ตอนที่ 8 เด็กหนุ่มหลับไปซะแล้ว

เรือแล่นไปในทะเลอันไร้ขอบเขตเป็นเวลาหลายวัน

ร่างกายในวัยเยาว์ของไคล์มีอัตราการฟื้นตัวที่น่าทึ่ง และด้วยอาหารและเครื่องดื่มที่อุดมสมบูรณ์เป็นเวลาหลายวัน บาดแผลที่ซี่โครงของเขาก็หายสนิท และเขาก็รู้สึกกระปรี้กระเปร่ากว่าที่เคยเป็นมา

ทุกๆ วัน การได้เห็นโรเจอร์ไม่ว่าจะหัวเราะเสียงดังท้าลมอยู่ที่หัวเรือ หรือไม่ก็งัดข้อกับเรย์ลี่ (ซึ่งมักจะจบลงด้วยการที่โรเจอร์ขี้โกง) หรือไม่ก็ฮัมเพลงเพี้ยนๆ พลังชีวิตที่ดูเหมือนจะล้นออกมาจากดาดฟ้าเรือนั้นก็จุดประกายความปรารถนาบางอย่างในใจของไคล์เช่นกัน

บ่ายวันนี้ แดดกำลังดี และลมทะเลก็อ่อนโยน

โรเจอร์เพิ่งจัดการขาอสูรทะเลย่างชิ้นใหญ่เสร็จและกำลังแคะฟัน ดูพึงพอใจมาก

ในขณะที่เรย์ลี่พิงเสากระโดงเรือ เช็ดดาบเรเปียร์ที่ดูธรรมดาแต่คมกริบอยู่ภายใน

ไคล์ยืดแข้งยืดขา รู้สึกถึงพลังที่พลุ่งพล่านอยู่ภายใน และในที่สุดก็ทนไม่ไหว เดินสองสามก้าวไปหาโรเจอร์ด้วยสายตาที่ลุกโชน

“กัปตัน!”

โรเจอร์เงยหน้าขึ้นอย่างเกียจคร้าน: “หืม? มีอะไรเจ้าหนูไคล์ หิวเหรอ?”

“ประลองกับผมสิ กัปตัน!” เสียงของไคล์ไม่ดังมาก แต่กลับแฝงไปด้วยความหุนหันพลันแล่นของลูกวัวที่ไม่กลัวเสือ ขณะที่เขาต้องการทราบช่องว่างระหว่างตัวเองกับโรเจอร์อย่างเร่งด่วน

การเคลื่อนไหวแคะฟันของโรเจอร์หยุดชะงัก จากนั้นเขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาออกมา: “คุฮะฮะฮะ! น่าสนใจ!”

เมื่อได้ยินดังนั้น เรย์ลี่ก็หยุดเช็ดดาบ และแววตาหลังแว่นของเขาก็มีรอยยิ้มจางๆ มองมา เห็นได้ชัดว่าเขาก็สนใจเช่นกัน

ในไม่ช้า พื้นที่ว่างก็ถูกจัดเตรียมขึ้นบนดาดฟ้า

ไคล์สูดหายใจเข้าลึกๆ และตั้งท่าต่อสู้

เขารู้ว่ามีความแตกต่างราวฟ้ากับเหวระหว่างเขากับโรเจอร์ แต่ก็เป็นช่องว่างนี้เองที่ยิ่งกระตุ้นจิตวิญญาณการแข่งขันของเขา เขาอยากรู้ว่าเขาจะทนได้กี่กระบวนท่าเมื่อเผชิญหน้ากับราชาโจรสลลัดในอนาคตหากเขาสู้สุดกำลัง

“เอาล่ะนะ กัปตัน!”

ยังไม่ทันสิ้นคำพูด ร่างของไคล์ก็ไหวเล็กน้อย

“มายาแสงลวงตา!”

แสงในอากาศบิดเบี้ยวราวกับระลอกคลื่นบนผิวน้ำ วินาทีต่อมา ไคล์สามคนก็ปรากฏตัวขึ้นบนดาดฟ้า!

