บทที่ 205 - ภัยพิบัติระดับล้างบาง ของวิเศษปรากฏกาย! (ตอนฟรี)

บทที่ 205 - ภัยพิบัติระดับล้างบาง ของวิเศษปรากฏกาย! (ตอนฟรี)

☆☆☆☆☆

ติ๊ด

ติ๊ดๆ...

รถกระบะที่มีตราสัญลักษณ์สถานีตำรวจขับเข้ามาจอดที่ลานหน้าอาคารสำนักงานสถานีตรวจสอบกลางอย่างนิ่มนวล

"สารวัตรหลิว มาทำอะไรที่นี่ครับ?"

เจียงชวนที่กำลังจัดเอกสารอยู่ที่ชั้นล่างเงยหน้าขึ้น เห็นหลิวคุนเดินอาดๆ เข้ามาด้วยท่าทางกระฉับกระเฉง ใบหน้ายิ้มแย้มแจ่มใสแบบที่ไม่เคยเห็นมาก่อน

"ฉันมาหาเหล่าติง เขาอยู่ไหน?" หลิวคุนถามเสียงใส กวาดสายตามองไปรอบๆ สำนักงาน "นี่มันดึกป่านนี้แล้ว พวกนายยังทำงานกันอยู่อีกเหรอ?"

"อ๋อ หัวหน้าอยู่ในห้องทำงานครับ วันนี้มีการเปิดนครบริวารรุ่นที่สอง ยังมีเอกสารบางส่วนที่ยังเคลียร์ไม่เสร็จ" เจียงชวนรีบลุกขึ้นนำทางหลิวคุนไปที่บันได

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

"เชิญครับ" เสียงติงอี่ซานดังมาจากในห้อง

ประตูเปิดออก

เมื่อติงอี่ซานเงยหน้าขึ้นเห็นหลิวคุนเดินตามหลังเจียงชวนเข้ามา ก็รีบลุกขึ้นยืนด้วยความประหลาดใจ "สารวัตรหลิว ลมอะไรหอบมาถึงนี่ดึกๆ ดื่นๆ ครับเนี่ย?"

"พูดอะไรอย่างนั้น ฉันจะมาเดินเล่นที่สถานีตรวจสอบบ้างไม่ได้หรือไง?" หลิวคุนเดินยิ้มเข้ามา จมูกฟุดฟิดเหมือนไม่คุ้นกับกลิ่นบุหรี่ฉุนกึกในห้อง

ทันใดนั้น เขาก็สะบัดมือวูบหนึ่ง

หน้าต่างทั้งสามบานในห้องทำงานเปิดออกพร้อมกัน "พรึ่บ!" ลมกรรโชกแรงพัดเข้ามาหมุนวนไปรอบห้องอย่างน่าอัศจรรย์ เอกสารบนโต๊ะกลับไม่ปลิวแม้แต่แผ่นเดียว แต่กลิ่นบุหรี่ที่เคยอบอวลกลับจางหายไปในพริบตา อากาศในห้องสดชื่นขึ้นทันที

"โอ้โฮ เหล่าหลิว นายมาโชว์ออฟให้ฉันดูตอนดึกๆ เนี่ยนะ?" ติงอี่ซานชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะออกมา น้ำเสียงดูสนิทสนมขึ้น

หืม?

เจียงชวนแอบสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงนี้และรู้สึกประหลาดใจอยู่เงียบๆ

การเปลี่ยนคำเรียกขานแฝงความนัยไว้มากมาย

เมื่อก่อนตอนที่หลิวคุนกับติงอี่ซานยังอยู่ที่สถานีตรวจสอบ ทั้งคู่เรียกกันว่า "เหล่าติง" กับ "เหล่าหลิว" มาตลอด แม้แต่ตอนที่หลิวคุนย้ายไปอยู่สถานีตำรวจในเมืองชั้นใน ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ก็ยังไม่เปลี่ยนแปลง

แต่ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ อาจจะเป็นตอนที่หลิวคุนเริ่มโดนกดดันในที่ประชุมระดับสูง ติงอี่ซานก็เปลี่ยนมาเรียกเขาว่า "สารวัตรหลิว" อย่างแนบเนียน

จนกระทั่งวันนี้ ตอนนี้ ไม่น่าเชื่อว่าหลังจากผ่านไปหลายปี คำเรียกที่แสดงความสนิทสนมนี้จะกลับมาอีกครั้ง

และก็เป็นไปตามคาด รอยยิ้มบนใบหน้าของหลิวคุนกว้างขึ้น เขาหันไปสั่งเจียงชวนด้วยรอยยิ้ม "อาชวน ไปหยิบเหล้าดีๆ ที่ฉันเอามาในรถขึ้นมาหน่อย คืนนี้ฉันจะดื่มกับเหล่าติงให้เมาหัวทิ่มไปเลย!"

"เฮ้ย เหล่าหลิว วันนี้ดื่มไม่ได้นะ ฉันยังมีงานต้องเคลียร์อีกเพียบ..." ติงอี่ซานรีบห้าม

"ไม่เป็นไรน่า ดื่มนิดหน่อยไม่เสียงานหรอก" หลิวคุนโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ นั่งลงบนโซฟารับแขกอย่างคุ้นเคย แล้วรินน้ำให้ตัวเองแก้วหนึ่ง

ติงอี่ซานเห็นดังนั้นก็ส่ายหัวอย่างจนใจ เดินไปนั่งลงฝั่งตรงข้าม "นายคงไม่ได้เพิ่งเลื่อนระดับสำเร็จแล้วรีบแจ้นมาหาฉันหรอกนะ?"

"ฮ่าๆ สมกับเป็นนายจริงๆ ที่รู้ใจฉัน" หลิวคุนหน้าแดงระเรื่อ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจที่ปิดไม่มิด แต่คราวนี้เขาไม่ได้เรียกราชันย์อัคคีออกมาอวดเหมือนทุกที กลับเปลี่ยนเรื่องคุยด้วยน้ำเสียงปลงๆ "คนเรานี่นะ มักจะเห็นคุณค่าของสิ่งต่างๆ ก็ตอนที่เสียมันไปแล้ว ตอนนี้พอได้อิสระกลับคืนมาบ้าง ก็รู้สึกสบายตัวขึ้นเยอะเลย!"

