บทที่ 209 - หอยสังข์หมื่นบัญญัติสวรรค์ และหอยสังข์หมื่นประกาศิตปฐพี! (ตอนฟรี)

บทที่ 209 - หอยสังข์หมื่นบัญญัติสวรรค์ และหอยสังข์หมื่นประกาศิตปฐพี! (ตอนฟรี)

☆☆☆☆☆

มณฑลซิน

เมืองหลบภัยซินหั่ว

A-1 ภูผาซินกุ่ยรหัส 'บรรพกาล'

ในฐานะหนึ่งในสิบสามภูผาซินกุ่ยแห่งเมืองหลบภัยซินหั่ว และเป็นยอดภูผาอันดับหนึ่ง

หากพูดถึงความสูงเพียงอย่างเดียว

แม้อาคารเมืองบริวารที่สูงตระหง่านที่สุดในเมืองหลบภัย

เมื่อมาอยู่แทบเท้าภูผาซินกุ่ยลูกนี้ ก็กลายเป็นเพียงสิ่งประดับเตี้ยๆ เท่านั้น

เมื่อกวาดสายตาข้ามโดมของเมืองบริวาร A1 ที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ

ความยิ่งใหญ่ตระการตาของภูผาซินกุ่ย 'บรรพกาล' ก็ปรากฏสู่สายตาอย่างสมบูรณ์

ความสูงของมันทะลุขีดจำกัดของภูเขาที่มนุษย์สร้างขึ้นไปแล้ว

ด้วยความสูงถึง 6245 เมตรอันน่าตกตะลึง

เทียบเคียงได้กับภูเขาศักดิ์สิทธิ์ในยุคเก่าเลยทีเดียว

แม้จะนำไปเปรียบเทียบกับเทือกเขาตามธรรมชาติ

ภูผาซินกุ่ย 'บรรพกาล' ที่มนุษย์สร้างขึ้นลูกนี้

ก็ยังคงจัดว่าเป็นอสุรกายยักษ์ตนหนึ่ง

ไม่มีใครบอกได้ว่าภูเขาลูกนี้ถูกสร้างขึ้นมาได้อย่างไร

สิ่งที่ผู้คนมองเห็น มีเพียงร่างโลหะผสมมหึมาเท่านั้น

พื้นผิวของมัน ไม่มีรอยย่นยับของหินธรรมชาติแม้แต่น้อย

ทุกตารางนิ้วของพื้นผิวเรียบเนียนราวกระจก

ทว่ากลับสะท้อนแสงเป็นเงาโลหะที่เย็นเยียบและหนักแน่น

เผยให้เห็นถึงความสง่างามที่ไม่ได้เกิดจากธรรมชาติ

หากนักวิจัยจากเมืองซิ่งฝูมาเหยียบที่นี่

คงจะต้องตกตะลึงจนเสียกิริยาอย่างแน่นอน

ต้องรู้ด้วยว่า ภายในเมืองซิ่งฝู

สถาบันวิจัยต้องใช้วัสดุโลหะผสมซิ่งฝูที่ผลิตเองอย่างประหยัดสุดๆ

แต่ ณ ที่แห่งนี้ โลหะผสมอันล้ำค่ากลับเป็นเพียง 'เปลือกนอก' ของภูผาซินกุ่ย 'บรรพกาล' เท่านั้น

ชั้นโลหะผสมซิ่งฝูหนาประมาณสามสิบเซนติเมตร

ห่อหุ้มทุกตารางนิ้วของภูเขาอย่างแนบสนิทไร้รอยต่อ

ไม่มีใครกล้าคำนวณเลยว่า

เปลือกนอกชั้นนี้จะมีน้ำหนักและมูลค่ามหาศาลน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

ทุกครั้งที่แสงจันทร์สาดส่อง

แสงที่ตกกระทบลงบนชั้นโลหะผสมก็ไม่ได้สะท้อนออกมาธรรมดา

กลับดูเหมือนพุ่งชนเข้ากับมหาสมุทรสีเงินครามที่กำลังไหลบ่า

แสงแตกสลายและรวมตัวกันใหม่บนพื้นผิว

สุดท้ายกลายเป็นประกายดาวนับล้านดวงที่ริบหรี่แต่สุกสกาว

ส่องแสงไปยังอาคารเมืองบริวารที่อยู่ไกลออกไป

ทำให้มันย้อมไปด้วยสีเงินครามอันอ่อนโยน

ถูกปกคลุมไว้ด้วยรัศมีแห่งความฝัน

ยอดเขาสูงสุดมีเมฆลอยผ่านเป็นครั้งคราว

พวกมันก็จะสะท้อนแสงเป็นสีม่วงอมฟ้าจางๆ

ราวกับสวมผ้าคลุมบางเบาให้แก่ยอดเขายักษ์เหล็กกล้า

เพิ่มความรู้สึกอ่อนโยนและความฝันขึ้นหลายส่วน

เมื่อมองไล่ขึ้นไปตามตัวภูเขา

ก็จะพบกับโครงสร้างอันชาญฉลาด

ทุกๆ ห้าสิบเมตร จะมีชานชาลยื่นออกมา

รวมแล้วกว่าร้อยชั้น

ราวกับแขนของยักษ์ที่กางออก

คอยประคองพื้นที่ว่างไว้อย่างมั่นคง

ขอบของชานชาลาแต่ละชั้น

ถูกห่อหุ้มด้วยม่านพลังงานสีฟ้าอ่อนกึ่งโปร่งใส

รางเลื่อนสีเทาเงินพันรอบภูเขาเหมือนกระดูกสันหลังของมังกรยักษ์

ทอดยาวจากตีนเขาไปจนถึงยอดเขา

ราวกับกำลังคาดเข็มขัดอันเจิดจรัสให้กับภูผาซินกุ่ยอันยิ่งใหญ่

แต่สิ่งที่น่าตกตะลึงที่สุด

ก็คือยอดสุดของภูผาซินกุ่ย 'บรรพกาล' แห่งนี้

ลานทรงกลมขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางสี่กิโลเมตร

ลอยอยู่เหนือจุดสูงสุด

ราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับท้องฟ้า

มองไม่เห็นสิ่งใดค้ำจุน แต่กลับมั่นคงดั่งศิลา

บนลานกว้าง

มีโดมพลังงานสีม่วงรูปชามขนาดมหึมาคว่ำครอบลงมา

ปิดกั้นพื้นที่ทั้งหมดอย่างแน่นหนา

พื้นผิวของโดมมีแสงไหลเวียนจางๆ

ทั้งลึกลับยากจะอธิบาย

และแสดงออกถึงอำนาจที่ไม่อาจล่วงล้ำได้อย่างโจ่งแจ้ง

มีเพียงคนจำนวนน้อยนิดเท่านั้นที่รู้ถึงการมีอยู่ของลานแห่งนี้

แม้แต่ชื่อของมันก็ยังเป็นความลับ

ในฐานะสถานที่ศักดิ์สิทธิ์สูงสุดทางการวิจัยของเมืองหลบภัยซินหั่ว

และยังเป็นศูนย์กลางในการประมวลผลข้อมูลหลักของดินแดนรกร้างทั้งหมด

ลานซินหั่ว

ทุกคนที่สามารถเข้ามาที่นี่ได้

ล้วนเป็นผู้ปกครองเมืองหลบภัยระดับจ้าวพิภพที่สถานะสูงส่งอย่างยิ่งยวด

หรือมิฉะนั้น ก็เป็นนักวิจัยอัจฉริยะที่ฉลาดเป็นกรด

ไม่ว่าจะไปอยู่ที่ไหนก็ได้รับการขนานนามว่าเป็นอัจฉริยะหรือผู้มีพรสวรรค์ประหลาด

นอกเหนือจากนี้ ไม่มีใครอื่น

ในขณะนี้

ภายในศูนย์รวบรวมข้อมูลกลางรูปทรงหอคอยแหลมของลานซินหั่ว

เจ้าหน้าที่ที่กำลังปฏิบัติงานอยู่ จู่ๆ ก็เงยหน้าขึ้น

บนหน้าจอของเขาปรากฏข้อความใหม่ขึ้นมา

[เมืองซิ่งฝู (ศิลาฤกษ์)]

[เวลาส่ง: 04.06]

[ร้องขอการขานรับข้อมูลระดับสี่ ชำระค่าธรรมเนียมที่เกี่ยวข้องแล้ว]

[โปรดเชื่อมต่อกับเมืองศูนย์กลางเพลิง และเมืองร่วมมือเพลิงอัคคีในสังกัดทั้งหมด เพื่อสอบถามข้อมูลที่มาของไอเทมนี้]

[ค่าตอบแทนที่เกี่ยวข้อง: 120 แต้มซินหั่ว]

"การขานรับระดับสี่?"

