บทที่ 203 - ตำนานสีทอง กฎบัญญัติเหนือธรรมชาติ (ตอนฟรี)

บทที่ 203 - ตำนานสีทอง กฎบัญญัติเหนือธรรมชาติ (ตอนฟรี)

☆☆☆☆☆

“ให้ตายเถอะ ในแหล่งแพร่เชื้อมีตำนานสีทองอยู่จริงๆ เหรอ”

เฉิงเหยี่ยถึงกับตั้งตัวไม่ทัน

รายการสีแดงที่รู้จักกันดีมีความหมายสองชั้น ทั้งเป็นตัวแทนของพรสวรรค์ระดับสมบูรณ์แบบ และยังเป็นตัวแทนของสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติหรือทักษะเหนือธรรมชาติอีกด้วย

เพียงแต่ว่าสีแดงที่เกี่ยวข้องกับเหนือธรรมชาติจะสว่างเจิดจ้ากว่าสีแดงของพรสวรรค์ระดับสมบูรณ์แบบ แถมยังมีเอฟเฟกต์พิเศษติดมาด้วย

แต่รายการสีทอง เขาเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก

ก่อนหน้านี้พร่ำพูดถึง “ตำนานสีทอง” อยู่ตลอด ตอนนี้พอได้เจอเข้าจริงๆ เขากลับทำอะไรไม่ถูกอยู่บ้าง

“สีทองหมายถึงอะไรกันแน่ คือหายากยิ่งกว่า หรือว่าความสามารถแข็งแกร่งกว่า”

อารมณ์ที่ซับซ้อนยากจะอธิบายสายหนึ่งพลั่งพรูขึ้นมาในใจ

ในวินาทีนี้ เฉิงเหยี่ยถึงกับรู้สึกขัดแย้งอยู่บ้าง ทั้งหวังว่าตรงหน้าจะไม่ใช่รายการสีทอง ต่อให้เป็นแค่สีน้ำเงินธรรมดา อย่างมากที่สุดก็ไม่เกินสีม่วงของปูปราณวารีเร้นลับก็ยังดี แบบนั้นแล้ว ความยากในการรับมือหลังจากนี้ย่อมจะลดลงอย่างมากแน่นอน

แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะจ้องมองแสงสีทองนั้นไม่วางตา ท้ายที่สุดแล้วแค่ดูจากรูปลักษณ์ภายนอก สีทองก็ดูสูงส่งกว่าสีแดงแล้ว

หากรายการสีทองนี้สอดคล้องกับ สิ่งเหนือธรรมชาติที่แข็งแกร่งยิ่งกว่า หรืออาจจะเป็นพลังเหนือธรรมชาติบางอย่างที่เขาไม่อาจจินตนาการได้เลยล่ะ

หากสามารถยึดพลังชนิดนี้มาเป็นของตัวเองได้ ย่อมเป็นพลังสนับสนุนที่ไม่อาจจินตนาการได้แน่นอน

เฉิงเหยี่ยเก็บงำความรู้สึกตื่นเต้นปนกังวลนี้ไว้ บังคับรวบรวมสมาธิ คลิกไปที่รายการคำค้นหาเครื่องหมายคำถามสีทองนั้น

【???】

【คำอธิบาย】 ปัจจุบันยังไม่มีข้อมูลเฉพาะที่ตรงกัน โปรดให้ผู้รวบรวมค้นหาข้อมูลอารยธรรมต่อไป หรือรวบรวมคุณลักษณะที่เกี่ยวข้องกับ ??? นี้เพิ่มเติม

【ระดับอิทธิพลในปัจจุบัน】

มลพิษทางจิตวิญญาณแบบกลุ่ม (นอกขอบเขตอิทธิพล ไม่มีความเสี่ยงใดๆ ภายในขอบเขตอิทธิพล พลังต้านทานของเพลิงพิทักษ์ใจลดลง ไม่มีความเสี่ยงใดๆ)

มลพิษทางจิตวิญญาณแบบเดี่ยว (อัตราการปนเปื้อน 100%)

【คุณลักษณะที่บันทึกไว้ในปัจจุบัน】

???** (0.00007%)

กฎบัญญัติวารี** (0.0091%)

กฎบัญญัติกระแสน้ำ** (0.0035%)

กฎบัญญัติธารา** (0.0004%)

กฎบัญญัติขุนเขา** (0.0001%)

ซี่

ในชั่วพริบตา ในสมองราวกับมีเสียงระเบิดเบาๆ ดังขึ้น

ในวินาทีที่มองเห็นเครื่องหมายคำถามสามตัวนั้นชัดเจน เฉิงเหยี่ยก็ตกตะลึงพบว่าตรงหน้าเขาเกิดภาพหลอนขึ้นมา

เหมือนกับทุกครั้งที่สวมใส่ทักษะใหม่ๆ ทิวทัศน์ทั้งหมดรอบๆ พังทลายลงอย่างรวดเร็ว สุดท้ายก็สลายกลายเป็นพิกเซลดั้งเดิมที่สุดแล้วรวมตัวกันขึ้นมาใหม่

เพียงแต่ครั้งนี้ ตรงหน้าเขากลับไม่มีอะไรปรากฏขึ้นมาเลย มีเพียงความมืดมิดที่ไร้ขอบเขตผืนหนึ่งเท่านั้น

ราวกับมีเสียงอะไรบางอย่างกำลังดังอยู่ในความมืด

อีกทั้งราวกับมีอะไรบางอย่างกำลังเรียกหาเขาอยู่ไกลๆ

ถึงขนาดที่ราวกับมีใครบางคนกำลังบอกเล่าอะไรบางอย่างกับเขาอยู่ในห้วงลึกของความมืด

เฉิงเหยี่ยหันไปตามทิศทางเสียงที่คลุมเครือนั้นไม่หยุด แต่สุดสายตาที่มองไป นอกจากความมืดก็ยังคงเป็นความมืด มองไม่เห็นอะไรเลย

