บทที่ 204 - ความสงบชั่วครู่ อัจฉริยะที่ยากจะเข้าใจ (ตอนฟรี)

บทที่ 204 - ความสงบชั่วครู่ อัจฉริยะที่ยากจะเข้าใจ (ตอนฟรี)

☆☆☆☆☆

เมฆครึ้มลอยผ่านมาเป็นสายๆ บดบังแสงจันทร์ที่ริบหรี่อยู่แล้วเกือบครึ่ง ท้องฟ้าและผืนดินเหลือเพียงความมืดสลัว

“ก๋า ก๋า”

ฝูงนกหนามที่มาเยือนยามค่ำคืน เผยความเจ้าเล่ห์ของสัตว์กลายพันธุ์ออกมาอย่างเต็มที่

หลังจากตระหนักได้ว่ามนุษย์ที่บุกรุกดินแดนของตน มีวิธีการโจมตีระยะไกลสุดขั้ว นกหนามราชาตัวใหม่ที่สืบทอดตำแหน่งต่อจากจ่าฝูงผู้โชคร้ายตัวก่อนหน้า ก็ไม่ได้ผลีผลามบุกโจมตีในตอนกลางคืน แต่กลับอดทนรอจนกระทั่งค่ำคืนมืดสนิท ถึงได้นำฝูงนกหนามหลายร้อยตัวโผบินมาตามสายลม

มันบินวนอยู่เหนือเมืองต้าโปหนึ่งรอบ สายตากวาดมองผ่านเขตสีแดงและเขตสีน้ำเงิน สุดท้ายกลับล้มเลิกการจู่โจมเขตสีแดง

หนึ่งคือ จ่าฝูงตัวก่อนหน้าก็ตายที่เขตสีแดง ภัยคุกคามที่นี่เห็นได้ชัดว่ามากกว่าอีกด้านหนึ่ง

สองคือ เขตสีแดงไม่มีสถานที่ที่เหมาะสมในการสร้างหน่วยเคลื่อนที่ วันแรกพลังงานทั้งหมดของทุกคนถูกใช้ไปกับการบุกเบิกพื้นที่โดยรอบและการปรับพื้นที่ พอถึงตอนกลางคืน ทุกคนก็ยังคงอัดแน่นกันพักผ่อนอยู่ในยุ้งฉาง

แม้พื้นที่ในยุ้งฉางจะคับแคบ แต่กำแพงหินสีเขียวหนาหนักกลับแข็งแกร่งมาก หนามกระดูกของนกหนามไม่สามารถเจาะทะลุได้เลย

เมื่อเปรียบเทียบกันแบบนี้แล้ว กลับเป็นลานจอดรถด้านหลังซูเปอร์มาร์เก็ตในเขตสีน้ำเงิน ที่หน่วยเคลื่อนที่สามหลังที่เพิ่งสร้างเสร็จนั้นดู “เปราะบาง” เป็นพิเศษ กลายเป็นเป้าหมายแรกของฝูงนกหนาม

“รีบเข้าหน่วยเร็ว ทุกคนอย่าอ้อยอิ่ง รีบเข้าห้องไปหลบ”

“หาตำแหน่งตามที่นอนที่จัดไว้เมื่อตอนเย็น อย่าแย่งอย่าเบียดกัน”

หลินเสี่ยวซานยืนตะโกนอยู่ในฝูงชน แต่ค่ายเพิ่งจะสร้างได้วันเดียว จะสามารถสร้างระเบียบวินัยที่เข้มงวดขึ้นมาในทันทีได้อย่างไร

ฝูงชนทำได้เพียงเคลื่อนย้ายเข้าไปในหน่วยเคลื่อนที่อย่างกึ่งเป็นระเบียบเท่านั้น ห่างไกลจากคำว่าปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัดอยู่มาก

โชคดีที่ฝูงนกหนามไม่ได้เปิดฉากโจมตีในทันที เพียงแค่บินวนอยู่เหนือเมืองต้าโป ด้านหนึ่งก็กำลังมองหาจุดโจมตีที่เหมาะสมที่สุด อีกด้านหนึ่งก็ดูเหมือนกำลังค้นหา “ขนมขบเคี้ยวแสนอร่อย” เหล่านั้นเมื่อตอนกลางวัน

จนกระทั่งชาวบ้านคนสุดท้ายเดินเข้าไปในหน่วยเคลื่อนที่ ผ่านไปอีกหลายนาที บนท้องฟ้าถึงได้มีเสียงร้องแหลม “ก๋า ก๋า” ดังขึ้นมา

ในที่สุดฝูงนกหนามก็จะลงมือแล้ว

“ทุกคนอย่าตื่นตระหนก แผ่นสำเร็จรูปบนหัวพวกเราหนาพอ ด้านบนยังปูเถาวัลย์สองชั้นไว้เป็นแนวกันกระแทก รับรองว่ากันหนามกระดูกได้แน่นอน ผมรับประกันกับทุกคน”

ซุนต้าเจิ้งลุกขึ้นยืน เดินไปมาในหน่วยเคลื่อนที่พลางตะโกนปลอบขวัญ

สำหรับคนในดินแดนรกร้างที่อาศัยอยู่ในมณฑลสือแล้ว ภัยพิบัตินกหนามจริงๆ แล้วก็ไม่ใช่เรื่องที่พบเห็นได้ยาก

สัตว์ชนิดนี้ในช่วงฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อนยังถือว่าเชื่อง แต่พอถึงฤดูใบไม้ร่วงซึ่งเป็นช่วงสร้างรัง ความดุร้ายก็จะเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว มันจะขับไล่สิ่งมีชีวิตอื่นรอบๆ ดินแดนอย่างบ้าคลั่ง จนกระทั่งฤดูหนาวมาเยือนถึงจะเพลาลง

แต่ก็มีข้อยกเว้น เช่น ครอบครัวเหล่านี้ที่มาจากเหมืองแร่

นกหนามกินแร่ธาตุเป็นอาหาร เมืองที่พักพิงไป๋สือย่อมไม่ปล่อยให้พวกมันมาแย่งชิงทรัพยากรอยู่แล้ว บริเวณโดยรอบหลายสิบหรือหลายร้อยกิโลเมตร ขอเพียงแค่พบรังนกหนาม วันรุ่งขึ้นก็จะถูกหน่วยลาดตระเวนรื้อถอนจนสิ้นซาก