"อิสระ..." ติงอี่ซานทวนคำนี้ซ้ำๆ แล้วจู่ๆ ก็หัวเราะออกมา "ถ้าระดับผู้เหนือสามัญยังบ่นว่าไม่มีอิสระ แล้วคนธรรมดาข้างล่างนั่นจะเรียกว่าอะไรล่ะ?"

"มันไม่เหมือนกัน! สิ่งที่พวกเขาต้องการกับสิ่งที่เราต้องการ มันคนละเรื่องกันเลย"

หลิวคุนจิบน้ำอีกอึก สีหน้ากลับมาดูมีความสุขอีกครั้ง "เมื่อก่อนอย่าว่าแต่จะออกไปไหนไกลๆ เลย แค่เดินไปเดินมารอบๆ เมืองซิ่งฝูยังต้องคอยระแวงหน้าพะวงหลัง แต่ตอนนี้สบายแล้ว ตราบใดที่กลับเข้าเมืองภายในสามวัน ก็ไม่มีปัญหา!"

"สามวัน..." ติงอี่ซานทวนคำด้วยความประหลาดใจ

ตั้งแต่เขาตัดสินใจแน่วแน่ในอุดมการณ์ของตัวเอง เขาก็ไม่ได้หลีกเลี่ยงข้อมูลเกี่ยวกับผู้เหนือสามัญอีกต่อไป

และด้วยตำแหน่งหัวหน้าสถานีตรวจสอบเมืองซิ่งฝู การจะหาข้อมูลลับๆ เกี่ยวกับผู้เหนือสามัญก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไร

ผู้เหนือสามัญส่วนใหญ่ต้องถูกขังอยู่ในเมืองหลบภัยไปตลอดชีวิต

เพราะไม่เพียงแต่รากฐานของอุดมการณ์ที่ต้องอาศัยเมืองหลบภัยในการดำรงอยู่ แต่ยังต้องอาศัยกลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตจำนวนมหาศาลในเมืองเพื่อปกปิดตัวตนของพวกเขาด้วย

เหตุผลง่ายๆ

ไวรัส S4 ยังไม่ได้หายไปไหน ยังคงมีร่องรอยหลงเหลืออยู่ในอากาศ

แต่ไวรัสตัวใหม่ S5 หรือถ้าจะพูดให้ถูกคือ S4.5 ที่กลายพันธุ์มาจาก S4 ยังไม่สมบูรณ์ ได้ปรากฏขึ้นมาตามกาลเวลา

จนถึงทุกวันนี้

แหล่งติดเชื้อที่หลงเหลืออยู่ทุกแห่ง โดยเนื้อแท้แล้วก็คือไวรัส S4.5 ที่แตกต่างกันออกไป

คำว่า "ปรสิต" ก็คือการที่ไวรัสเหล่านี้แพร่กระจายเข้าสู่ร่างกายมนุษย์ผ่านแหล่งติดเชื้อ

เหมือนกับที่ของวิเศษแต่ละชิ้นมอบพลังที่แตกต่างกัน ไวรัส S4.5 ที่เกิดจากแหล่งติดเชื้อต่างชนิดกัน ก็จะแสดงอาการภายนอกที่แตกต่างกันออกไป

บางชนิดก็เหมือนไวรัส S1 ที่มีการระบาดสูง บางชนิดก็เหมือนไวรัส S2 ที่ทำให้เกิดการกลายพันธุ์อย่างรุนแรงในตัวบุคคล

แต่สำหรับผู้เหนือสามัญ สิ่งที่ต้องระวังที่สุดคือ "แหล่งกำเนิดเชื้อ" พิเศษที่สืบทอดคุณสมบัติของไวรัส S4 มา และคอยไล่ล่าผู้เหนือสามัญโดยเฉพาะ

ในสายตาของแหล่งกำเนิดเชื้อเหล่านี้ ผู้เหนือสามัญก็เหมือนหลอดไฟสว่างจ้าในความมืด โดดเด่นสะดุดตาเป็นที่สุด

มีเพียงการซ่อนตัวอยู่ภายใต้กลิ่นอายของมนุษย์นับแสนในเมืองหลบภัยเท่านั้น ถึงจะพอปกปิดแสงสว่างนี้ได้บ้าง

"แล้วถ้าใช้พลังตอนออกไปข้างนอก เวลาสามวันจะลดลงไหม?"

"ไม่หรอก แค่ต้องรู้จักวิธีซ่อนกลิ่นอายชั่วคราวเท่านั้นแหละ แต่ถ้าลงมือเมื่อไหร่ ก็ต้องรีบหาเมืองหลบภัยหลบให้ไว"

หลิวคุนส่ายหัว สีหน้าจริงจังขึ้น "จริงๆ นะ ถ้าเจอแหล่งกำเนิดเชื้อตามธรรมชาติยังพอไหว อย่างมากก็แค่สู้กันซึ่งๆ หน้า แต่ที่น่ากลัวคือไปเจอของแปลกๆ ที่พวกผู้เหนือสามัญยุคเก่าสร้างขึ้นมาตอนสู้กัน พวกนั้นตอนสร้าง 'ของวิเศษ' พวกนี้ขึ้นมาคงภูมิใจกันน่าดู ไม่คิดเลยว่าจะทิ้งภาระไว้ให้คนรุ่นหลังขนาดนี้ ตอนนี้พวกเราเลยต้องมาตามเช็ดตามล้าง..."

พูดถึงตรงนี้ เขาก็หัวเราะอีกครั้ง "ฉันยังถือว่าโชคดีนะ มีราชันย์อัคคีช่วยกันการปนเปื้อนทางจิตได้เยอะ ถ้าเจอเข้าจริงๆ ก็แค่รีบหนีออกมา แต่ถ้าเป็นพวกผู้เหนือสามัญที่ถูกสร้างขึ้นมาเป็นล็อตๆ พวกนั้น ถ้าออกไปเดินเพ่นพ่านในทุ่งร้างเกินสองวัน รับรองว่าโดนแหล่งกำเนิดเชื้อไล่ล่าแน่ๆ โชคดีหน่อยก็อาจจะหนีทัน โชคร้ายก็... ตายสถานเดียว"

"โชค..."