เขาลองขยับมุมมองดู กลับพบว่าในพื้นที่แห่งนี้กลับสูญเสียความสามารถในการควบคุมมุมมองไปอย่างไม่คาดคิด ทำได้เพียงแค่ถูกตรึงอยู่กับที่อย่างเฉยชา ขยับร่างกายไปมาเท่านั้น

สภาวะที่แปลกประหลาดดำเนินต่อไปสองสามวินาที จากนั้นพื้นที่ก็พลันแตกสลาย ภาพหลอนทั้งหมดหายไปในทันที ทุกอย่างกลับคืนสู่สภาพปกติ

“เป็นเพราะข้อมูลที่รวบรวมมายังไม่พอเหรอ”

ไม่เคยมีประสบการณ์ที่น่ามหัศจรรย์เช่นนี้มาก่อน เฉิงเหยี่ยลืมตาขึ้น สายตากลับมาจับจ้องที่แผงควบคุมอีกครั้ง ในใจเต็มไปด้วยความสงสัย

ทว่าในคำอธิบายของแผงควบคุมก็ได้ชี้ทางให้ชัดเจนแล้ว ไม่ว่าจะเป็นการค้นหาข้อมูลอารยธรรมที่สอดคล้องกันต่อไป หรือลองรวบรวมคุณลักษณะที่เกี่ยวข้องกับรายการสีทองนี้ให้มากขึ้น

แต่พอเขามองลงไปข้างล่าง กลับชะงักไปครู่หนึ่ง นึกว่าตัวเองตาฝาดไป

ข้อความแจ้งเตือน ‘อัตราการปรสิต’ ที่มักจะปรากฏขึ้นมาตลอดหายไปแล้ว กลับกลายเป็นคอลัมน์ ‘ระดับอิทธิพล’ ใหม่ล่าสุดแทน

ใต้รายการย่อยทั้งสองรายการก็ไม่มีเนื้อหาใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับการปรสิตเลย กลับกลายเป็นคำอธิบาย ‘มลพิษทางจิตวิญญาณสองทาง’ แทน

“มลพิษทางจิตวิญญาณนี้ กับความสามารถของผู้เดินทาง เป็นประเภทเดียวกันเหรอ”

เฉิงเหยี่ยยิ่งคิดก็ยิ่งจับทางไม่ถูก

หากเปลี่ยนเป็นรายการสีม่วงหรือแม้แต่สีแดง เขาไม่คิดเด็ดขาดว่ามลพิษทางจิตวิญญาณชนิดนี้จะสามารถนำไปเปรียบเทียบกับผู้เดินทางได้

แต่สีทองที่ไม่เคยเห็นมาก่อนนี้ มันลึกลับเกินไปจริงๆ ทำให้คนเดาความลึกตื้นไม่ถูก จนเขาอดไม่ได้ที่จะต้องระมัดระวัง

ส่วนตอนที่มองลงไปเห็นคุณลักษณะที่เรียงกันเป็นพรืดเหล่านั้น เขายิ่งรู้สึกสับสนงุนงงเข้าไปใหญ่

ข้อความแจ้งเตือนเหนือธรรมชาติที่มีเครื่องหมาย ** กำกับไว้เรียงต่อกันเป็นแถว กลับมีมากถึงห้ารายการ

ตามประสบการณ์ที่เคยค้นหาเพลิงพิทักษ์ใจก่อนหน้านี้ นี่หมายความว่าขอเพียงแค่สามารถสกัดหนึ่งในรายการใดก็ได้ เขาก็จะได้รับเมล็ดพันธุ์เหนือธรรมชาติที่สอดคล้องกัน และเชี่ยวชาญทักษะเหนือธรรมชาติใหม่ได้ในที่สุด

“นี่มันอะไรกันแน่”

“เป็นสิ่งเหนือธรรมชาติที่หลงเหลือมาจากยุคเก่าเหรอ”

“หรือว่าเป็นสมบัติที่เจ้ายักษ์ใหญ่ตัวนั้นที่เคยมาเยือนโลกทิ้งไว้”

ในวินาทีนี้ เฉิงเหยี่ยก็ตระหนักขึ้นมาในทันทีว่า วิธีการต่อต้านความหวาดกลัวและความตื่นตระหนก นอกจากความกล้าหาญแล้ว ยังมีอีกวิธีหนึ่งที่ตรงไปตรงมาและใช้ได้ผลดีกว่า

ความปรารถนา

หรือพูดอีกอย่างก็คือ ความโลภ

ในตอนนี้ ในใจเขาแทบจะไม่มีความคิดที่จะไปครุ่นคิดว่ามีภัยคุกคามอะไรซ่อนอยู่ในแม่น้ำไป๋สุ่ยแล้ว ในหัวเต็มไปด้วยข้อความแจ้งเตือนเหนือธรรมชาติที่ทำให้หัวใจร้อนรุ่มเหล่านี้

กฎบัญญัติ

แค่ดูจากความหมายตามตัวอักษร ก็น่าจะหมายถึง “การตั้งกฎเกณฑ์ การควบคุมระเบียบ”

ถ้างั้น “กฎบัญญัติวารี” “กฎบัญญัติขุนเขา” เหล่านี้ หรือว่าจะหมายถึงสามารถส่งผลกระทบต่อภูเขาแม่น้ำลำธารได้โดยตรง เหมือนกับผู้เหนือธรรมชาติในตำนานยุคเก่า ใช้อำนาจเหนือธรรมชาติอันยิ่งใหญ่เปลี่ยนแปลงทิศทางการไหลของระบบน้ำได้

พูดยาก

แต่มีอยู่จุดหนึ่งที่สามารถยืนยันได้ผ่านชื่อเรียก

เมื่อเทียบกับพลังที่ส่งผลต่อตัวเองจากภายในสู่ภายนอกอย่างเพลิงพิทักษ์ใจ “กฎบัญญัติ” เหล่านี้เห็นได้ชัดว่าเป็นความสามารถที่สามารถส่งผลกระทบต่อโลกภายนอกได้โดยตรง

