ตอนที่ 18 สองปี

สองปีก็เพียงพอให้เด็กหนุ่มคนหนึ่งสลัดความอ่อนหัดทิ้งไป (ไม่จริงหรอก) และก็เพียงพอให้เรือลำเล็กๆ ที่โยกเยกพร้อมจะพังได้ทุกเมื่อ พัฒนาไปเป็น... อืม อย่างน้อยก็เรือใบขนาดกลางที่ไม่ดูเหมือนจะจมในวินาทีถัดไป

เรือลำนี้ “บริจาคด้วยมิตรภาพ” โดยกลุ่มโจรสลลัดสายตาสั้นกลุ่มหนึ่ง และในขณะนี้ ดาดฟ้าเรือก็... เละเทะ

“ดื่ม! ดื่ม! ดื่ม!”

ชายร่างเตี้ยล่ำมีหนวดเคราสไตล์ไวกิ้งกำลังซดเหล้ารัมทั้งถัง เขาคือ มิลเลอร์ ไพน์ และอาวุธของเขาคือค้อนยักษ์ที่มีหนามแหลม

คู่ต่อสู้ของเขาคือ เกียบัน และถังเหล้ารัมเปล่าๆ ตรงหน้าพวกเขาก็กองกันเป็นภูเขาเลากาแล้ว

“เอิ๊ก... มิลเลอร์ แกมันไม่ได้เรื่องเลยนี่หว่า หน้าซีดแล้ว!” เกียบันวางถังลงและตบพุงของเขา สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง

“ตอแหล! นี่มัน... สีหน้าของความตื่นเต้นต่างหาก!” มิลเลอร์ ไพน์โต้กลับ แต่ร่างกายที่โคลงเคลงของเขาทรยศเขา

ไม่ไกลนัก ใต้เสากระโดงเรือ ชายผู้มีแผลเป็นรูปตัว X บนหน้าผากและมีซิการ์คาบอยู่ที่ปากตลอดเวลากำลังทำความสะอาดปืนพกของเขา

เขาคือ พันเอกมู่ กู่เหลียน สหายที่พวกเขาได้พบเมื่อครึ่งปีก่อนบนเกาะฐานทัพทหารเรือ โดยได้ทำความรู้จักกันผ่านการต่อสู้ เขามองไปที่ชายสองคนที่กำลังดื่มเหล้าและพ่นควันดูถูกออกจากจมูก

“ให้ตายสิ ไอ้ขี้เมาสองคน”

“พันเอกมู่ กู่เหลียน การเพลิดเพลินกับพลังชีวิตของวัยหนุ่มมันไม่ดีหรอกหรือครับ?” เสียงที่นุ่มนวลถาม

ด้วยผมสีแดงที่มัดรวบไว้อย่างพิถีพิถันและสวมชุดขุนนาง นักดาบสเปนเซอร์กำลังถือแก้วไวน์แดง พิงราวกั้นเรืออย่างสง่างาม ราวกับว่าความโกลาหลโดยรอบไม่เกี่ยวข้องกับเขาเลย

เดิมทีเขาเป็นทหารยามบนเรือสินค้า แต่เขาและเรือของเขาถูก “ลักพาตัว” ด้วย “เสน่ห์ส่วนตัว” ของโรเจอร์และถูกนำขึ้นมาบนเรือของพวกเขา

“หึ” พันเอกมู่ กู่เหลียนไม่ตอบอะไรอีก เพียงแค่เหลือบมองไปยังรังกา เขายังคงเก็บความแค้นเรื่องที่เกียบันทำให้เขาเมาและขายหน้าเมื่อสองวันก่อน

ในรังกา ลุงร่างท้วมคนหนึ่งกำลังถือปืนไรเฟิลซุ่มยิงลำกล้องยาวอันเป็นที่รักของเขา ไม่ได้กำลังเฝ้าระวัง แต่กำลังตะโกนลงมาข้างล่าง: “เฮ้! ไอ้พวกบ้า เงียบๆ กันหน่อย! พวกแกทำให้นกนางนวลในกล้องข้าตกใจหนีไปหมดแล้ว!”