แต่ละคนแผ่ออร่าเดียวกันออกมา และแม้กระทั่งสีหน้าบนใบหน้าของพวกเขาก็เหมือนกัน ทำให้ยากที่จะแยกแยะระหว่างของจริงและของปลอม

“ไคล์” ทั้งสามคนสร้างรูปสามเหลี่ยม พุ่งเข้าใส่โรเจอร์ที่อยู่ตรงกลางพร้อมกันจากสามทิศทางที่แตกต่างกัน พร้อมกับเสียงลมหวีดหวิว!

ไคล์ทางซ้ายใช้สันมือฟันตรงไปที่คอของโรเจอร์ ไคล์ทางขวาเตะอย่างรวดเร็วไปยังช่วงล่างของโรเจอร์ ในขณะที่ไคล์ที่อยู่ข้างหน้าโดยตรงกำหมัดทั้งสองข้าง เตรียมที่จะปล่อยหมัดกระแทก

นี่เป็นวิธีที่ดีที่สุดที่เขาคิดได้ในปัจจุบันเพื่อผสมผสานลักษณะการหลอกลวงและการโจมตีของ “มายาแสงลวงตา” แม้ว่าจะมีเพียงคนเดียวที่เป็นตัวจริง แต่อีกสองภาพลวงตาก็สามารถเบี่ยงเบนความสนใจของคู่ต่อสู้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ สร้างโอกาสให้กับร่างจริง

โรเจอร์! รับหมัดที่เป็นผลพวงจากความรู้ฟิสิกส์สามสิบปีของข้าไปซะ!

เมื่อเผชิญกับการโจมตีหลายทิศทางอย่างกะทันหันนี้ โรเจอร์เพียงแค่ยืนอย่างเกียจคร้านอยู่กับที่ แคะจมูก และแม้แต่รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็ยังไม่เปลี่ยนแปลงมากนัก มีเพียงประกายความชื่นชมแวบหนึ่งในดวงตาของเขา

“โอ้โห สุโก้ย!”

ทันทีที่การโจมตีของ “ไคล์” ทั้งสามกำลังจะถึงตัว โรเจอร์ก็เคลื่อนไหว

การเคลื่อนไหวของเขาไม่เร็ว อันที่จริงแล้ว สามารถอธิบายได้ว่าเรียบง่ายอย่างยิ่ง

ไม่มีการหลบหลีก ไม่มีการป้องกัน

เขาเพียงแค่ยกมือขวาขึ้นอย่างสบายๆ และเผชิญหน้ากับไคล์ที่อยู่ใกล้เขาที่สุด—คนที่โจมตีจากข้างหน้า—เขาก็ปล่อยหมัดฮุคออกไปอย่างไม่ใส่ใจ

“ปั้ก!”

เสียงทื่อๆ ดังขึ้น

“อั่ก—!”

ร่างแยกแสงและเงาสลายไปในทันที ไคล์รู้สึกเพียงพลังมหาศาลที่ไม่อาจบรรยายได้มาจากช่องท้องของเขา และการมองเห็นของเขาก็หมุนคว้างในทันที จิตใจของเขาว่างเปล่า

ฉัน... ถูกแจ็กพอตอีกแล้วเหรอ?

พูด “สุโก้ย” ที หมัดเดียวจอดที ไอ้เพื่อนยาก... โรเจอร์

ร่างกายของไคล์โค้งงอไปข้างหลังอย่างรุนแรงเหมือนกุ้งสุก เท้าของเขาลอยจากพื้น จากนั้นเขาก็ล้มลงบนดาดฟ้าอย่างนุ่มนวล ตาของเขาเหลือกขึ้น และเขาก็หมดสติไปโดยตรง

กระบวนการทั้งหมดรวดเร็วและกะทันหัน เกินกว่าที่ใครจะทันได้ตอบสนอง

วินาทีก่อนหน้านี้ มีไคล์สามคนกำลังโจมตีอย่างดุเดือด และวินาทีต่อมา มีเพียงไคล์คนเดียวนอนอยู่บนพื้น หลับใหลไปเหมือนเด็กน้อย

