บทที่ 202 - ติดเชื้อซ้ำซ้อน ตำนานสีทองสุดคลั่ง (ตอนฟรี)

บทที่ 202 - ติดเชื้อซ้ำซ้อน ตำนานสีทองสุดคลั่ง (ตอนฟรี)

☆☆☆☆☆

อะไรคือคนที่เกินมา

หรือว่าก่อนที่คนทั้งสองกลุ่มจะมาถึง เมืองต้าโปยังมีมนุษย์คนอื่นซ่อนอยู่

เฉิงเหยี่ยชะงักไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองไปยังอาคารที่ทำการที่อยู่ไม่ไกลก่อน บนชั้นสามพอมองเห็นร่างคนสองสามร่างอยู่ลางๆ

เมื่อพบว่าเขามองมา หัวหน้าหน่วยที่อยู่หัวแถวก็รีบโบกมือ ส่งสัญญาณว่าศพทั้งสองนี้ไม่เกี่ยวข้องกับพวกเขา

แม้ว่าสายลับจะรับผิดชอบ กำกับดูแลการประเมินให้ดำเนินไปอย่างปกติ แต่ก็จะไม่ผลีผลามออกมาเดินเตร็ดเตร่ในเมืองให้วุ่นวายอยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม ในป่ารกร้าง การมีชีวิตรอดสำคัญกว่าการยึดติดกับกฎเกณฑ์อย่างเคร่งครัด

ต่อให้ผู้ตรวจการทั้งสองฝ่ายจะมีพฤติกรรมผิดกฎอยู่บ้างในระหว่างกระบวนการประเมิน ขอเพียงแค่ไม่มีใครหยิบยกขึ้นมาคัดค้าน พวกเขาก็มักจะทำเป็นหลับตาข้างหนึ่งแกล้งทำเป็นมองไม่เห็น

ไม่ใช่สายลับ

เฉิงเหยี่ยใช้สายตาส่งสัญญาณให้โรคุคไปคุยกันตามลำพังที่ด้านข้าง ไม่นึกว่าโรคุคกลับส่ายหน้า ส่งสัญญาณว่ามีอะไรก็พูดตรงนี้เลย

อืม

ปฏิกิริยาแบบนี้

เฉิงเหยี่ยเข้าใจในทันที ตระหนักได้ว่าทำไมโรคุคถึงต้องเอาศพทั้งสามมาวางไว้ที่แนวแบ่งเขต

ไม่ใช่เพื่อ “ตรวจนับ” คนที่เกินมากับเขาเลย แต่เป็นการ “ระบาย” อารมณ์ต่างหาก

ตายไปสาม หายไปสอง ตอนนี้ยังโผล่ร่างติดเชื้อที่ไม่ทราบที่มาอีกสอง

การบาดเจ็บล้มตายทั้งหมดถูกเปิดเผยต่อหน้า หากยังไม่หาทางระบายอารมณ์อีก เกรงว่าคืนนี้เขตสีแดงคงได้ระเบิดแน่

อย่างไรก็ตาม ชาวบ้านที่มาร่วมงานก่อสร้างพื้นฐานไม่ใช่กองทัพ ห้าร้อยคนไม่ใช่ว่าจะต้องตายไปหลายสิบคนถึงจะเกิดปัญหา

ภายใต้สภาพแวดล้อมที่กดดันสูง หากปะทะซึ่งหน้ากับร่างติดเชื้อแล้วตายไปสามห้าคน ทุกคนยังพอจะกัดฟันทนไหว

แต่ตอนนี้กลับถูกแหล่งแพร่เชื้อที่มองไม่เห็นลอบโจมตีปรสิต มีคนแปลกหน้าปรากฏตัว แถมยังมีคนหายไปจนไม่พบแม้แต่เงา นี่มันเกินขีดจำกัดความอดทนทางจิตใจของคนธรรมดาแล้ว

ตาม “คำสอนบรรพบุรุษ” ที่สืบทอดมาจากยุคบุกเบิกครั้งใหญ่ของสถานีตรวจสอบ

ในเวลาเช่นนี้ ผู้ตรวจการต้องรีบเสนอแผนการที่เป็นไปได้ออกมาในทันที ห้ามปกปิดปล่อยให้ความตื่นตระหนกแพร่กระจายเด็ดขาด

หากเกิดความผิดพลาดขึ้นในระหว่างกระบวนการแก้ไข อย่างมากก็แค่ถูกมองว่าความสามารถไม่พอ จะได้รับเพียงการลงโทษที่เปิดเผยเท่านั้น

เช่น หักเงินเดือน ระงับการเลื่อนขั้น ต้องออกไปปฏิบัติภารกิจภาคสนามโดยไม่ได้ค่าตอบแทนตามจำนวนครั้งที่กำหนด เป็นต้น

แต่ถ้าหากปกปิดจนเกิดปัญหาใหญ่ หรือจนสุดท้ายก็ยังไม่พบว่าแหล่งแพร่เชื้อปรสิตและระบาดได้อย่างไร

นั่นคือการละเลยต่อหน้าที่อย่างร้ายแรง ต้องดำเนินการตามกฎระเบียบภายในของสถานีตรวจสอบ สถานเบาคือยึดทรัพย์สินทั้งหมด สถานหนักคือลดขั้นกลับไปเป็นผู้ตรวจการฝึกหัดเริ่มต้นใหม่

การลงโทษนี้ ไม่ว่าจะเป็นการ์เซียที่อาศัยการเข้ากลุ่มไต่เต้าขึ้นมา หรือโรคุคที่ทุ่มเทอย่างหนักสะสมผลงานและต่อสู้แย่งชิงกับคนอื่นจนได้เลื่อนขั้น ต่างก็ยอมรับไม่ได้ทั้งนั้น

“ถ้างั้น สองคนนี้เจอได้ยังไง”

“ใจเย็น คุณดูก่อนว่าเป็นแหล่งแพร่เชื้ออะไร” โรคุคตบไปที่เครื่องสื่อสารกองไฟที่เอว

หืม

เฉิงเหยี่ยหรี่ตาลงเล็กน้อย ไม่ได้หยิบมือถือออกมาทันทีตามที่เขาบอก กลับย่อตัวลง เข้าไปดูศพทั้งสองอย่างใกล้ชิด