เจ้าหน้าที่ชะงักไป

นิ้วมือเริ่มรัวลงบนคีย์บอร์ดอย่างรวดเร็ว

กระแสข้อมูลสายแล้วสายเล่าเริ่มถูกส่งออกจากลานซินหั่ว

กระจายไปยังเมืองศูนย์กลางและเมืองร่วมมือทั่วดินแดนรกร้าง

จนถึงวันนี้ พันธมิตรซินหั่วมีสมาชิกภายในมากมาย

นอกจากเมืองหลบภัยซินหั่วที่เป็นผู้ก่อตั้งและมีสถานะสูงสุดแล้ว

รองลงมาก็คือเมืองศิลาฤกษ์ทั้งหก

เมืองซิ่งฝูในฐานะหนึ่งในหกศิลาฤกษ์

ย่อมมีอำนาจในการส่งคำร้องขานรับข้อมูลไปยังเมืองศูนย์กลางและเมืองร่วมมือที่อยู่ระดับล่างกว่าได้

และการขานรับก็แบ่งออกเป็นห้าระดับ

ระดับหนึ่งต่ำสุด ระดับห้าสูงสุด

โดยทั่วไปแล้ว การขานรับระดับสี่

มักจะใช้สำหรับเรื่องสำคัญที่เกี่ยวข้องกับการพัฒนาหลักของเมืองหลบภัยเท่านั้น

หลังจากส่งข้อมูลออกไป

และยืนยันว่ารหัสคำสั่งถูกต้องไม่มีข้อผิดพลาด

เจ้าหน้าที่ก็ลุกขึ้นทันที

เดินอย่างรวดเร็วไปยังลิฟต์โดยสารเฉพาะที่มุ่งสู่ยอดหอคอย

หอคอยมีทั้งหมด 32 ชั้น ลิฟต์หยุดลงที่ชั้น 30

เจ้าหน้าที่เดินออกจากลิฟต์

เพียงสองก้าวก็มาถึงหน้าห้องที่ติดป้ายว่า "จางหมิง"

ปลายนิ้วเคาะลงบนบานประตู

ก๊อก ก๊อกก๊อก

"เชิญเข้ามา" เสียงตอบรับที่ทรงพลังดังมาจากในห้อง

แฝงไว้ด้วยความหนักแน่นที่ทำให้ผู้คนรู้สึกอุ่นใจ

ทันทีที่ผลักประตูเข้าไป

แสงสว่างโทนเย็นก็สาดเข้าตาเป็นอันดับแรก

สำนักงานมีขนาดไม่ใหญ่นัก ราวๆ ร้อยตารางเมตร

หน้าต่างกระจกบานใหญ่จรดพื้นกินพื้นที่ผนังด้านทิศเหนือทั้งหมด

สามารถมองเห็นทิวทัศน์ทั้งหมดของลานซินหั่วได้จากตรงนี้

ภายในห้องไม่มีโต๊ะทำงานแบบดั้งเดิม

มีเพียงโครงโลหะผสมสีเงินที่ลอยอยู่กลางอากาศ

มีม่านแสงสามจอบนโครงสร้างนั้น

ด้านซ้ายคือโมเดลโครงสร้างโมเลกุลที่ซับซ้อนกำลังหมุนอยู่

ด้านขวาคือกระแสข้อมูลคลื่นพลังงานที่อัปเดตแบบเรียลไทม์

จางหมิงกำลังยืนอยู่กลางม่านแสง

ปลายนิ้วสวมถุงมือเซ็นเซอร์กึ่งโปร่งใส

กำลังควบคุมบีกเกอร์และหลอดทดลองเสมือนจริงให้สัมผัสกันเบาๆ

ของเหลวสีเขียวอ่อนไหวไปมาในภาชนะที่มองไม่เห็น

ในวินาทีที่มันผสมเข้ากับสารละลายใส

จุดแสงปฏิกิริยาสีม่วงอ่อนก็พลันสว่างวาบขึ้นกลางอากาศ

"อ้าว ล้มเหลวอีกแล้ว..."

เขาโบกมือลบจุดแสงทั้งหมดทิ้ง

จางหมิงส่ายหัวอย่างจนใจ

จากนั้นจึงหันกลับมา

เขาดูมีอายุราวๆ สี่สิบปี

โครงหน้าคมชัด

ผมสั้นถูกเซ็ตไว้ด้วยเจลอย่างเป็นระเบียบ

สันจมูกโด่งมีแว่นตาเซ็นเซอร์ไร้กรอบวางอยู่

ด้านในของเลนส์ยังคงมีกระแสข้อมูลสีเขียวอ่อนวิ่งผ่านอย่างรวดเร็ว

สะท้อนนัยน์ตาของเขาให้ดูลุ่มลึกยิ่งขึ้น

"มีอะไร?"

"ผู้อำนวยการจางครับ เป็นคำสั่งขานรับระดับสี่จากเมืองซิ่งฝู"

เจ้าหน้าที่โค้งคำนับเล็กน้อย

รายงานด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

"เหรอ?"

จางหมิงเลิกคิ้วเล็กน้อย

มือขวายื่นออกไปตามธรรมชาติ

นิ้วโป้งและนิ้วชี้ขยับเข้าออกเบาๆ

เพียงแค่ขยับเท่านั้น

ม่านแสงสีฟ้าอ่อนก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ

ข้อความเข้ารหัสและรูปภาพที่แนบมาก็ปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน

ในภาพคือหอยสังข์รูปทรงประหลาด

พื้นผิวสลักอักขระลึกลับไว้มากมาย

ขอบยังคงมีแสงหมอกจางๆ หลงเหลืออยู่

"ของวิเศษ? แถมยังเป็นประเภทเพิ่มพลังแบบซ้อนทับอีก?"

สายตาของจางหมิงจับจ้องไปที่อักขระบนหอยสังข์ในม่านแสง

ในแววตาอดฉายแววประหลาดใจออกมาไม่ได้

ก่อนจะโบกมือเป็นสัญญาณ "เข้าใจแล้ว นายออกไปก่อนเถอะ"

ทันทีที่ประตูห้องปิดลง

เขาครุ่นคิดเล็กน้อย

แล้วกวักมือไปด้านหลัง

พื้นโลหะผสมพลันแยกออกจากกัน

โต๊ะทำงานขนาดใหญ่ที่ฝังแผงควบคุมแบบสัมผัสและเก้าอี้ทำงานหนังหนาหนักค่อยๆ เลื่อนขึ้นมา

หยุดลงใต้หน้าจอม่านแสงอย่างแม่นยำ

เขานั่งลง

มองภาพสะท้อนของตัวเองในม่านแสง จัดปกเสื้อให้เข้าที่

แล้วยกมือขึ้นจัดแต่งทรงผมที่ยุ่งเหยิงเล็กน้อยให้กลับมาเรียบร้อย

จากนั้นจึงใช้นิ้วแตะลงบนแผงควบคุม

อื้ม...

อื้ม...

เสียงสั่นสะเทือนเบาๆ ดังมาจากในอากาศ

ขอบของม่านแสงเสมือนจริงเริ่มปรากฏคลื่นสัญญาณสั่นไหว

ครู่ต่อมา คลื่นก็สงบลง

ภาพบนหน้าจอเริ่มนิ่ง

ปรากฏใบหน้าของสตรีผมยาวสีม่วงสยายเต็มบ่า

เธอสวมชุดนักวิจัยที่ตัดเย็บอย่างประณีต

ท่าทางสง่างามแฝงความรู้

นั่งอยู่บนเก้าอี้ทำงานเช่นกัน

"ผู้อำนวยการอวี๋ ดึกป่านนี้ยังไม่พักผ่อนอีกเหรอครับ?"

