้าใกล้ พวกเขาก็ได้ยินเสียง “ตึงตัง” ของค้อนและเสียงหัวเราะที่จริงใจจากข้างใน

ขณะที่ทั้งสี่เดินเข้าไปในอู่ต่อเรือ มนุษย์เงือกเขาวัวสวมเสื้อเชิ้ตสีน้ำเงิน รูปร่างกลมและแข็งแรงผิดปกติ ก็ดึงดูดความสนใจของพวกเขาทันที

เขากำลังถือค้อนขนาดมหึมา ตอกแผ่นไม้หนาเข้าไปในร่องของกระดูกงูเรือ การตอกแต่ละครั้งแม่นยำและทรงพลัง ราวกับว่าเขากำลังสร้างผลงานศิลปะ

“เฮ้! พวกแกเป็นใคร?” ช่างต่อเรือหนุ่มคนหนึ่งหยุดพวกเขา

“เรามาหาคุณทอม” เรย์ลี่พูดอย่างนุ่มนวล

มนุษย์เงือกเขาวัวหยุดงานและหันกลับมา ใบหน้าที่กว้างของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้มที่จริงใจ และเสียงของเขาก็ดังก้องราวกับระฆัง: “ข้าคือทอม! มีอะไรให้ข้ารับใช้รึ?”

ท้ายประโยคของเขามีการเน้นเสียงที่แปลกและทรงพลัง

“เราเป็นโจรสลลัด” โรเจอร์พูดอย่างตรงไปตรงมา ไม่แสดงเจตนาที่จะปิดบังตัวตนของเขา “เราต้องการให้ท่านสร้างเรือที่ดีที่สุดในโลกให้เรา!”

“โจรสลัด?” รอยยิ้มของทอมจางลงเล็กน้อย เขาพินิจพิเคราะห์โรเจอร์และกลุ่มของเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า “พวกเจ้าไม่กี่คนนี่นะ อยากให้ข้า ทอม สร้างเรือให้?”

ช่างต่อเรือคนอื่นๆ ในอู่มองอย่างระแวดระวัง

“เราไม่ใช่โจรสลลัดธรรมดา!” โรเจอร์แสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันขาวเต็มปาก “และเรือที่เราต้องการสร้างก็ไม่ใช่เรือธรรมดา! เราต้องการเรือที่สามารถพาเราเดินทางไปทั่วโลกได้ เรือที่สามารถพิชิตท้องทะเลนี้ได้!”

เสียงของโรเจอร์ไม่ดัง แต่ฮาคิที่ปฏิเสธไม่ได้และความฝันที่ดูเหมือนจะจุดประกายอากาศในคำพูดของเขาทำให้ความอึกทึกครึกโครมของทั้งอู่ต่อเรือเงียบลง

ความดูถูกบนใบหน้าของทอมค่อยๆ หายไป ถูกแทนที่ด้วยความสนใจอย่างลึกซึ้ง ดวงตาขนาดใหญ่ของเขาจับจ้องไปที่โรเจอร์ ราวกับพยายามจะมองทะลุเข้าไปในจิตวิญญาณของชายคนนั้น

“ทั่วโลก?” ทอมทวนคำ แล้วก็ระเบิดเสียงหัวเราะดังกึกก้อง “วะฮะฮะฮะ! ช่างเป็นเด็กปากดีจริงๆ!”

เขาเดินมาหาโรเจอร์ ร่างมหึมาของเขาทอดเงาหนักๆ แรงกดดันที่มองไม่เห็นถาโถมเข้าใส่พวกเขา

“เจ้าอยากให้ข้าสร้างเรือรึ? ได้! แต่เจ้าคิดว่าอะไรทำให้เจ้าคู่ควรกับเรือของ ‘ราชา’ ล่ะ?” ดวงตาของทอมคมกริบขึ้น

นี่คือการทดสอบ ไคล์เข้าใจ ทอมไม่ได้มองที่ตัวตนหรือความมั่งคั่ง แต่ดูว่าคนกลุ่มนี้มี “ภาชนะ” ที่จะบัญชาการเรือที่เขาสร้างด้วยมือของเขาเองหรือไม่

โรเจอร์ไม่ถูกข่มขู่ด้วยออร่าของทอม แต่รอยยิ้มของเขากลับกว้างขึ้นไปอีก: “เพราะข้าคือ โกล ดี. โรเจอร์! ชายผู้ที่จะพิชิตทะเลทั้งผืน!”