ตามตรรกะปกติแล้ว ลักษณะเด่นที่สุดของร่างติดเชื้อย่อมต้องเป็นลวดลายบนร่างกาย แต่แหล่งแพร่เชื้อที่มีลวดลายก็มีมากเกินไป เช่น ลวดลายบนร่างของคนทั้งสองนี้ ก็ค่อนข้างคล้ายกับลายเกลียวน้ำวนของเต่ากระแสวน หากไม่สังเกตให้ดีก็จะสับสนได้ง่าย

สังเกตอย่างละเอียด

ลวดลายบนร่างของคนทั้งสองเป็นสีม่วงเข้ม เหมือนเลือดที่แข็งตัวแล้ว หรือเหมือนรอยสักที่แผ่ออกเป็นวงๆ บนผิวหนัง ลวดลายเป็นระเบียบมาก เป็นรูปวงรีที่หมุนวนจากศูนย์กลางออกไปด้านนอก

เฉิงเหยี่ยเดินวนรอบศพสองรอบ ก็หาจุดเริ่มต้นของลวดลายจนเจออย่างรวดเร็ว

บริเวณหลังติ่งหู สีตรงนั้นเข้มกว่าที่อื่นมาก แถมยังทิ้ง “จุดกำเนิด” ที่เห็นได้ชัดเจนไว้ เหมือนกับหยดหมึกหยดแรกของพู่กันที่ตกลงบนกระดาษ

มองดูบาดแผลที่ถูกปืนยิงอีกครั้ง เนื้อเยื่อข้างในกลายเป็นสีดำสนิทแล้ว เป็นสีน้ำตาลไหม้

สมองที่ทะลักออกมาข้างๆ ยิ่งน่ากลัว เหมือนน้ำตาลที่เคี่ยวจนไหม้ ทั้งดำทั้งม่วง แผ่กลิ่นอายความหนืดเหนียวที่แปลกประหลาดออกมา

หลังจากจดจำรายละเอียดเหล่านี้ไว้ในใจแล้ว เฉิงเหยี่ยถึงได้หยิบเครื่องสื่อสารกองไฟออกมา ถ่ายรูปจุดสำคัญทีละจุด

จุดเริ่มต้นของลวดลายหลังติ่งหู ภาพระยะใกล้ของลวดลาย รูปร่างโดยรวมของลวดลายทั่วร่าง รวมถึงเส้นสายที่แผ่กระจายไปจนถึงฝ่าเท้า

ป้อนรูปภาพที่แม่นยำสี่รูปในครั้งเดียว ย่อมต้องน่าเชื่อถือกว่าการถ่ายรูปไกลๆ มัวๆ มาก

แต่หลังจากที่หน้าจอกะพริบไปสองสามวินาที กลับแสดงผลเป็นหน้าว่างเปล่า

ไม่มีผลลัพธ์ที่ตรงกัน

ใจของเฉิงเหยี่ยพลันดิ่งวูบ หรือว่าค้นหาละเอียดเกินไป หรือว่า...

เขาไม่ยอมแพ้ ลองลบรูปรายละเอียดสองสามรูปออก เหลือเพียงรูป “ลวดลายโดยประมาณ” หนึ่งรูปค้นหาใหม่อีกครั้ง

ครั้งนี้ในที่สุดก็มีคำค้นหาโผล่ขึ้นมาเจ็ดรายการ แต่พอเปรียบเทียบดูแล้ว ไม่มีอันไหนที่ตรงกันเลย อย่างมากก็แค่คล้ายกันสามส่วน ทิศทางการหมุนของลวดลาย ความเข้มของสี หรือแม้แต่ตำแหน่งของ “จุดกำเนิด” ก็ไม่ตรงกับแหล่งแพร่เชื้อในรายการคำค้นหาเลยแม้แต่น้อย

เป็นแหล่งแพร่เชื้อที่ไม่รู้จักจริงๆ เหรอ

ใจของเฉิงเหยี่ยสั่นสะท้านอีกครั้ง เงยหน้าขึ้นสบตากับโรคุคอีกครั้ง ก็เหลือบไปเห็นใบหน้าที่ขาวซีด ไหล่ที่สั่นเทาเล็กน้อยของการ์เซียที่อยู่ข้างๆ ด้วย

เขาเก็บมือถือกลับไปอย่างไม่แสดงสีอะไร แต่ทั่วทั้งร่างกลับรู้สึกเย็นวาบจนห้ามไม่อยู่

ให้ตายเถอะ แห่กันมาไม่หยุดเลยใช่ไหม

ปูปราณวารีเร้นลับที่รู้จักแล้ว แม้วิธีการปรสิตจะแปลกประหลาด แต่อย่างน้อยก็สามารถสืบย้อนแหล่งที่มาของการติดเชื้อได้

สมาชิกหน่วยลาดตระเวนที่ติดเชื้อน่าจะเป็นเพราะไปสัมผัสกับแหล่งน้ำระหว่างตักน้ำ ขนน้ำ หรือในสถานการณ์อื่นๆ สัมผัสเข้ากับผลึกพิษในน้ำ ถูกแหล่งแพร่เชื้อปรสิต

แถมวิธีการตรวจจับและกำจัดปูปราณวารีเร้นลับก็ชัดเจน ขอเพียงแค่สามารถตรวจพบได้ทันท่วงทีอย่างในตอนนี้ ไม่เกินระยะเวลาปรสิต ภัยคุกคามก็ยังไม่เท่าหนอนหยกเขียวด้วยซ้ำ

แต่ตอนนี้กลับมีแหล่งแพร่เชื้อที่ไม่รู้จักโผล่ขึ้นมาอย่างกะทันหัน แถมยังมาปนเปกับปูปราณวารีเร้นลับอีก...