จางหมิงเป็นฝ่ายเปิดฉากก่อน

ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มที่เหมาะสม

น้ำเสียงแฝงความประหลาดใจอย่างจงใจ

"ผู้อำนวยการจางติดต่อมาตอนดึก

คงไม่ใช่แค่มาถามฉันว่าพักผ่อนหรือยังหรอกมั้งคะ?"

รอยยิ้มของอวี๋เอ่อหลานก็เหมาะสมไม่แพ้กัน

แต่หากสังเกตดีๆ

จะพบว่าในแววตาของเธอซ่อนความห่างเหิน

หรือแม้แต่ความรังเกียจที่ยากจะสังเกตเห็น

นักวิจัยจากสถาบันวิจัยของเมืองศิลาฤกษ์ทั้งหกและเมืองหลบภัยซินหั่ว

มักจะมีการประชุมทางไกลเพื่อแลกเปลี่ยนข้อมูลกันอยู่เสมอ

ทั้งสองย่อมต้องรู้จักกัน

แต่ถ้าจะถามว่าเธอเกลียดใครมากที่สุด

จางหมิงต้องติดอันดับต้นๆ อย่างแน่นอน

นี่คือ "พ่อค้าเทคโนโลยี" ที่สมบูรณ์แบบ

ตัวเขาไม่มีความบริสุทธิ์ ความเป็นมืออาชีพ หรือความมุ่งมั่น

ที่นักวิจัยควรมีเลยแม้แต่น้อย

มีเพียงความหยิ่งยโส ความไม่รู้ และความอวดดีเท่านั้น

"มีธุระจริงๆ ครับ"

จางหมิงทำเหมือนไม่รับรู้ถึงความรังเกียจนั้น

ขยายภาพโฮโลแกรมของหอยสังข์ขึ้นมา "เมืองซิ่งฝูของคุณเพิ่งส่งคำร้องขานรับระดับสี่มา

ผมดูแล้วรู้สึกคุ้นๆ

ดูจากลายอักขระแล้ว ไม่น่าจะใช่ของวิเศษฉบับสมบูรณ์

น่าจะเป็นแค่เศษเสี้ยว"

"แต่ที่น่าสนใจคือส่วนนี้

เราได้วิเคราะห์ความหมายของอักขระที่เกี่ยวข้องออกมาแล้ว

มันล้วนหมายถึงการเพิ่มพลัง

และยังมีส่วนหนึ่งที่เกี่ยวข้องกับโครงสร้างสสาร...

นี่มันของดีจริงๆ นะครับ"

อวี๋เอ่อหลานไม่ได้พูดอะไรต่อ

ยังคงยิ้มบางๆ

รอคอยสิ่งที่เขาจะพูดต่อไป

เมืองซิ่งฝูนั้นล้าหลังในด้านเทคโนโลยีชักนำพลังอยู่แล้ว

การวิเคราะห์อักขระของวิเศษก็เป็นเพียงแค่การชิมลาง

ไม่ได้ทุ่มเทกำลังการวิจัยที่มีน้อยอยู่แล้วไปกับเทคโนโลยีพิเศษนี้

ตอนนี้ แม้เธอจะไม่เข้าใจสิ่งที่จางหมิงพูด

แต่มีสิ่งหนึ่งที่เธอแน่ใจ

ไอ้หมอนี่ไม่ได้ติดต่อมาเพื่ออวดรู้

และก็ไม่ได้มาเพื่อแสดงความยินดีกับเมืองซิ่งฝูแน่

เป็นไปตามคาด

เมื่อเห็นว่าอวี๋เอ่อหลานไม่รับมุก

จางหมิงก็กระแอมเล็กน้อย

ในที่สุดก็เผยจุดประสงค์ที่แท้จริงออกมา

"เศษเสี้ยวนี้ยังมีอักขระใหม่ๆ ที่เราไม่เคยเห็นอีกมาก

ถ้าพวกคุณยินดีจะแลกเปลี่ยนเศษเสี้ยวนี้

เราสามารถใช้เทคโนโลยีระดับ B+ แลกเปลี่ยนได้

ว่ายังไงครับ?"

"B+?"

แม้ว่าอวี๋เอ่อหลานจะควบคุมสีหน้าได้ดี

แต่พอได้ยินระดับนี้

สีหน้าของเธอก็ยังเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ฟังดูเหมือนว่า B+

จะห่างไกลจากเทคโนโลยีระดับ S ที่สูงสุดของเมืองหลบภัยซินหั่วอยู่หลายขั้น

แต่เทคโนโลยีหลักของเมืองซิ่งฝูอย่าง 'โลหะผสมซิ่งฝู'

ก็มีมูลค่าเพียงระดับ A

สูงกว่า B+ แค่สองระดับเท่านั้น

แม้แต่เทคโนโลยีซินหั่วทง (เครื่องสื่อสาร) ฉบับสมบูรณ์

ที่พันธมิตรซินหั่วเผยแพร่ให้พลเรือนใช้

ก็ยังมีระดับแค่ B ต่ำกว่า B+ เสียอีก

มีเพียงซินหั่วทงระดับทหารเท่านั้น ที่มีค่าถึง B+

ข้อเสนอนี้ เกินความคาดหมายของเธอไปจริงๆ

แน่นอน มันก็พิสูจน์ให้เห็นจากด้านข้างว่า

เศษเสี้ยวของวิเศษที่เพิ่งค้นพบนี้

มีมูลค่าน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

"เป็นยังไงล่ะ ความจริงใจของผมมากล้นพอไหม?"

จางหมิงเห็นเธอมีท่าทีหวั่นไหว

รอยยิ้มก็ยิ่งกว้างขึ้น

"จุดยืนของเมืองซิ่งฝูไม่เคยอยู่ที่เทคโนโลยีชักนำพลัง

เศษเสี้ยวนี้ตกอยู่ในมือพวกคุณ ก็มีแต่จะเสียเวลาเปล่า"

น้ำเสียงของจางหมิงเต็มไปด้วยความหยิ่งยโส

"อีกอย่าง ถ้าในอนาคตเราไปเจอส่วนอื่นๆ ของมัน

ไอ้ครึ่งซีกในมือคุณก็จะไร้ค่าทันที"

ความรู้สึกรังเกียจที่คุ้นเคยผุดขึ้นมาในใจ

อวี๋เอ่อหลานขมวดคิ้วเล็กน้อย

แต่ปากยังไม่ยอมอ่อนข้อ

"แลกกับเทคโนโลยีระดับ A พวกเราถึงจะตกลง"

"เหอะ ช่างกล้าเปิดปากนะ..."

จางหมิงหัวเราะเยาะ

ส่ายหน้าเล็กน้อย

"ดูเหมือนว่าพวกคุณจะยังไม่ได้เศษเสี้ยวของวิเศษชิ้นนี้มาไว้ในมือสินะ"

"หืม?" สีหน้าของอวี๋เอ่อหลานเปลี่ยนไป

"เอาล่ะ ไม่ต้องซ่อนเร้นกันแล้ว"

จางหมิงยกมือขึ้นแตะที่ม่านแสง

ขยายรายละเอียดอักขระของหอยสังข์

"ทิศทางผลกระทบของเจ้านี่คือการเพิ่มพลังในวงกว้าง

ผมเดาว่าเป็นผลผลิตที่พวกบ้าจากทวีปแอนตาร์กติกสร้างขึ้นมาเพื่อเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมในสมัยนั้น

ไม่คิดว่าจะมาปรากฏตัวแถวเมืองซิ่งฝูของคุณ

ก็นับว่าแปลกดี"

"อักขระบนตัวมันมีส่วนที่คล้ายกับอักขระหลักของภูผาซินกุ่ยของเราอยู่ไม่น้อย

ผมถึงได้ยอมเปิดราคาที่ระดับ B+

ไม่อย่างนั้น แค่อักขระใหม่ๆ ที่ไม่เคยเห็นไม่กี่ตัว

อย่างมากก็มีค่าแค่ B-

อีกอย่าง การวิเคราะห์ของพวกนี้ต้องใช้ทรัพยากรมากแค่ไหน

พวกคุณจินตนาการไม่ออกหรอก

มองไปทั่วทั้งดินแดนรกร้าง

แม้แต่เมืองธรรมชาติ ก็ยังไม่มีเทคโนโลยีที่เฉียดใกล้การวิเคราะห์พวกนี้เลย"