ดาดฟ้าเงียบสงบ มีเพียงเสียง “วู้” ของลมทะเลที่พัดผ่านผืนผ้าใบ

โรเจอร์ดึงหมัดกลับ สบัดมือ ราวกับแค่ปัดฝุ่นเล็กน้อย

เขาก้มลงมองไคล์ที่หมดสติอยู่ แสยะยิ้ม: “คุฮะฮะฮะ! หนุ่มแน่นดีจริง หลับไปซะแล้ว!”

เรย์ลี่ค่อยๆ เดินเข้ามาเหลือบมองไคล์ที่ขดตัวและหมดสติอยู่ และรอยยิ้มจนใจก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา: “ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ตื่นก่อนอาหารเย็นแน่ โรเจอร์ แกยังคงมือหนักเหมือนเดิมนะ”

“คุฮะฮะฮะ! เจ้าหนูไคล์มันอึดจะตาย!” โรเจอร์หัวเราะอย่างไม่ใส่ใจ ก้มลงอุ้มไคล์ขึ้นมาราวกับลูกไก่ตัวเล็กๆ และพาดเขาไว้บนบ่าอย่างสบายๆ

“ไปกันเถอะ เรย์ลี่ ดูซิว่าวันนี้เราจะจับตัวใหญ่อะไรมาทำเป็นอาหารเย็นได้บ้าง!”

…

กลิ่นหอมของเนื้อที่เข้มข้นราวกับตะขอที่มองไม่เห็น ค่อยๆ ดึงไคล์ออกจากอาการมึนงง

เขาเปิดตา แสงสุดท้ายของพระอาทิตย์ตกดินกำลังส่องผ่านช่องหน้าต่าง ทาบทับห้องเคบินที่โคลงเคลงด้วยเฉดสีส้มแดงที่อบอุ่น

ท้องของเขาว่างเปล่าและส่งเสียงร้อง และความเจ็บปวดตุบๆ จากการถูกหมัดของโรเจอร์น็อคยังคงหลงเหลืออยู่ที่ซี่โครงและท้องของเขา เตือนให้เขานึกถึง “การประลอง” อันน่าสยดสยองเมื่อบ่ายนี้

“อือ...” ไคล์คราง พยุงหน้าผากลุกขึ้นนั่ง โชคดีที่เขาไม่ได้เกิดใหม่อีกครั้ง

“โย่ ตื่นแล้วเหรอ?” เสียงดังอันเป็นเอกลักษณ์ของโรเจอร์ดังมาจากนอกห้องเคบิน เจือด้วยความขบขันอย่างไม่ปิดบัง

ไคล์พิงกำแพง เดินโซซัดโซเซออกจากห้องเคบิน

บนดาดฟ้า กองไฟกำลังลุกโชน และนกทะเลไม่ทราบชนิดที่ถูกย่างจนเป็นสีน้ำตาลทองและมีน้ำมันหยด ถูกแขวนอยู่เหนือไฟ ส่งกลิ่นหอมยั่วยวน โรเจอร์กำลังถือมีดสั้น ตัดเนื้อย่างชิ้นหนึ่งอย่างสบายๆ และยัดเข้าปาก กินจนน้ำมันหยดจากคาง

ในขณะที่เรย์ลี่นั่งอยู่ใกล้ๆ ใช้มีดเล็กๆ ตัดเนื้อบนจานของเขาอย่างสง่างาม ช่างเป็นภาพที่ตัดกันอย่างสิ้นเชิงกับความหยาบกระด้างของโรเจอร์

“คุฮะฮะฮะ! มาได้จังหวะพอดีเลยเจ้าหนูไคล์! อาหารเย็นคืนนี้เป็นของพิเศษ!” โรเจอร์เห็นไคล์ออกมา ก็โบกมือเรียกเขา ชี้ไปที่ลังไม้ว่างเปล่าข้างกองไฟ