แข็งแกร่งยิ่งกว่า และก็ลึกลับยิ่งกว่าด้วย

พอนึกย้อนไปถึงเสียงเรียกที่คลุมเครือที่ได้ยินในพื้นที่มืดมิดผืนนั้นเมื่อครู่ ความคิดในใจเฉิงเหยี่ยก็หมุนวนอย่างรวดเร็วอยู่สองสามวินาที สุดท้ายก็ยังคงยกมือขึ้นปิดแผงควบคุม

ตอนนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่เวลาที่จะมาครุ่นคิดเรื่องเหล่านี้ ต่อให้คิดจะสำรวจให้ลึกซึ้ง ก็ต้องรอจนถึงวันพรุ่งนี้หรือหลังจากนั้นค่อยว่ากันใหม่

แหล่งแพร่เชื้อสีทองที่ไม่รู้จักนี้ย่อมต้องซ่อนอยู่ที่ก้นแม่น้ำไป๋สุ่ยแน่นอน หรืออาจจะอยู่ในมุมลับตาแห่งใดแห่งหนึ่งของแม่น้ำหลินเจียง

เหมือนกับเกล็ดเต่ากระแสน้ำวนนั่น ที่หลบซ่อนอยู่ในสถานที่ที่มนุษย์ในปัจจุบันหาไม่เจอ

ส่วนคนอื่นๆ ต่อให้เป็นผู้เหนือธรรมชาติ ก็ไม่มีความสามารถในการวิเคราะห์แหล่งแพร่เชื้อได้โดยตรงเหมือนกับเขา

เหมือนกับตอนนี้ ต่อให้เห็นรอยประทับบนร่างของผู้ติดเชื้อแล้ว ก็ไม่มีทางวิเคราะห์หาที่มาของรอยประทับได้

ทว่ามีอยู่จุดหนึ่งที่สามารถยืนยันได้ ตำนานสีทองที่ไม่รู้จักนี้ ปัจจุบันไม่น่าจะมีภัยคุกคามอะไรมากนัก

ขอเพียงแค่วิธีการออกฤทธิ์ของมันคือ “มลพิษ” ไม่ใช่ “การปรสิตโดยตรง” งั้นก็แค่ไม่เหยียบย่างเข้าไปในขอบเขตอิทธิพลของมันก็พอ

ส่วนขอบเขตอิทธิพลที่ว่านี้ ก็น่าจะหมายถึงใต้น้ำเป็นส่วนใหญ่

เฉิงเหยี่ยเก็บความคิดที่ฟุ้งซ่านกลับมา ไม่รีบร้อนลุกขึ้นยืน กลับเดินกลับไปที่ผู้ติดเชื้อคนแรกอีกครั้ง เริ่มทำการผ่าชันสูตรสังเกตการณ์ตามวิธีการมาตรฐานของสถานีตรวจสอบ

เครื่องรวบรวมสามารถให้คำตอบได้โดยตรง แต่คำตอบนี้ ท้ายที่สุดแล้วก็ยังคงต้องอาศัยการรวบรวมเบาะแสด้วยตัวเองถึงจะสามารถยืนยันได้

หากก่อนหน้านี้ไม่ได้พูดคุยกับหวังคัง แถมยังไม่พบรายการสีทองนี้ เขาอาจจะข้ามขั้นตอนการผ่าชันสูตรที่น่าเบื่อหน่ายเหล่านี้ไปเลย แล้วตรงไปที่ริมแม่น้ำเพื่อหาร่องรอยการลงน้ำของคนทั้งสองนั้น

แต่ตอนนี้ เขาพอจะสัมผัสได้ถึงเส้นทางที่ควรจะเดินอย่างคลุมเครือแล้ว

มีเครื่องรวบรวมยืนยันแหล่งแพร่เชื้อ เขาก็อาจจะสามารถเรียบเรียงคู่มือป้องกันและควบคุมแหล่งแพร่เชื้อที่ละเอียดมากยิ่งขึ้นได้

เผยแพร่ความรู้ออกไป ให้ทุกคนได้เรียนรู้วิธีการแยกแยะ ป้องกันตัวเอง และเก็บกักแหล่งแพร่เชื้อ ย่อมสะดวกกว่าการที่ผู้ตรวจการไปอุดรูรั่วตามเขตตรวจกักโรคทีละแห่งๆ มาก

แน่นอนว่า นี่เป็นกระบวนการที่แค่คิดก็รู้ว่ายาวนานอย่างยิ่งยวดแล้ว

ไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าหรืออาจจะสูงกว่าตอนที่เฉิงอู่สร้างสถานีตรวจสอบเมื่อครั้งกระโน้น อาจจะต้องใช้เวลาหลายปี หลายสิบปี แต่ขอเพียงแค่เดินอยู่บนเส้นทางนี้ ก็เหมือนกับที่หวังคังพูด ต่อให้เขาล้มลง ก็จะมีคนนับไม่ถ้วนยืนอยู่ข้างหน้าเขา

ส่วนตราบใดที่ทำสำเร็จ ย่อมต้องมีชื่อเสียงสะท้านไปทั่วดินแดนรกร้างแน่นอน

ในตอนนี้ การที่มีคำตอบที่ชัดเจนอยู่แล้วแล้วย้อนกลับไปค้นหาปัญหา ประสิทธิภาพย่อมต้องสูงขึ้นมากเป็นธรรมดา

ในไม่ช้า เขาก็หาจุดเด่นของปลาดุกดูดวิญญาณจนเจอ

หลังจากพลิกศีรษะของผู้ติดเชื้อกลับมา เฉิงเหยี่ยก็คลำหาอยู่บนหนังศีรษะครู่หนึ่ง พอคลำเจอตุ่มนูนขึ้นมาจุดหนึ่ง ก็ยกมือขึ้นกรีดเปิดออกอย่างเด็ดขาด