ติงอี่ซานอดไม่ได้ที่จะส่ายหัว "ฉันนี่มันดวงซวยตลอด ถ้าได้เป็นผู้เหนือสามัญ คงต้องถูกขังอยู่ในเมืองซิ่งฝูไปตลอดชีวิตแน่ๆ"

ยิ่งรู้มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าการเป็นผู้เหนือสามัญก็เหมือนติดอยู่ในคุก แม้จะได้พลังมาครอบครอง แต่ก็ต้องแลกมาด้วยข้อจำกัดมากมาย

สำหรับบางคน ข้อจำกัดเหล่านี้อาจไม่ใช่เรื่องเลวร้าย แต่อาจเปรียบเสมือนเกราะป้องกัน

แต่สำหรับคนที่มีความทะเยอทะยาน อยากสร้างผลงานให้เป็นที่ประจักษ์ มันกลับเป็นอุปสรรคชิ้นโต

ถ้าอยากปลดล็อกข้อจำกัด ก็ต้องเดินหน้าต่อไปบนเส้นทางสายผู้เหนือสามัญ

แต่ทางข้างหน้าจะเป็นยังไง?

ไม่มีใครตอบได้ เพราะทั้งคู่ต่างก็ผ่านยุคสมัยเก่ามาแล้ว เคยเห็นจุดจบอันน่าสังเวชของผู้เหนือสามัญรุ่นก่อนๆ ที่เคยยิ่งใหญ่ราวกับเทพเจ้ามากับตาตัวเอง

"อย่ามองโลกในแง่ร้ายนักสิ! นายก็รู้ว่าเมื่อก่อนฉันลำบากแค่ไหน ตอนนี้ก็ผ่านมาได้แล้วไม่ใช่เหรอ?"

พอพูดถึงอดีต หลิวคุนก็ถอนหายใจยาว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความโล่งอก "เดี๋ยวหน้าหนาวนี้ ฉันจะวางแผนเส้นทางให้ดีๆ สามวันน่าจะพอเหลือเฟือ แค่หาเมืองหลบภัยพักทุกครั้งก่อนครบกำหนด ก็จะมีเวลาพักฟื้น แถมตอนนี้ฉันไปไหนมาไหนได้สะดวกขึ้นเยอะเลย"

"สมัยก่อนมีที่ที่กันไวรัส S4 ได้แค่ไม่กี่แห่ง ในน้ำฉันยังลงไปไม่ได้ แต่พวกเขตภูเขาไฟเนี่ย น่าลองไปสำรวจดู!"

ดวงตาของเขาเป็นประกาย ขณะพูดต่อ "ไม่ได้บอกว่าจะไปหาของดีๆ มาให้นายหรอกนะ อย่างน้อยก็ให้ได้เหมือนฉัน ต่อไปอยากจะออกไปนอกเมืองสักสองสามวันก็ไม่ต้องกังวล แล้วก็ถือโอกาสหาทางเลื่อนระดับขั้นที่สามไปด้วย เผื่อฟลุ้คเจอ 'ของวิเศษ' ที่หลงเหลืออยู่..."

หลิวคุนยังพูดไม่ทันจบ ประตูห้องทำงานก็ถูกผลักออก เจียงชวนเดินอุ้มลังกระดาษเข้ามา เขาจึงหยุดพูดทันที กลืนคำพูดที่เหลือลงคอ แล้วชี้ไปที่ลังกระดาษอย่างตื่นเต้น

"นี่เหล้าธัญพืชแท้ๆ ที่ได้มาจากซินหั่ว ฉันเก็บไว้ไม่ยอมกิน วันนี้ได้ฤกษ์เอามาฉลองซะหน่อย!"

เปิดลังออกมา ข้างในมีเหล้าขาววางเรียงรายกันอยู่อย่างเป็นระเบียบหกขวด ด้านข้างยังมีกับแกล้มสุญญากาศอีกกว่าสิบห่อ

เจียงชวนแกะห่อเนื้อวัวตุ๋นออกมา กลิ่นหอมของเนื้อก็ฟุ้งกระจายไปทั่วห้อง ชวนให้น้ำลายสอ

"เอ้า ชนแก้ว!" หลิวคุนยกแก้วขึ้นก่อน น้ำเสียงกระตือรือร้น

"ตกลงกันแล้วนะ ดื่มแค่นิดหน่อยพอเป็นพิธี ห้ามเมาเด็ดขาด!" ติงอี่ซานยกแก้วขึ้น พร้อมกำชับอีกครั้งด้วยความเป็นห่วง เรียกเสียงหัวเราะจากหลิวคุนได้เป็นอย่างดี

ทั้งคู่ผลัดกันดื่มไปสองสามแก้ว หลิวคุนก็เดาะลิ้นวางตะเกียบลง แล้วชวนคุย "ฉันได้ยินเจียงชวนบอกว่า วันนี้เริ่มสร้างนครบริวารรุ่นที่สองแล้ว มีสถานการณ์อะไรน่าสนใจบ้างไหม?"

"อืม ก็คล้ายๆ รุ่นแรกแหละ รอบๆ ยังมีแหล่งติดเชื้อที่ไม่รู้จักซ่อนอยู่อีกเพียบ" ติงอี่ซานพูดจบ ก็เงยหน้ามองเจียงชวน

เจียงชวนเข้าใจความหมายทันที ก้าวออกมารายงานเสียงดังฟังชัด "ทั้งหมด 12 จุด วันแรกพบแหล่งติดเชื้อที่ไม่รู้จัก 7 ชนิด ประเมินความอันตรายเบื้องต้นระดับภัยพิบัติ 2 ชนิด ระดับโรคระบาด 5 ชนิด นอกจากนี้ยังพบแหล่งติดเชื้อระดับภัยพิบัติที่รู้จักแล้ว 2 ชนิด และระดับโรคระบาดที่รู้จักแล้ว 9 ชนิดครับ"

"เยอะขนาดนั้นเลยเหรอ?" หลิวคุนชะงักตะเกียบที่กำลังคีบกับแกล้ม สีหน้าประหลาดใจ "ฉันจำได้ว่ารุ่นแรก 12 จุด รวมกันแล้วมีแหล่งติดเชื้อระดับภัยพิบัติแค่ 5 ชนิดเองไม่ใช่เหรอ?"