ถึงขนาดที่เมืองที่พักพิงไป๋สือยังเลี้ยงศัตรูตามธรรมชาติของนกหนามไว้เป็นพิเศษ ซึ่งก็คือนกขนาดใหญ่ชนิดหนึ่งที่เรียกว่านกหวา เพื่อใช้ขับไล่นกหนามในบริเวณใกล้เคียงโดยเฉพาะ

ก็เพราะว่าไม่ค่อยได้ประสบกับภัยคุกคามจากนกหนาม ความตื่นตระหนกของครอบครัวชาวเหมืองจึงเห็นได้อย่างชัดเจน

ซุนต้าเจิ้งรู้จุดนี้ดี และก็แบกรับความรับผิดชอบในการปลอบขวัญได้ทันท่วงที

และที่เขาพูดก็เป็นความจริง

หลังจากที่นกหนามบินวนอยู่บนท้องฟ้าสองรอบ ในที่สุดก็ปล่อยการโจมตีด้วยหนามกระดูกเพื่อหยั่งเชิงระลอกแรกลงมา

บนหลังคาพลันมีเสียงดัง (ปิลิปาลา) ขึ้นมาทันที เหมือนกับมีลูกเห็บตกลงมา แต่กลับไม่มีหนามกระดูกแม้แต่เล่มเดียวที่สามารถเจาะทะลุแนวกันกระแทกของเถาวัลย์ ทิ้งร่องรอยไว้บนแผ่นสำเร็จรูปได้เลย

มีเพียงหนามกระดูกส่วนน้อยที่ยิงเฉียงเข้ามา โดนเข้าที่ผนังด้านข้างของหน่วย ส่งเสียงดัง “ตุบ ตุบ” ทื่อๆ สุดท้ายก็ทิ้งไว้เพียงรอยบุบเล็กๆ สองสามแห่ง ไม่ถือเป็นภัยคุกคามอะไร

เมื่อเห็นฉากนี้ ฝูงชนในหน่วยก็พลันสงบลงในทันที

ไม่นานเท่าไหร่ ข้างนอกก็พลันมีเสียงปืนดังขึ้นหลายนัด แม้ว่าจะไม่สามารถขับไล่ฝูงนกหนามไปได้โดยตรง แต่ก็ประสบความสำเร็จในการดึงดูดความสนใจของพวกมันไปได้ทั้งหมด

ฝูงนกหนามที่บินวนอยู่เหนือลานจอดรถก็สลายตัวไปอย่างรวดเร็ว เสียงร้อง “ก๋า ก๋า” ค่อยๆ ห่างไกลออกไป บินมุ่งหน้าไปยังด้านข้างของเมือง

ในชั่วพริบตา บรรยากาศตึงเครียดภายในหน่วยก็ผ่อนคลายลงอย่างสิ้นเชิง

ใบหน้าที่เคร่งขรึมทีละใบในที่สุดก็เผยความเหนื่อยล้าออกมา ทั้งมีความเหนื่อยล้าจากการทำงานหนักในตอนกลางวัน และยังแฝงไปด้วยความโล่งใจที่รอดพ้นจากภัยพิบัติอยู่หลายส่วน

การดิ้นรนเอาชีวิตรอดในดินแดนรกร้าง ไม่ใช่เรื่องง่าย

การออกมาบุกเบิก ยิ่งยากซ้ำสอง

เหมือนกับชุมชนเล็กๆ เหล่านั้นที่สร้างขึ้นในป่า ส่วนใหญ่ต้องอาศัยทำเลที่ได้เปรียบเป็นพิเศษถึงจะสามารถปักหลักอยู่ได้

เช่น ชุมชนถู่ม่อที่ซุนต้าเจิ้งเคยอยู่ก่อนหน้านี้ ก็คือสร้างขึ้นโดยอาศัยเนินดินเล็กๆ สองลูก

ภายในเนินดินมีทางเดินที่หลงเหลือมาจากยุคเก่า ทั้งสามารถใช้เป็นที่หลบภัยชั่วคราวได้ และยังสามารถเก็บเสบียงได้อีกด้วย สร้างกำแพงล้อมรอบเนินดินอีกชั้นหนึ่ง ชีวิตก็ยังถือว่ามั่นคงปลอดภัย

แต่เหมือนกับในตอนนี้ ที่บุกเข้ามาในเมืองเล็กๆ ยุคเก่าเพื่อบุกเบิกโดยตรง แม้แต่ทำเลที่ได้เปรียบสักนิดเดียวที่จะใช้ตั้งรับป้องกันก็ยังไม่มี สำหรับทุกคนแล้วถือเป็นครั้งแรก

ที่เรียกว่า คนไม่รู้ย่อมไม่กลัว

ตอนที่สถานีตรวจสอบคัดเลือกคนเข้ารับการประเมิน จริงๆ แล้วก็ได้ผ่านการพิจารณาอย่างเข้มงวดมาแล้ว

หากเลือกชาวบ้านที่ความสามารถในการเอาชีวิตรอดแข็งแกร่ง พลังใจก็แข็งแกร่งด้วย คนกลุ่มนี้แน่นอนว่าย่อมมีความทรหดอดทนมากกว่า แต่ก็มีปัญหาหนึ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ นั่นคือเจตจำนงในการต่อต้านของพวกเขา จะไม่เพิ่มขึ้นตามความสามารถที่แข็งแกร่งขึ้น กลับกันอาจจะอ่อนแอลง

หากเกิดอันตรายขึ้นมา หากผู้ตรวจการจัดการได้ไม่เหมาะสม คนกลุ่มนี้ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะวงแตกหนีไปในทันที

ท้ายที่สุดแล้ว ชาวบ้านเดิมทีก็ไม่มีภาระทางจิตใจอะไร สำหรับพวกเขาแล้ว การเริ่มต้นใหม่ที่เมืองสุขสันต์กับการเริ่มต้นใหม่ที่อื่นก็ไม่แตกต่างกัน การมีชีวิตรอดต่อไปคือสิ่งสำคัญที่สุด