ก้อนเนื้อสีดำข้นก้อนหนึ่งถูกเขาควักออกมาด้วยมือโดยตรง ส่งกลิ่นเหม็นเน่ารุนแรง สีสันคล้ายกับของเหลวที่ไหลออกมาจากรูปืนเมื่อครู่อยู่บ้าง ล้วนเป็นเนื้อสัมผัสที่ดำไหม้และหนืดข้น

พอเช็ดกับเสื้อผ้าของผู้ติดเชื้อแล้ว ก้อนเนื้อก็เผยให้เห็นรูปร่างหน้าตาที่แท้จริงของมันออกมา

เป็นก้อนเนื้อหนวดที่มีตุ่มเล็กๆ ปกคลุมอยู่เต็มพื้นผิว ดูน่าขยะแขยงอย่างยิ่ง

โรคุคหันกลับมามอง ชะงักไปครู่หนึ่ง “ปลาดุกดูดวิญญาณ”

“ใช่”

เฉิงเหยี่ยพยักหน้า จากนั้นก็ควานหาบริเวณใบหน้าของผู้ติดเชื้อต่ออย่างใจเย็นอย่างยิ่ง

เมื่อหาจุดลงมีดที่เหมาะสมไม่เจอเขาก็จับคางของศพง้างออกเล็กน้อย กลับง้างปากของผู้ติดเชื้อออกได้โดยตรง

ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงและหวาดกลัวของทุกคน เขายื่นนิ้วสองสามนิ้วเข้าไปควานหาในช่องปาก ในไม่ช้าก็มีเสียงขูดที่น่าสยดสยองดังขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับควักแกนกลางของแหล่งแพร่เชื้อออกมา

แกนกลางของปลาเปลี่ยนหน้า ลูกปลาตัวหนึ่งที่ยังยาวไม่ถึงนิ้วก้อย ได้ตายไปพร้อมกับโฮสต์แล้ว

ดูคล้ายกับปลาทองอยู่บ้าง แต่บนหัวกลับมีหนังมนุษย์ชั้นหนึ่งที่ทำให้คนรู้สึกขนลุกปกคลุมอยู่ หากสังเกตให้ดี ยังพอมองเห็นใบหน้ามนุษย์ที่คลุมเครืออยู่บนนั้นได้

เฉิงเหยี่ยหนีบหัวปลาขึ้นมาส่ายไปมา ฉางข่ายที่อยู่ไม่ไกลก็ตัวสั่นเทาเดินเข้ามา

จนกระทั่งเข้ามาใกล้ในระยะสามเมตร มองเห็นใบหน้ามนุษย์บนหัวปลาชัดเจน ก็พยักหน้าอย่างบ้าคลั่ง “เขาเอง เขาจริงๆ ด้วย คืออาเหมา”

“ปลาเปลี่ยนหน้า”

เฉิงเหยี่ยถอนหายใจ ใช้วิธีเดียวกันในช่องปากของผู้ติดเชื้ออีกคน ในไม่ช้าก็ควักลูกปลาออกมาอีกตัวหนึ่ง

“ไม่ผิด นี่มันจางหู่” ฉางข่ายรีบยืนยันอย่างร้อนรน

“ยืนยันตัวตนได้แล้ว สองคนนี้ก็คือสมาชิกในทีมที่หายไปนั่นเอง” เฉิงเหยี่ยถอนหายใจยาว

คนตายไปแล้วย่อมเป็นเรื่องน่าเสียดาย แต่อย่างน้อยก็ไม่สามารถปล่อยให้พวกเขาตายโดยไม่มีหลักฐานยืนยัน ตายโดยไม่เหลือซาก ต้องมีคำอธิบาย

“เสี่ยวคัง เอาตู้เก็บกักมา”

เฉิงเหยี่ยตะโกนเรียกเสียงหนึ่ง หวังคังก็มีปฏิกิริยาตอบสนองในทันที อุ้มตู้ใบหนึ่งวิ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว

อาศัยจังหวะที่หวังคังไปหยิบตู้ เฉิงเหยี่ยก็ควักก้อนเนื้อหนวดปลาดุกดูดวิญญาณที่อยู่หลังหนังศีรษะของผู้ติดเชื้อคนที่สองออกมาอีกครั้ง นำแหล่งแพร่เชื้อทั้งสี่อย่างใส่เข้าไปในตู้เก็บกักด้วยกัน

“พี่เฉิง ผมเชื่อแล้ว” หวังคังมองของที่อยู่ในตู้ สายตาเหม่อลอยอยู่บ้าง พึมพำพูดออกมา

“นายนึกเชื่ออะไร” เฉิงเหยี่ยถามไปอย่างไม่ใส่ใจ

“ผมเชื่อแล้วว่าพี่เตะทีเดียวหัวของคนคนนี้ก็หลุดกระเด็นไปเลย” ในน้ำเสียงของหวังคังเต็มไปด้วยความตกตะลึงจนพูดไม่ออก

ผู้ตรวจการก็มีสไตล์การปฏิบัติต่อร่างติดเชื้อที่แตกต่างกันไป

เหมือนกับโรคุคผู้ตรวจการระดับสามคนนี้ วุ่นวายกับผงยาอยู่ตั้งนาน ก็ยังไม่สามารถหาแหล่งแพร่เชื้อที่สอดคล้องกับรอยประทับได้

ส่วนเฉิงเหยี่ยกลับเด็ดขาด กรีดตรงนี้ที ควักตรงนั้นที ไม่นานก็หาแหล่งแพร่เชื้อทั้งสี่ออกมาได้แล้ว

“เอ่อ...”

เฉิงเหยี่ยชะงักไปครู่หนึ่ง เดิมทีอยากจะอธิบายสักสองสามประโยค แต่พอคิดอีกที...