นี่คือนักซุ่มยิงของเรือ พิตแทม

ไคล์นั่งอยู่บนสัญลักษณ์หัวเรือขนาดยักษ์ รู้สึกเหนื่อยใจ

เป็นเวลาสองปีแล้ว และเขาได้คุ้นเคยกับกิจวัตรนี้แล้ว เขามองไปที่ตัวละครแปลกๆ บนดาดฟ้า—นอซดอน ชายร่างใหญ่หัวแหลมที่ชวนให้นึกถึงเพื่อนเก่าคนหนึ่ง ไอแซค นักดาบที่เงียบขรึมแต่มีฝีมือ พังค์ ร็อค ที่มักจะง่วนอยู่กับเครื่องจักรแปลกๆ และบรูมารีน ที่รับผิดชอบสมุดบันทึกการเดินทาง…

กลุ่มโจรสลลัดโรเจอร์ได้เติบโตจาก “ลูกเรือเฉพาะกิจ” สี่คนในตอนแรก มาเป็นกลุ่มคนกว่าสิบคน เริ่มเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมา

คนเหล่านี้เป็นเพียงข้อความไม่กี่บรรทัด เงาเลือนรางไม่กี่เงา ในความทรงจำจากชาติที่แล้วของเขา

แต่ตอนนี้พวกเขาคือสหายที่มีชีวิต มีเลือดเนื้อ และมีบุคลิกที่แตกต่างกันอย่างชัดเจน

ไคล์จำได้ว่าเพื่อเชิญพันเอกมู่ กู่เหลียนผู้สันโดษขึ้นมาบนเรือ โรเจอร์เล่น “รัสเซียนรูเล็ต” กับเขาเป็นเวลาสามวันสามคืน เพื่อโน้มน้าวสเปนเซอร์ผู้สูงศักดิ์ เรย์ลี่คุยกับเขาทั้งคืน ตั้งแต่ประวัติศาสตร์การเมืองไปจนถึงบทกวีและร้อยแก้ว เพื่อให้มิลเลอร์ ไพน์ผู้รักการดื่มยอมตกลง เกียบันดื่มเหล้ากับเขา จนร้านเหล้าทั่วทั้งเมืองว่างเปล่า

การเข้าร่วมของสหายแต่ละคนมาพร้อมกับเรื่องราวที่ทั้งตลกและน่าหงุดหงิด และตัวเขาเอง ไคล์ผู้ซึ่งมุ่งมั่นที่จะเป็น “ราชาแห่งเส้นสาย” ก็ได้รับบทบาทเป็น... กาวใจ?

ตัวอย่างเช่น เขาจะจำได้ว่าต้องใส่มะนาวฝานหนึ่งชิ้นลงในไวน์แดงของสเปนเซอร์ ซึ่งเป็นนิสัยของเขา เขาสามารถคุยกับพังค์ ร็อคเกี่ยวกับระบบส่งกำลังเชิงกลได้ แม้ว่าเขาจะรู้แค่พื้นฐานก็ตาม เขายังเป็นคนเดียวที่สามารถทำให้พันเอกมู่ กู่เหลียนฟังจนจบประโยคก่อนที่เขาจะเริ่มสบถ

“อิทธิพล” ของเขายังไปไม่ถึงจุดที่เขาสามารถสั่งจอมพลเรือให้ระดมเรือรบได้ แต่บนเรือลำนี้ มันก็มี “ค่า” อยู่ไม่น้อยแล้ว

“โย่ ไคล์ เหม่ออีกแล้วรึ?”

เรย์ลี่มานั่งข้างๆ เขาเมื่อไหร่ไม่รู้ ยื่นถ้วยชาดำอุ่นๆ ให้เขา

“เปล่าครับ” ไคล์รับถ้วยชาและจิบ “แค่กำลังคิดว่าเราได้รวบรวมสัตว์ประหลาดแบบไหนไว้บนเรือลำนี้บ้าง”

“คุฮะฮะฮะ! แน่นอนว่าต้องเป็นสัตว์ประหลาดที่ดีที่สุดสิ!” เสียงของโรเจอร์ดังมาจากข้างหลัง เขารีบวิ่งไปที่หัวเรือเหมือนสายลม ก้าวขึ้นไปบนราวกั้นเรือด้วยเท้าข้างเดียว กางแขนออกราวกับจะโอบกอดทะเลทั้งผืน

“ไอ้หนูทั้งหลาย! เกาะข้างหน้านั่นดูน่าสนใจดีนี่! ไปจัดงานเลี้ยงกันเถอะ!”

