บทที่ 206 - จิตปนเปื้อน ภัยพิบัติไม่อาจต้าน! (ตอนฟรี)

บทที่ 206 - จิตปนเปื้อน ภัยพิบัติไม่อาจต้าน! (ตอนฟรี)

☆☆☆☆☆

ซู่...

สายน้ำเชี่ยวกรากซัดสาดเข้าหากำแพงกันคลื่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ละอองน้ำกระเซ็นตกกระทบพื้นหินอันเย็นเฉียบ ก่อนจะซึมผ่านรอยแตกไปสู่ดินโคลนที่ชุ่มชื้น ทิ้งไว้เพียงคราบน้ำสีเข้มเป็นวงๆ

โรคุคชูไฟฉายขึ้น ลำแสงสาดส่องไปตามแนวฝั่งแม่น้ำ ไล่ผ่านร่างของมนุษย์ปูที่ยืนเรียงรายกันเป็นแถว

ก้ามปูสีเขียวอมเทาขยับไหวเบาๆ ราวกับคลื่นน้ำที่กระเพื่อมขึ้นลง พวกมันเบียดเสียดกันแน่นขนัดจนน่าขนลุก

สิ่งที่ชวนให้อึดอัดยิ่งกว่า คือก้านตาที่ยื่นออกมาจากเบ้าตาของพวกมัน ต่างหันขวับมาจ้องมองกลุ่มคนที่เดินอยู่ริมทางเดินเล็กๆ อย่างพร้อมเพรียง

สายตาอันว่างเปล่าและเย็นชานับไม่ถ้วนค่อยๆ เคลื่อนไหว ล็อกเป้าไปที่ใบหน้าของแต่ละคน ราวกับจะแช่แข็งลมหายใจด้วยความเย็นยะเยือกนั้น

ชั่วขณะหนึ่ง เฉิงเหยียถึงกับภาวนาให้สายตาตัวเองแย่ลงกว่านี้หน่อย จะได้ไม่ต้องเห็นภาพสยดสยองนี้ชัดเจนนัก

แต่ความจริงไม่อนุญาตให้เขาหลีกหนี เมื่อแสงไฟฉายส่องไป สายตาของเขาก็อดไม่ได้ที่จะมองตามลำแสงนั้น ไปหยุดอยู่ที่ใบหน้าเปื้อนโคลนของมนุษย์ปู เห็นแม้กระทั่งมุมปากที่ยกยิ้มอย่างประหลาดและแข็งทื่อ

เขามองไป พวกมันก็มองกลับมา

ดวงตาของมนุษย์คู่หนึ่ง เผชิญหน้ากับดวงตาก้านปูอันน่าขนลุกนับไม่ถ้วน ท่ามกลางความเงียบงันของค่ำคืน

"เจ้าหน้าที่เฉิง?" โรคุครู้สึกถึงความผิดปกติ จึงหันมาถามด้วยความประหลาดใจ

แต่กลับพบว่าใบหน้าของเฉิงเหยียเต็มไปด้วยเหงื่อที่ไหลย้อยลงมาจากขอบหน้ากาก

ริมฝีปากสั่นระริก ดวงตาเบิกโพลงจนแทบถลนออกมา ราวกับได้เห็นสิ่งที่น่ากลัวเกินกว่าจะจินตนาการได้

"ชู่ว... อย่าส่งเสียง" เฉิงเหยียกลั้นหายใจ พูดเสียงเบาจนแทบไม่ได้ยิน พร้อมกับค่อยๆ ถอยหลังไปหนึ่งก้าว

ในวินาทีนี้ เขาไม่สามารถแม้แต่จะเอื้อมมือไปหยิบอาวุธที่เอวได้เลย

ความหวาดกลัวที่อธิบายไม่ได้เข้าครอบงำจิตใจ ทำให้เขาอยากจะวิ่งหนีไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้

แต่ทว่า...

ผิดคาด มนุษย์ปูที่ริมฝั่งกลับไม่มีปฏิกิริยารุนแรงใดๆ ก้านตาจำนวนมากค่อยๆ หดกลับ แล้วหันไปมองคนอื่นๆ แทน ไม่ได้จดจ้องมาที่เขาอีกต่อไป

"มองไม่เห็นฉันเหรอ?"

เฉิงเหยียใจเต้นแรง ลองถอยหลังไปอีกก้าว

ทันใดนั้น ก้านตาจำนวนมากก็หดกลับไป ราวกับว่า "ผู้บุกรุก" อย่างเขาไม่มีตัวตน ถูกมองข้ามไปโดยสิ้นเชิง

หืม? เฉิงเหยียเกิดข้อสันนิษฐานบางอย่าง สูดหายใจลึก แล้วก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วหนึ่งก้าว

พรึ่บ!