ท้องของไคล์ร้องดังยิ่งขึ้น เขาไม่เกรงใจ เดินไปสองสามก้าวแล้วนั่งลง หยิบชุดมีดและส้อมที่เรย์ลี่ยื่นให้จากข้างๆ

ด้วยความหิว เขาไม่สนใจภาพลักษณ์ของตัวเอง ฉีกขานกชิ้นใหญ่โดยตรงด้วยมือ เหมือนกับโรเจอร์ และกัดคำโต

“อืม... อร่อย!” เนื้อนุ่ม มีกลิ่นรมควันจางๆ เป็นสิ่งที่อร่อยที่สุดที่เขาเคยกินมาตั้งแต่เกิดใหม่

หลังจากกินนกย่างส่วนใหญ่ไปเหมือนพายุ ความหิวในท้องของเขาก็ถูกระงับในที่สุด ไคล์เรอออกมาอย่างพึงพอใจ แล้วก็นึกถึงหมัดที่น่าอัปยศจากเมื่อบ่าย

เขาวางกระดูกที่แทะจนเกลี้ยงลง และมองไปที่โรเจอร์ที่กำลังแคะฟันด้วยสีหน้าที่พึงพอใจ

“กัปตัน” น้ำเสียงของไคล์ซับซ้อน มีทั้งความยำเกรง ความไม่ยอมแพ้ และที่มากกว่านั้นคือความอยากรู้อยากเห็นอย่างแรงกล้า “หมัดที่ท่านปล่อยออกมาเมื่อบ่าย... มันเป็นยังไงกันแน่ครับ? ผมใช้ ‘มายาแสงลวงตา’ โจมตีจากสามทิศทางพร้อมกันชัดๆ...”

เขายังคงคิดไม่ออกว่าโรเจอร์สามารถระบุร่างจริงของเขาได้ในทันทีได้อย่างไร และด้วยหมัดที่สบายๆ เช่นนั้น กลับทำให้เขาหมดสติไปได้

โรเจอร์หยุดการเคลื่อนไหวแคะฟัน เหลือบมองเขา และแสยะยิ้ม: “โอ้? อันนั้นน่ะเหรอ?” เขายื่นหมัดที่ต่อยไคล์ออกมา กระดิกมันไปมาต่อหน้าต่อตาเขา แล้วพูดด้วยน้ำเสียง “มันก็เห็นๆ กันอยู่ไม่ใช่เหรอ?” “ก็แค่ ‘ปั้ก’ เดียว แล้วแกก็หลับไปเลย คุฮะฮะฮะ!”

ปากของไคล์กระตุก: “ผมกำลังถามว่า... ท่านทำได้อย่างไร?”

“อืม...” โรเจอร์ลูบคาง ดูเหมือนจะคิดอย่างจริงจัง หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็ตบต้นขา “อาจจะเป็นเพราะจุดอ่อนของเจ้าหนูมันชัดเจนเกินไปมั้ง? เงาสามร่างนั่นทำเอาข้าตาลายไปหมด ข้าก็เลยสุ่มๆ เลือกอันที่ดูดีแล้วต่อยไป ปรากฏว่าถูกตัวพอดี! โชคดีน่ะ โชคดีล้วนๆ! คุฮะฮะฮะ!”

นี่แกเรียกโชคดีเหรอ?! ไคล์แทบจะกระอักเลือดเก่าออกมา คำตอบสไตล์แวร์ซายส์นี่มันเจ็บปวดยิ่งกว่าการเยาะเย้ยจุดอ่อนของเขาตรงๆ เสียอีก

เรย์ลี่ที่อยู่ข้างๆ วางมีดและส้อมลง เช็ดมุมปากด้วยผ้าเช็ดปาก และด้วยรอยยิ้มจางๆ หลังแว่นของเขา ก็พูดขึ้นเบาๆ: “โรเจอร์ก็แค่ไม่อยากเสียแรงแยกแยะภาพลวงตาของเจ้า สำหรับเขาแล้ว การโจมตีร่างไหนก็เหมือนกัน”

ไคล์: “…”

นี่มันตบหน้ากันชัดๆ เลยนะครับคุณเรย์ลี่!