"จริงๆ ก็พอๆ กับคราวที่แล้วแหละ" ติงอี่ซานพยักหน้าอธิบาย "แถวนี้ถึงจะเคยเคลียร์ไปหลายรอบแล้ว แต่หลังจากการระบาดใหญ่ มันก็มักจะมีพวกที่หลงเหลืออยู่ตามซอกหลืบเสมอ แต่ระดับความอันตรายที่ประเมินตอนนี้คือระดับสูงสุดที่คาดการณ์ไว้ ถ้าเกิดการระบาดจริงๆ ส่วนใหญ่ความรุนแรงจะลดลงมาหนึ่งระดับถึงจะตรงกับความเป็นจริง"

"มีอะไรบ้าง เอามาให้ฉันดูหน่อยซิ"

อาจเป็นเพราะเพิ่งเลื่อนระดับ หลิวคุนจึงดูตื่นเต้นผิดปกติ เขาหันไปส่งสัญญาณให้เจียงชวน

พอเจียงชวนยื่นแท็บเล็ตให้ เขาก็กดดูอย่างรวดเร็ว กวาดสายตาอ่านข้อมูลบนหน้าจอ

[ระดับภัยพิบัติที่รู้จัก: มดทอร์นาโด, ตั๊กแตนใบไม้แห้ง (ตำบลตงวา)]

[ระดับโรคระบาดที่รู้จัก: ตั๊กแตนกิ่งไม้ใบมายา (ตำบลซีโพ), แมลงสาบไล่วิญญาณ (ตำบลเป่ยหยวน), ด้วงดินแยกหิน (ตำบลทานโถว), ปูถ้ำน้ำลึก (ตำบลต้าโป), แมงมุมกัดกร่อน (ตำบลเฉียวโข่ว)]

"โอ้โฮ มีทั้งบินบนฟ้า วิ่งบนดิน ว่ายในน้ำ ครบเซ็ตเลยเหรอเนี่ย?"

หลิวคุนเลิกคิ้วสูง

ในจำนวนนี้มีบางชนิดที่เขาเคยเจอมาก่อน แต่ส่วนใหญ่เคยได้ยินแค่ชื่อและเห็นในเอกสารเท่านั้น

"สำหรับจุดที่มีแหล่งติดเชื้อระดับภัยพิบัติ ทางสถานีได้จัดเจ้าหน้าที่ตรวจสอบรุ่นที่สี่ไว้แล้ว พรุ่งนี้เช้าจะออกเดินทางไปตรวจสอบข้อมูลโดยละเอียด พอข้อมูลยืนยันแล้ว กองทัพซิ่งฝูจะคุ้มกันนักวิจัยจากสถาบันวิจัยออกไปทำการเก็บกู้"

ติงอี่ซานอธิบายแผนการอยู่ข้างๆ "ส่วนระดับโรคระบาด ฉันกะว่าจะให้เจ้าหน้าที่ตรวจสอบที่เข้าร่วมการทดสอบไปเก็บข้อมูล อย่างแรกคือใช้เป็นเป้าหมายในการทดสอบ เพื่อสร้างการแข่งขันที่ดี อย่างที่สองคือถือโอกาสฝึกฝนความสามารถ ให้พวกเขาคุ้นเคยกับขั้นตอนการทำงาน"

"แผนนี้... ก็ไม่มีปัญหาอะไรใหญ่โตหรอก" หลิวคุนลูบคางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง "แต่มีสองจุดที่ต้องปรับแก้หน่อย ด้วงดินแยกหินมันซ่อนอยู่ในโพรง ถ้าจะลงไปค้นหา ต้องนับเป็นระดับภัยพิบัติ- ความเสี่ยงสูงกว่าระดับโรคระบาดทั่วไปเยอะ ส่วนปูถ้ำน้ำลึก ไอ้นี่ต้องจัดให้อยู่ในระดับภัยพิบัติไปเลย ต้องดำน้ำลงไปสำรวจ อันตรายในน้ำมันเยอะกว่าบนบก ใครจะไปรู้ว่าจะมีตัวอะไรโผล่ออกมาอีก"

"อืม เรื่องอุปกรณ์ดำน้ำกับลงโพรง ฉันเตรียมไว้ตามมาตรฐานระดับภัยพิบัติแล้ว" ติงอี่ซานพยักหน้า แล้วถามต่อ "นายคิดว่าควรเปลี่ยนให้เจ้าหน้าที่ตรวจสอบรุ่นที่สี่ไปสำรวจสองจุดนี้แทนไหม?"

"ไม่จำเป็นต้องถึงมือรุ่นสี่หรอก" หลิวคุนส่ายหน้า "สมัยบุกเบิกใหม่ๆ ภารกิจระดับภัยพิบัติสุดท้ายก็โยนให้พวกรุ่นสองทำทั้งนั้น ตอนนี้ในเมื่อจะฝึกเด็กใหม่ แค่เตรียมอุปกรณ์ให้พร้อมก็พอ อืม... ถ้าไม่มั่นใจก็ให้รุ่นสามไปคุมท้ายไว้หน่อย กันเหนียว"

"เรื่องนี้ฉันคิดไว้แล้ว สองจุดนี้มีเจ้าหน้าที่ระดับสามคอยดูแลอยู่ แล้วทุกจุดบุกเบิกในรุ่นที่สอง ฉันก็ส่งพวกแดนเหนือธรรมดาครึ่งก้าวไปเป็นสายลับคอยสังเกตการณ์ ถ้ามีเหตุฉุกเฉิน พวกเขาจะเข้าไปแทรกแซงทันที น่าจะไม่มีปัญหาอะไร"

"แดนเหนือธรรมดาครึ่งก้าว?"