เพียงชั่วพริบตา ก้านตาที่เพิ่งหดกลับไปก็เด้งออกมาทั้งหมด เหมือนกลไกที่ถูกกระตุ้น หันกลับมาล็อกเป้าที่เขาอย่างพร้อมเพรียง

แม้แต่มนุษย์ปูที่อยู่ไกลออกไปและยืนนิ่งอยู่ก่อนหน้านี้ ก็พากันหันหัวมามองทางเขา สายตานับไม่ถ้วนกลับมารุมล้อมเขาอีกครั้ง

"มีระยะกระตุ้นเหรอ?"

เฉิงเหยียตกใจ ไม่ลังเลอีกต่อไป รีบถอยหลังกลับไปเจ็ดแปดก้าว ไปอยู่ที่ตำแหน่งเดิมซึ่งไกลกว่าเดิมสองเท่า

คราวนี้ มนุษย์ปูทั้งหมดหดก้านตากลับไป ไม่มีสายตาคู่ไหนมองมาที่เขาอีก ราวกับว่าการจ้องมองอย่างหนาแน่นเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา

"เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?" เฉิงเหยียมึนงงไปหมด

ภาพตรงหน้าเกินกว่าความเข้าใจของเขาไปมาก เขาไม่สามารถหาคำตอบให้กับคำถามสำคัญสองข้อนี้ได้เลย: ผู้ติดเชื้อปูถ้ำน้ำลึกจำนวนมหาศาลขนาดนี้มาจากไหน? พวกมันมายืนเรียงแถวกันที่ริมฝั่งทำไม? คิดไปคิดมา เขาก็ขมวดคิ้ว เอื้อมมือไปหยิบเครื่องตรวจจับแหล่งติดเชื้อที่เอวออกมา กดปุ่มเปิดค้างไว้

เป็นไปตามคาด

หน้าจอเครื่องตรวจจับสว่างวาบขึ้นมาด้วยแสงสีแดงจ้า สะท้อนกับหน้ากากของเขาจนเกิดเป็นวงแสงประหลาด

ตอนกลางพื้นที่ที่เคยเป็นแค่สีเหลืองสลับแดง ตอนนี้กลับกลายเป็นทางยาวสีแดงเถือก ทอดยาวจากตรงหน้าเขาไปจนสุดสายตาในความมืด หน้าจอเต็มไปด้วยจุดสีแดงกระพริบยิบยับ นับจำนวนไม่ถ้วน

"แสงที่หน้าผมสีอะไร?" เขาหันไปถามโรคุค ชี้ไปที่แสงสีแดงที่สะท้อนอยู่บนหน้ากาก

โรคุคชะงักไป แววตาหม่นลงเหมือนมีเมฆหมอกปกคลุม น้ำเสียงเคร่งเครียด "สีเขียว!"

"ตาบอดสีหรือไงวะ?"

เฉิงเหยียอดสบถออกมาไม่ได้

เครื่องตรวจจับนี่ตั้งแต่ได้มา เขาก็เห็นแค่สีเหลืองกับสีแดง สีเขียวบ้าบออะไรกัน?

"ฉัน..."

เสียงของโรคุคสั่นเครือ "ฉันก็ไม่เคยเห็นเครื่องตรวจจับขึ้นสีเขียวเหมือนกัน..."

พอพูดจบ เขาก็เหมือนถูกค้อนปอนด์ทุบเข้าที่กลางอก ร่างกายแข็งทื่อ หน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ

สมองเหมือนถูกกวนจนเละ ส่งเสียงวิ้งๆ ขาอ่อนแรงจนทรุดลงไปคุกเข่าข้างหนึ่ง ต้องใช้มือยันพื้นไว้ไม่ให้ล้ม

ผ่านไปหลายวินาที เขาถึงค่อยๆ หันกลับมาอย่างสั่นเทา ส่องไฟฉายไปที่ริมฝั่งอีกครั้ง น้ำเสียงสั่นจนฟังแทบไม่รู้เรื่อง "ตรงนั้น... ตรงนั้นมันคืออะไร?"