หากสามารถทิ้งความประทับใจ “คลั่งความรุนแรง” ไว้ในสายตาคนนอกได้ กลับจะสะดวกต่อการดำเนินแผนการหลายๆ อย่างของเขาในภายหลัง

และที่สำคัญที่สุดคือ เขาก็ไม่ได้ใช้ความรุนแรงอะไรนี่นา เตะจุดอ่อนมันก็เป็นเรื่องปกติไม่ใช่เหรอ

เขาแค่... พลังเยอะกว่าปกตินิดหน่อยก็เท่านั้นเอง

“ผู้ตรวจการโรคุค ฝั่งคุณมีอะไรคืบหน้าบ้างไหม”

เฉิงเหยี่ยในใจอยากจะควักปูปราณวารีเร้นลับที่หัวใจออกมาด้วย แต่ครุ่นคิดอยู่ครึ่งค่อนวัน ก็ยังคงไม่กล้าลงมีดอยู่บ้าง

“มีความคืบหน้าเล็กน้อย รอยประทับนี้ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตทิ้งไว้ กลับเหมือนกับ... มลพิษชนิดหนึ่ง”

“โอ้” เฉิงเหยี่ยประหลาดใจอยู่บ้าง รีบทำท่าทางตั้งใจรับฟังทันที

ไม่นึกว่าโรคุคจะยังมีฝีมือซ่อนอยู่อีก เขาต้องอาศัยแผงควบคุมถึงจะรู้ว่ามีเรื่องมลพิษทางจิตวิญญาณอยู่ โรคุคกลับอาศัยการทดสอบวิเคราะห์ผลลัพธ์ออกมาได้

“คุณรู้หรือไม่ว่าในยุคเก่า อืม นานมาแล้ว ตอนนั้นยังไม่เรียกว่าเมืองหลบภัย เรียกกันว่าอาณาจักร...”

“ฉันรู้ ฉันเคยเรียนมา” เฉิงเหยี่ยพูดขัดจังหวะขึ้นมาโดยตรง

“ดี งั้นฉันจะพูดสั้นๆ” โรคุคก็ไม่ถือสา พูดต่อไปว่า “เจ้าผู้ครองอาณาจักรในยุคเก่า จะตีตรารอยประทับไว้บนร่างของทาส ด้านหนึ่งคือการยืนยันความเป็นเจ้าของ ระบุว่าทาสคนนี้เป็นของเจ้าผู้ครองอาณาจักรคนไหน หลีกเลี่ยงไม่ให้ถูกเจ้าผู้ครองอาณาจักรคนอื่นแย่งชิงไป หรือยากต่อการติดตามหลังจากที่ทาสแอบหลบหนีไป อีกด้านหนึ่งก็เป็นสัญลักษณ์แสดงตัวตนอย่างหนึ่ง”

“ความหมายของคุณคือ รอยประทับนี้เป็นเครื่องหมายมลพิษที่แหล่งแพร่เชื้อบางตัวทิ้งไว้ เพื่อพิสูจน์ว่าผู้ติดเชื้อทั้งสองนี้เป็นของที่มันหมายตาไว้ แหล่งแพร่เชื้อตัวอื่นห้ามแตะต้อง” เฉิงเหยี่ยจับใจความสำคัญได้ในทันที

“มีความเป็นไปได้นี้อยู่ แต่ความหมายของการตีตราไม่ได้มีเพียงเท่านี้ ฉันเดาว่า มันน่าจะเป็นตัวแทนของ ‘กฎเกณฑ์’ มากกว่า”

โรคุคครุ่นคิดอธิบาย “คุณน่าจะรู้ว่า ผีน้ำที่ถูกปลาดุกดูดวิญญาณปรสิต ไม่สามารถขึ้นฝั่งได้ตลอดไป ขอเพียงแค่ขาทั้งสองข้างอยู่ห่างจากแหล่งน้ำเกินหนึ่งนาที ก็จะตายในทันที แต่สองคนนี้ขึ้นฝั่งมาอย่างน้อยก็สิบกว่านาทีแล้ว กลับไม่เป็นอะไรเลย นี่แสดงให้เห็นว่า ‘กฎการระบาด’ ของปลาดุกดูดวิญญาณใช้ไม่ได้ผลแล้ว”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง เน้นเสียงหนักขึ้น “ตามประสบการณ์ที่ผ่านมา สถานการณ์เช่นนี้มีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวเท่านั้น มีกฎการติดเชื้อที่แข็งแกร่งกว่า กดข่มกลไกการระบาดของปลาดุกดูดวิญญาณไว้ ถึงขนาดที่ว่าเปลี่ยนแปลงเงื่อนไขการกระตุ้นของมันไปจากเดิมโดยสิ้นเชิง”

“มีกรณีที่เกี่ยวข้องไหม” เฉิงเหยี่ยถามย้ำ

“คุณรอเดี๋ยว” เมื่อเทียบกับตอนกลางวันแล้ว ท่าทีของโรคุคในตอนนี้ดีขึ้นไม่น้อยเลย

เฉิงเหยี่ยถึงกับรู้สึกว่า โรคุคปฏิบัติต่อเขาเหมือนกับผู้ตรวจการระดับสูงที่ระดับเท่าเทียมกันแล้ว

หลังจากถอดถุงมือยางสองชั้นออก โรคุคกลับไม่ได้หยิบเครื่องสื่อสารกองไฟออกมา แต่หยิบเครื่องสื่อสารป้องกันที่ทั้งใหญ่ทั้งเทอะทะออกมาแทน คลิกอยู่สองสามครั้ง ค้นหารูปภาพหนึ่งออกมาจากในที่จัดเก็บ