นี่คือปัญหาที่เป็นจริงอย่างมาก

ความสามารถและความภักดีอาจจะอยู่ร่วมกันในคนคนเดียวกันได้ แต่ยากที่จะปรากฏขึ้นพร้อมกันในกลุ่มชาวบ้าน

นอกจากว่าสถานีตรวจสอบจะให้ผลประโยชน์อย่างงาม แต่ถ้าทำแบบนั้น ก็จะเบี่ยงเบนไปจากเจตจำนงดั้งเดิมของการประเมินครั้งนี้โดยสิ้นเชิง

ดังนั้น หลังจากที่ชั่งน้ำหนักซ้ำแล้วซ้ำเล่า สุดท้ายสถานีตรวจสอบก็ยังคงเลือกคนกลุ่มนี้ที่ในยามคับขันจะยังคงเชื่อมั่นในตัวผู้ตรวจการ

ต่อให้พวกเขาส่วนใหญ่จะเป็นลูกวัวแรกเกิดที่ไม่กลัวเสือ ต่อให้ความสามารถในการเอาชีวิตรอดของพวกเขาจะไม่ใช่ระดับสูงสุด หรือแม้แต่พลังใจอาจจะยังสู้พวกเก็บขยะในเขตกันชนไม่ได้ แต่ขอเพียงแค่ผู้ตรวจการมีความสามารถมากพอ สามารถรวมทุกคนให้เป็นหนึ่งเดียวได้ คนกลุ่มนี้ก็จะสามารถกลายเป็นพลังกลุ่มหนึ่งได้ในทันที

พลังกลุ่มหนึ่งที่สามารถค้ำจุนการก่อสร้างเมืองบริวารได้

“แม่เจ้า ตกใจตายข้าแล้ว อยู่ในเหมืองแร่มาสิบกว่าปี ไม่เคยเห็นนกประหลาดที่ดุร้ายขนาดนี้มาก่อนเลย”

“นั่นสิ ดุชะมัด เห็นหนามกระดูกนั่นไหม อันหนึ่งยาวเกือบเท่าฝ่ามือข้าเลย ถ้ามันยิงใส่ตัวเราจริงๆ คงไม่ทะลุเป็นรูใหญ่เหรอ”

“โชคดีที่ตอนกลางวันไม่ได้อู้งาน สร้างหน่วยเคลื่อนที่นี้ขึ้นมา ไม่อย่างนั้นคืนนี้คงต้องซวยแน่”

“ใช่แล้ว หน่วยนี้ถึงแม้พื้นที่มันจะเล็กไปหน่อย แต่ก็สบายกว่าเต็นท์ที่เคยอยู่ก่อนหน้านี้มาก พื้นข้างล่างแข็งๆ นอนลงไปแล้วผ่อนคลายไปทั้งตัวเลย”

ในหน่วยมีเสียงซุบซิบดังขึ้นมาแผ่วเบา

แม้ว่าจะไม่ใช่ครั้งแรกที่ตั้งแคมป์ในป่ารกร้าง แต่พอนึกถึงว่าที่นี่อาจจะเป็นสถานที่ที่จะต้องใช้ชีวิตอยู่ไปอีกนาน ในใจของทุกคนก็รู้สึกปัญจรส บอกไม่ถูกว่าเป็นรสชาติอะไร

ทันใดนั้น ก็มีเสียงหนึ่งแทรกเข้ามา “เอ๊ะ เมื่อกี้นี้ตอนที่นกหนามมา ทำไมผู้ตรวจการเฉิงไม่ยิงจ่าฝูงให้ร่วงลงมาเลยล่ะ”

คนที่พูดคือคู่สามีภรรยาหนุ่มสาวคู่หนึ่ง

คำพูดนี้พูดจบ สายตาของทุกคนก็ “พรึ่บ” หันไปมองพร้อมกัน ในแววตาของคนจำนวนไม่น้อยต่างก็ฉายแวว “มองคนปัญญาอ่อน”

สุดท้ายก็เป็นซุนต้าเจิ้งที่ทนดูไม่ไหว กระซิบเตือนเสียงเบา “ผู้ตรวจการเฉิงยิงปืนแม่นก็จริง แต่เขาก็ไม่ใช่นกฮูกนะ ที่จะสามารถมองเห็นได้ชัดเจนในที่มืดตื๋อว่าตัวไหนคือจ่าฝูง”

“หา” คู่สามีภรรยาหนุ่มสาวชะงักไปครู่หนึ่ง รีบเกาหัวขอโทษ “ขอโทษครับขอโทษ พวกเราพูดผิดไปเอง พวกเรามาจากมณฑลกวางตุ้งที่อยู่ข้างๆ ไม่เคยเห็นนกหนามที่ยิงหนามกระดูกได้ นี่ก็เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก”

พอได้ยินว่าทั้งสองคนมาจากมณฑลกวางตุ้ง แถมยังไม่เคยเจอนกหนามมาก่อน สายตาที่ทุกคนมองมาถึงได้ค่อยๆ หดกลับไป

แต่เพราะได้รับอิทธิพลจากคู่สามีภรรยาคู่นี้ หัวข้อสนทนาต่อจากนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะเปลี่ยนจากการถอนหายใจในความเหนื่อยล้า บ่นถึงอันตราย ไปเป็นการพูดคุยถึงผู้ตรวจการเฉิงที่นำพวกเขามา

“ผู้ตรวจการเฉิงเก่งจริงๆ เมื่อวานนี้ข้ากวาดตามองดูรอบหนึ่งแล้ว ก็มีแต่เขาที่อายุน้อยที่สุด ตอนนั้นยังแอบกังวลอยู่เลย”

“กังวลอะไร กังวลว่าเขาประสบการณ์ไม่พอเหรอ”

“ก็ไม่ใช่หรอก ก็แค่ในใจมันรู้สึกไม่มั่นคงน่ะ...”