เฉิงเหยี่ยไม่กล้าคิดลึกไปกว่านี้ หากแหล่งแพร่เชื้อที่ไม่รู้จักนี้เป็นประเภท “ระบาดเมื่อขาดน้ำ” “กระตุ้นการทำงานเมื่อเจออุณหภูมิสูง” หรือกลไกต่อเนื่องอะไรทำนองนั้น นั่นก็คือการโจมตีที่ทำลายล้างสถานการณ์ในตอนนี้ให้พังพินาศได้เลย ดีไม่ดีคนกว่าครึ่งที่อยู่ในเหตุการณ์อาจจะต้องจบชีวิตที่เมืองต้าโป

“เจอได้ยังไง” เขากดความคิดฟุ้งซ่านลง ถามย้ำอีกครั้ง น้ำเสียงยังคงสงบนิ่งจนไร้ระลอกคลื่น

ยิ่งในเวลาเช่นนี้ ยิ่งต้องไม่ตื่นตระหนก

หากถูกสายตานับพันคู่ที่อยู่รอบๆ มองเห็นความผิดปกติ ถึงตอนนั้นก็ไม่ต้องรอให้ตรวจแล้ว ชาวบ้านคงได้แตกฮือหนีไปในคืนนี้เลย รั้งก็รั้งไม่อยู่

เมื่อเห็นเขายังคงสงบนิ่งได้ถึงเพียงนี้ ในใจโรคุคก็พลันสงบลงเล็กน้อย พร้อมกันนั้นก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

คนเปรียบเทียบกับคน มันน่าโมโหจริงๆ

การ์เซียผู้ตรวจการระดับสองคนนี้ พอรู้ว่าเป็นแหล่งแพร่เชื้อที่ไม่รู้จัก ก็ถึงกับตกใจจนทำอะไรไม่ถูกไปเลย

แสดงท่าทางแบบนี้ออกมา ชาตินี้ก็อย่าได้หวังว่าจะเลื่อนขั้นเป็นผู้ตรวจการระดับสามเลย สู้ผู้ตรวจการฝึกหัดคนหนึ่งยังไม่ได้ด้วยซ้ำ

“ฉางข่าย มาเล่าเหตุการณ์ให้ผู้ตรวจการเฉิงฟังหน่อย” โรคุคตะโกนเรียกเสียงหนึ่ง

ในฝูงชน ไม่นึกว่าหัวหน้าหน่วยลาดตระเวนที่เคยเจอกันมาก่อนหน้านี้จะเดินออกมาอีกครั้ง ใบหน้าเหลืองซีดจนไร้สีเลือด ริมฝีปากสั่นเทา เห็นได้ชัดว่าตกใจไม่น้อย

“ผู้ ผู้ตรวจการเฉิง ผม ผมชื่อฉางข่าย คือ คือว่าอย่างนี้ครับ...”

เขาพูดจาติดๆ ขัดๆ อยู่บ้าง เฉิงเหยี่ยกลับไม่ได้รีบร้อนเร่งรัด เพียงแค่พยักหน้าเบาๆ ใช้สายตาส่งสัญญาณให้เขาค่อยๆ พูด

แล้วก็ชิงพูดขึ้นมา ถามคำถามง่ายๆ สองสามข้อเช่น “วันนี้หน่วยลาดตระเวนแบ่งเป็นกี่กะ” “เส้นทางมีการปรับเปลี่ยนหรือไม่” เพื่อผ่อนคลายอารมณ์

รอจนกระทั่งลมหายใจของเขาคงที่ขึ้นเล็กน้อย ถึงได้เปลี่ยนเรื่อง ดึงหัวข้อกลับมาที่ร่างติดเชื้อทั้งสองอีกครั้ง

“เมื่อกี้พวกเราเพิ่งจะเดินไปตามเส้นทางลาดตระเวนตอนกลางวันอีกรอบหนึ่ง แล้วก็ยังคงหาคนสองคนที่หายไปไม่เจอ” ฉางข่ายกลืนน้ำลาย บังคับตัวเองให้สงบลง “เจอแค่ร่องรอยบางอย่างทิ้งไว้ที่ช่องระบายน้ำตรงท่าเรือนั่น แต่ก็ไม่แน่ใจว่าเป็นของพวกเขาที่ทิ้งไว้หรือเปล่า แต่... แต่พอกลับมา ผมนับจำนวนคน ในทีมกลับเหมือนกับเมื่อก่อน เพิ่ม... สองคนนี้เข้ามา โดยไม่มีใครรู้ตัว”

บ้าเอ๊ย

เฉิงเหยี่ยพลันรู้สึกเหมือนหนังศีรษะจะระเบิด

นี่มันเรื่องผีอะไรกันวะ

เมื่อกี้ในทีมหายไปสองคน หนึ่งคนติดเชื้อ ยังพอจะโยนไปให้เป็นฝีมือของแหล่งแพร่เชื้อปรสิตได้ ก็แค่ถือว่าตายไปอย่างไม่ทราบสาเหตุ

แต่จู่ๆ ก็มีคนเพิ่มมาสองคน แถมยังตามกลับมาที่ค่ายด้วยกันอีก นี่มันคืออะไร

เฉิงเหยี่ยพลันรู้สึกว่าการที่ฉางข่ายยังคงพูดได้จนถึงตอนนี้ นับว่าเป็นผู้กล้าหาญจริงๆ

หากเป็นเขา คืนนี้ใครหน้าไหนในเมืองต้าโปก็อย่าได้หวังว่าจะได้นอน ต่อให้ต้องพลิกแผ่นดินหา ก็ต้องจับไอ้ผีเปรตพวกนี้ออกมาให้หมด

“สองคนนี้ ไม่ใช่สมาชิกในทีมสองคนที่หายไปเมื่อตอนบ่าย”

พูดไป สายตาเขาก็เหลือบไปมองคนสองคนที่อยู่บนพื้นโดยไม่รู้ตัว ทั้งสองคนต่างก็มีหน้าตาแบบคนตะวันออกที่ธรรมดามาก ไม่มีอะไรพิเศษ แต่เขาไม่เคยเห็นสมาชิกในทีมที่หายไป ก็ไม่สามารถจดจำใบหน้าได้โดยตรง

“ไม่ใช่แน่นอน” ฉางข่ายรีบส่ายหน้า ราวกับติดเชื้อความสงบนิ่งของเฉิงเหยี่ยมา น้ำเสียงราบรื่นกว่าเมื่อครู่เล็กน้อย “หน้าตาสมาชิกในทีมของพวกเรา จะจำสลับกันได้ยังไง สองคนนี้พวกเราไม่เคยเห็นมาก่อน แต่ที่แปลกคือ... น้ำเสียงการพูดจา ความทรงจำเกี่ยวกับเส้นทางลาดตระเวน หรือแม้แต่ปืนพก กระสุน ในมือ ทั้งหมดล้วนเป็นของที่ผู้ตรวจการโรคุคเพิ่งจะแจกให้ในวันนี้”