หลิวคุนได้ยินดังนั้นก็อดหัวเราะไม่ได้ "เหล่าติง ไม่ใช่จะว่านะ แต่เบื้องบนเขาอนุมัติพวกแดนเหนือธรรมดาครึ่งก้าวมาให้นาย เพื่อปกป้องเจ้าหน้าที่ตรวจสอบจากการรบกวนของนักฆ่าหรือทหารรับจ้าง ไม่ใช่ให้ไปจัดการกับแหล่งติดเชื้อ การจัดวางแบบนี้ ถ้าว่ากันตามตรงมันผิดกฎนะ"

"ฉันเข้าใจ ก็แค่อยากสร้างหลักประกันสองชั้น เผื่อเจอเรื่องยุ่งยากจะได้มีคนช่วย" ติงอี่ซานอธิบาย

"หลักประกันสองชั้นอะไรกัน? ถ้าพวกแดนเหนือธรรมดาครึ่งก้าวจัดการแหล่งติดเชื้อได้ แล้วจะมีเจ้าหน้าที่ตรวจสอบไว้ทำไมเยอะแยะ? สู้ให้พวกแดนเหนือธรรมดาครึ่งก้าว ไม่สิ ให้ผู้เหนือสามัญมาคุมสถานีตรวจสอบไปเลยไม่ดีกว่าเหรอ?"

หลิวคุนพูดไปได้ครึ่งหนึ่ง ก็นึกขึ้นได้ว่าเจียงชวนยังยืนอยู่ข้างๆ เลยรีบกระแอมแก้เก้อ "อาชวน ฉันไม่ได้ว่านายนะ คือเหล่าติงเขาทำผิดกฎก่อน ฉันเลยต้องเตือนไว้ เดี๋ยววันหลังจะทำผิดอีก"

"ไม่เป็นไรครับ สารวัตรหลิว ผมเข้าใจ การทำงานในทุ่งร้างต้องใช้ทั้งสมองและความกล้าครับ" เจียงชวนรีบตอบพร้อมรอยยิ้ม

"เห็นไหม อาชวนเขายังเข้าใจเลย"

หลิวคุนดึงบทสนทนากลับมา น้ำเสียงจริงจังขึ้น "พรุ่งนี้สั่งถอนพวกแดนเหนือธรรมดาครึ่งก้าวออกมาให้หมด ให้พวกเขาคอยดูอยู่รอบนอกก็พอ แค่ให้แน่ใจว่าไม่มีใครเข้ามายุ่งเกี่ยวกับการทดสอบ เรื่องกวาดล้างแหล่งติดเชื้อเนี่ย สิ่งที่ต้องห้ามที่สุดคือการมีระดับความสามารถที่แตกต่างกันเกินไปในทีมเดียวกัน ฉันไม่ได้จะแช่งนะ แต่ถ้าพวกแดนเหนือธรรมดาครึ่งก้าวที่นายส่งไปเกิดโดนปรสิตเข้า แล้วกลายเป็นผู้ติดเชื้อ พวกเจ้าหน้าที่ระดับต่ำจะรับมือไหวเหรอ? ไม่มีทางสู้ได้เลย!"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเน้นเสียงหนักแน่น "อีกอย่างนายต้องเข้าใจนะว่า ต้นไม้ใหญ่ไม่สามารถเติบโตได้ในเรือนกระจก และนกอินทรีที่กล้าหาญก็ไม่สามารถบินออกมาจากกรงนกได้ เจ้าหน้าที่ระดับสูงในปัจจุบัน คนไหนบ้างที่ไม่ได้ผ่านความเป็นความตายมาแล้ว? สมัยฉันยังอยู่รุ่นสอง ฉันยังเคยสู้กับแหล่งกำเนิดเชื้อมาแล้วเลย ตอนนี้ก็ยังอยู่ดีมีสุขไม่ใช่เหรอ? ถ้าอยู่แค่รอบๆ เมืองซิ่งฝู นายยังไม่กล้าปล่อยให้พวกเขาไปฝึกฝน แล้วถ้าต้องไปที่ที่ไกลกว่า อันตรายกว่า นายจะส่งคนไปคุ้มกันพวกเขาได้ตลอดไปเหรอ?"

คำถามรัวๆ ของหลิวคุนทำเอาติงอี่ซานเงียบกริบ

เหตุผลพวกนี้เขารู้ดีอยู่แล้ว

เพียงแต่ยุคสมัยมันเปลี่ยนไปเร็วเกินไป การคัดกรองที่โหดร้ายในยุคบุกเบิก ทำให้สถานีตรวจสอบสามารถสร้างเจ้าหน้าที่ที่เก่งกาจและรับผิดชอบงานได้รวดเร็ว หลังจากที่ได้รับความเสียหายอย่างหนักจากพวกกลุ่มอนุรักษ์นิยมและกลุ่มอุดมคติ

แต่ตอนนี้ทุกอย่างเริ่มลงตัวแล้ว ถ้ายังใช้มาตรฐานเดิมในการคัดกรอง จะมีเจ้าหน้าที่รุ่นใหม่สักกี่คนที่ผ่านมันไปได้?

"เอาล่ะ ไม่ต้องคิดมากแล้ว! ที่อวี๋หงเคยพูดไว้มันก็ถูกนะ คนผูกกระดิ่งก็ต้องเป็นคนแก้เอง รักษาอุดมการณ์ไว้ให้มั่น สถานีตรวจสอบถึงจะมีที่ยืนในเมืองซิ่งฝู"

หลิวคุนเปลี่ยนเรื่อง น้ำเสียงหนักแน่นขึ้น "ตอนนั้นมีคนแย่งตำแหน่งหัวหน้าสถานีตั้งเยอะแยะ ทำไมนายถึงได้นั่ง? ถ้าตอนนั้นคนที่นำทีมไปเก็บกู้ 'สิงโตมังกร' เป็นเหอเฟย ตอนนี้นายจะได้มานั่งดื่มเหล้าคุยกับฉันอยู่ตรงนี้ไหม?"