“เฮ้ อย่าว่าแต่ผู้ตรวจการเฉิงเลย ต่อให้เป็นผู้ตรวจการหวัง ประสบการณ์ก็ยังมากกว่าคนอย่างพวกเราตั้งเยอะ”

“ใช่ เมืองสุขสันต์คือเมืองหลบภัยขนาดใหญ่ที่เจ๋งที่สุดในมณฑลสือเชียวนะ ผู้ตรวจการของเมืองที่พักพิงไป๋สือของพวกเรา ยังต้องเรียนสิบสองปี ผ่านการประเมินถึงจะได้เข้ารับตำแหน่ง มาตรฐานของเมืองสุขสันต์ย่อมต้องเข้มงวดยิ่งกว่า ฉันนึกไม่ออกเลยว่า เรียนทุกวัน เรียนสิบสองปี มันจะเหนื่อยขนาดไหน”

“เอ๊ะ ผู้ตรวจการเฉิงก่อนหน้านี้ยังบอกอีกว่า จะสร้างโรงเรียนที่เมืองต้าโปของพวกเรา ให้เด็กๆ ไปเรียนหนังสือ ไม่รู้ว่าเป็นเรื่องจริงหรือเรื่องโกหก”

“แม่ครับ ผมกลัว ผมไม่อยาก... ไปโรงเรียน”

ในเสียงพูดคุยของฝูงชน ก็พลันมีเสียงเด็กน้อยที่ขี้อายคนหนึ่งแทรกเข้ามา

คำพูดนี้ทำเอาทุกคนยิ้มออกมา มองหน้ากัน อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาพร้อมกัน

“เจ้าเด็กโง่ ไม่ไปโรงเรียน ทั้งชีวิตก็เป็นได้แค่คนงานระดับล่าง หัวหน้าคนงานในเหมืองแร่ของพวกเรา ยังต้องเรียนสามปีถึงจะเข้าทำงานได้ ช่างเทคนิคที่สกัดแร่ธาตุเหล่านั้น ในแต่ละปียังต้องถูกส่งไปฝึกอบรมอีกสองเดือนเลย อยากมีชีวิตที่ดี ไม่ไปโรงเรียนได้ยังไง”

“ใช่ ฉันไปสืบมาแล้ว เขตอุตสาหกรรมของเมืองสุขสันต์รับเฉพาะคนที่มีความรู้เท่านั้น เหมือนกับคนโง่เง่าที่ไม่รู้หนังสืออย่างฉัน เกรงว่าแม้แต่รอบคัดเลือกรอบแรกก็ยังผ่านไม่ได้เลย”

“พูดถึงเรื่องนี้ ผู้ตรวจการเฉิงไม่ใช่ยังบอกอีกเหรอว่าจะตั้งโรงเรียนฝึกทักษะผู้ใหญ่ด้วย สอนพวกเราผู้ใหญ่เหล่านี้โดยเฉพาะ สอบผ่านแล้วยังรับประกันหางานให้ทำอีก”

“ก็พูดแบบนั้นอยู่หรอก แต่เขาไม่ได้บอกนี่นาว่างานอะไรโดยเฉพาะ ฉันก็กลุ้มใจอยู่เหมือนกัน รอบๆ นี้ก็ไม่มีเหมืองแร่ให้ขุด งานอย่างอื่นฉันก็ทำไม่เป็น...”

“...”

พอพูดถึงความปรารถนาในชีวิตที่ดีงาม ทุกคนก็พลันหายง่วงเป็นปลิดทิ้ง

ภายในหน่วยเคลื่อนที่ที่ปิดทึบ คุณหนึ่งคำ ข้าหนึ่งคำ ความรู้สึกอึดอัดที่ถูกนกหนามโจมตี และภัยคุกคามจากร่างติดเชื้อเมื่อครู่ก็สลายไปอย่างรวดเร็ว ถึงขนาดที่มีคนเปิดฉากพูดจาตลกโปกฮา ส่งเสียงหัวเราะที่ผ่อนคลายออกมาเป็นระยะๆ

ลานจอดรถ

หวังคังลาดตระเวนเสร็จหนึ่งรอบกลับมา กลับเห็นเฉิงเหยี่ยพิงอยู่ที่ผนังด้านข้างด้านหลังซูเปอร์มาร์เก็ต

ทั้งเหมือนกับกำลังฟังเสียงพูดคุย เสียงหัวเราะ ในหน่วยอยู่ และก็เหมือนกับกำลังดื่มด่ำกับความสงบสุขชั่วขณะนี้อยู่

“พี่เฉิง ทำไมพี่ไม่เข้าไปพักผ่อนล่ะ”

“ไม่เข้าไปแล้ว บรรยากาศสงบสุขที่อุตส่าห์สร้างขึ้นมาได้ยากเย็น พอข้าเข้าไป ทุกคนก็คงจะเกร็งกันอีก”

เฉิงเหยี่ยโบกมือ ถึงตอนนี้แล้ว ที่จริงเขาก็เริ่มง่วงอยู่บ้างเหมือนกัน

ทำงานใช้แรงงานมาทั้งวัน ตรงกลางยังต้องระแวงสงสัยจนเหงื่อตกไปทั้งตัว แถมยังต้องต่อสู้กับศพและร่างติดเชื้ออยู่ครึ่งค่อนวัน

ต่อให้พลังเสริมที่ได้มาจากกายาบึงไพรจะแข็งแกร่งพอ ทนไม่นอนสามวันก็ยังไหว แต่ความเหนื่อยล้าทางจิตใจกลับไม่ได้ลดน้อยลงเลยแม้แต่น้อย

แถมในหนึ่งวันนี้ หลังจากที่เปิดใช้งาน “ร้อยยุทธ์” ติดต่อกันสามครั้ง เฉิงเหยี่ยก็พอจะจับทางได้แล้วว่าพลังงานพิเศษที่พรสวรรค์ระดับสมบูรณ์แบบนี้ใช้ไปมันคืออะไรกันแน่

พลังจิต

ไม่เหมือนกับร่างเหล็กที่จะกระตุ้นเพียงเครือข่ายประสาทที่ตายตัวเท่านั้น ร้อยยุทธ์ใช้พลังจิตวิญญาณที่มองไม่เห็นจับต้องไม่ได้ ทุกครั้งที่เปิดใช้งาน ก็น่าจะใช้ไปประมาณ 10%