“หน้าตาไม่เหมือนกัน อย่างอื่นกลับตรงกันหมด” คิ้วของเฉิงเหยี่ยขมวดมุ่นยิ่งขึ้น

“หลังจากถูกพบแล้ว พวกเขาพูดว่าอะไรบ้าง”

“หลังจากถูกพบแล้ว พวกเขาบอกว่าตัวเองความจำเสื่อม ลืมไปแล้วว่าเมื่อตอนบ่ายไปทำอะไรมา บอกแค่ว่าหาที่แอบอู้นอนหลับ”

ฉางข่ายกลืนน้ำลาย เสียงเริ่มสั่นอีกครั้ง “จนกระทั่งผู้ตรวจการโรคุคมาถึง ก็ยิงพวกเขาตายทันที บนศพถึงได้มีลวดลายพวกนี้โผล่ออกมา...”

“หาที่ไหนนอนหลับ”

“ใน ในน้ำ” ฉางข่ายกำหมัดแน่นในทันที แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว “พวกเขาพร่ำพูดอยู่ตลอดว่าใต้น้ำอุ่นสบายดี สบายมาก ยังชวนพวกเราให้ลงไปลองด้วยกันอีก...”

“พอแล้ว”

เฉิงเหยี่ยโบกมือ ส่งสัญญาณว่าไม่ต้องพูดต่อแล้ว

อาการแปลกประหลาดมากมายขนาดนี้มารวมกัน ต่อให้ไม่มีลวดลาย ก็ยืนยันได้ว่าเป็นร่างติดเชื้อแน่นอน

ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือการยืนยันสองเรื่อง

หนึ่ง สองคนนี้กับสมาชิกในทีมที่หายไปมีความเชื่อมโยงอะไรกันแน่

สอง หากไม่มีความเชื่อมโยง ต้องรีบยืนยันตัวตนให้เร็วที่สุด

ตกลงแล้วเป็นสมาชิกหน่วยลาดตระเวนที่หายไป หรือว่ามี “ผีน้ำ” มาสวมรอยแทนตัวตนของพวกเขาขึ้นฝั่ง หรือว่าฝั่งเขตสีน้ำเงินก็มีคนหายไปเหมือนกัน

“หวงเลี่ยง” เฉิงเหยี่ยหันไปตะโกนเรียกเสียงหนึ่ง

“ครับ” หวงเลี่ยงรีบวิ่งเข้ามา

“ให้ทุกคนไปยืนชิดขอบ แบ่งกลุ่มตามที่แบ่งไว้เมื่อตอนกลางวัน ตรวจนับจำนวนคน กลุ่มครอบครัวกอดคอกันไว้ กลุ่มคู่สามีภรรยาอยู่ด้วยกัน กลุ่มคนหนุ่มรวมกลุ่ม”

เฉิงเหยี่ยพูดเร็วมาก “บอกหัวหน้ากลุ่มแต่ละกลุ่ม ต้องชี้ตัวยืนยันตัวตนกันเองให้แน่ใจว่าทุกคนรู้จักคนข้างๆ ห้ามมีคนหน้าแปลกปนเข้ามาเด็ดขาด”

“เข้าใจแล้ว” หวงเลี่ยงหันหลังกลับไปก็ตะโกนทันที เสียงดังทะลุฝูงชน

พอพูดถึงแหล่งแพร่เชื้อ ความร่วมมือของทุกคนก็สูงขึ้นอย่างน่าตกใจ แถมตอนที่แบ่งกลุ่มเมื่อตอนกลางวัน เฉิงเหยี่ยก็สั่งให้แต่ละกลุ่มทำความรู้จักใบหน้า บอกชื่อกันก่อนแล้ว ตอนนี้จึงได้นำมาใช้ประโยชน์พอดิบพอดี

กลุ่มครอบครัว 75 ครัวเรือนตรวจสอบเสร็จอย่างรวดเร็ว ทุกบ้านต่างก็สามารถชี้ตัวยืนยันกันได้ ไม่มีอะไรผิดปกติ

กลุ่มคู่สามีภรรยาขาดไปสองสามคน ถามดูถึงได้รู้ว่ากลัวอันตรายเลยแอบอยู่หลังซูเปอร์มาร์เก็ต ไม่นานก็วิ่งกลับมา

กลุ่มคนหนุ่มยิ่งไม่มีปัญหา ทุกคนลาดตระเวนด้วยกันมาครึ่งวัน คุ้นเคยกันดีอยู่แล้ว พอนับจำนวนคนก็ไม่มีใครขาด

ความเร็วขนาดนี้ ทำเอาการ์เซียที่ลืมตัวสั่นไปแล้ว ถึงกับมีสีหน้าตกตะลึง ไม่อยากจะเชื่อ

เหลือบมองหวังคังที่ยังคงหน้าซีดอยู่บ้างข้างๆ ถึงได้เพิ่งมารู้สึกตัวทีหลังว่า ไม่ใช่ผู้ตรวจการฝึกหัดตรงหน้าคนนี้ที่แซงหน้าระดับสองอย่างเขาไปแล้ว แต่เป็น “ผู้ตรวจการฝึกหัด” คนนี้ที่ไม่สามารถใช้เหตุผลทั่วไปมาทำความเข้าใจได้

เพื่อที่จะไต่เต้าต่อไป การเป็นศัตรูกับเขา เป็นทางเลือกที่ถูกต้องจริงๆ เหรอ

ชั่วขณะหนึ่ง การ์เซียยืนนิ่งอยู่กับที่ ครึ่งค่อนวันก็ยังไม่ได้สติกลับมา

เพียงแต่ในตอนนี้ก็ไม่มีใครสนใจท่าทางของเขาแล้ว หลังจากได้รับรายงานตัวเลขที่ครบถ้วน เฉิงเหยี่ยก็ถอนหายใจโล่งอกเล็กน้อย

“ห้าร้อยคน พวกเราไม่มีใครขาดแม้แต่คนเดียว ทุกคนอย่าตื่นตระหนก”