สิ้นเสียง

ความหยิ่งผยองบนใบหน้าของเขาก็เผยออกมาอย่างเต็มที่

นี่คือความมั่นใจของเมืองหลบภัยซินหั่ว

และเป็นรากฐานที่ทำให้สถาบันวิจัยซินหั่วผงาดอยู่บนจุดสูงสุดของวงการวิจัยในดินแดนรกร้าง

ปีที่หนึ่งของยุคใหม่

เมืองหลบภัยซินหั่วปักหลักในดินแดนรกร้างเป็นที่แรก

และเลือกเส้นทางที่ถูกต้องตั้งแต่เริ่มต้น

หลายปีต่อมา

เมืองหลบภัยอื่นๆ ก็ค่อยๆ ก่อตั้งขึ้น

เริ่มต้นช้าไปก้าวหนึ่ง

แถมยังเลือกทิศทางเทคโนโลยีที่แตกต่างกัน

ตอนนี้จึงห่างชั้นกันราวฟ้ากับเหว

ซินห่วมุ่งมั่นกับเทคโนโลยีสองแหล่งพลังงานอย่างเต็มที่

การทุ่มเทมานานหลายปี แลกมาด้วยการระเบิดทางเทคโนโลยีในวันนี้

เมืองซิ่งฝูเลือกเส้นทาง "ย้อนยุค+นวัตกรรม"

ด้านหนึ่งก็รวบรวมมรดกทางเทคโนโลยีจากยุคเก่า

อีกด้านก็พยายามนำเทคโนโลยีรางพลังงานมาปรับปรุง

อาศัยการสั่งสมนี้ ถึงได้นั่งตำแหน่งจ้าวแห่งมณฑลสืออย่างมั่นคง

เมืองหลบภัยกวงหงเชี่ยวชาญด้านพลังงานรูปแบบใหม่

ตอนนี้เทคโนโลยีก็ทะลุทะลวงไปมาก

แทบจะเอาชนะปัญหาการใช้พลังงานได้หมดแล้ว

เริ่มมีแววจะได้เป็นจ้าวแห่งมณฑลกว่างคนใหม่

เมืองหลบภัยธรรมชาติที่อยู่อีกฟากของโลก

ก็โดดเด่นในด้านเทคโนโลยีชีวภาพ

ตอนนี้สามารถดัดแปลง 'ของล้ำค่า' จากยุคก่อนได้แล้ว

เมืองหลบภัยแต่ละแห่งมุ่งเน้นต่างกัน

ความแตกต่างของทิศทาง

สุดท้ายก็นำไปสู่ชะตากรรมที่แตกต่าง

พวกเมืองหลบภัยที่มุ่งมั่นจะฟื้นฟูเทคโนโลยียุคเก่า

ตอนนี้กลายเป็น "เรือลำใหญ่ที่กลับลำยาก"

ระบบเทคโนโลยียุคเก่าใช้การไม่ได้ในดินแดนรกร้าง

จะหันไปทางใหม่ก็ขาดแคลนบุคลากร ขาดพื้นฐาน

ทำได้เพียงค่อยๆ รอวันเสื่อมสลาย

อย่างเมืองซิ่งฝูที่จับปลาสองมือ

ก็เริ่มแสดงอาการอ่อนแรงอย่างเห็นได้ชัด

ทำได้เพียงอาศัยสมบัติเก่าที่สะสมมาประคองตัวไปวันๆ

คอยมองหาโอกาสที่จะพลิกตัว

ส่วนเมืองหลบภัยอย่างซินหั่ว กวงหง ธรรมชาติ

ที่เลือกเดิมพันกับเส้นทางใหม่ตั้งแต่แรก

ตอนนี้เทคโนโลยีก็พัฒนาไม่หยุด

ช่องว่างระหว่างพวกเขากับกองกำลังอื่นๆ ก็ยิ่งถ่างออกไปเรื่อยๆ

จางหมิงย่อมรู้ดีถึงช่องว่างนี้

รอยยิ้มที่มุมปากของเขาก็ยิ่งชัดเจนขึ้น

"ผู้อำนวยการอวี๋ จริงๆ แล้วคลื่นการติดเชื้อระดับล้างบางในอีกสามปีข้างหน้า

ก็ถือเป็นโอกาสดีที่พวกคุณจะพลิกตัวนะ

รีบฉวยโอกาสนี้ทิ้งรากฐานที่มณฑลสือ

แล้วไปสร้างใหม่ที่อื่นเถอะ

สภาพทางภูมิศาสตร์ของมณฑลสือไม่เหมาะกับการวิจัยอยู่แล้ว

วัสดุก็ขาดแคลน เส้นทางการค้าก็ใกล้จะขาด...

ผมรู้ว่าพวกคุณไม่เหมือนกับเมืองรัชตะในตอนนั้น

มีความสามารถพอจะต้านทานคลื่นการติดเชื้อได้

แต่พวกคุณเคยคำนวณต้นทุนหรือยัง?"

"ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาเล่นบทฮีโร่นะครับ

เมืองหลบภัยทั่วทั้งดินแดนรกร้างต่างก็กำลังก้มหน้าก้มตาพัฒนา

ถ้าพวกคุณเอาทรัพยากรที่มีน้อยอยู่แล้วไปทุ่มกับการต้านคลื่นการติดเชื้อ

จะเหลือไว้พัฒนาเท่าไหร่?

แล้วจะเหลือไปลงทุนในการวิจัยเทคโนโลยีใหม่ได้อีกเท่าไหร่?"

เขายิ่งพูดยิ่งตรงไปตรงมา

แม้จะเห็นสีหน้าของอวี๋เอ่อหลานค่อยๆ มืดลง

เขาก็ไม่มีทีท่าว่าจะหยุด

นี่คือหน้าที่ของเขา

และเป็นตำแหน่งของเขาในเมืองหลบภัยซินหั่ว

การเป็น "ผู้ร้ายที่คอยกว้านซื้อเทคโนโลยี"

ถ้าทุกคนมัวแต่เป็นคนดี

ใครจะมาเป็นคนกำหนดราคาขั้นต่ำของเทคโนโลยีหายาก?

ใครจะมากดราคาที่โก่งกันจนไม่สมเหตุสมผล?

ใครจะมารักษาการแลกเปลี่ยนหมุนเวียนภายในพันธมิตรซินหั่ว?

ติ๊ง

ขณะที่กำลังพูด

เสียงแจ้งเตือนใสๆ ก็ดังขึ้นบนม่านแสงของทั้งสองฝ่ายพร้อมกัน

คำร้องขานรับมีข้อมูลตอบกลับมาแล้ว?

จางหมิงเปิดข้อมูลขึ้นมาด้วยความสงสัย

แต่พอเห็นเครื่องหมายที่หัวข้อ

คิ้วเขาก็ขมวดเข้าหากันทันที

[ที่มาข้อมูลขานรับ: เมืองหลบภัยชางไห่]

[เนื้อหาข้อมูล: จากภาพและข้อมูลพื้นฐานของเศษเสี้ยวของวิเศษที่เมืองซิ่งฝูให้มา

ฝ่ายเราได้ระบุที่มาและข้อมูลหลักบางส่วนของของวิเศษชิ้นนี้แล้ว

วัตถุนี้ถือกำเนิดขึ้นครั้งแรกที่ xx (พื้นที่ลับ)

ร่วมกันพัฒนาโดย xx (องค์กรลับ) และ xx (บุคคลลับ)

ต้นแบบของมันแบ่งออกเป็นสองประเภท

มีชื่อเดิมว่า "หอยสังข์หมื่นบัญญัติสวรรค์" และ "หอยสังข์หมื่นประกาศิตปฐพี"

เนื่องจากการวิจัยหลักหยุดชะงักจากการตายของนักวิจัยหลักในช่วงปลายยุคเก่า

จึงไม่เคยมีการทดสอบภาคสนามมาก่อน

ทำได้เพียงคาดเดาประสิทธิภาพของมันเท่านั้น

เนื้อหาการคาดเดาที่เจาะจง: xx (เป็นความลับ)]

[หมายเหตุ: ตรวจพบบุคคลที่สาม

หากต้องการดูข้อมูลลับนี้ โปรดชำระ: 240 แต้มซินหั่ว]

"มีบันทึกไว้จริงๆ ด้วย?"