จากนั้น ก็หันหน้าจอมาเหมือนกับเมื่อก่อนหน้านี้

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตา ก่อน คือรูปภาพหนึ่ง

เฉิงเหยี่ยโน้มตัวเข้าไปดู รูปภาพข้างในเป็นพืช คล้ายกับต้นโพธิ์ที่พบเห็นได้บ่อยในวัดอยู่บ้าง เรือนยอดกว้างใหญ่เป็นพิเศษ แทบจะบดบังผืนดินทั้งหมดข้างล่าง

แต่ “ผลไม้” ที่ออกผลอยู่บนต้นกลับแปลกประหลาดมาก รูปร่างเหมือนกับผลท้อเซียนไม่มีผิด เป็นผลไม้รูปร่างมนุษย์ที่มีใบหน้าคลุมเครือทีละลูกๆ ห้อยอยู่บนกิ่งก้าน ดูแปลกประหลาดอยู่บ้าง

ข้างล่างต่อมาคือคำอธิบายตัวอักษร

【รหัส ต้นไม้แห่งความเป็นกลาง (แหล่งแพร่เชื้อพิเศษ)】

【จำแนก สังกัดกรมปฐพี ประเภทพืช ประเภทขอบเขตสิ่งแวดล้อม ประเภทมลพิษทางจิตวิญญาณ】

【ระดับภัยคุกคาม SS-】

【บันทึกการปรากฏตัวล่าสุด ยุคเก่า·ยุคเหนือธรรมชาติ】

【ความสามารถ ภายในขอบเขตที่ครอบคลุม สิ่งมีชีวิตทั้งหมดไม่สามารถก่อให้เกิดความคิดชั่วร้ายใดๆ ได้】

“ต้นไม้แห่งความเป็นกลาง...”

เฉิงเหยี่ยมองตัวอักษรบนหน้าจอ พึมพำออกมาเบาๆ

แหล่งแพร่เชื้อประเภทพืช

นี่มันหายากจริงๆ หลังจากเข้าสู่ศักราชใหม่แล้ว จำนวนของแหล่งแพร่เชื้อประเภทนี้ก็เหลือน้อยเต็มทีแล้ว โดยเฉพาะในสถานที่ที่ถูกคำสาปเหนือธรรมชาติครอบงำอย่างมณฑลสือ แหล่งแพร่เชื้อประเภทพืชที่สามารถหยั่งรากมีชีวิตรอดได้ยิ่งมีน้อยยิ่งกว่าน้อย

นอกจากว่าพวกมันจะบรรลุถึงระดับเหนือธรรมชาติตั้งแต่ในยุคเก่าแล้ว มิฉะนั้นไม่ช้าก็เร็วก็จะถูกคำสาปค่อยๆ ดูดซับคุณลักษณะทั้งหมดไป จนสูญสลายไปโดยสิ้นเชิง

มองลงไปข้างล่างต่อ พอเห็นระดับภัยคุกคาม ใจของเฉิงเหยี่ยก็สั่นสะท้าน

SS-

นี่คือแหล่งแพร่เชื้อที่มีระดับภัยคุกคามสูงสุดเท่าที่เขาเคยเห็นมาในปัจจุบันเลย แถมยุคสมัยที่ปรากฏตัวก็เก่าแก่เป็นพิเศษ กลับสามารถสืบย้อนไปได้ถึงยุคเก่าอย่างน้อยสามสิบห้าปีก่อน

“คำอธิบายความสามารถนี้ทำไมมีแค่ประโยคเดียว”

“เพื่อเหลือพื้นที่ให้คุณได้จินตนาการอย่างเพียงพอ” เมื่อเห็นเขาดูจบแล้ว โรคุคก็เก็บเครื่องสื่อสารป้องกันกลับไป อธิบายว่า “หากเขียนขอบเขตความสามารถไว้ตายตัวเกินไป ทำให้คุณมีความรู้ความเข้าใจที่ชัดเจน เมื่อเจอกับแหล่งแพร่เชื้อประเภทมลพิษทางจิตวิญญาณที่พิเศษบางชนิด พวกมันถึงขนาดที่สามารถจำลองสิ่งที่อยู่ในจินตนาการของคุณออกมาได้เลย จุดนี้คุณน่าจะเข้าใจใช่ไหม”

“หรือว่าจะสามารถฟื้นคืนชีพต้นไม้แห่งความเป็นกลางออกมาจากความว่างเปล่าได้ด้วย” เฉิงเหยี่ยยิ่งประหลาดใจมากขึ้น

“พูดยาก แต่ข้อกำหนดนี้ไม่ใช่สถานีตรวจสอบที่ตั้งขึ้น เป็นกฎของพันธมิตรซินหัว”

โรคุคส่ายหน้า เปลี่ยนเรื่อง “หากถูกต้นไม้แห่งความเป็นกลางปนเปื้อน บนร่างกายก็จะปรากฏรอยประทับขึ้นมา คุณก่อให้เกิดความคิดชั่วร้ายยิ่งมาก รอยประทับก็จะยิ่งมาก ยิ่งหนาแน่น รอจนรอยประทับมากถึงระดับหนึ่ง ก็จะมีการลงโทษเป็นระยะๆ แถมยังรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ทีละครั้ง จนกระทั่งทรมานคนจนตาย ส่วนคนที่ตายไปแล้ว ก็จะกลายเป็นผลไม้บนต้น ถูกเรียกว่า ‘ผลกรรม’”

“ผลกรรมมีประโยชน์อะไร” เฉิงเหยี่ยยิ่งอยากรู้มากขึ้น

ใครจะคาดคิดว่าโรคุคกลับยิ้มอย่างจนปัญญา “คุณคิดว่า นี่เป็นเรื่องที่ผู้ตรวจการระดับสามอย่างฉันควรรู้เหรอ”

“ระดับสามยังไม่พอ”

เฉิงเหยี่ยอ้าปากค้าง มองสีหน้าที่จนปัญญายิ่งขึ้นของโรคุค ก็มีปฏิกิริยาตอบสนองในทันที