เฉิงเหยี่ยยกมือขึ้น รอจนกระทั่งทุกสายตาจับจ้องมาที่เขา เขาถึงได้สั่งการต่อไป “กลุ่มครอบครัวตอนนี้กลับไปพักผ่อนที่หน่วยที่พักอาศัยอย่างเป็นระเบียบ หลินเสี่ยวซานรับผิดชอบแจกอาหารเหลว คนละสองถุง หม่าหมิงหย่วนไปแจกน้ำดื่ม รับไปตามความต้องการ ทำงานหนักมาทั้งวันแล้ว คืนนี้ภารกิจของพวกคุณคือพักผ่อนให้เพียงพอ สะสมกำลังกายไว้ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการก่อสร้างในวันพรุ่งนี้ นี่คือภารกิจของพวกคุณ”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง เพิ่มเสียงให้ดังขึ้นหลายส่วน แฝงไปด้วยความแน่วแน่ที่ไม่อาจปฏิเสธได้ “ส่วนอันตรายข้างนอก ไม่ว่าจะเป็นแหล่งแพร่เชื้อหรือร่างติดเชื้อ เกิดเรื่องอะไรขึ้น ก็มีผม ผู้ตรวจการหวัง รวมถึงหน่วยลาดตระเวนคอยขวางอยู่ข้างหน้า ปกป้องความปลอดภัยให้พวกคุณ เข้าใจไหม”

“เข้าใจ”

เสียงตอบรับที่ดังประสานกันก้องไปทั่วยามค่ำคืน

แตกต่างจากความกระสับกระส่ายของเขตสีแดง หลังจากยืนยันว่าไม่มีใครหายไป ขวัญกำลังใจของเขตสีน้ำเงินก็พลันพุ่งสูงขึ้นในทันที

แนวป้องกันสร้างเสร็จแล้ว คืนนี้มีที่พักพิง แถมยังมีผู้ตรวจการรับประกัน ฝูงชนก็สลายตัวกันอย่างรวดเร็ว ในไม่ช้าก็เหลือเพียงคนหนุ่มและสมาชิกหน่วยลาดตระเวนยืนอยู่ที่เดิม

จากนั้น เฉิงเหยี่ยก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว กวาดสายตามองไปยังชาวบ้านที่กำลังวุ่นวายอยู่ฝั่งเขตสีแดง

ท่ามกลางสายตาที่ประหลาดใจและตกตะลึงอย่างยิ่งของโรคุค เขาก็พูดต่อไปด้วยเสียงอันดังว่า “ทุกคนไม่ต้องตื่นตระหนก เชื่อว่ามีคนส่วนหนึ่งรู้ว่า คุณปู่ของผมเฉิงอู่ เป็นผู้บัญชาการสถานีตรวจสอบเมืองสุขสันต์รุ่นแรก รูปแบบการตรวจสอบของเมืองหลบภัยทุกแห่ง ล้วนเป็นท่านที่สร้างขึ้นมาด้วยมือเดียว ส่วนสถานการณ์ที่พวกเรากำลังเผชิญอยู่ในตอนนี้ ภายในสถานีตรวจสอบก็มีแผนการรับมือที่สมบูรณ์เตรียมพร้อมไว้นานแล้ว”

“ทุกคนเพียงแค่ต้องทำเรื่องเดียวให้ดี กลับไปนอนพักผ่อน คืนนี้ไม่ว่าจะเกิดการต่อสู้อะไรขึ้น ก็อย่าออกมามุงดูให้วุ่นวาย คืนนี้ผมจะนำหน่วยลาดตระเวนเขตสีน้ำเงิน เฝ้ายามร่วมกับผู้ตรวจการโรคุค ผู้ตรวจการหวัง และ... ผู้ตรวจการการ์เซีย ผมรับประกันกับทุกคนว่า ผู้ตรวจการของเมืองสุขสันต์ไม่มีคนขี้ขลาด พวกเราสี่คนจะขวางอยู่ข้างหน้าทุกคนอย่างแน่นอน”

เขตสีแดงเกิดความวุ่นวาย ย่อมส่งผลดีต่อการแข่งขัน แต่การประเมินไม่เคยเป็นเรื่อง “ตัดสินแพ้ชนะ” ที่ง่ายดายขนาดนั้น

พูดให้ชัดเจนเลย นี่คือเวทีสำหรับแสดงความสามารถของตัวเองต่างหาก

ฝูงชนที่เงียบสงบก็พลันเกิดเสียงฮือฮาขึ้นมาทันที เมื่อเห็นว่าหลายคนมีแววตาลังเล ไม่ใช่ตั้งคำถาม เฉิงเหยี่ยก็มีสีหน้าสงบนิ่ง ถอดหมวกกันน็อกออกอย่างเด็ดขาด

เฉิงหลงมีอิทธิพลภายใน ในสถานีตรวจสอบอิทธิพลยังคงไม่จางหายไป

เฉิงอู่มีอิทธิพลภายนอก ชื่อเสียงในการบุกเบิกสร้างรูปแบบสถานีตรวจสอบไม่มีใครในดินแดนรกร้างที่ไม่รู้จัก

แม้ว่าตอนนี้เขาจะยังคงเป็นคนไร้ชื่อเสียง แต่การที่สวมเสื้อคลุมตระกูลเฉิง ใช้ให้ถูกเวลา ก็คืออาวุธสังหารชั้นยอด

“ฉางข่าย เล่าให้ทุกคนฟังหน่อยว่า ร่างติดเชื้อนี้เจอได้ยังไง” เฉิงเหยี่ยชี้ไปยังคนปูบนพื้น

ฉางข่ายชะงักไปครู่หนึ่ง ก็มีปฏิกิริยาตอบสนองในทันที ตะโกนเสียงดังขึ้น “เป็นผู้ตรวจการเฉิงที่พบก่อน”

“เล่าเหตุการณ์มา”

“ครับ” ฉางข่ายพยักหน้าอย่างรีบร้อน เล่าเรื่องที่ไปลาดตระเวนเจอ รวมถึงตอนหลังที่เฉิงเหยี่ยรีบมาเตือน และการต่อสู้ที่พบร่างติดเชื้อ ออกมาอย่างชัดเจนในรวดเดียว