“โอ้ โอ้ โอ้ โอ้!”

อืม ประเพณีการจัดงานเลี้ยงตามอำเภอใจได้รับการสืบทอดมาอย่างแน่นอน

เสียงเชียร์ดังกึกก้องบนดาดฟ้าในทันที มิลเลอร์และเกียบันวางถังของพวกเขาลง พันเอกมู่ กู่เหลียนเก็บปืนพก และพิตแทมก็กระโดดลงมาจากรังกา เกือบจะทำให้ดาดฟ้าเป็นรู

ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยสีหน้าเดียวกัน—ความตื่นเต้นและความคาดหวังจากใจจริง

“กัปตัน แผนที่บอกว่ามันเป็นเกาะฤดูร้อนที่ไม่มีเครื่องหมาย ซึ่งอาจมีอันตรายที่ไม่รู้จัก” สเปนเซอร์เตือนเขาตามหน้าที่

“นั่นไม่ทำให้มันน่าสนใจยิ่งขึ้นไปอีกเหรอ!” โรเจอร์หันกลับมา เผยให้เห็นฟันขาวเต็มปาก รอยยิ้มของเขาสดใสราวกับดวงอาทิตย์

“ใช่เลย! ผจญภัย! ผจญภัย!” นอซดอนโบกแขนซึ่งหนากว่าตัวไคล์เสียอีก เสียงคำรามของเขาดุจสายฟ้า

เมื่อมองดูฉากที่โกลาหลนี้ ไคล์ก็กุมหน้าผากอย่างจนใจ กระแสความอบอุ่นไหลผ่านหน้าอกของเขาอย่างเงียบๆ

เขาเคยคิดว่าความแข็งแกร่งของกลุ่มโจรสลลัดโรเจอร์อยู่ที่แกนหลักสามคนคือโรเจอร์, เรย์ลี่, และเกียบัน แต่ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าทุกคนบนเรือลำนี้ขาดไม่ได้ มันคือการรวมตัวกันของบุคคลที่หลากหลายและพิลึกพิลั่นเหล่านี้ที่ก่อให้เกิดกลุ่มในตำนานที่จะทำให้โลกตกตะลึงในสักวันหนึ่ง

ที่นี่ไม่มีลำดับชั้นที่เข้มงวด ไม่มีการต่อสู้ภายใน กัปตันจะเปลี่ยนเส้นทางโดยอาศัยความคิด “น่าสนใจ” และลูกเรือจะเดิมพันข้าวของทั้งหมดของพวกเขาในการแข่งขันเล็กๆ น้อยๆ พวกเขาจะเชียร์ชัยชนะของสหายและเงียบๆ ยื่นเครื่องดื่มให้เมื่อสหายตกต่ำ

อิสรภาพ ความสบายๆ และความเป็นพี่น้อง

ไคล์มองย้อนกลับไป โรเจอร์กำลังโบกมือให้เขาอย่างแรง แสงแดดสาดส่องลงบนตัวเขา จิตวิญญาณและความอิสระที่ไร้ขอบเขตนั้น สามารถส่งผลต่อทุกสิ่งได้ เหมือนกับในคืนนั้นเมื่อสองปีก่อน

เขาบ่น “ไปแล้วๆ จะรีบไปไหนกัน?” แต่ฝีเท้าของเขากลับเบาราวกับตามไป

ใช่ ถึงแม้ว่าเขาจะเหนื่อยใจ และไม่มีใครในกลุ่มนี้ที่ไว้ใจได้เลย แต่...

แม่งโคตรมีความสุขเลยโว้ย!

“เฮ้ (#`O´)! พวกแกเงียบๆ กันหน่อย!”

“ครับผม! เจ้าหนูไคล์!”

“บ้าเอ๊ย! ข้าเข้าร่วมเรือเป็นคนที่สามนะเฟ้ย พวกแกควรจะเรียกข้าว่ารุ่นพี่สิ รุ่นพี่!”

“ขอรับ! ท่านรุ่นพี่เจ้าหนูไคล์!”

“ไอ้บ้าเอ๊ย!”

“ฮะฮะฮะฮะฮะฮะฮ่า!”

จบตอน