"ผงติดตามที่นายโรยไว้ตอนกลางวันไง ยังอยู่ดี" เฉิงเหยียตอบเสียงเรียบ

"งั้นเหรอ?" โรคุคดูมึนงง แววตาว่างเปล่า

"ใช่ รีบมานี่ อย่าเข้าไปใกล้ริมน้ำอีก"

เฉิงเหยียกวักมือเรียก จนกระทั่งหวังเลี่ยงพาลูกทีมทั้งหมดเดินมาสมทบ เขาถึงค่อยโล่งใจ

อาการของโรคุคชัดเจนว่าถูกบิดเบือนการรับรู้แล้ว

แต่ไม่ใช่การถูกเปลี่ยนแปลงโดยสิ้นเชิงอย่างที่เขาคิด มันเหมือนกับว่าร่างกายมีกลไกป้องกันตัวเองบางอย่าง ที่จะหลีกเลี่ยงข้อมูลที่เป็นอันตรายต่อตัวเองโดยอัตโนมัติ และใช้ภาพลวงตาปกปิดอันตรายไว้

แต่ทำไมพอเห็นแสงสีแดงของวิทยุสื่อสาร ถึงเข้าใจว่าเป็นสีเขียวล่ะ? หรือว่าการส่งข้อมูลออกไปภายนอก คืออันตราย? เฉิงเหยียชะงักไป ดึงนิ้วที่วางอยู่บนปุ่มวิทยุสื่อสารกลับมา พยายามระงับความอยากที่จะกดปุ่มขอความช่วยเหลือทันที

สิ่งที่เกิดขึ้นตอนนี้ เห็นได้ชัดว่าเกินความสามารถของเจ้าหน้าที่ฝึกหัดอย่างเขาจะรับมือไหว

แต่โชคดีที่มี "เพลิงพิทักษ์ใจ" คุ้มครอง เขาเลยยังไม่ได้รับผลกระทบจากการบิดเบือนการรับรู้

แต่พอนึกถึงคุณสมบัติที่เคยค้นเจอ ซึ่งเป็นระดับสีทองที่ไม่เคยมีมาก่อน แม้จะมีดาวทะเลเขาสัตว์อยู่กับตัว แต่เขาก็ไม่มีความมั่นใจเลยว่าจะรับมือกับสิ่งที่ไม่อาจล่วงรู้นี้ได้

ตอนนี้คงต้องเสี่ยงดวงดูแล้ว ถ้าสถานีตรวจสอบไม่ได้รับสัญญาณขอความช่วยเหลือจากเขา ต่อให้ต้องฝ่าฝืนกฎวิ่งหนีออกจากเมืองต้าโป เขาก็ไม่อยากอยู่ร่วมกับมนุษย์ปูนับพันในที่เดียวกันอีกต่อไป!

"ไปหาพวกสายลับ ติดต่อสถานีตรวจสอบ เร็วเข้า!"

เฉิงเหยียหันหลังกลับ วิ่งตรงไปยังอาคารที่ทำการกลางของเมืองต้าโปทันที

ไม่นานก็มาถึงอาคารที่ทำการ

สายลับส่วนหนึ่งเฝ้าระวังอยู่บนดาดฟ้า อีกส่วนอยู่ที่ชั้นสาม พอเห็นคนกว่ายี่สิบคนวิ่งกระหืดกระหอบมา แสงไฟฉายบนดาดฟ้าก็สว่างขึ้น หลังจากส่งสัญญาณรหัสหากัน หัวหน้าสายลับก็รีบลงมาต้อนรับ

"เจ้าหน้าที่เฉิง เกิดอะไรขึ้นครับ?" หัวหน้าทีมเห็นสีหน้าไม่สู้ดีของเขา จึงรีบถาม

เฉิงเหยียหยุดนิดหนึ่ง ยังไม่อธิบาย แต่หยิบวิทยุสื่อสารที่เอวออกมา ชี้ไปที่ไฟกระพริบตรงกลาง "ไฟตรงกลางวิทยุของฉันสีอะไร?"

หัวหน้าสายลับชะงักไป ขยับเข้าไปดูใกล้ๆ แล้วตอบทันที "สีแดงครับ!"

"สีแดงต้องทำยังไง?"

ตุ้บ! ปฏิกิริยาของหัวหน้าสายลับแทบจะเหมือนกับโรคุคเมื่อครู่ไม่มีผิด จู่ๆ ก็กุมหัว ทรุดลงคุกเข่าข้างหนึ่ง ตัวสั่นเทาราวกับลูกนกตกน้ำ ฟันกระทบกันดังกึกๆ

วูบ

คลื่นพลังที่มองไม่เห็นแผ่ซ่านเข้ามา เฉิงเหยียรู้สึกหน้ามืดตาลาย วิงเวียนศีรษะอย่างรุนแรงจนแทบจะหงายหลัง

อึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

วินาทีนี้ เหมือนถูกโยนลงไปในถังน้ำแข็ง เขารู้สึกว่าเลือดในกายแข็งตัวไปชั่วขณะ ขนลุกซู่ตั้งแต่แขนลามไปถึงท้ายทอย

ในขณะเดียวกัน หน้าต่างแจ้งเตือนก็เด้งขึ้นมาในสายตา ข้อความรัวขึ้นมาอย่างบ้าคลั่ง: [ตรวจพบผู้รวบรวมกำลังได้รับผลกระทบจากการปนเปื้อนทางจิตในวงกว้าง... เอฟเฟกต์ 'เพลิงพิทักษ์ใจ' ทำงาน ยกเว้นผลการติดเชื้อดังกล่าว!]