โรเจอร์หัวเราะอย่างมีชัย: “เรย์ลี่เข้าใจข้าดีที่สุด! เจ้าหนูไคล์ ความสามารถผลปีศาจของเจ้าน่ะดีนะ ความคิดก็ไม่เลว แต่ยังห่างไกลอีกเยอะ!”

ไคล์ ถึงกับอับจนคำพูด แก้มแดงก่ำ แม้จะรู้ว่ามันคือความจริง แต่การได้ยินมันโดยตรงจากราชาโจรสลัดในอนาคตก็ยังเป็นแรงกระแทกหนักหน่วงสำหรับเขา

เดิมทีเขาคิดว่าด้วยความสามารถผลคลื่นของเขา เขาควรจะโดดเด่นในหมู่คนรุ่นเดียวกัน แต่เขาไม่เคยคาดคิดว่าจะทนไม่ได้แม้แต่กระบวนท่าเดียวเมื่อเจอกับโรเจอร์

ความรู้สึกท้อแท้ที่รุนแรงผุดขึ้นในใจของเขา แต่ก็ตามมาด้วยจิตวิญญาณการต่อสู้ที่พลุ่งพล่านยิ่งกว่าเดิมในทันที

“กัปตัน!” ไคล์ก็ลุกขึ้นยืนทันที ดวงตาของเขาแน่วแน่ “โปรดสอนวิธีที่จะทำให้ผมแข็งแกร่งขึ้นด้วยครับ!”

โรเจอร์และเรย์ลี่ต่างก็มองเขาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

โรเจอร์สังเกตไคล์ด้วยความสนใจ แสงประหลาดวูบไหวในดวงตาที่ลึกซึ้งของเขา เขาวางไม้จิ้มฟันลง แสยะยิ้ม รอยยิ้มของเขาเจือด้วยความขี้เล่นเล็กน้อย และแววของ... การยอมรับ

“คุฮะฮะฮะ! มีใจสู้ดีนี่!” โรเจอร์ลุกขึ้นและเดินมาข้างหน้าไคล์

“อยากจะแข็งแกร่งขึ้นเหรอ?” โรเจอร์ยื่นมือใหญ่เหมือนพัดของเขาและตบไหล่ของไคล์อย่างแรง ทำให้เขาสะดุด “เอาสิ!”

เขาก็ดึงมือกลับทันที ก่อนจะเท้าสะเอว แล้วประกาศเสียงดังราวกับกำลังจะประกาศการตัดสินใจครั้งสำคัญ: “ในเมื่อเจ้ามีแรงจููงใจขนาดนี้ ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป เรย์ลี่กับข้าจะชี้แนะการฝึกของเจ้าเป็นการส่วนตัว!”

“คุฮะฮะฮะ! อย่ามาร้องไห้ขอความเมตตาล่ะเจ้าหนูไคล์! แล้วก็อย่าเผลอไปตายซะก่อนล่ะ!” โรเจอร์หัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ราวกับว่าเขาได้เห็นภาพของไคล์ที่ถูกฝึกจนตายไปแล้ว

ไคล์กลืนน้ำลาย มองไปที่สีหน้าที่ตื่นเต้นของโรเจอร์ราวกับว่าเขาอยากจะเห็นโลกโกลาหล แล้วก็มองไปที่สีหน้านิ่งๆ ของเรย์ลี่ที่สื่อว่า “ขอให้โชคดีนะ” รู้สึกถึงความเย็นเยียบวิ่งจากกระดูกก้นกบขึ้นไปจนถึงกลางกระหม่อม

“ครับ... กัปตัน!” แม้ว่าเขาจะคาดการณ์ถึงหนทางที่ยากลำบากเบื้องหน้า ไคล์ก็กัดฟันและตอบรับเสียงดัง

จบตอน