เอาล่ะ ดูเหมือนจะทำให้ “เพื่อนร่วมงานใหม่” คนนี้ลำบากใจไปหน่อยแล้ว

“รอจนในอนาคตคุณเลื่อนขั้นสูงขึ้น บางทีอาจจะค้นหาคำตอบได้ หากสะดวก的话 ถึงตอนนั้นก็บอกฉันด้วยแล้วกัน ฉันก็อยากรู้เหมือนกันว่าผลกรรมมันมีประโยชน์อะไรกันแน่” โรคุคพูดติดตลกครึ่งหนึ่ง

“ค่อยว่ากันเถอะ ไม่แน่ว่าพรุ่งนี้ของสิ่งนี้อาจจะมาปนเปื้อนพวกเราก็ได้”

เฉิงเหยี่ยโบกมือ ดึงหัวข้อกลับมา

ที่จริงแล้ว เมื่อรวมการค้นพบของโรคุคและคำอธิบายบนแผงควบคุมเข้าด้วยกัน เขาก็สามารถวิเคราะห์ข้อมูลออกมาได้ไม่น้อยแล้ว

มลพิษทางจิตวิญญาณของต้นไม้แห่งความเป็นกลาง คือการห้ามไม่ให้มนุษย์ก่อให้เกิดความคิดชั่วร้าย

งั้นสิ่งมีชีวิตเครื่องหมายคำถามนี้ล่ะ มลพิษทางจิตวิญญาณของมันคืออะไร หรือว่าจะเป็นการห้ามไม่ให้มนุษย์ลงน้ำ

ฟังดูเหลวไหลอยู่บ้าง แต่ในยุคดินแดนรกร้างที่แม้แต่คนตายยังฟื้นคืนชีพได้ กฎเกณฑ์ที่พิเศษเล็กน้อยก็ไม่ใช่ว่าจะยอมรับไม่ได้

“บนร่างของผู้ติดเชื้อคนนี้น่าจะมีแหล่งแพร่เชื้อปูปราณวารีเร้นลับอยู่ คุณมาเอาไปสิ”

“ขอบคุณ” โรคุคพยักหน้าในทันที บนใบหน้าเผยรอยยิ้มที่จริงใจออกมาหลายส่วน

เดี๋ยวนะ

ขอบคุณอะไร

เฉิงเหยี่ยชะงักไปครู่หนึ่งถึงได้มีปฏิกิริยาตอบสนองกลับมา ในสายตาเขา นี่เป็นงานสกปรกที่ไม่อยากแตะต้อง

แต่สำหรับโรคุคแล้ว นี่คือการแบ่งปันผลงานให้เขา ป้องกันไม่ให้เขาที่ตลอดทั้งกระบวนการไม่พบแหล่งแพร่เชื้อเลยแม้แต่ตัวเดียว ดูไร้ประโยชน์เกินไป

ก็ได้ ผู้ตรวจการระดับสูงอย่างพวกเรานี่ช่างมีหัวคิดหลักแหลมจริงๆ

เฉิงเหยี่ยแอบบ่นในใจอย่างขบขัน เหลือบมองไปด้านข้างเล็กน้อย จนกระทั่งเห็นโรคุคผ่าหัวใจออกมา ควักปูสีฟ้าขนาดเท่าปลายนิ้วออกมา ถึงได้แอบถอนหายใจโล่งอก

วันแรกของการบุกเบิก โชคดีที่ปัญหาทั้งหมดอยู่ในขอบเขตที่ควบคุมได้

เมื่อเทียบกันแบบนี้แล้ว ปูปราณวารีเร้นลับที่น่ารำคาญก่อนหน้านี้ ตอนนี้กลับดู “น่ารัก” ขึ้นมาทันที ระดับภัยคุกคามก็ลดลงอย่างมากด้วย

เป้าหมายหลักในวันพรุ่งนี้นอกจากกำจัดปรสิตแล้ว ก็คือการสำรวจปูปราณวารีเร้นลับ

หาสาเหตุให้ชัดเจนว่าผลึกพิษเหล่านั้น ตกลงแล้วลอยมาจากต้นน้ำ หรือว่ารังของแหล่งแพร่เชื้อซ่อนอยู่ใกล้ๆ เมืองต้าโปกันแน่

เพียงแต่ตอนนี้ยังไม่แน่ใจว่า งานจัดการกับแหล่งแพร่เชื้อเหล่านี้ในภายหลัง จะเป็นสถานีตรวจสอบที่ส่งคนมารับช่วงต่อ หรือว่าจะมอบหมายให้ผู้ตรวจการที่เข้าร่วมการประเมินเป็นผู้รับผิดชอบ

หากเป็นอย่างแรก ก็พอจะประหยัดเรื่องกังวลใจไปได้ไม่น้อย

หากเป็นอย่างหลัง เฉิงเหยี่ยครุ่นคิดอยู่บ้าง ในใจกลับเกิดความคาดหวังขึ้นมาเล็กน้อย

หลังจากรู้ถึงภัยคุกคามในน้ำแล้ว หากไม่มีอุปกรณ์ลงน้ำเฉพาะทาง เขาไม่กระโดดลงไปในน้ำเด็ดขาด

ใครจะไปรู้ว่าใต้แม่น้ำไป๋สุ่ยยังซ่อนแหล่งแพร่เชื้ออยู่อีกกี่ชนิด

ต้องมีอุปกรณ์ป้องกันแยกเชื้อเหมือนกับชุดเกราะแบบนี้ ถึงจะทำให้คนรู้สึกสบายใจขึ้นมาได้บ้าง

“งั้นคืนนี้...” โรคุคเก็บปูปราณวารีเร้นลับใส่ตู้เก็บกัก ถอดถุงมือยางเดินเข้ามา น้ำเสียงแฝงไปด้วยความลังเลอยู่หลายส่วน