จางหมิงจ้องมองการแจ้งเตือนบนม่านแสง

คิ้วขมวดเป็นปมแน่น

โดยทั่วไปแล้ว

ของวิเศษที่ยอดมนุษย์ยุคเก่าสร้างขึ้น

ขอเพียงแค่มีชื่อปรากฏหรือมีบันทึกการใช้งานจริง

ก็จะถูกเมืองหลบภัยต่างๆ แย่งชิงกันไปหมดแล้วในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

มีเพียง "ของมีตำหนิ" ที่สร้างไม่เสร็จหรือโครงการล่มกลางคันเท่านั้น

ถึงจะมีโอกาสตกค้างอยู่ในส่วนลึกของดินแดนรกร้าง

ของวิเศษประเภทนี้ แม้แต่ที่มาก็ยังเป็นปริศนา

นี่ยิ่งเป็นแค่เศษเสี้ยว

การที่สามารถสืบหาที่มาได้ ถือเป็นเรื่องประหลาดอย่างยิ่ง

และของวิเศษพวกนี้

ทันทีที่รู้ที่มาและประสิทธิภาพที่แท้จริง

มูลค่าของมันจะสูงกว่าตอนที่เป็น "กล่องสุ่ม" หลายเท่า

จางหมิงสงสัยใคร่รู้จนแทบทนไม่ไหว

เพียงแต่กลไกการขานรับมีกฎเหล็กอยู่

ข้อมูลประเภทนี้มีเพียงผู้ส่งคำร้องและผู้ตอบรับเท่านั้นที่มีสิทธิ์ดู

ต่อให้เป็นเมืองหลบภัยซินหั่ว

อยากจะแอบดูก็ต้องจ่ายแต้มเป็นสองเท่า

ตั้ง 240 แต้ม

นี่มันเกือบจะเท่ากับเพดาน 300 แต้มของคำร้องขานรับระดับห้าแล้ว

จางหมิงต่อให้อยากรู้แค่ไหน ก็ไม่กล้าสุรุ่ยสุร่ายขนาดนั้น

ทำได้เพียงอดกลั้นความอยากรู้ไว้

จ้องมองอวี๋เอ่อหลานที่อยู่อีกฟากของม่านแสง

รอให้เธออ่านข้อมูลจบแล้วเผยช่องโหว่ออกมา

น่าเสียดาย

แผนของเขาไม่มีทางสำเร็จ

ทันทีที่ข้อมูลถูกส่งไป

ภาพของอวี๋เอ่อหลานก็ค้างนิ่ง

มุมม่านแสงปรากฏข้อความ "พักสายอัตโนมัติ"

เห็นได้ชัดว่าเป็นกลไกป้องกันความลับที่เมืองซิ่งฝูตั้งไว้เอง

เวลาตรวจสอบข้อมูลสำคัญจะตัดขาดการรบกวนจากภายนอก

สองนาทีต่อมา

สถานะพักสายก็ถูกยกเลิก

ร่างของอวี๋เอ่อหลานถึงได้กลับมาเคลื่อนไหวอีกครั้ง

"เป็นยังไงบ้าง?"

จางหมิงเลิกคิ้วถามทันที

ลองหยั่งเชิง "ไม่ว่าเจ้านี่จะมีที่มายังไง

ราคาที่เราจะซื้อก็ยังเท่าเดิม

เทคโนโลยีระดับ B+ เพื่อแลกกับอักขระพวกนั้น"

แต่เขากลับเห็นอวี๋เอ่อหลานส่ายหน้าเบาๆ

ใบหน้าไม่เพียงแต่ไม่มีความเคร่งเครียด

กลับประดับด้วยรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้ง

"120 แต้ม แลกกับการให้คุณดูข้อมูลทั้งหมด"

"โอ้ ดูเหมือนว่าจะขุดเจอสมบัติเข้าให้แล้วสินะ"

จางหมิงใจกระตุก

แต่สีหน้ายังคงไม่เปลี่ยนแปลง

เขาชอบการต่อรองที่ระบุราคาชัดเจนแบบนี้

จึงส่ายหน้าต่อราคาทันที "40 แต้ม"

"120 แต้ม"

น้ำเสียงของอวี๋เอ่อหลานไม่มียอมอ่อนข้อ

"60 แต้ม?"

จางหมิงยืดตัวตรงเล็กน้อย

น้ำเสียงแสดงท่าที "ยอมให้"

"ไม่น้อยแล้วนะ นี่เท่ากับผมออกค่าใช้จ่ายให้คุณครึ่งหนึ่งเลยนะ"

อวี๋เอ่อหลานเพียงแค่ยิ้มแต่ไม่พูดอะไร

ปลายนิ้วเคาะเบาๆ ที่ขอบโต๊ะ

ท่าทางที่มั่นอกมั่นใจนั่นชัดเจนว่าถือไพ่เหนือกว่า

"เพิ่มอีก 10 แต้ม 70 แต้ม?"

"ต่ำสุด 100"

"ตกลง!"

จางหมิงตอบรับแทบจะทันที

ตกลงอย่างง่ายดาย

การต่อราคาเมื่อครู่เป็นเพียงการหยั่งเชิง

จากท่าทีแข็งกร้าวของอวี๋เอ่อหลาน

เขาก็มั่นใจแล้วว่าข้อมูลนี้มีค่ามากกว่า 100 แต้มแน่นอน

เพียงแต่เมื่อเสียงแจ้งเตือนการหักแต้มดังขึ้น

จางหมิงก็อดรู้สึกเจ็บปวดไม่ได้

มูลค่าของแต้มซินหั่วนั้นสูงกว่าเงินตราของเมืองหลบภัยอื่นๆ มาก

มันคือสกุลเงินแข็งที่ใช้ได้จริง

1 แต้ม แลกได้ถึง 1000 แต้มอุทิศของเมืองซิ่งฝู

การดูข้อมูลครั้งนี้

เท่ากับต้องจ่ายไปถึง 100000 แต้มอุทิศ

ในขณะที่เมืองซิ่งฝูจ่ายเพียงสองหมื่นแต้มอุทิศก็ได้รู้ข้อมูลสำคัญแล้ว

แต่ก็ช่วยไม่ได้

ใครใช้ให้เศษเสี้ยวของวิเศษนั่นมีอักขระที่เชื่อมโยงกับอักขระหลักของภูผาซินกุ่ยล่ะ?

ต่อให้เชื่อมโยงกันเพียงนิดเดียว

ก็อาจจะเป็นกุญแจสำคัญในการไขปัญหาคอขวดทางเทคโนโลยีของภูผาซินกุ่ยได้!

เมื่อแต้มถูกโอนไป

ข้อมูลลับบนม่านแสงก็ปลดล็อกทันที

ตัวอักษรและภาพวิเคราะห์จำนวนมหาศาลก็ปรากฏขึ้นมา

ไม่คิดว่าเมืองหลบภัยชางไห่จะเก็บรวบรวมแบบร่างต้นแบบของของวิเศษทั้งสองชนิดไว้ได้

แม้ว่าการคาดเดาฟังก์ชันการทำงานบนนั้นจะเป็นเพียงการคาดเดาจากแบบร่าง

ไม่มีการพิสูจน์ใดๆ ต่อ

แต่แค่การคาดเดาที่กล้าบ้าบิ่นเหล่านี้

ก็ทำให้หัวใจของจางหมิงเต้นระรัวแล้ว

เขากวาดสายตาอ่านข้อมูลหลักเพียงไม่กี่บรรทัด

นิ้วมือก็กำแน่น

ลุกพรวดขึ้นยืน

สีหน้าไม่แยแสหายไปหมดสิ้น

เสียงของเขาจริงจังขึ้นกว่าเดิมหลายเท่า

"A- ผมให้ราคาสูงสุด

และจำกัดแค่ภายในคืนนี้เท่านั้น"

"ตอนนี้คุณพยักหน้า

ผมจะไปรายงานผู้อาวุโสทันที

ก่อนฟ้าสาง เรามาตกลงรายละเอียดการแลกเปลี่ยนกัน"

"ไม่ ไม่ ไม่ ผู้อำนวยการจาง

เรื่องนี้ฉันตัดสินใจเองไม่ได้หรอกค่ะ"

อวี๋เอ่อหลานกลับยิ้มอย่างใจเย็น

ส่ายหน้าเบาๆ

พูดด้วยน้ำเสียงไม่รีบร้อน

"คุณชอบระบุราคาชัดเจน

ส่วนฉัน ก็ชอบที่จะเปิดราคาสูงๆ

ถ้าจะแลก ก็ต้องเป็นเทคโนโลยีระดับ A

เมื่อไหร่ที่คุณขออนุมัติระดับ A มาได้

เมื่อนั้นเราค่อยมาคุยกัน"

เห็นจางหมิงขมวดคิ้วแน่น

ชัดเจนว่ากำลังจะอ้าปากต่อรอง

เธอก็รีบพูดเสริมทันที

"แน่นอน ฉันรู้ว่าตามการประเมินทั่วไป

มันอาจจะมีค่าแค่ A-

แต่ในใจคุณก็รู้ดี

ว่ามันมีความหมายต่อซินหั่ว มากกว่า A-

ไม่ใช่เหรอคะ?"