เขาพูดพลางใช้นิ้วจิ้มไปที่หน้าจอแท็บเล็ตสองสามที แล้วหยุดอยู่ที่คำว่า "ตำบลต้าโป" "โอ้ สวีเหลียงอยู่ที่นี่เหรอ? ไม่เลวๆ"

จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นบอกเจียงชวน "อาชวน ปรับอุปกรณ์สนับสนุนของตำบลต้าโปเป็นระดับภัยพิบัติ+ ไม่สิ ปรับเป็นระดับล้างบางไปเลย! งบประมาณส่วนเกินเดี๋ยวมาเบิกที่สถานีตำรวจ"

พูดจบ เขาก็อดหัวเราะอย่างอารมณ์ดีไม่ได้ "ไอ้หนุ่มนี่ถูกใจฉันจริงๆ ขนาดแม่สาวน้อยอารมณ์ร้อนคนนั้นยังโดนมันปราบอยู่หมัด คราวนี้ได้โอกาสให้มันไปฝึกในน้ำดู ถ้าผ่านไปได้ รับรองว่าต้องเป็นคนทำงานระดับห้าที่เก่งกาจเหมือนเฉิงหลงแน่ๆ เผลอๆ ตำแหน่งหัวหน้าสถานีในอนาคตอาจจะเป็นของมันก็ได้!"

เจียงชวนไม่กล้ารับปากทันที ได้แต่เหลือบมองติงอี่ซาน

"ทำตามที่สารวัตรหลิวบอกเถอะ"

ติงอี่ซานถอนหายใจ น้ำเสียงแฝงความจนใจ "ฉันไม่ได้กลัวคนตายนะ แต่แค่รู้สึกว่ายุคสมัยมันเปลี่ยนไปแล้ว ถ้าเรายังยึดติดกับวิธีการคัดกรองที่โหดร้ายแบบเดิมๆ ความพยายามของเจ้าหน้าที่ที่เสียสละไปมันจะมีความหมายอะไรล่ะ?"

"มีความหมายสิ มีแน่นอน"

หลิวคุนแย้งทันที น้ำเสียงหนักแน่น "อย่างน้อยตอนนี้เราก็มีอุปกรณ์ที่ดีกว่าให้เจ้าหน้าที่ใช้ ไม่ต้องไปเสี่ยงตายมือเปล่าเหมือนเมื่อก่อน นี่แหละคือความหมายของความพยายามของคนรุ่นก่อน อย่างน้อยเราก็สามารถรวบรวมข้อมูลได้ละเอียดขึ้นล่วงหน้า ไม่ต้องเดินดุ่มๆ เข้าไปเสี่ยงเหมือนเมื่อก่อน นี่ก็คือความหมายของความพยายามของคนรุ่นก่อนเหมือนกัน!"

เขาโน้มตัวมาข้างหน้า แววตาจริงจังขึ้น "แต่ถ้านายให้เจ้าหน้าที่ไปหลบสบายอยู่ในเรือนกระจก แม้แต่จะออกไปรอบๆ เมืองซิ่งฝูยังต้องมีบอดี้การ์ดคอยตามประกบ คอยประคบประหงมไม่ให้เจออันตราย นั่นแหละคือการทำลายความพยายามของคนรุ่นก่อนอย่างแท้จริง!"

"เพราะคนที่นายสร้างขึ้นมา จะเป็นได้แค่พวกขี้ขลาดที่เจออันตรายก็ทำอะไรไม่ถูก แล้วต่อไปใครจะมาแบกรับอนาคตของสถานีตรวจสอบล่ะ?!"

ฮู่ว

บรรยากาศในห้องทำงานเหมือนถูกจุดไฟ อุณหภูมิพุ่งสูงขึ้นทันที แฝงไปด้วยความตึงเครียดที่ร้อนระอุ

ติงอี่ซานอดไม่ได้ที่จะดึงคอเสื้อ รู้สึกอึดอัดที่หน้าอกจนหายใจไม่ค่อยออก

เห็นท่าทางของอีกฝ่าย หลิวคุนก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ แต่ยกแก้วเหล้าขึ้นดื่มรวดเดียวหมด แล้วใช้นิ้วเลื่อนดูข้อมูลแหล่งติดเชื้อบนแท็บเล็ตต่อ

แหล่งติดเชื้อที่รู้จักแล้วไม่มีอะไรน่าสนใจ กฎการเลื่อนขั้นของสถานีตรวจสอบที่เปิดเผยให้คนภายนอกรู้นั้นเป็นแค่ฉากหน้า แต่มาตรฐานจริงๆ ภายในนั้นโหดหินกว่าเยอะ

ตั้งแต่ระดับสามขึ้นไป ตำแหน่งมีจำกัด ต้องแข่งกันด้วยความสามารถ มันสมอง และผลงานที่จับต้องได้

การออกภาคสนามเพื่อหาเสบียงให้เมืองซิ่งฝู หรือสร้างรายได้ให้สถานีตรวจสอบก็เป็นส่วนหนึ่ง แต่ที่สำคัญกว่าคือต้องมีผลงานที่โดดเด่นจริงๆ

และ "การเก็บกู้แหล่งติดเชื้อ" ก็เป็นหนึ่งในตัวชี้วัดสำคัญในการประเมินความสามารถของเจ้าหน้าที่

คนทำงานระดับห้าในปัจจุบัน ต้องเคยเก็บกู้แหล่งติดเชื้อระดับ "ล้างบาง" มาแล้วอย่างน้อยสามแห่งถึงจะได้เลื่อนขั้น ระดับสี่ต้องอย่างน้อยหนึ่งแห่ง ส่วนระดับสามก็ต้องเก็บกู้ระดับ "ภัยพิบัติ" ให้ได้ห้าแห่ง บวกกับระดับ "โรคระบาด" อีกจำนวนหนึ่ง