[ตรวจพบผู้รวบรวมกำลังได้รับผลกระทบจากการปนเปื้อนทางจิต... เอฟเฟกต์ 'เพลิงพิทักษ์ใจ' ยังคงทำงานต่อเนื่อง!]

[ตรวจพบ...]

ข้อมูลจำนวนมหาศาลไหลบ่าเข้ามาในสมองราวกับเข็มทิ่มแทง เฉิงเหยียปวดหัวจนตาพร่ามัว ตะโกนออกมาตามสัญชาตญาณ:

"สีเขียว! วิทยุของฉันสีเขียว!"

สิ้นเสียง หัวหน้าสายลับที่กำลังตัวสั่นอยู่บนพื้นก็สะดุ้งเฮือก กลับมายืนตัวตรงได้ทันที แววตากลับมาแจ่มใสขึ้นบ้าง:

"สะ... สีเขียวเหรอครับ? งั้นก็ไม่มีปัญหา ถ้าคุณต้องการอะไร..."

ยังพูดไม่ทันจบ

ก็เห็นเฉิงเหยียเก็บวิทยุสื่อสารไปแล้ว ก้มตัวลงเปิดหน้ากากชุดเกราะ หายใจหอบถี่

แปะ

แปะ

เหงื่อเม็ดโตหยดลงบนพื้น ทิ้งรอยเปียกไว้เป็นวงเล็กๆ

ผ่านไปสี่ห้าวินาที ความรู้สึกคลื่นไส้อย่างรุนแรงก็พุ่งขึ้นมาที่คอ...

อุ๊บ! เฉิงเหยียคุกเข่าลงข้างหนึ่ง เอามือกุมหน้าอกแล้วโก่งคออาเจียน จนกระทั่งความวิงเวียนในหัวค่อยๆ ทุเลาลง ถึงได้เงยหน้าขึ้นมองไปรอบๆ อย่างหมดแรง

ภาพตรงหน้าทำให้เขาใจหายวาบ ทุกคนรวมถึงสมาชิกทีมสายลับทั้งหมดยืนนิ่งแข็งทื่อ แววตาเหม่อลอยเหมือนถูกสูบวิญญาณออกไป ไม่มีการตอบสนองต่อการกระทำของเขาเลยแม้แต่น้อย

มีเพียงโรคุคที่ยังดิ้นรน ใบหน้าบิดเบี้ยวเหมือนกำลังต่อสู้กับอะไรบางอย่าง

ภายใต้สายตาตกตะลึงของเฉิงเหยีย โรคุคพยายามยกมือขึ้นอย่างยากลำบาก หยิบจี้โลหะที่ห้อยคออยู่ออกมา แล้วยัดเข้าปากอย่างรวดเร็ว

เปรี้ยะ

เสียงเหมือนไฟฟ้าลัดวงจรดังขึ้น ผมสีทองหยักศกของโรคุคชี้ฟูขึ้นทันที เหมือนคนโดนไฟดูด กล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุกอย่างควบคุมไม่ได้

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงทำให้แววตาของเขากลับมามีสติขึ้นเล็กน้อย เขาจ้องเขม็งมาที่เฉิงเหยีย พูดเสียงขาดๆ หายๆ "ช่วย... ช่วยฉันหน่อย... ที่เอว... ที่เอวฉัน..."

"อะไรนะ?" เฉิงเหยียรีบพุ่งเข้าไปหา มองตามสายตาเขาไปที่เอว

มีลูกบอลโลหะขนาดเท่ากำปั้นห้อยอยู่

"ปะ... เปิดออก... ยัด... ยัดใส่ปาก... ปากฉัน"

ทุกคำที่พูดออกมา ความแจ่มใสในแววตาที่ได้จากไฟฟ้าช็อตก็ค่อยๆ เลือนหายไป แทนที่ด้วยความมึนงง

เฉิงเหยียไม่กล้าชักช้า ทำตามที่เขาบอก รีบดึงลูกบอลโลหะออกมา บิดตัวล็อกด้านบนออก

พอเห็นของข้างใน เขาก็ชะงักไปเล็กน้อย: ในลูกบอลไม่ใช่เครื่องมืออะไร แต่เป็นก้อน "เหล็กขึ้นสนิม" ที่กำลังขยับได้เหมือนก้อนเนื้อที่มีชีวิต

นี่มันแหล่งติดเชื้อเหรอ? ไม่มีเวลาให้คิดมาก เขารีบยัดก้อน "เหล็กขึ้นสนิม" ที่กำลังดิ้นนั้นเข้าปากโรคุค แล้วจับคางเขาให้กลืนลงไปอย่างรวดเร็ว!