พรึ่บ

ยังไม่ทันขาดคำ

ไม่รอให้จางหมิงได้พูดต่อ

อวี๋เอ่อหลานก็ตัดสายทิ้งทันที

ม่านแสงมืดลงทันที

เหลือเพียงแสงสะท้อนโลหะเย็นๆ

จางหมิงจ้องมองหน้าจอที่ว่างเปล่า

ความเคร่งเครียดและความลังเลบนใบหน้ากลับสลายไปราวกับคลื่นกระทบฝั่ง

ถูกแทนที่ด้วยความประหลาดใจที่ซ่อนไม่มิด

และค่อยๆ กลายเป็นความปิติยินดีที่ไม่อาจระงับได้

เขายกมือขึ้นนวดหน้าผากที่ร้อนผ่าว

ปลายนิ้วสั่นเทาเล็กน้อย

เมืองซิ่งฝู

ยังมีโชคดีแบบนี้ด้วยเหรอ?

ไม่สิ ต้องบอกว่าเมืองหลบภัยของเขาต่างหากที่มีโชคขนาดนี้?

ปัญหาคอขวดทางเทคโนโลยีของภูผาซินกุ่ยยืดเยื้อมานานถึงสองปีครึ่ง

ระหว่างนั้นสูญเสียทั้งกำลังคนและทรัพยากรไปมหาศาลโดยไม่มีความคืบหน้า

ตอนนี้แค่ใช้เทคโนโลยีระดับ A ก็อาจจะแลกมาซึ่งการทะลวงผ่านได้งั้นเหรอ?

เขาเดินไปมาในห้องอย่างรวดเร็วหลายนาที

จางหมิงถึงได้ระงับความตื่นเต้นลง

กลับไปยืนที่กลางม่านแสงอีกครั้ง

เทคโนโลยีระดับ A?

ไม่จำเป็นต้องไปรบกวนผู้อาวุโสเลย!

ด้วยอำนาจผู้อำนวยการสถาบันวิจัยซินหั่วของเขา

เขาสามารถตัดสินใจอนุมัติการแลกเปลี่ยนนี้ได้เลย

"ผมจางหมิง

ขออนุมัติเรียกใช้คลังทรัพยากรเทคโนโลยีระดับ A

เริ่มแผนการแลกเปลี่ยนเศษเสี้ยวของวิเศษกับเมืองซิ่งฝู

บรรลุข้อตกลงเบื้องต้น"

ทันทีที่ส่งคำร้อง

ช่องอนุมัติที่เคยว่างเปล่ามุมบนขวา

ก็มีวงกลมสีเขียวสว่างขึ้นทีละวง

แม้ว่าตอนนี้จะเป็นเวลาดึกดื่น

แต่แผนกต่างๆ ที่รับผิดชอบการอนุมัติกลับไม่มีใครออฟไลน์

และนี่ก็เป็นเรื่องปกติของลานซินหั่ว

นักวิจัยที่ก้าวเข้ามาที่นี่

ยอมรับโดยปริยายแล้วว่าต้องใช้ 'อายุขัยในอนาคต'

แลกกับ 'เวลาในปัจจุบัน'

ด้วยการยอมสละอายุขัย 20 ถึง 35 ปี

แลกกับการนอนเพียงวันละหนึ่งชั่วโมงก็สามารถฟื้นฟูพลังได้เต็มที่

เพียงเพื่อเร่งรุดหน้าพัฒนาเทคโนโลยีให้ก้าวหน้า

การอนุมัติผ่านในไม่กี่วินาที

จางหมิงโบกมือไปที่ม่านแสง

แบบฟอร์มคำร้องฉบับแล้วฉบับเล่าก็ลอยออกไป

กระจายไปยังแผนกการค้า

แผนกเชื่อมต่อเทคโนโลยี

สถานีตรวจสอบ

กองกำลังซินหั่ว

และแผนกอื่นๆ ที่เกี่ยวข้อง

เริ่มกระบวนการร่างข้อตกลงทั้งหมด

แม้ว่าตอนนี้เมืองซิ่งฝูจะยังไม่ได้เศษเสี้ยวมา

แต่เขากลับไม่กังวลแม้แต่น้อย

เศษเสี้ยวของวิเศษที่มีค่าเท่ากับเทคโนโลยีระดับ A

ไม่ว่าเมืองหลบภัยไหนรู้เข้า

ต่อให้ต้องใช้ชีวิตคนเข้าแลก

ก็ต้องสู้ตายจนถึงที่สุด

เรื่องนี้ไม่ต้องสงสัยเลย

ในขณะเดียวกัน

แผนกต่างๆ ในสังกัดของเมืองหลบภัยซินหั่วที่อยู่ภายใต้ความมืดมิด

ก็ได้รับคำสั่งพิเศษในเวลาเดียวกัน

เขต B4 ดาดฟ้าสถานีตรวจสอบ

"เอ๊ะ นี่ยังไม่ถึงฤดูใบไม้ร่วงเลย

ทำไมถึงเปิดให้ยื่นขอฝึกงานนอกสถานที่แล้วล่ะ?"

หลี่ฉางเฟิงคายก้นบุหรี่ในปากทิ้ง

นั่งแกว่งขาอยู่บนเก้าอี้

หยิบซินหั่วทงออกมาดูด้วยสีหน้าประหลาดใจ

ทุกปีในช่วงฤดูใบไม้ร่วง

เจ้าหน้าที่ตรวจสอบของซินหั่วถึงจะสามารถยื่นขอฝึกงานนอกสถานที่

ติดตามขบวนคาราวานไปยังเมืองหลบภัยอื่น

เพื่อเปิดหูเปิดตาดูดินแดนรกร้างในมุมมองที่ต่างออกไป

แต่การฝึกงานนี้แตกต่างจากการออกภาคสนามของเมืองซิ่งฝูโดยสิ้นเชิง

ไม่เพียงแต่ไม่มีค่าตอบแทน

ยังต้องช่วยขบวนคาราวานดูแลความปลอดภัย

แถมยังต้องออกค่าใช้จ่ายเองบางส่วน

ที่ผ่านมาเลยไม่ค่อยมีคนอยากไปเท่าไหร่

แต่ปีนี้ การยื่นขอฝึกงานที่เปิดล่วงหน้า

กลับดึงดูดความสนใจของหลี่ฉางเฟิงได้

เขาแตะปลายนิ้ว

เปิดหน้าจอรายละเอียดการยื่นขอ

ทันทีที่เห็นจุดหมายปลายทาง

เขาก็ถึงกับตกใจจนลุกพรวดขึ้นนั่งตัวตรง

"เวรล่ะ? ไม่จริงน่า?

ปีนี้ได้ไปเมืองซิ่งฝูด้วยเหรอ?"

มณฑลสือ

ตำบลต้าโป

คลื่นการติดเชื้อระดับล้างบาง

กำลังมุ่งหน้ามาที่เมืองซิ่งฝู?

เฉิงเหยี่ยชะงักไป

ปฏิกิริยาแรกคือไม่เชื่อ

แต่พอสบตากับแววตาที่เคร่งขรึมในดวงตาของผู้อาวุโสเฉียน

คำถามที่มาถึงปาก ก็ถูกกลืนกลับลงไปเงียบๆ

ผู้อาวุโสไม่จำเป็นต้องโกหก

อย่างน้อยก็ไม่จำเป็นต้องโกหกในเรื่องความเป็นความตายของเมืองซิ่งฝู

เพียงแต่...