ดังนั้นตราบใดที่ไม่เจอแหล่งติดเชื้อระดับล้างบาง ก็ไม่จำเป็นต้องเข้าไปแทรกแซงอะไรเป็นพิเศษ

หลังจากดูข้อมูลแหล่งติดเชื้อที่รู้จักหมดแล้ว หลิวคุนก็กดเข้าไปดูในหมวด "แหล่งติดเชื้อที่ไม่รู้จัก"

แหล่งติดเชื้อประเภทนี้ที่ยังไม่มีข้อมูลในระบบ บนหน้าจะมีแค่รูปถ่ายจากที่เกิดเหตุที่เจ้าหน้าที่ส่งมา กับคลิปเสียงบรรยายสั้นๆ

อันดับแรกคือข้อมูลที่ส่งมาจากตำบลตงวา

"ซวยอะไรขนาดนี้? นอกจากจะมีระดับภัยพิบัติที่รู้จักอยู่ใกล้ๆ แล้ว ยังมีระดับภัยพิบัติที่ไม่รู้จักโผล่มาอีกเหรอ?"

หลิวคุนเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ แต่พอเห็นว่าผู้รับผิดชอบตำบลตงวาคือกู้ซินจิงกับจางเวิ่น ซึ่งเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสามที่มีประสบการณ์ ก็ค่อยโล่งใจขึ้นหน่อย

มีเจ้าหน้าที่เก๋าๆ คอยคุมอยู่ อาจจะมีคนตายบ้าง แต่อย่างน้อยก็คงไม่เกิดเรื่องใหญ่โต

เขากลับมาดูรูปถ่ายอีกครั้ง ศพห้าศพนอนเรียงรายกันอยู่ แต่ละศพมีรอยประทับสีแดงอยู่บนหน้าผาก

พอลองขยายดู ก็เห็นเป็นลวดลายเลือนราง วิเคราะห์อะไรไม่ออกเลย

พอกดฟังคลิปเสียง เสียงของกู้ซินจิงก็ดังขึ้น น้ำเสียงเคร่งเครียด "อวัยวะภายในของทั้งห้าคนถูกเผาจนเกลี้ยง น้ำหนักศพเหลือแค่หนึ่งในสิบของคนปกติ ก่อนจะเข้าสู่ระยะปะทุ ดูไม่ออกเลยว่าต่างจากคนปกติยังไง..."

ยุ่งยากชะมัด

เจอแหล่งติดเชื้อร้ายแรงเข้าให้อีกแล้ว!

หลิวคุนเดาะลิ้น แหล่งติดเชื้อประเภทที่พอปะทุแล้วถึงตายทันทีแบบนี้ต้องรีบจัดการ ถ้าปล่อยให้แพร่กระจายออกไป อาจทำให้เกิดความตื่นตระหนกในวงกว้างได้ง่ายๆ

แต่ยังดีที่แหล่งติดเชื้อร้ายแรงมักจะมีจุดอ่อนคืออาการแสดงชัดเจนเกินไป การแพร่ระจายมักจะไม่กว้างขวางนัก ถ้าเจอเร็วก็สามารถควบคุมได้ทันท่วงที

ออกจากหน้าข้อมูลของตำบลตงวา เลื่อนลงมาดูข้อมูลแหล่งติดเชื้อที่ไม่รู้จักของตำบลเป่ยหยวน ก็ถูกประเมินว่าเป็นระดับภัยพิบัติที่ต้องสงสัย และเป็นชนิดร้ายแรงเหมือนกัน พอปะทุทีเดียวก็คร่าชีวิตคนไปเจ็ดคน สภาพศพดูสยดสยองกว่าที่ตำบลตงวาเสียอีก

ผิวหนังของผู้ตายมีประกายผลึก และมีหนวดคล้ายซาลาแมนเดอร์งอกออกมาจากหัวหลายเส้น

"อันนี้ก็ต้องรีบจัดการ เฮ้อ ดูแล้วสยองชะมัด" หลิวคุนมองผ่านๆ แล้วก็รีบเลื่อนหนี

ระดับการประเมินพวกนี้มาจากสถาบันวิจัย แสดงว่าผ่านการวิเคราะห์ความอันตรายมาอย่างละเอียดแล้ว

เขาเลื่อนลงไปดูข้อมูลแหล่งติดเชื้อที่ไม่รู้จักระดับโรคระบาดต่อ สายตาก็ไปสะดุดอยู่ที่...

ตำบลต้าโป?

เมื่อกี้เพิ่งคุยกันว่าจะส่งอุปกรณ์ไปให้ตำบลต้าโป ทำไมถึงมีแหล่งติดเชื้อที่ไม่รู้จักโผล่มาที่นี่ด้วย?

หลิวคุนกดเข้าไปดูด้วยความแปลกใจ ในรูปมีศพสามศพ ศพทางซ้ายมือชัดเจนว่าเป็นผู้ติดเชื้อจากปูถ้ำน้ำลึก เขากวาดตามองผ่านๆ แล้วไปโฟกัสที่ศพทางขวา

ชายสองคนที่ถูกยิงที่ศีรษะนอนตายอยู่บนพื้น ผิวซีดเผือดเหมือนแช่น้ำมาหลายวัน ตามตัวมีลวดลายสีม่วงประหลาดพันรอบตัว

"นี่มันตัวอะไรกัน?"

หลิวคุนขมวดคิ้วแน่นทันที

เทียบกับศพสภาพสยดสยองก่อนหน้านี้ ลวดลายสีม่วงที่ดูธรรมดานี้กลับทำให้เขาใจเต้นแรง สังหรณ์ร้ายบางอย่างแล่นพล่านไปทั่วไขสันหลัง

เขาเลื่อนหน้าจอไปดูรูปถัดไป เป็นภาพซูมส่วนต่างๆ ของร่างกายผู้ติดเชื้อ โดยเฉพาะบริเวณหลังใบหู

จุดเริ่มต้นของลวดลายสีม่วง ดูลึกลับน่าขนลุกอย่างบอกไม่ถูก

"นี่มัน..."