หากสามารถรับประกันการฟื้นตัวจากการนอนหลับได้ทุกวัน เปิดใช้งานสามครั้งก็แค่สามส่วนของพลังจิต อยู่ในเขตกันชนย่อมไม่เป็นอะไรอยู่แล้ว

แต่ออกมานอกป่ารกร้างในตอนนี้ ไม่มีเวลาให้เขาได้พักผ่อนอย่างเพียงพอ การสูญเสียพลังจิตจึงกลายเป็นเรื่องที่ยุ่งยากขึ้นมา

อดนอนหนึ่งคืน ไม่ต้องพูดถึงว่าผลของการเปิดใช้งาน “ร้อยยุทธ์” อีกครั้งจะลดน้อยลงหรือไม่ หากพลังจิตเหลือเพียงครึ่งเดียว ความระแวดระวัง พลังต่อสู้ ของคนก็จะลดลงตามไปด้วย

ยังเหลือเวลาประเมินอีกสองวันครึ่ง คืนนี้อดทนผ่านไปได้ง่าย คืนพรุ่งนี้ คืนมะรืน จะทำอย่างไร

หากเกิดต้องลงน้ำไปสำรวจจริงๆ ขึ้นมาอีกจะทำอย่างไร

ดังนั้นในเวลาเช่นนี้ ไม่ใช่ว่าเขาอู้งานไม่ยอมออกไปนำทีมปฏิบัติหน้าที่ แต่เป็นการฟื้นฟูจิตใจอย่างเร่งด่วน ก็ถือเป็นการรับประกันอีกชั้นหนึ่งสำหรับการประเมินที่จะเกิดขึ้นต่อจากนี้

“เจ้ารีบเข้าไปนอนสักงีบเถอะ นี่เป็นการต่อสู้ที่ยืดเยื้อ ไม่ใช่ว่าอดทนผ่านคืนนี้ไปแล้วก็จะจบ”

“อืม...” หวังคังลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็พยักหน้าอย่างไม่ปิดบัง “งั้นพี่เฉิง ข้าเข้าไปพักผ่อนก่อนนะ ถ้าพี่อยากจะสลับเวรลาดตระเวน ก็มาเรียกข้าได้เลย”

“อื้มๆ” เฉิงเหยี่ยพยักหน้าเบาๆ

ตัวเขาเองก็ยังง่วงเลย หวังคังที่ยังไม่ได้หล่อหลอมกายาวุธ ต้องอาศัยพละกำลังกายภาพล้วนๆ ในการฝืนทน เห็นได้ชัดว่าก็กำลังใช้พลังใจฝืนทนกับความเหนื่อยล้าอยู่เช่นกัน

มองส่งหวังคังที่สวมชุดเกราะเดินเข้าไปในหน่วยหมายเลขสาม เสียงพูดคุยที่เดิมทีจอแจอยู่ข้างในก็พลันเบาลงทันที ไม่นานก็กลับสู่ความเงียบสงบ

เฉิงเหยี่ยถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง พิงผนังกลับไปตามเดิม

อาจจะเป็นเพราะค่อยๆ คุ้นชินกับสภาพแวดล้อมของป่ารกร้างแล้ว “อันตราย” ที่ถูกสัมผัสที่หกรับรู้ได้ก่อนหน้านี้ แม้ว่าจะยังคงห่อหุ้มตัวเขาอยู่เหมือนกับคลื่นทะเล แต่ก็ไม่มีความรู้สึกอึดอัดหายใจไม่ออกเหมือนกับเมื่อก่อนหน้านี้อีกแล้ว

คิดว่าคงใช้เวลาอีกไม่นาน อยู่ในป่ารกร้างอีกสักสองสามคืน เขาก็จะสามารถคุ้นชินกับสภาวะตึงเครียดนี้ได้อย่างสมบูรณ์

แถมยังมีเปลวไฟคอยเป็นสัญญาณเตือนภัย ยืนอยู่ตรงนี้ กลับปลอดภัยกว่าการนอนหลับอยู่ในหน่วยที่พักอาศัยเสียอีก

ต่อให้มีร่างติดเชื้อลอบโจมตี เขาก็สามารถมีปฏิกิริยาตอบสนองได้ในทันที เปิดฉากโจมตีกลับในทันที

“ยอมเป็นหมาในยุคสงบสุข ดีกว่าเป็นคนในยุคอลหม่าน”

“งานผู้ตรวจการนี้ก็ไม่ง่ายเลยจริงๆ อยากจะนอนหลับให้สบายสักงีบก็ยังเป็นความฟุ่มเฟือย”

เฉิงเหยี่ยอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้า ไม่นานก็หลับตาลงเริ่มสัปหงก เสียงกรนเบาๆ ดังขึ้น

เพียงแต่ว่า

เขาไม่รู้เลยว่า ห่างออกไปหลายร้อยเมตร ชาวบ้านในเขตสีแดงกลับไม่ได้สงบสุขอย่างที่เขาจินตนาการไว้เลยแม้แต่น้อย

ถึงขนาดที่ยังไม่สบายเท่าเขาที่พิงอยู่ตรงนี้พักผ่อนด้วยซ้ำ

ยุ้งฉางร้าง

เนื่องจากเขตตะวันออกไม่มีพื้นที่ราบเรียบที่เหมาะสมในการสร้างหน่วยที่พักอาศัยเหมือนกับลานจอดรถ โรคุคจึงครุ่นคิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่ได้รีบร้อนออกคำสั่งให้หาที่สร้างหน่วยในวันแรก แต่กลับให้ทุกคนมุ่งเน้นไปที่การเคลียร์ซากปรักหักพังโดยรอบก่อน ขยายขอบเขตการบุกเบิกออกไปให้กว้างที่สุด

แบบนี้แล้ว หากพรุ่งนี้สุ่มได้ภารกิจประเมินประเภทเคลียร์พื้นที่ เขตสีแดงก็คือเตรียมการไว้ล่วงหน้าแล้ว ทั้งได้พื้นที่ที่สมบูรณ์แบบแห่งหนึ่งไว้ใช้สร้างหน่วยที่พักอาศัย และยังสามารถชิงความได้เปรียบในภารกิจได้อีกด้วย