กลิ่นสนิมเหล็กคลุ้งไปทั่ว แววตาของโรคุคมีประกายสีแดงสนิมวูบผ่าน

เขาชะงักไป ทรุดตัวลงนั่งกับพื้น ใช้มือทั้งสองข้างขยี้ผมตัวเองอย่างบ้าคลั่ง

ทุกครั้งที่ขยี้ ก็มีเส้นผมสีทองหลุดร่วงลงมาพร้อมกับเศษเหล็กสีดำ กระจายเกลื่อนพื้น

เพียงสี่ห้าวินาที ผมสีทองของเขาก็ร่วงหมดหัว เหลือเพียงหัวล้านเลี่ยนที่มีคราบสนิมเกาะอยู่ มีเลือดสีแดงจางๆ ซึมออกมาจากหนังศีรษะ

อุ๊บ... เขาหันไปโก่งคออาเจียนอีกครั้ง

แต่สิ่งที่ออกมาไม่ใช่น้ำ ไม่ใช่สารอาหาร และไม่ใช่เลือด แต่เป็นก้อนลวดเหล็กขึ้นสนิมที่พันกันยุ่งเหยิง ตกกระทบพื้นเสียงดัง "เคร้งคร้าง"

"มะ... ไม่ต้องกลัว มันเป็นแหล่งติดเชื้อชนิดดี เรียกว่า 'แกนเหล็กเนื้อ'" โรคุคไอโขลกๆ รีบอธิบาย ทั้งที่มุมปากยังมีเศษเหล็กติดอยู่

อะไรนะ? เฉิงเหยียงงไปหมด รีบหยิบวิทยุสื่อสารออกมา พิมพ์คำว่า "แกนเหล็กเนื้อ" ลงไปอย่างรวดเร็ว

ข้อมูลปรากฏขึ้นมา

เขากวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็ว แล้วก็ค่อยโล่งใจขึ้นมาหน่อย

ถึงจะไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน แต่ระดับความอันตรายที่ระบุไว้คือ F- เหมือนกับงูน้ำแข็งล่องหนที่เคยเจอ เป็นประเภทที่ระยะฟักตัวนาน พลังทำลายและการติดเชื้อต่ำมาก

แต่ผลของการติดเชื้อกลับโหดร้ายกว่างูน้ำแข็งล่องหนมาก เมื่อติดเชื้อแล้วจะเข้าสู่ระยะปะทุทันที ร่างกายจะค่อยๆ "กลายเป็นเหล็ก" และตายในที่สุด

แม้จะสามารถกำจัดแหล่งติดเชื้อได้ตลอดเวลาระหว่างกระบวนการ แต่ต้องแลกมาด้วยราคาที่แพงมหาศาล ต้องกลืนกินโลหะต่อเนื่องถึงห้าตัน เพื่อตอบสนอง "ความต้องการ" ของแกนเหล็กเนื้อ

ที่แย่กว่านั้นคือ หลังกำจัดแล้ว มีโอกาสที่อวัยวะบางส่วนจะยังคงสภาพเป็นเหล็กถาวร: "มะ... ไม่ต้องห่วง ขอแค่รอดออกไปได้ เทคโนโลยีฟื้นฟูจะช่วยรักษาอาการกลายเป็นเหล็กได้" โรคุคอาเจียนก้อนลวดเหล็กออกมาอีกก้อน หน้าตายังซีดเผือด แต่อาการดีขึ้นชัดเจน พูดจาคล่องขึ้น

"จากนี้ไป ฉันมีเวลา... อีกแค่ 72 ชั่วโมง ในการหาตำแหน่งของแหล่งติดเชื้อ"

"ออกไปจากเมืองต้าโปก่อนไม่ได้เหรอ? ออกไปแล้วค่อยหาวิธี?" เฉิงเหยียถามอย่างงุนงง

โรคุคไม่ตอบ แต่หยิบวิทยุสื่อสารที่เอวขึ้นมา จ้องมองหน้าจออยู่นาน ก่อนจะส่ายหัวช้าๆ พร้อมรอยยิ้มขมขื่น:

"ฉันออกไปไม่ได้แล้ว"

แสงสีเขียวที่ยังกระพริบอยู่ เหมือนกำลังเยาะเย้ย สะท้อนเป็นแสงสีแดงบาดตาอยู่ในดวงตาของเขา

เฉิงเหยียเงียบไป

จนถึงตอนนี้ เขาก็ยังเห็นเป็นแสงสีเขียว ซึ่งหมายความว่ายังไม่ถูกปนเปื้อนเลยแม้แต่น้อย

ที่น่าแปลกยิ่งกว่าคือบรรยากาศในตอนนี้ มีแค่เขากับโรคุคที่ยังเคลื่อนไหวได้อิสระ ส่วนคนอื่นๆ ยืนนิ่งแข็งทื่อเหมือนถูกสาป

"ตกลงตอนนี้มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

"มันคือการปนเปื้อนทางจิตในวงกว้างที่พบได้ยากในดินแดนรกร้าง สาเหตุมักเกี่ยวข้องโดยตรงกับแหล่งติดเชื้อร้ายแรงความเสี่ยงสูงที่หลงเหลือมาจากยุคเก่า ความเสี่ยงต่ำสุดคือระดับภัยพิบัติ ส่วนใหญ่จะไปถึงระดับทำลายล้าง และในกรณีร้ายแรงที่สุดอาจถึงระดับล้างบาง เมื่อไหร่ที่มันปรากฏขึ้น จะสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงให้กับพื้นที่โดยรอบ ดังนั้นต้องรีบตรวจสอบและเก็บกู้โดยเร็วที่สุด ถึงจะกำจัดต้นตอของปัญหาได้"

เสียงของโรคุคหนักอึ้ง เหมือนกำลังท่องข้อมูลจากเอกสาร "ตามที่ฉันคาดการณ์ น่าจะเป็นแหล่งติดเชื้อที่ลอยตามแม่น้ำหลินเจียงลงมาติดอยู่ที่เมืองต้าโป ตอนนี้ทางเดียวคือต้องหาต้นตอของการปนเปื้อนให้เจอ แล้วเก็บกู้มัน ถึงจะหยุดการปนเปื้อนได้ ถ้าออกไปก่อนที่จะเก็บกู้ได้ ทันทีที่ก้าวออกจากเขตเมืองต้าโป จะเกิดการกลายพันธุ์และตายทันที"

"เดี๋ยวนะ!" เฉิงเหยียหันขวับ วิ่งไปที่ลานจอดรถทันที

เขาวิ่งรวดเดียวกลับไปที่ยูนิตสาม พยายามข่มความตื่นตระหนก ผ่อนฝีเท้าลง แล้วค่อยๆ ผลักประตูเข้าไปพร้อมส่งเสียงเรียก

ไม่ถึงครึ่งนาที หวังคังก็เดินขยี้ตาออกมา มองดูท้องฟ้าที่มืดสนิท แล้วหาววอด "พี่เฉิง จะเปลี่ยนกะเหรอครับ? พี่รีบเข้าไปนอนเถอะ เดี๋ยวผมเฝ้าเอง"

"เสี่ยวคัง" เสียงของเฉิงเหยียเคร่งเครียด

"ครับ?"

"นายดูสิว่าของในมือฉันนี่สีอะไร?" เฉิงเหยียชูวิทยุสื่อสารขึ้น

หวังคังชะงักไป ขยับเข้ามาดูใกล้ๆ แล้วถามกลับอย่างงงๆ "เอ๊ะ? ทำไมเป็นสีแดงล่ะครับ? ไหนบอกว่าสีเขียวถึงจะปลอดภัยไง?"

วูบ

ความรู้สึกที่ยากจะอธิบายถาโถมเข้ามาทันที

ความผิดหวัง ตกตะลึง หวาดกลัว สับสน... เหมือนคลื่นทะเลยักษ์ที่ซัดสาดเข้ามากลืนกินเขาจนหมดสิ้น

เฉิงเหยียโซซัดโซเซถอยหลังไปสองก้าว แผ่นหลังกระแทกเข้ากับผนังซูเปอร์มาร์เก็ตถึงจะทรงตัวอยู่ได้

ที่แท้ นี่คือความน่ากลัวของดินแดนรกร้างสินะ? ที่แท้ มนุษย์ช่างอ่อนแอเหลือเกินเมื่ออยู่ต่อหน้าแหล่งติดเชื้อ? ตอนที่เจอ "นักเดินทาง" พลังทำลายของการปนเปื้อนทางจิตระยะไกลยังไม่ชัดเจนขนาดนี้