การแข่งขันระหว่างแดงกับน้ำเงิน ชาวบ้านเขตสีแดงไม่ใช่ว่าตั้งคำถามกับความสามารถของเขา แต่ไม่เชื่อว่าเขาจะยอมละทิ้งการแข่งขัน ปฏิบัติอย่างเท่าเทียมกัน

จุดนี้ ต้องโทษการประชาสัมพันธ์ของสถานีตรวจสอบ ที่ไม่ได้พูดให้ชัดเจนถึงงานจัดสรรที่อยู่หลังจากรับเหมาช่วงเสร็จสิ้น

รวมถึงการแข่งขันที่ดุเดือดในระหว่างกระบวนการรับสมัคร ทำให้ทุกคนเกิดความคิดแบ่งแยกโดยไม่รู้ตัวว่าระหว่างกลุ่มที่อยู่ตรงข้ามกัน จะต้องตัดสินแพ้ชนะกันออกมาให้ได้

แต่ที่ทำให้เฉิงเหยี่ยประหลาดใจคือ เมื่อได้ยินว่าก่อนหน้านี้เขาพบว่ามีคนขาดไป รวมถึงการระบาดของร่างติดเชื้อ ฝูงชนยังคงสงบอยู่

แต่พอได้ยินว่าเขาเตะทีเดียวหัวของร่างติดเชื้อก็ระเบิด สีหน้าของทุกคนก็พลันเปลี่ยนไปในทันที

ดูจากสีหน้าที่ตกตะลึงแฝงไปด้วยความยินดีนั้นแล้ว ไม่รู้ก็นึกว่าคนกลุ่มนี้มีความหลงใหลในความรุนแรงเป็นพิเศษ

“ความปลอดภัยมาก่อน การแข่งขันมาทีหลัง ผู้ตรวจการโรคุค จัดการให้ทุกคนกลับไปเถอะ” เฉิงเหยี่ยหันไปมองโรคุค

“ใช่ ไม่ว่าสุดท้ายฝ่ายไหนจะชนะ ทุกคนก็จะเป็นชาวบ้านของเมืองต้าโปในอนาคต สำหรับผมกับผู้ตรวจการเฉิงแล้ว การปกป้องความปลอดภัยของพวกคุณ คือภารกิจที่สำคัญที่สุด”

โรคุคพูดต่อทันที แถมยังกล่าวรับประกันเสริมอีกประโยคหนึ่ง “ทุกคนวางใจได้ คืนนี้พวกเราผู้ตรวจการทั้งสี่คนจะเฝ้ายามเอง รับประกันความปลอดภัยของทุกคนอย่างแน่นอน”

เมื่อมีการรับประกันซ้ำสองจากทั้งสองคน ในที่สุดฝูงชนก็ไม่ลังเลอีกต่อไป

การ์เซียก็ได้สติกลับมาจากความตื่นตระหนก ในที่สุดก็ได้แสดงบทบาทของผู้ตรวจการระดับสอง ช่วยระบายชาวบ้านเขตสีแดงให้เดินกลับไป

ผ่านไปไม่ถึงสิบนาที คนที่มุงอยู่บริเวณแนวแบ่งเขตก็สลายตัวไปเกือบหมดแล้ว สุดท้ายก็เหลือเพียงคนหนุ่มจากทั้งสองเขตสีแดงและสีน้ำเงินหลายสิบคน ยืนรอรับมอบหมายภารกิจเฝ้ายามอยู่ที่เดิม

เฉิงเหยี่ยสวมหมวกกันน็อกกลับเข้าไปใหม่ ก้าวไปข้างหน้าสองก้าว กดเสียงให้ต่ำลง “ผู้ตรวจการโรคุค ผมไม่หวังว่าครั้งหน้าจะเกิดเรื่องแบบนี้อีก ที่ต้องให้ผมมาช่วยระบายอารมณ์”

“เข้าใจแล้ว” โรคุคมีสีหน้าเคร่งขรึม “ผมติดค้างคุณสองครั้งแล้ว”

การเตือนกันระหว่างคนฉลาด ชี้ให้เห็นก็เพียงพอแล้ว

พูดจบ ทั้งสองคนก็เหมือนกับความจำเสื่อมในทันที พูดขึ้นมาพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย

“ข้าเดาว่า สองคนนี้น่าจะเป็นสมาชิกในทีมสองคนที่หายไป ไม่ใช่คนอื่น”

“ข้าก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน”

“คุณตรวจแล้วเหรอ”

“ยังเลย ตอนที่เปิดฉากยิงก็มีชาวบ้านมามุงดูแล้ว ยังไม่ทันได้ตรวจ”

“ถ้างั้นก็ดี คนละคน เริ่มกันเลย”

เฉิงเหยี่ยพยักหน้า ส่งสัญญาณให้หวงเลี่ยงไปหยิบกระเป๋าเป้และเครื่องมือเก็บกักมา

เขาสวมถุงมือยางแยกเชื้อสามชั้นก่อน แล้วก็ให้หวังคังช่วยสวมถุงแยกเชื้อคลุมหมวกกันน็อกให้ หันไปกำชับ

“เสี่ยวคัง นายพาทุกคนถอยกลับไป ถ้าฉันยังไม่บอกว่าเสร็จ ก็อย่าเข้ามา”

“เข้าใจแล้ว” หวังคังโบกมือทีหนึ่ง คนหนุ่มก็ถอยกลับไปข้างหลังทันที

“ฉางข่าย พาทุกคนถอยกลับไปเถอะ” โรคุคก็พูดตามขึ้นมา ทั้งสองฝ่ายต่างก็เว้นระยะห่างที่ปลอดภัยยี่สิบเมตร

วิธีการศึกษาแหล่งแพร่เชื้อมีมากมาย แต่

วิธีการที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดก็คือการผ่าชันสูตรหาแกนกลางของแหล่งแพร่เชื้อ

นับดูแล้ว นี่ก็ยังเป็นครั้งแรกที่เฉิงเหยี่ยทำงานนี้

ผ่านไปสิบกว่าวินาที เขาก็ยังคงสังเกตอยู่ว่าจะลงมือจากตรงไหนดี โรคุคกลับใช้มีดสั้นคว้านเนื้อที่ปนเปื้อนรอยประทับออกมาหนึ่งชิ้นเริ่มสังเกตดูแล้ว