ใครก็คาดไม่ถึงว่า ผู้ตรวจการระดับสามอย่างเขา จะต้องมาหารือแผนการต่อจากนี้กับผู้ตรวจการฝึกหัดคนหนึ่งจริงๆ

แต่ความเป็นจริงคือ ภายในเขตกันชน เขาคือผู้ตรวจการระดับสามที่มีระดับสูงกว่า เฉิงเหยี่ยคือผู้ตรวจการฝึกหัด

แต่ออกมานอกเขตกันชนแล้ว มาถึงป่ารกร้างแห่งนี้ ทั้งสองคนก็เป็นเพียงคนธรรมดาที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอด ในยามที่เผชิญหน้ากับแหล่งแพร่เชื้อก็ไร้หนทางไม่ต่างกัน

ในเวลาเช่นนี้ ทำได้เพียงแค่รวมกลุ่มกันเพื่อความอบอุ่นเท่านั้น ส่วนความขัดแย้งเหล่านั้น รอจนกลับไปถึงเขตปลอดภัยแล้วค่อยว่ากันใหม่ก็ยังไม่สาย

“คืนนี้ผลัดเวรกันเฝ้ายาม ใครจะเฝ้าครึ่งคืนแรก” เฉิงเหยี่ยเสนอแผนการขึ้นมาโดยตรง

“ฉันเอง” โรคุคสูดหายใจเข้าลึกๆ พูดอย่างตรงไปตรงมา “เพียงแต่ฉันไม่ถนัดการต่อสู้ เจียซีย่ายิ่งอ่อนแอกว่าฉันอีก หากเกิดสถานการณ์ที่ต้านทานไม่ไหวขึ้นมาจริงๆ...”

“ตะโกนเรียกฉันก็พอ ไม่ต้องเกรงใจ” เฉิงเหยี่ยแยกเขี้ยวยิ้ม เผยให้เห็นฟันขาวซี่หนึ่ง

ยากนักที่จะมีผู้ตรวจการระดับสูงมา “เกรงใจ” ขนาดนี้

แน่นอนว่าโลกใบนี้พูดกันถึงที่สุดแล้ว ไม่ว่าจะเป็นความสามารถทางธุรกิจหรือฝีมือจริงๆ บนมือ ก็ต้องแข็งแกร่งพอถึงจะใช้ได้

ระหว่างทางที่พากลับไป เฉิงเหยี่ยหันกลับไปเหลือบมองแวบหนึ่ง

โรคุคยังคงยืนอยู่ที่ทางแยก มองมาทางเขาอย่างเหม่อลอย ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

ตกลงแล้วนี่เป็นคนแบบไหนกันแน่

เฉิงเหยี่ยครุ่นคิดไม่ออกอยู่บ้าง แต่เขาก็สามารถยืนยันได้ว่า ความขัดแย้งระหว่างคนทั้งสองไม่น่าจะมีอีกต่อไปแล้ว

คนฉลาดเช่นนี้ ไม่น่าจะวิ่งกลับมาหาเรื่องกับเขาอีก ให้ตัวเองต้องเสียหน้าเปล่าๆ

ส่วนเจียซีย่า ยิ่งสัมผัสมากเท่าไหร่ เฉิงเหยี่ยก็ยิ่งรู้สึกว่า “ระดับสาม” ของสถานีตรวจสอบเหมือนกับเหวลึกที่มองไม่เห็น

ต่ำกว่าระดับสาม ทุกคนเท่าเทียมกัน ต่างก็มีความโง่เขลาที่ใสซื่อ

ไม่ว่าจะเป็นพวกหัวก้าวหน้าฝั่งคนตะวันออก หรือจะเป็นคนตะวันตกที่อาศัยการเข้ากลุ่มไต่เต้าขึ้นมาอย่างเจียซีย่าก็ตาม

ต่างก็เหมือนกับพืชพันธุ์ที่เติบโตในเรือนกระจก ไม่เคยผ่านพายุฝนที่แท้จริง ไม่มีความสามารถที่ผู้ตรวจการควรจะมีเลยแม้แต่น้อย

แต่พอไปถึงระดับสามขึ้นไปแล้ว ผู้ตรวจการแต่ละคนต่างก็มีจุดเด่นเป็นของตัวเองมาก หลี่หม่าไท่ ซ่งไห่ กู้ซินจิง โรคุคในตอนนี้... ทุกคนต่างก็มีวิธีการและความคิดเป็นของตัวเอง ไม่ใช่ตัวละครที่สามารถรับมือได้ง่ายๆ เลย

“ผู้ถือธง ดูท่าทางแล้วธงนี้ไม่ได้อยู่ในมือของผู้ตรวจการระดับล่าง แต่อยู่ในกำมือของคนระดับสูงเหล่านี้ต่างหาก...”

เฉิงเหยี่ยใจสั่นสะท้านไปครู่หนึ่ง หันขวับไปในทันที

สุดขอบฟ้ามีเสียงร้องแหลม ‘ก๋าๆ’ ที่คุ้นเคยดังมาอีกครั้ง ดูท่าทางแล้ว น่าจะเป็นฝูงนกหนามที่แย่งชิงตำแหน่งจ่าฝูงกันมาครึ่งค่อนวันกลับมาอีกครั้งแล้ว

ก็ดีเหมือนกัน เฉิงเหยี่ยแอบพยักหน้าในใจ มีฝูงนกหนามเหล่านี้คอยก่อกวนอยู่รอบๆ ต่อให้มีแหล่งแพร่เชื้อซ่อนอยู่ในเมืองต้าโปจริงๆ ก็น่าจะถูกความเคลื่อนไหวนี้ตีหญ้าให้งูตื่น

เพียงแค่หวังว่า คืนนี้ทุกอย่างจะผ่านพ้นไปได้อย่างปลอดภัย อย่าได้บีบบังคับให้ผู้ตรวจการเฉิงต้อง “ใช้ความรุนแรง” อีกเลย

[จบแล้ว]