แถมเมื่อเทียบกับเขตสีน้ำเงินที่เต็มไปด้วยอาคารที่เหมือนซากปรักหักพัง แม้แต่ซูเปอร์มาร์เก็ตที่ดูเหมือนพอจะกันลมกันฝนได้ก็ยังผุพัง ยุ้งฉางร้างกลับทั้งแข็งแกร่งปลอดภัย แถมพื้นที่ก็ยังเพียงพอต่อการใช้งานอีกด้วย

เพียงแค่พื้นที่ใต้ดินขนาดใหญ่ผืนนี้ ก็เพียงพอให้คนห้าร้อยคนนอนตะแคงพักผ่อนได้แล้ว บวกกับส่วนยุ้งฉางบนดินอีก รับมือผ่านคืนนี้ไปได้ไม่มีปัญหาแน่นอน

เพียงแต่ว่า การพิจารณาของผู้ตรวจการระดับสามอย่างเขา ท้ายที่สุดแล้วก็ยังคงหนีไม่พ้นข้อผิดพลาดทั่วไปของผู้ที่ยึดติดกับประสบการณ์ส่วนใหญ่

ใช้ “สถานการณ์ในอุดมคติ” ที่สร้างขึ้นในสมองมาจัดสรรแผนการทั้งหมด อย่าว่าแต่สืบทอดประสบการณ์ของผู้ตรวจการยุคบุกเบิกครั้งใหญ่เลย ถึงขนาดที่ไม่ได้ลองสวมบทบาทเป็นชาวบ้านพิจารณาดูเลยด้วยซ้ำ

พื้นที่ใต้ดินดูแข็งแกร่งจริงๆ สามารถกันการโจมตีของนกหนามได้ ปิดทางเข้าไว้ก็สามารถป้องกันแหล่งแพร่เชื้อ ร่างติดเชื้อ ลอบโจมตีได้ แต่ข้อเสียก็ชัดเจนไม่แพ้กัน

พื้นที่ใต้ดินทั้งหมดมีทางเข้าออกเพียงทางเดียว ทั้งต้องใช้ในการหลบหนี และยังต้องรับผิดชอบการระบายอากาศอีกด้วย

คนที่ได้ที่นอนบริเวณใกล้กับทางเข้าออก สามารถหายใจรับอากาศที่ค่อนข้างสะอาดได้ แต่ในใจกลับต้องแขวนอยู่บนเส้นด้าย ต้องแบกรับความเสี่ยงที่ร่างติดเชื้อจะบุกเข้ามาจากทางเข้า รู้สึกอยู่ตลอดเวลาว่าวินาทีต่อมาก็จะมีอันตรายพุ่งเข้ามา

คนที่ได้ที่นอนด้านใน ถึงแม้จะไม่ต้องตื่นตระหนก แต่

อากาศกลับขุ่นมัวอย่างน่าสะพรึงกลัว เสียงไอที่ดังขึ้นๆ ลงๆ ในพื้นที่ใต้ดินไม่เคยหยุดเลย

ไม่ต้องพูดถึงบนผนังอิฐด้านใน ที่ยังคงมีรอยตัวอักษรที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งขูดขีดไว้ด้วยเล็บหลงเหลืออยู่

ตอนที่หลบการโจมตีของนกหนามในตอนกลางวัน ไม่มีใครสังเกตเห็นสิ่งเหล่านี้ แต่พอถึงตอนกลางคืน แสงไฟสีเหลืองสลัวส่องสว่างไปทั่วพื้นที่ใต้ดิน รอยตัวอักษรที่บิดเบี้ยวเหล่านั้นถูกส่องจนดูน่าขนลุกเป็นพิเศษ มองแล้วทำให้คนรู้สึกขนหัวลุก

จะว่าไปแล้ว สภาพแวดล้อมโดยรวม แม้ว่าจะแห้งไม่ชื้นแฉะ แต่เพราะไม่มีหน้าต่าง จึงมีบรรยากาศอึดอัดที่บอกไม่ถูกปกคลุมอยู่ตลอดเวลา

บวกกับฝูงชนที่หนาแน่น มีคนตด มีคนเรอ แถมยังมีคนต้องลุกขึ้นไปเข้าห้องน้ำเป็นระยะๆ หลังจากมีเสียงดังตึงตังอยู่พักหนึ่ง กลิ่นเหม็นฉุนก็ลอยฟุ้งออกมาทันที ทำให้เกิดเสียงด่าทอขึ้นมาเป็นระลอก ทำให้บรรยากาศในพื้นที่ใต้ดินยิ่งเลวร้ายลงไปอีก

“ผู้ตรวจการโรคุค ความคิดเห็นของชาวบ้านข้างล่างดูเหมือนจะไม่ค่อยดีเท่าไหร่”

เจียซีย่าลาดตระเวนในพื้นที่ใต้ดินหนึ่งรอบ กลับขึ้นมาบนดินก็อดไม่ได้ที่จะย่นจมูก

เขาไม่รู้ว่าตอนนี้สถานการณ์ฝั่งเขตสีน้ำเงินเป็นอย่างไรบ้าง แต่สถานการณ์ของเขตสีแดงในตอนนี้ เห็นได้ชัดว่ากำลังเลวร้ายลงเรื่อยๆ

“ทนไปก่อน คืนนี้ไม่ว่าจะยังไงก็ต้องทนผ่านไปให้ได้”

โรคุคส่ายหน้า ในมือถือปืนไรเฟิล สายตาจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของเจียซีย่าครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็พลั่งพรูความรู้สึกไร้พลังอย่างรุนแรงออกมา

คล้ายกับเมื่อเจ็ดปีก่อนที่เพิ่งจะเลื่อนขั้นจากระดับหนึ่งเป็นระดับสอง หัวใจเต็มไปด้วยความยินดีที่อยากจะไต่เต้าต่อไป

กลับต้องมารับรู้ความจริงอันโหดร้ายว่าโควตาตั้งแต่ระดับสามขึ้นไปนั้นตายตัว มีคนขึ้นก็ย่อมต้องมีคนลง ความรู้สึกไร้พลังที่มืดมนต่ออนาคตแบบนั้น จนถึงป่านนี้ก็ยังคงจดจำได้อย่างชัดเจน