จนบางครั้งทำให้เข้าใจผิดคิดว่า "นักเดินทาง" คือจุดเปลี่ยนของนครเปรมปรีดิ์ และพลังเหนือธรรมชาติแห่งการปกป้องความปรารถนาจะนำความหวังมาสู่ดินแดนรกร้าง

แต่ตอนนี้ เมื่อพลังนี้แผ่ขยายลงมาพร้อมกับความมุ่งร้าย ความรู้สึกไร้ทางสู้ที่ผุดขึ้นมาจากกระดูกดำ มันน่ากลัวกว่าการติดเชื้อจากการสัมผัสปลาดาวร่างทรงเป็นสิบเท่า ร้อยเท่า!

"พี่เฉิง... เป็นอะไรหรือเปล่าครับ?" หวังคังเห็นสีหน้าไม่ดีของเขา ก็ถามด้วยความเป็นห่วง แต่ในน้ำเสียงยังเต็มไปด้วยความมึนงงที่ไม่เข้าใจสถานการณ์

"ตามฉันมา เร็วเข้า! ไปเดี๋ยวนี้เลย!"

เฉิงเหยียยืดตัวตรง วิ่งกลับไปที่อาคารที่ทำการอีกครั้ง

พอทั้งสองคนวิ่งกลับมาถึง ก็เห็นหวังเลี่ยงและคนอื่นๆ รวมถึงสายลับในอาคารที่ทำการ ยังคงยืนแข็งทื่ออยู่ในท่าเดิม ไม่ขยับเขยื้อน

เห็นเขาพาหวังคังกลับมา โรคุคก็ไม่ได้แปลกใจอะไร ถอนหายใจเบาๆ "ไม่ต้องดูแล้ว พวกเขาเสียสละไปแล้ว"

"อะไรนะ?"

เฉิงเหยียกุมหน้าอก ความรู้สึกอัดอั้นตีตื้นขึ้นมาที่คอจนแทบสำลัก

เขาเข่าอ่อน ทรุดลงนั่งบนบันไดหน้าอาคารที่ทำการ

ภาพความทรงจำผุดขึ้นมาในหัวอย่างควบคุมไม่ได้—

หวังเลี่ยงเกาหัวยิ้ม "หัวหน้า หลี่เจี๋ยยังไม่ตื่น ผมเลยถือวิสาสะเข้าเวรแทนเขาไปก่อนรอบนึง"

เขาตบหน้าอกตัวเอง "ผมเป็นพวกฟื้นตัวเร็ว นอนวันละสี่ชั่วโมงก็พอแล้ว..."

แต่ทว่า...

พอมองไปที่ใบหน้าที่หยุดนิ่งของหวังเลี่ยง ดวงตาคู่นั้นเหมือนจะยังแฝงรอยยิ้มซื่อๆ และมุ่งมั่นเอาไว้ แต่จะไม่กระพริบอีกต่อไป จะไม่พูดอะไรอีกแล้ว

แต่ทำไมกัน!

ทำไม? ในชั่วพริบตา เฉิงเหยียรู้สึกว่าอารมณ์ทั้งหมดในใจขมวดรวมกันเป็นก้อนเดียว เหลือเพียงสิ่งเดียวเท่านั้น

นั่นคือความโกรธที่แผดเผาจนคอแห้งผาก กำหมัดแน่นจนเจ็บ! ความโกรธที่รุนแรงยิ่งกว่าความกล้าหาญ เหนียวแน่นยิ่งกว่าความโลภ สามารถบดขยี้ความกลัวและความขลาดเขลาให้แหลกละเอียด กำลังพลุ่งพล่านอยู่ในอก!

ทันใดนั้น เขาหันไปมองโรคุค "นายไม่อยากรู้เหรอว่าทำไมฉันถึงไม่ถูกปนเปื้อน?"

โรคุคเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วส่ายหัว "ตอนนี้นายออกไปยังทันนะ"

"ทันเหรอ?"

เฉิงเหยียก้มมองวิทยุสื่อสาร เขาลุกขึ้นยืนเงียบๆ บอกให้หวังคังนั่งลงตรงที่เขาเคยนั่ง แล้วเดินเลี่ยงไปด้านข้าง กดปุ่มสื่อสารสีเขียวค้างไว้

ห้าวินาทีผ่านไป

ไม่มีใครตอบรับ

เขาชะงักไป สูดหายใจลึก แล้วพูดขึ้น "ผมเฉิงเหยีย เจ้าหน้าที่ตรวจสอบฝึกหัดประจำเมืองต้าโป ขอกำลังเสริมจากนครเปรมปรีดิ์!"