ครั้งหนึ่ง

ตอนที่เขาเห็นข้อมูลเกี่ยวกับคลื่นการติดเชื้อระดับล้างบางในห้องสมุดเพื่อการอยู่รอดครั้งแรก

ตอนนั้นเขายังรู้สึกว่าพลังของเมืองซิ่งฝูช่างอ่อนแอนัก

อย่าว่าแต่จะต้านระดับทำลายล้างเลย

ต่อให้เจอกับระดับล้างบาง

ก็เหมือนตั๊กแตนตำข้าว

ดังนั้นเขาจึงตั้งเป้าหมายไว้ว่าจะต้องรีบสะสมพลัง

รอจนเจออันตรายที่แท้จริง

จะได้มีปัญญาหนีออกจากเมืองซิ่งฝู

ไปหาทางรอดใหม่ในดินแดนรกร้าง

แต่เมื่อเขาได้สัมผัสกับเบื้องลึกของเมืองซิ่งฝูทีละน้อย

ยื่นหัวลงไปใต้น้ำ

เห็นอีกด้านหนึ่งที่ไม่มีใครรู้ของยักษ์ใหญ่ตนนี้

เขาก็พลันตระหนักได้ว่า

เป้าหมายที่จะหนีออกไปในตอนนั้น

มันช่างไร้เดียงสาจริงๆ

และตอนนี้

หลังจากได้สัมผัสกับวิกฤตที่ตำบลต้าโปด้วยตัวเอง

ได้เห็นแหล่งติดเชื้อระดับล้างบางปะทุขึ้นต่อหน้าต่อตา

เฉิงเหยี่ยถึงได้ตระหนักถึงความจริงข้อหนึ่ง

คลื่นการติดเชื้อระดับล้างบางนั้นน่ากลัวก็จริง

เหมือนกับเมืองรัชตะในตอนนั้น

เมืองหลบภัยที่ใหญ่กว่าเมืองซิ่งฝูหลายเท่า

ตั้งอยู่ขวางเส้นทางที่คลื่นการติดเชื้อต้องผ่านพอดี

แม้จะทุ่มกำลังทั้งเมืองเข้าต้าน

สุดท้ายก็ยังหยุดมันไว้ไม่ได้

ทั้งเมืองกลายเป็นดินแดนรกร้าง

แต่เมื่อเทียบกันแล้ว

อย่างน้อยคลื่นการติดเชื้อก็ยังมีร่องรอยให้ติดตาม

สามารถคาดเดาเส้นทางล่วงหน้าได้

ทำให้เมืองหลบภัยมีเวลาอพยพผู้คน

ขนย้ายทรัพยากรหลัก

ยังมีโอกาสหนี

แต่แหล่งติดเชื้อความเสี่ยงสูงที่หลับใหลอยู่ใต้ดิน

ที่ไม่รู้ว่าจะตื่นขึ้นมาเมื่อไหร่ล่ะ

พวกของวิเศษที่ซ่อนอยู่ตามที่ต่างๆ ในดินแดนรกร้าง

ที่แม้แต่เครื่องตรวจจับก็ยังหาไม่เจอล่ะ?

พวกมันไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ

อาจจะวินาทีที่แล้วยังสงบสุข

วินาทีต่อมาก็อาจจะจุดชนวนหายนะล้างโลกได้

และภัยคุกคามที่มองไม่เห็นเหล่านี้

สำหรับปัจเจกบุคคลแล้ว

มันคือสิ่งที่อันตรายถึงชีวิตอย่างแท้จริง!

น่ากลัวกว่าคลื่นการติดเชื้อที่ว่านั่นเป็นสิบเท่า ร้อยเท่า!

เพียงแต่

แม้จะพูดถึงข่าว "คลื่นการติดเชื้อระดับล้างบาง"

สีหน้าของผู้อาวุโสเฉียนก็ยังคงเรียบเฉย

น้ำเสียงราบเรียบเหมือนกำลังพูดว่า "พรุ่งนี้ต้องดื่มสารอาหารเพิ่มอีกสองถุง"

มองไม่เห็นความตึงเครียดของเมืองซิ่งฝูที่กำลังจะเผชิญหน้ากับความเป็นความตายเลย

"คลื่นการติดเชื้อระดับล้างบางสี่ครั้งก่อนหน้า

ล้วนออกมาจากเขตมรณะ

ครั้งที่ห้าก็ไม่ยกเว้น"

เห็นเขาดึงสติกลับมาจากความตกใจได้

ผู้อาวุโสเฉียนก็พูดช้าลง

เว้นจังหวะให้คิดตาม

"พันธมิตรซินหั่วตรวจพบความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติของเขตมรณะแล้ว

หน้าหนาวปีนี้ พวกมันจะออกมาจาก 'เขตมรณะ W-1'

มุ่งตรงไปยัง 'เขตมรณะ M2'

และเมืองซิ่งฝูของเรา

ก็ดันตั้งอยู่บนเส้นเชื่อมต่อระหว่างเขตมรณะทั้งสองนี้พอดี"

"ในเมื่อตรวจจับได้ล่วงหน้า

ก็ไม่มีวิธีล่อให้พวกมันเปลี่ยนเส้นทางเลยเหรอครับ?"

เฉิงเหยี่ยอดถามไม่ได้

สามารถคาดเดาเส้นทางของคลื่นการติดเชื้อได้อย่างแม่นยำ

พลังของพันธมิตรซินหั่วเหนือจินตนาการของเขาอีกแล้ว

แต่พอลองคิดดูอีกทีก็สมเหตุสมผล

แหล่งติดเชื้อที่หลับใหลอาจจะจับตัวยาก

แต่ภัยพิบัติขนาดใหญ่ที่เคลื่อนไหวในระดับนี้

ย่อมต้องมีสัญญาณที่ชัดเจน

ถ้าขนาดนี้ยังตรวจจับไม่ได้สิ ถึงจะแปลก

"แน่นอนว่าล่อได้

แต่เจ้าคิดว่าควรจะล่อไปทางไหนดี?"

ผู้อาวุโสเฉียนหัวเราะหึๆ

คำพูดแฝงนัยบางอย่าง

"เมืองหลบภัยที่อยู่บนเส้นทางอื่น

คงไม่นั่งดูคลื่นการติดเชื้อเปลี่ยนทิศมาหาตัวเองเฉยๆ หรอก

ถ้ามีเมืองหลบภัยไหนล่อคลื่นการติดเชื้อมาทางเมืองซิ่งฝูของเรา

เจ้าคิดว่าเราควรทำยังไง?

อีกอย่าง การล่อคลื่นการติดเชื้อนับล้านให้เปลี่ยนทิศ

ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลยนะ

เจ้าคิดว่าควรจะให้ใครมารับภารกิจนี้ดี?"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง

แล้วเสริมต่อ

"ก็ไม่ต้องรีบร้อนไป

คลื่นการติดเชื้อปีนี้ยังไม่มา

พวกมันจะเคลื่อนไหวเฉพาะในฤดูหนาว

คอยดูดซับแหล่งติดเชื้อและผู้ติดเชื้อตามทางเพื่อเพิ่มกำลัง

ตามการคาดการณ์

พวกมันจะมาถึงแถบเมืองซิ่งฝูในฤดูหนาวปีที่สาม

ความรุนแรงเป็นรองแค่คลื่นการติดเชื้อระดับล้างบางครั้งที่สอง

ก็คือครั้งที่ทำลาย 'เมืองรัชตะ' จนสิ้นซากนั่นแหละ"

สิ้นเสียง

สิ่งที่ทำให้ผู้อาวุโสเฉียนประหลาดใจเล็กน้อยก็คือ

หลังจากได้ยินระดับความรุนแรงและเวลาที่คลื่นการติดเชื้อจะมาถึง

สีหน้าของเฉิงเหยี่ยกลับไม่มีความหวั่นไหวเหมือนก่อนหน้านี้

กลับสงบนิ่งลงอย่างสิ้นเชิง

หรือจะเป็นเพราะยังไม่รู้สึกผูกพันกับเมืองซิ่งฝู

คิดจะหนีในอีกสามปีข้างหน้าตอนที่คลื่นการติดเชื้อมาถึง?

หรือเป็นเพราะวิกฤตที่ตำบลต้าโปยังไม่คลี่คลาย

เลยไม่มีอารมณ์ไปคิดเรื่องในอีกสามปีข้างหน้า?