ทอมตะลึงไปชั่วครู่ แล้วก็หัวเราะดังขึ้นไปอีก “วะฮะฮะฮะฮะฮ่า! น่าสนใจ! น่าสนใจมาก!”

เขาหันไปหยิบขวดสาเกขึ้นมา ซดอึกใหญ่ แล้วก็โยนขวดให้โรเจอร์: “ไอ้หนู ข้าชื่นชมในจิตวิญญาณของเจ้า! แต่แค่จิตวิญญาณอย่างเดียวมันไม่พอหรอก”

“เอาอย่างนี้เป็นไง” เขายื่นมือมหึมาของเขาออกมา “ให้ข้าดูเรือปัจจุบันของพวกเจ้าหน่อย เรือบรรทุกวิญญาณของเจ้าของมัน ให้ข้าดูหน่อยว่า ‘วิญญาณ’ ของพวกเจ้าหน้าตาเป็นอย่างไร!”

ในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา ทอมพร้อมกับช่างต่อเรือสองคน ได้ตรวจสอบเรือของกลุ่มโจรสลัดโรเจอร์อย่างพิถีพิถัน

เขาจะเคาะที่แผ่นไม้ แล้วก็ตรวจสอบรอยแผลเป็นบนเสากระโดงเรือ สีหน้าของเขาเปลี่ยนจากความขบขันในตอนแรกเป็นความประหลาดใจ และในที่สุดก็เป็นความเคารพที่ไม่อาจบรรยายได้

“รอยแผลเป็นพวกนี้… เหลือไว้โดยลูกกระสุนปืนใหญ่ของทหารเรือ… รอยแตกนี้ เกิดจากจ้าวทะเลขนาดใหญ่… และตรงนี้ ดูเหมือนจะถูกฟันอย่างรุนแรง แล้วก็ซ่อมแซมด้วยวิธีที่หยาบๆ แต่ได้ผล…” ทอมลูบรอยแผลเป็นจำนวนมากของเรือ ราวกับกำลังอ่านมหากาพย์

“พวกเจ้าล่องเรือผ่านพายุมากมายขนาดนี้ในเรือลำเล็กๆ แบบนี้รึ?” ทอมหันไปหาโรเจอร์ ร่องรอยของความดูถูกทั้งหมดหายไปจากดวงตาของเขา

“คุฮะฮะฮะ! เธอเป็นสหายที่ไว้ใจได้ของเรา!” โรเจอร์ตบราวกั้นเรืออย่างภาคภูมิใจ

ทอมเงียบอยู่นาน ในที่สุด เขาก็แสยะยิ้ม รอยยิ้มที่จริงใจอย่างยิ่งพร้อมกับเสียงลงท้ายอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา

“ดี! ข้ารับงานนี้!”

“เยี่ยมไปเลย!” โรเจอร์ชกอากาศอย่างตื่นเต้น

“แต่ว่า…” น้ำเสียงของทอมเปลี่ยนไปอีกครั้ง สีหน้าของเขาจริงจังกว่าที่เคยเป็นมา “เจ้าต้องการเรือที่สามารถพิชิตโลกได้ ไม้ธรรมดาทำไม่ได้หรอก”

เขาหยุดชั่วคราว แล้วก็พูดทีละคำ เสียงของเขาเต็มไปด้วยความเคารพต่อบางสิ่งที่ศักดิ์สิทธิ์

“เพื่อที่จะสร้างเรือที่ดีที่สุดในโลก เจ้าต้องใช้ไม้ที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก—ไม้เทรซเซอร์อดัม!”

จบตอน