เมื่อเทียบกันแล้ว ในด้านธุรกิจของผู้ตรวจการ เขาแสดงท่าทางที่อ่อนหัดอยู่บ้างอย่างเห็นได้ชัด

ทว่า อ่อนหัดก็ส่วนอ่อนหัด เฉิงเหยี่ยเพิ่งจะวางมีดสั้นลงบนรอยประทับหลังติ่งหู แผงควบคุมก็เปิดขึ้นมาโดยอัตโนมัติ

【เครื่องรวบรวมตรวจพบข้อมูลสิ่งมีชีวิตที่กำลังสลายตัว กำลังดูดซับโดยอัตโนมัติ】

“เอ๋ แบบนี้ก็ได้เหรอ”

เฉิงเหยี่ยเลิกคิ้วขึ้น มีเครื่องรวบรวมช่วยตรวจจับ นั่นมันง่ายเกินไปแล้วจริงๆ

เขารีบฝังมีดสั้นเข้าไปในผิวหนัง มองดูแถบความคืบหน้าบนแผงควบคุมที่พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

พอความคืบหน้าพุ่งไปถึง 60% แผงควบคุมก็มีข้อความแจ้งเตือนเด้งขึ้นมาทันที

【ดูดซับเสร็จสิ้น บันทึกสารานุกรมสิ่งมีชีวิตใหม่ ปลาดุกดูดวิญญาณ】

“แน่นอนว่า เป็นแหล่งแพร่เชื้อหลอมรวมหลายชนิด...”

เฉิงเหยี่ยถอนหายใจเบาๆ ในใจก็โล่งสบายขึ้นเล็กน้อย

ปลาดุกดูดวิญญาณเขาคุ้นเคยดีอยู่แล้ว ไม่ว่าจะเป็นในคู่มือผู้ตรวจการของเมืองสุขสันต์ หรือในการประเมินฝึกหัดกองไฟที่ท่องจำมาหลายวันนี้ ต่างก็มีข้อมูลโดยละเอียดที่เกี่ยวข้อง

นี่เป็นแหล่งแพร่เชื้อทั่วไปที่เคลื่อนไหวอยู่ริมน้ำ จุดเด่นคือมลพิษทางจิตวิญญาณ

แน่นอนว่า มลพิษทางจิตวิญญาณนี้ย่อมไม่สามารถนำไปเปรียบเทียบกับผู้เดินทางได้ แต่เป็นภาพหลอนชนิดหนึ่ง

คล้ายกับการทำให้มนุษย์เกิดภาพลวงตาว่าก้าวไปข้างหน้าอีกก้าวก็ยังคงเป็นบันได แต่ความจริงแล้วกลับเป็นผิวน้ำแล้ว

หรืออาจจะเป็นการที่บนผิวน้ำปรากฏของที่ใฝ่ฝันอยากได้ขึ้นมา พอใจอ่อนลงน้ำไป ก็จะยิ่งทำให้มลพิษรุนแรงขึ้นอย่างรวดเร็ว ไม่สามารถขึ้นฝั่งจากไปได้อีก สุดท้ายก็กลายเป็นผีน้ำ

มลพิษทางจิตวิญญาณประเภทนี้ ขอเพียงแค่จิตใจแน่วแน่หรือมีความระแวดระวัง โดยทั่วไปก็จะไม่โดนเข้า

แต่ที่แปลกคือ ผีน้ำมักจะสามารถเคลื่อนไหวได้เฉพาะใต้น้ำหรือริมฝั่งเท่านั้น มีความสามารถคล้ายกับปลาดุกดูดวิญญาณ ถึงขนาดที่ว่าในด้านการสร้างภาพหลอนยังอ่อนแอกว่าเล็กน้อย ทำได้เพียงแค่เคลื่อนไหวในยามค่ำคืนเท่านั้น

มิฉะนั้นจะเรียกว่าผีน้ำได้อย่างไร เรียกผีขึ้นฝั่งจะไม่เหมาะกว่าเหรอ

เหมือนกับตอนนี้ที่มาอยู่บนบก มาสร้างมลพิษให้มนุษย์คนอื่นอย่างโจ่งแจ้ง แทบไม่เคยได้ยินมาก่อน

กำลังครุ่นคิดอยู่ แถบความคืบหน้าก็ไปถึง 75% ข้อความแจ้งเตือนใหม่ก็เด้งขึ้นมาอีกครั้ง

【ดูดซับเสร็จสิ้น บันทึกสารานุกรมสิ่งมีชีวิตใหม่ ปลาเปลี่ยนหน้า】

“หลอมรวมสามชนิด”

เมื่อมองดูแถบความคืบหน้าที่ยังคงเพิ่มขึ้นอยู่บนแผงควบคุม เฉิงเหยี่ยก็ชะงักไป

เมื่อเทียบกับปลาดุกดูดวิญญาณแล้ว ปลาเปลี่ยนหน้าจริงๆ แล้วกลับพบเห็นได้บ่อยกว่า แถมยังถือเป็นแหล่งแพร่เชื้อที่ไม่เป็นอันตรายอีกด้วย

หลังจากที่คนติดเชื้อแล้ว หน้าตาก็จะเกิดการเปลี่ยนแปลงแบบสุ่ม แต่เงื่อนไขคือห้ามโดนน้ำ

หากโดนน้ำ การเปลี่ยนแปลงจะหายไปในทันที ใบหน้าก็จะค่อยๆ เน่าเปื่อย

ต้องห้ามโดนน้ำติดต่อกันเจ็ดวัน ผลของการเปลี่ยนหน้าถึงจะหายไปโดยสมบูรณ์

โดยทั่วไปแล้ว แหล่งแพร่เชื้อประเภทนี้ จะเป็นที่ชื่นชอบของนักฆ่าอย่างอาจารย์เถียนที่สุด เป็นวิธีที่ดีที่สุดในการหลบหนีหลังจากปฏิบัติภารกิจสำเร็จ

“ใต้แม่น้ำไป๋สุ่ยมันซ่อนแหล่งแพร่เชื้อไว้กี่ชนิดกันแน่”

เฉิงเหยี่ยรู้สึกหนังศีรษะชาไปบ้าง

ถูกดูดวิญญาณ ถูกเปลี่ยนหน้า ยังไม่จบเพียงเท่านี้ เกรงว่าแหล่งแพร่เชื้อสุดท้ายถึงจะเป็นสาเหตุหลักที่ทำให้ผีน้ำทั้งสองขึ้นฝั่งได้