เวลาผ่านไปหลายปีขนาดนี้ เขาคิดว่าความรู้สึกแบบนี้จะไม่ปรากฏขึ้นมาอีกแล้ว

แต่ในตอนนี้ ความรู้สึกสิ้นหวังที่คุ้นเคยนั้นกลับมาเกาะกุมจิตใจอีกครั้ง

“หรือว่าจะให้ผมเฝ้ายามนำทีมลาดตระเวน คุณไปพักผ่อนสักหน่อยไหม” เจียซีย่าเห็นสีหน้าเขาไม่สู้ดี ก็อาสาขึ้นมาเอง

“อย่าเลย พวกเราสองคนเฝ้าด้วยกันนี่แหละ” โรคุคพูดจบ ก็รีบพูดเสริม “ไม่ใช่ว่าไม่ไว้ใจคุณ แต่พวกเราสองคนก็เป็นเพียงแค่ระดับโอบอุ้มครรภ์ธรรมดา อยู่ในสถานีตรวจสอบเจอร่างติดเชื้อทั่วไปยังพอรับมือได้ แต่ออกมาในป่ารกร้างแบบนี้...”

คำพูดที่เหลือไม่ได้พูดต่อ แต่ความหมายก็ชัดเจนยิ่งกว่าชัดเจนแล้ว

เจียซีย่าเงียบไปไม่ได้รับคำ ผ่านไปหนึ่งหรือสองนาทีถึงได้วกกลับมาที่หัวข้อเดิม เสียงแฝงไปด้วยความเหม่อลอยอยู่หลายส่วน “ผู้ตรวจการโรคุค เมื่อสามเดือนก่อน ผมมั่นใจว่าความแข็งแกร่งของเขา... ตอนนั้นก็แค่คนธรรมดา ผม... ผมใช้นิ้วเดียวก็บีบเขาตายได้แล้ว”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงยิ่งสับสนมากขึ้น “ผมไม่รู้ว่าตรงกลางมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ เหมือนกับผมไปโรงพยาบาลอยู่พักหนึ่งกลับมา อะไรๆ ก็เปลี่ยนไปหมด”

“นี่แหละคืออัจฉริยะ”

โรคุคย่อมเข้าใจดีว่าเขาหมายถึงอะไร “อย่าได้ไปแปลกใจกับความเร็วในการเติบโตของอัจฉริยะเลย และก็อย่าได้ใช้มาตรฐานยุคเก่าชุดนั้นไปวัดขีดจำกัดสูงสุดของพวกเขา พวกเขาเกิดมาก็มีรัศมีเปล่งประกาย สวมมงกุฎแห่งปัญญาไว้บนหัวแล้ว ในยุคเก่า ช่องว่างนี้ยังไม่ชัดเจนนัก แต่พอมาถึงยุคเหนือธรรมชาติในตอนนี้ ช่องว่างระหว่างพวกเขากับพวกเรา ก็ถูกถ่างออกจนกว้างสุดลูกหูลูกตาไปนานแล้ว”

เขาถอนหายใจเฮือกหนึ่ง พูดต่อไปว่า “เพื่อที่จะไต่เต้าไปถึงระดับสาม ช่วงไม่กี่ปีมานี้ผมแทบจะมีสิบเดือนในทุกปีที่ต้องออกไปข้างนอก เมืองหลบภัยรอบๆ แทบจะเดินไปทั่วหมดแล้ว... อืม พูดถึงที่คุณรู้จักแล้วกันนะ เมืองหลบภัยกวงหงในมณฑลกวางตุ้ง”

“ผมไปที่นั่นเมื่อฤดูใบไม้ร่วงปีก่อน เดิมทีอยากจะไปเสี่ยงโชคดู ดูว่าจะสามารถแลกเปลี่ยน ‘แผงสังเคราะห์แสงรวมพลังพิเศษ’ บางส่วนจากกวงหงได้หรือไม่ วันแรกที่ไปถึง ผู้ตรวจการของกวงหงดูไม่มีอะไรพิเศษเลย ถึงขนาดที่ยังสู้คุณไม่ได้ด้วยซ้ำ... อืม ฉันหมายถึงว่า ยังสู้ระดับเฉลี่ยของสถานีตรวจสอบพวกเราไม่ได้เลย”

โรคุคเกือบจะพูดหลุดปากออกไป รีบเปลี่ยนคำพูด แต่กลับพบว่าเจียซีย่าไม่มีปฏิกิริยาใดๆ อย่างไม่คาดคิด

คือยอมรับโดยสิ้นเชิงแล้ว

หรือว่าในที่สุดก็ตระหนักถึงขอบเขตความสามารถของตัวเองแล้ว

เขาไม่คิดต่อให้มากความ พูดต่อไปว่า “แต่พอเช้าวันที่สอง ผมไปเยี่ยมชมสถาบันวิจัยของพวกเขา คุณรู้ไหมว่าผมเห็นอะไร”

“สิบห้าปี ใช่แล้ว แค่สิบห้าปี”

“สถาบันวิจัยของกวงหงมีทั้งหมดก็แค่สิบแปดกลุ่มวิจัย แต่ละกลุ่มในแต่ละปีจะได้รับงบประมาณสนับสนุน เทียบเท่ากับห้าแสนคะแนนอุทิศของเมืองสุขสันต์พวกเรา นี่มันตัวเลขที่น่าสะพรึงกลัวขนาดไหน แต่เด็กอายุสิบห้าคนนั้น กลับเป็นหัวหน้ากลุ่มของหนึ่งในกลุ่มเหล่านั้น กำลังนำคนเกือบสองร้อยคนทำวิจัยอยู่”

“อะไรนะ” เจียซีย่าชะงักไปทันที แววตาเหม่อลอยไปสองสามวินาที จากนั้นก็ถามย้ำอย่างไม่อยากจะเชื่อ “เขาอาจจะเป็นตัวหลอกที่พวกเขาจัดฉากขึ้นมา จงใจขู่ขวัญพวกเรา”