หรือว่า... มีแผนการอื่น?

"สมกับที่เป็นผู้อาวุโสฝ่ายอุดมการณ์

สไตล์การทำงานก็ช่างเปี่ยมไปด้วยอุดมการณ์จริงๆ!"

เฉิงเหยี่ยครุ่นคิดในใจ

อดรู้สึกทึ่งไม่ได้

สถานะเจ้าหน้าที่ตรวจสอบในเมืองซิ่งฝูนั้นสูงส่งก็จริง

แต่นั่นสำหรับชาวเมืองที่อยู่ในเขตกันชน

สำหรับระดับสูง สำหรับผู้อาวุโสแล้ว

เจ้าหน้าที่ฝึกหัดคนหนึ่งย่อมไม่มีคุณสมบัติพอที่จะรู้ข้อมูลสำคัญมากมายขนาดนี้

ไม่ว่าจะเป็นเบื้องลึกของเทคโนโลยีชักนำพลัง

แก่นแท้ของภูผาซินกุ่ย

หรือข่าวใหญ่อย่างคลื่นการติดเชื้อระดับล้างบาง

แต่ผู้อาวุโสเฉียนกลับจงใจเล่าเรื่องเหล่านี้ทั้งหมด

ชัดเจนว่าเขามองทะลุถึงการตัดสินใจของเฉิงเหยี่ยแล้ว

และยังให้เกียรติกันในฐานะคนฉลาดที่พูดกันตรงๆ

อันที่จริง

โอกาสที่จะเลือกอย่างแท้จริงนั้น

ในตอนที่เขาเริ่มถาม

ก็เท่ากับเลือกแล้วว่าจะเข้าไปในตำบลต้าโปเพื่อเก็บกู้เศษเสี้ยวของวิเศษ

มิฉะนั้น

เขาควรจะปฏิเสธไปเลย

เพราะยิ่งรู้น้อยเท่าไหร่

ก็ยิ่งถอนตัวออกจากวังวนวิกฤตนี้ได้ง่ายขึ้นเท่านั้น

"หลานของเฉิงอู่

ดูท่าจะมีความสามารถมากกว่าที่ข้าคิด

ทำไมเมื่อก่อนไม่เคยได้ยินใครพูดถึง?"

ผู้เฒ่าเจิงที่เงียบอยู่นานก็แทรกขึ้นมา

น้ำเสียงแฝงการยอมรับอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก

ก่อนจะพ่นลมหายใจ

"อย่ามัวแต่พูดจาไร้สาระยืดเยื้ออยู่เลย

ฟ้าจะสว่างแล้ว

เขาก็ไม่ใช่คนโง่

ยื่นข้อเสนอไปตรงๆ เลย

เมืองซิ่งฝูของเราไม่ถึงกับไม่มีปัญญาจ้างคนไปเสี่ยงตาย

อยากได้อะไรก็ให้ไป

ถ้าไม่พอ มาเอาเงินจากข้าก็ได้"

"คนทำธุรกิจเขาถึงจะคุยกันเรื่องเงิน

พวกเราคุยกันด้วยใจ

ใช่ไหมล่ะ?"

ผู้อาวุโสเฉียนยิ้มแย้มหันมามอง

ไม่รอให้เฉิงเหยี่ยตอบ

ก็พูดต่อทันที

"หนึ่ง แต้มอุทิศสองหมื่นแต้มที่ข้าลงทุนในตัวเจ้าไปก่อนหน้านี้

เจ้าใช้มันได้ดีมาก และสมเหตุสมผลมาก

ครั้งนี้ถ้าเจ้าทำภารกิจสำเร็จ

ข้าจะเพิ่มเงินลงทุนให้เจ้าอีกห้าหมื่นแต้ม

และข้ารับรองได้ว่า

ครั้งนี้จะไม่มีเงื่อนไขใดๆ ทั้งสิ้น

เจ้าไม่ต้องไปเบิกที่กรมโยธา

ข้าจะโอนมันเข้าบัญชีสาธารณะให้เจ้าบริหารเอง

เจ้าอยากจะเอาไปทำอะไร...

อืม ต่อให้เอาไปใช้เอง ก็ยังได้"

"สอง ตำบลต้าโปที่ได้รับผลกระทบ

ต่อให้เก็บกู้เศษเสี้ยวของวิเศษออกมาได้

ตามข้อตกลงร่วมของพันธมิตรซินหั่ว

ก็ต้องถูกปิดเป็นเขตอันตรายสูงห้าสิบปี

แต่ข้าสามารถใช้ชื่อของเมืองซิ่งฝูยื่นขอต่อพันธมิตรให้ยกเลิกการปิดล้อมได้

และยังจะใช้ชื่อของสภาผู้อาวุโส

เพิ่มแต้มโครงสร้างพื้นฐานให้ตำบลต้าโปอีก 1000 แต้มในครั้งเดียว

นอกจากนี้

กรมโยธาก็จะให้ความร่วมมือ

ลงทุนเพิ่มอีก 300 แต้มทุกปี เป็นเวลาสิบปี

เท่ากับว่าเงินลงทุนทั้งหมดเทียบเท่ากับสี่แสนแต้มอุทิศ

ทั้งหมดเพื่อตำบลต้าโป"

"สาม ข้าขอรับรองในนามของผู้อาวุโสเมืองซิ่งฝู

ขอเพียงเจ้าไม่ทรยศต่อเมืองซิ่งฝู

สถานีตรวจสอบที่ตำบลต้าโป ต่อไปจะให้เจ้าดูแลแต่เพียงผู้เดียว

ส่วนงานบริหารภายในตำบล

เจ้าก็สามารถแต่งตั้งคนของเจ้าไปดูแลได้

เมืองซิ่งฝูจะไม่เข้าไปแทรกแซงใดๆ ทั้งสิ้น

ใครกล้ายื่นมือเข้ามา

ข้าจะช่วยเจ้าตัดมันทิ้งเอง"

"สี่ ข้าขอรับรองในนามของผู้อาวุโสเมืองซิ่งฝู

อุปกรณ์ที่เจ้าใช้ในภารกิจครั้งนี้

จะถูกจัดเตรียมให้ตามมาตรฐานสูงสุดของเมืองซิ่งฝูในปัจจุบัน

ในด้านนี้ จะเป็นการรับประกันความปลอดภัยของเจ้าให้มากที่สุด

เพื่อให้แน่ใจว่าเจ้าจะทำภารกิจสำเร็จลุล่วง"

เมื่อพูดถึงตรงนี้

น้ำเสียงของผู้อาวุโสเฉียนก็พลันเคร่งขรึมลง

ท่าทีอ้อมค้อมก่อนหน้านี้หายไปหมด

เหลือเพียงความรู้สึกปลงต่อโลก

"ในยุคสมัยนี้

สิ่งที่ไม่ขาดแคลนที่สุดก็คือคนระดับล่างที่อยากใช้ชีวิตเข้าแลกเพื่อหาทางรอด

หากเจ้าเลือกที่จะจากไป

ข้าจะไม่รั้ง

แต่หลังจากที่เจ้าจากไป

อาจจะมีคนหลายร้อย หลายพัน หรืออาจจะหลายหมื่นคนต้องตายที่นี่

จนกว่าจะมีคนสามารถนำเศษเสี้ยวของวิเศษออกมาได้"

"แต่ถ้าเจ้าเลือกที่จะอยู่

ต่อให้สุดท้ายต้องตาย

ก็คงไม่มีคนมากมายมารับรู้ถึงคุณงามความดีของเจ้า

มาสรรเสริญความยิ่งใหญ่ของเจ้า

ดังนั้นเจ้าต้องคิดให้ดี

ว่าเดิมพันเหล่านี้ มันคุ้มค่าพอที่เจ้าจะเสี่ยงชีวิตหรือไม่

หรือ...

เจ้าจะสามารถหาเหตุผลที่หนักแน่นพอที่จะกลับเข้าไปในตำบลต้าโป

แม้จะต้องตายอยู่ที่นั่น

ก็ยินดี"

"เอาล่ะ

เจ้าหน้าที่ตรวจสอบเฉิงเหยี่ย

บอกข้ามา

ตัวเลือกของเจ้าคืออะไร!"

[จบแล้ว]