เพียงแต่แถบความคืบหน้ายิ่งเพิ่มขึ้นก็ยิ่งช้าลง พอถึง 90% ก็หยุดนิ่งไปเลย

เฉิงเหยี่ยครุ่นคิดเล็กน้อย หันไปพูดกับโรคุคว่า “เปลี่ยนคนไหม ฉันขอดูสถานการณ์ฝั่งคุณหน่อย”

“หืม” โรคุคชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็พยักหน้าส่งสัญญาณให้เขาดูได้ตามสบาย

ในตอนนี้ เขาได้ตัดเนื้อที่ปนเปื้อนรอยประทับหกชิ้นออกมาจากผู้ติดเชื้อคนแรกแล้ว กำลังหยิบขวดโหลที่บรรจุผงแป้งออกมาทีละขวดๆ เทลงบนเนื้อเหล่านั้น สังเกตดูการเปลี่ยนแปลงอย่างละเอียด

ดูเหมือนว่าจะเป็นวิธีการวิจัยที่นักวิจัยอย่างฉินเฟิงถึงจะใช้

เฉิงเหยี่ยวหยิบมีดสั้นขึ้นมา กดลงไปที่จุดเริ่มต้นของรอยสักคนที่สอง กรีดเบาๆ ทีหนึ่ง

แถบความคืบหน้าบนแผงควบคุมก็เริ่มเพิ่มขึ้นอีกครั้ง แต่ไม่นานเท่าไหร่ ข้อความใหม่ก็พลันเด้งขึ้นมา

【ดูดซับเสร็จสิ้น คุณลักษณะของปูปราณวารีเร้นลับเพิ่มขึ้นแล้ว】

ให้ตายเถอะ

หลอมรวมสี่ชนิดแล้ว

เฉิงเหยี่ยอุทานในใจอย่างเงียบๆ ไม่อยากจะเชื่อเลยจริงๆ ว่า ในร่างคนคนเดียวจะสามารถปรสิตแหล่งแพร่เชื้อได้มากมายขนาดนี้

ระดับอันตรายใต้แม่น้ำไป๋สุ่ยเกรงว่าจะสูงเกินกว่าที่คาดไว้มาก โชคดีที่วันนั้นไม่ได้ให้เจียงชวนลงน้ำ

คำพูดของพี่บีก่อนหน้านี้มันถูกต้องจริงๆ เมื่อเผชิญหน้ากับป่ารกร้างที่ไม่คุ้นเคย ต้องรักษาความยำเกรงไว้อย่างถึงที่สุด ท้ายที่สุดแล้วผู้เหนือธรรมชาติก็ไม่ใช่ว่าจะอยู่ยงคงกระพัน

เหมือนกับตอนนี้ที่ระดับชีวิตของเขาสูงขึ้นแล้ว แต่ก็ยังมีหลายสถานการณ์ที่เป็นอัตราการปรสิต 100%

บางที อาจจะต้องยกระดับชีวิตต่อไป ถึงจะมีความเป็นไปได้ที่จะเพิ่มภูมิคุ้มกันต่อการปรสิตประเภทนี้ให้แข็งแกร่งขึ้นอีกขั้น

ในที่สุด

แถบความคืบหน้าก็ค่อยๆ คืบคลานขึ้นไปอย่างช้าๆ แต่ก็มั่นคง จนไปถึง 100% ในที่สุด

แผงควบคุมกะพริบถี่ๆ สองสามครั้ง ต่อจากนั้น ข้อความแจ้งเตือนที่คาดไว้ไม่ผิดก็เด้งขึ้นมา

【ดูดซับเสร็จสิ้น บันทึกสารานุกรมสิ่งมีชีวิตใหม่ ???】

เป็นแหล่งแพร่เชื้อที่ไม่รู้จักโดยสมบูรณ์จริงๆ ในเมื่อเครื่องสื่อสารกองไฟก็ค้นหาไม่เจอ ก็ย่อมไม่สามารถอาศัยข้อมูลที่เขารวบรวมไว้ก่อนหน้านี้มาทำการวิเคราะห์ได้

ท้ายที่สุดแล้ว ดินแดนรกร้างที่กว้างใหญ่ไพศาลขนาดนี้ จนถึงวันนี้ก็เพิ่งจะมีเพียงหนึ่งในสิบของแหล่งแพร่เชื้อเท่านั้นที่ถูกค้นพบและวิเคราะห์

ส่วนที่เหลือ ไม่ใช่ว่ากำลังกลายพันธุ์ต่อไปในที่ที่มนุษย์ไปไม่ถึง ก็คือแฝงตัวอยู่มาตั้งแต่ยุคเก่าแล้ว

ขอเพียงแค่ไม่ไปกระตุ้นในสถานที่เฉพาะเหล่านี้ ก็จะไม่มีวันมีใครค้นพบว่ายังมีของสิ่งนี้อยู่

เฉิงเหยี่ยครุ่นคิดในใจ เปิดฟังก์ชันสารานุกรมขึ้นมา

แต่ในวินาทีต่อมา เขาก็ชะงักไปโดยสิ้นเชิง

ขาว น้ำเงิน ม่วง แดง

ในสารานุกรมมีสี่สีอยู่แล้ว แหล่งแพร่เชื้อทั่วไปส่วนใหญ่จะเป็นสีขาว สีน้ำเงิน

รายการสีม่วงมีเพียงปูปราณวารีเร้นลับตัวเดียว

รายการสีแดงที่เป็นตัวแทนของเหนือธรรมชาติ ก็มีเพียงเต่ากระแสวนเท่านั้น

แต่ตอนนี้ ใต้รายการทั้งสี่ประเภทขาว น้ำเงิน ม่วง แดง กลับไม่มีเนื้อหาใหม่เพิ่มเข้ามา กลับกันที่ด้านล่างสุดของรายการ กลับมีสีใหม่ล่าสุดเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งสี

สีนั้นร้อนแรงและสดใส เหมือนกับดวงอาทิตย์ยามเที่ยงวัน กลับเป็นสี...ทองอร่ามบริสุทธิ์

[จบแล้ว]