“คุณคิดว่าผมไม่สงสัยเลยเหรอ เด็กที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ จะมาเป็นหัวหน้ากลุ่มของสถาบันวิจัยเมืองหลบภัยขนาดใหญ่ได้ยังไง หากเป็นเรื่องจริง นั่นมันต้องเป็นพรสวรรค์ที่น่าสะพรึงกลัวขนาดไหน”

โรคุคยิ้มขื่นส่ายหน้า “ดังนั้นผมถึงได้จงใจหาโอกาสเข้าไปทดสอบดู... พูดไปก็น่าตลกอยู่เหมือนกัน อีกฝ่ายดูเหมือนจะจงใจแสดงให้ผมดูเลย ไม่ได้ขวางผมเลยแม้แต่น้อย ถึงขนาดที่ปล่อยให้ผมอยากถามอะไรก็ถามได้เลย ทำเอาผมกลับกลายเป็นเหมือนกับคนบ้านนอกเข้าเมืองครั้งแรกไปเลย”

โรคุคเม้มริมฝีปาก น้ำเสียงแห้งผากกล่าว “แต่ความจริงก็คือ ของที่พวกเราทุ่มสุดตัว ใช้เวลาทั้งชีวิตไปเรียนรู้ สำหรับอัจฉริยะเหล่านี้แล้ว อาจจะใช้เวลาเพียงแค่ไม่กี่เดือน ไม่ถึงหนึ่งปีก็เพียงพอแล้ว...”

“เด็กคนนั้นห้าขวบถึงจะเพิ่งเริ่มสัมผัสกับความรู้ที่เกี่ยวข้อง เจ็ดขวบก็บรรลุถึงระดับเดียวกับนักวิจัยของสถาบันวิจัยแล้ว หลังจากนั้นเพียงแค่ไม่กี่ปี ผลงานวิจัยของเขาก็ทำเงินกลับคืนให้เมืองหลบภัยกวงหงไปเป็นล้านคะแนนอุทิศ คุณรู้ไหมว่านี่มันแนวคิดอะไร”

“เป็นล้าน” เจียซีย่ามึนงงไปโดยสิ้นเชิง ถึงกับตาค้าง “เขาวิจัยอะไร”

นับดูแล้วเขาทำงานในสถานีตรวจสอบมาเจ็ดปีแล้ว จนถึงตอนนี้ทรัพย์สินทั้งหมดที่มีรวมกันก็ยังไม่ถึงหนึ่งหมื่นคะแนนอุทิศเลย ถึงขนาดที่ปกติเวลาตรวจสอบยังต้องขี้เหนียวตระหนี่คอยรีดไถอยู่ตรงนั้น

แต่เด็กอายุแค่ครึ่งๆ กลางๆ คนหนึ่ง กลับสามารถสร้างรายได้ให้เมืองหลบภัยขนาดใหญ่เป็นล้าน

ความสามารถแบบนี้หากเปลี่ยนเป็นเขา อย่าว่าแต่เลื่อนขั้นเป็นระดับสามเลย ต่อให้พุ่งไประดับสี่ก็คงจะสบายๆ

“เฮอะ พูดไปคุณอาจจะไม่เชื่อ แน่นอนว่า จนถึงวันนี้ฉันก็ยังไม่เชื่อ”

โรคุคถอนหายใจเบาๆ กดเสียงให้ต่ำลงอีก “แกนกลางกวงหงที่ขัดขวางเมืองหลบภัยกวงหงมาเกือบยี่สิบปี ก็คือเทคโนโลยียิ่งยวดที่พวกเขากำลังวิจัยกันอยู่นั่นแหละ กลับถูกเด็กอายุสิบห้าคนหนึ่งแก้ปัญหาได้”

“แน่นอนว่า เขาแก้ได้เพียงแค่หนึ่งในจุดสำคัญเท่านั้น แต่แค่การทะลวงผ่านในจุดสำคัญเพียงจุดเดียวนี้ ก็ทำให้เส้นทางการพัฒนาเทคโนโลยีของเมืองหลบภัยกวงหงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวใหญ่... ก้าวที่สำคัญอย่างยิ่งยวด”

พูดถึงตรงนี้ ที่จริงก็ไม่ต้องพูดอะไรต่ออีกแล้ว

เมื่อดูจากท่าทางที่ตะลึงงันไปโดยสิ้นเชิงของเจียซีย่าแล้ว โรคุคก็พอจะเดาออกได้ว่าตอนนี้เขากำลังคิดอะไรอยู่

ไม่ใช่อัจฉริยะของเมืองหลบภัยกวงหง ยิ่งไม่ใช่ผลประโยชน์มหาศาลหลังจากที่แกนกลางกวงหงทะลวงผ่านไปได้

“น่าสมเพชจริงๆ นักวิจัยธรรมดาในสถาบันวิจัยแห่งนี้ มีบางคนอุทิศตนอย่างขยันขันแข็งมาสิบกว่าปีก็ยังไม่มีผลงานอะไรที่พอจะยกย่องได้เลย แต่ข้างๆ กลับมีเด็กที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะโผล่มาคนหนึ่ง อ้าปากก็บอกว่าเขาจะไปทะลวงปัญหาแกนกลางกวงหงที่ขัดขวางเมืองหลบภัยทั้งเมืองมานานยี่สิบปี และในเวลาเพียงแค่หนึ่งปีก็ทำผลงานที่น่าทึ่งจนคนไม่อยากจะเชื่อออกมาได้ นี่มันรสชาติอะไรกัน”

เสียงของโรคุคหยุดไปครู่หนึ่ง สายตามองไปยังป่ารกร้างที่มืดมิดอยู่ไกลๆ เหมือนกับกำลังถามเจียซีย่า และก็เหมือนกับกำลังถามตัวเอง “น่าตลกจริงๆ ตอนที่ข้างๆ คุณมีอัจฉริยะแบบนี้ปรากฏขึ้นมาคนหนึ่งแล้ว เขาอาจจะไม่เข้าใจว่าการแก้ปัญหาแกนกลางกวงหงมันหมายถึงอะไรกันแน่ เขาสามารถทำเรื่องที่ตัวเองชอบได้อย่างไร้กังวล แต่คุณกลับไม่เข้าใจไม่ได้ ไม่รู้ไม่ได้เด็ดขาด...”

[จบแล้ว]