คิ้วของหลิวคุนขมวดแน่นขึ้นไปอีก ถึงจะเป็นสารวัตรตำรวจมาหลายปี แต่สายตาอันเฉียบคมที่ฝึกฝนมาตั้งแต่สมัยเป็นเจ้าหน้าที่ตรวจสอบก็ไม่ได้เสื่อมถอยลงเลย

แค่ปราดตามองแวบเดียว เขาก็พอจะบอกได้คร่าวๆ แล้วว่าแหล่งติดเชื้อนั้นมีความเสี่ยงสูงหรือมีความผิดปกติอะไรหรือไม่

"เหล่าติง?" จู่ๆ เขาก็เรียกขึ้นมา

"มีอะไร?" ติงอี่ซานที่ยังครุ่นคิดเรื่อง "การฝึกฝนกับการปกป้อง" เมื่อครู่ เงยหน้าขึ้นมองตามเสียงเรียก

เห็นหลิวคุนยื่นแท็บเล็ตมาให้ตรงหน้า "นายดูลาดลายบนศพนี่สิ มันดูแปลกๆ ไหม?"

"ลวดลาย?" ติงอี่ซานชะงักไปครู่หนึ่ง รีบขยับเข้าไปดูใกล้ๆ หน้าจอ กวาดสายตามองอย่างละเอียด "มีลวดลายด้วยเหรอ?"

"หือ?"

สีหน้าของหลิวคุนเปลี่ยนไปทันที ใบหน้าที่เคยแดงระเรื่อเมื่อครู่กลับกลายเป็นแดงก่ำ เขารีบหันแท็บเล็ตไปทางเจียงชวน

"อาชวน นายเห็นลวดลายสีม่วงบนศพไหม?"

"ไม่เห็นนะครับ" เจียงชวนเกาหัว ทำหน้างง "ก็แค่ศพซีดๆ สองศพ เหมือนคนจมน้ำตายไม่ใช่เหรอครับ?"

วูบ

ความเย็นยะเยือกแผ่ซ่านออกมาจากก้นบึ้งหัวใจของหลิวคุน เขาลุกพรวดขึ้นยืน แววตาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

เป็นไปได้ยังไง?

รอบๆ เมืองซิ่งฝูจะมีของแบบนี้อยู่โดยที่ไม่ถูกค้นพบได้ยังไง?

หลังจากชะงักไปชั่วครู่ เขาก็รีบกดเล่นคลิปเสียงทันที เสียงแหบพร่าเล็กน้อยของโรคุคดังออกมา:

"ตำบลต้าโป พบแหล่งติดเชื้อที่ไม่รู้จัก เบื้องต้นสันนิษฐานว่าเป็นแหล่งติดเชื้อประเภทการปนเปื้อนทางจิต คาดว่ามีคุณสมบัติคล้ายปลาดุกกระชากวิญญาณ ทำให้ผีพรายขึ้นฝั่ง!"

"ระดับความอันตราย: สูงมาก สถานการณ์ปัจจุบัน: ยังควบคุมได้ชั่วคราว ต้องการกำลังเสริมด่วน"

"ขอให้ทางสถานีจัดส่งอุปกรณ์สำรวจใต้น้ำครบชุดโดยเร็วที่สุด เพื่อช่วยระบุตำแหน่งแหล่งติดเชื้อ!

"ขอให้สถาบันวิจัยให้การสนับสนุนด้านการวิเคราะห์ เพื่อช่วยระบุประเภทของแหล่งติดเชื้อ!"

คลิปเสียงจบลง

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ ใบหน้าของหลิวคุนเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ อุณหภูมิในห้องทำงานพุ่งสูงขึ้นราวกับมีกองไฟกำลังลุกโชน ร้อนระอุจนน่าอึดอัด

เขากำแท็บเล็ตแน่น พยายามข่มความตกใจและความโกรธที่พลุ่งพล่านอยู่ในใจ แล้วหันไปถามติงอี่ซาน "เหล่าติง เมื่อกี้ที่นายได้ยินในคลิปเสียง มันว่ายังไง?"

ติงอี่ซานตกใจกับท่าทีของเขา รีบทวนคำพูด "ก็บอกว่าเจอแหล่งติดเชื้อในน้ำทั่วไป ระดับความอันตรายต่ำมาก ยังไม่ต้องการกำลังเสริม ต้องรอดูอาการไปก่อน..."

ยังพูดไม่ทันจบ

หลิวคุนก็หายวับไปจากห้องทำงาน

วินาทีต่อมา แสงสีแดงเพลิงก็พุ่งแหวกอากาศออกไป

พร้อมกับเสียง "เพล้ง!" ดังสนั่น กระจกหน้าต่างบานใหญ่ถูกชนจนแตกละเอียด

เศษกระจกคมกริบยังไม่ทันจะได้กระเด็นไปไหน ก็ถูกความร้อนหลอมละลายกลายเป็นเม็ดทราย ร่วงหล่นลงสู่พื้นตามแรงลม

แม้แต่ลมที่พัดเข้ามาทางหน้าต่างยังร้อนวูบวาบ เป่าเอกสารบนโต๊ะปลิวกระจายว่อน

พอมองออกไปข้างนอก

นกอินทรียักษ์สีแดงกางปีกกว้างอย่างน้อยแปดเมตรกำลังทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ร่างของมันมีเปลวไฟลุกโชน ปีกกระพือสร้างคลื่นความร้อนมหาศาล ราวกับอุกกาบาตเพลิงที่พุ่งทะลุความมืดมิด เพียงไม่กี่อึดใจ ก็บินหายลับไปจากสถานีตรวจสอบ มุ่งหน้าสู่ทุ่งร้าง

วินาทีต่อมา เสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวของหลิวคุนก็ดังก้องไปทั่วห้องทำงาน:

"เหล่าติง!"

"รีบรายงานสถาบันวิจัยด่วน! มี 'ของวิเศษ' ประเภทการปนเปื้อนทางจิตระดับล้างบางเป็นอย่างต่ำปรากฏขึ้นแล้ว!!"

[จบแล้ว]