วินาทีต่อมา

เสียงซ่าๆ ดังมาจากวิทยุ เหมือนมีอุปกรณ์บางอย่างถูกกระแทกจนล้ม

ตามมาด้วยเสียงที่คุ้นเคยและเร่งรีบดังทะลุเสียงรบกวนมา: "เฉิงเหยีย! ฉันหลิวคุน! ได้ยินไหม?!"

"สารวัตรหลิว..."

"นายยังไม่ถูกปนเปื้อนใช่ไหม?" น้ำเสียงของหลิวคุนแฝงความกังวล

"ตอนนี้... ยังครับ"

"รีบไปที่ทางเข้าทิศตะวันออกของเมืองต้าโป! ตรงที่พวกนายเข้ามาทดสอบนั่นแหละ เร็วเข้า!" หลิวคุนสั่งเสียงเฉียบขาด แล้วเสริมว่า "ระหว่างทางห้ามมองซ้ายมองขวา วิ่งตรงไปที่เป้าหมายเลย!"

สิ้นเสียงคำสั่ง เฉิงเหยียหันไปมองหวังคังกับโรคุคที่นั่งอยู่บนบันไดแวบหนึ่ง แล้วออกวิ่งทันที

ตอนแรกเขาแค่เดิน แต่ยิ่งเดินก็ยิ่งเร็ว กลายเป็นวิ่งเหยาะๆ และสุดท้ายก็ใส่เกียร์หมาวิ่งสุดชีวิต!

ระยะทางแค่สองกิโลเมตรถึงจุดทางเข้า แต่สำหรับคนที่อยู่ในเมืองต้าโปตอนนี้ มันช่างยาวไกลเหมือนอยู่คนละโลก

ค่ำคืนยังคงมืดมิด

ดินแดนรกร้างว่างเปล่าไร้ผู้คน มีเพียงเสียงลมพัดผ่านซากปรักหักพังดังหวีดหวิว

เขายกวิทยุขึ้นมา ก็ได้ยินเสียงหลิวคุนสั่งทันที "เลี้ยวซ้ายสิบสองก้าว เดินหน้าสามก้าว ช้าๆ ต้องช้าๆ!"

เขาทำตามคำสั่ง ก้าวเท้าไปอย่างระมัดระวัง พอถึงก้าวสุดท้าย เขาหยุดนิดหนึ่ง แล้วก้าวออกไป

วูบ

แสงสว่างเจิดจ้าสาดส่องเข้ามา

เหมือนข้ามมิติจากกลางคืนมาเป็นกลางวันในพริบตา

ภาพตรงหน้าไม่ใช่ซากปรักหักพังอันรกร้างอีกต่อไป แต่เป็นค่ายพักชั่วคราวขนาดใหญ่

เต็นท์หลายสิบหลังตั้งเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ เครื่องมือตรวจสอบต่างๆ วางกองอยู่บนลานโล่ง หน้าจอกระพริบแสดงข้อมูล

ทหารในชุดเครื่องแบบกองทัพซิ่งฝูเดินลาดตระเวนไปมา นักวิจัยในชุดขาวกำลังล้อมวงปรึกษากันอยู่หน้าเครื่องมือ

ไม่ไกลออกไป ติงอี่ซาน ฮาหลิน หลิวคุน เจียงชวน... กว่ายี่สิบคนยืนรวมกันอยู่ สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่เขา

เฉิงเหยียมึนงงไปชั่วขณะ ยกมือขึ้นบังแสงจ้าตามสัญชาตญาณ

ภาพตรงหน้าทำให้เขาตกตะลึง แทบไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง

"ยินดีด้วย นายรอดมาได้"

หลิวคุนที่ถือวิทยุสื่อสารอยู่เดินเข้ามาหา น้ำเสียงราบเรียบ "คนอื่นๆ ข้างในเป็นยังไงบ้าง?"

"การ์เซียหายตัวไป พร้อมกับ 4 ทีม รวม 32 คน..."

"สายลับที่คอยคุมการทดสอบ ตายหมดแล้ว..."

"คนของผม ก็ตายไป 17 คน!"

"โรคุคยอมติดเชื้อแกนเหล็กเนื้อเพื่อรักษาสติ แต่เขาถูกปนเปื้อนไปแล้ว ออกมาไม่ได้..."

"คนอื่นๆ..."

เฉิงเหยียสูดหายใจลึก พยายามระงับอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน แล้วพูดเน้นทีละคำ:

"นอกจากผม ทุกคนถูกปนเปื้อนหมดแล้ว!"

[จบแล้ว]