บทที่ 83 - มองไปข้างหน้า สถานีตรวจการณ์ผู้รับบาป (ตอนฟรี)

บทที่ 83 - มองไปข้างหน้า สถานีตรวจการณ์ผู้รับบาป

◉◉◉◉◉

ผู้คนแออัดกันอยู่ที่สถานีต้นทางซึ่งออกมาจากใจกลางเมือง

เฉิงเหยี่ยต่อแถวเพียงไม่กี่นาที ก็มีคนมาเพิ่มอีกราวหนึ่งถึงสองร้อยคน

เขาเบียดเสียดอยู่ในฝูงชน คอยเงี่ยหูฟัง และก็เป็นไปตามคาด ทุกคนล้วนเป็นชาวเมืองที่ตั้งใจจะอพยพย้ายถิ่นฐาน

“นครเปรมปรีดิ์เข้ามาง่าย ไปก็สะดวก โชคดีที่ไม่ต้องทำเอกสารอะไรยุ่งยาก ประหยัดเวลาให้เราไปได้เยอะ”

“เพียงแต่น่าเสียดายหน่อย เหรียญเปรมปรีดิ์ในมือข้ายังใช้ไม่หมดเลย ต้องเอาไปแลกของข้างนอก ไม่รู้ว่าจะแลกเสบียงกลับมาได้เท่าไหร่”

“ไปกันเถอะ ยังจะมัวแต่คิดเรื่องใช้เงินอยู่เหรอ ถ้ามีการระบาดอีกครั้ง ที่นี่อาจจะพังพินาศไปเลยก็ได้ ไม่เห็นเหรอว่ามีคนตั้งมากมาย ยังไม่ทันออกจากประตูก็ถูกขีปนาวุธยิงตายแล้ว”

“ก็จริง เงินจะสำคัญแค่ไหน ก็ไม่สำคัญเท่าการมีชีวิตอยู่ นครเปรมปรีดิ์ก็งั้นๆ แหละ ในวิทยุก็โฆษณาซะเลิศหรู จริงๆ แล้วก็ทนการทดสอบอะไรไม่ได้เลย”

“โชคดีที่ข้าเตรียมตัวมาแต่เนิ่นๆ เปลี่ยนเงินทั้งหมดเป็นกระสุนล่วงหน้า นี่แหละคือของมีค่าที่แท้จริง ไปที่ไหนก็แลกเสบียงได้”

“พวกเจ้าจะไปไหนกัน เมืองที่พักพิงขนาดใหญ่รอบๆ ที่ใกล้ที่สุดก็ต้องห่างไปหนึ่งพันกิโลเมตรเลยนะ”

“ออกไปแล้วค่อยดูกันอีกที ฤดูหนาวใกล้จะมาถึงแล้ว ที่ไหนมีสวัสดิการดี ข้าก็จะไปปักหลักที่นั่น”

“พูดถูก ฤดูหนาวปีนี้จะต้องหนาวมากแน่ ข้าว่านครเปรมปรีดิ์คงจะต้องมีคนตายอีกหลายหมื่นคนเป็นอย่างต่ำ ไม่รู้ว่าจะเป็นใครที่โชคร้ายบ้าง”

ผู้ที่พูดคุยกันต่างก็ไม่ค่อยมองอนาคตของนครเปรมปรีดิ์ในแง่ดีนัก ดูเหมือนว่าการอยู่ที่นี่จะทำให้พวกเขาได้รับความเดือดร้อนมามากพอแล้ว

แต่เฉิงเหยี่ยก็สังเกตเห็นว่ามีหลายคนที่แสดงสีหน้าลังเล เพียงแต่เมื่ออยู่ท่ามกลางฝูงชน ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

“คนเต็มแล้วครับ ผู้โดยสารท่านอื่นกรุณารอคันถัดไปนะครับ”

รถประจำทางที่ก่อนการระบาดไม่มีใครเหลียวแล ตอนนี้กลับแออัดยัดเยียดจนเต็มคัน ช่างเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจจริงๆ

เฉิงเหยี่ยต่อแถวอยู่ยี่สิบกว่านาที ถึงจะได้ขึ้นรถไปกับฝูงชน

ในห้องโดยสารเต็มไปด้วยผู้คนที่สะพายกระเป๋าใบใหญ่ เหมือนกับรถประจำทางที่พานักศึกษากลับบ้านในช่วงปิดเทอมฤดูหนาวและฤดูร้อนของมหาวิทยาลัยทุกปี

ทุกคนต่างก็มีสีหน้ากังวลและไม่สบายใจ พร้อมกับความคาดหวังเล็กน้อยต่อชีวิตใหม่

เมื่อย้ายไปอยู่ที่อื่น อดีตก็กลายเป็นอดีต

ไม่มีใครรู้ว่าการเดินทางครั้งนี้จะลงเอยอย่างไร แต่อย่างน้อยก็ได้จากความวุ่นวายในปัจจุบันไปได้

ไม่นาน ก็ถึงสถานีชุมชนโรงงานเคมี

ท่ามกลางสายตาที่แปลกประหลาดของผู้คนเต็มคันรถ เฉิงเหยี่ยก็เบียดเสียดลงจากประตูหลัง แล้วถอนหายใจยาว

“ลาก่อน ขอให้ทุกท่านเดินทางโดยสวัสดิภาพ”

เขาโบกมือตะโกนเสียงดัง

ผู้คนในรถหลายคนก็พลันตะลึงงัน ในแววตามีความรู้สึกซับซ้อนและอาลัยอาวรณ์ปรากฏขึ้น

แต่ก็มีบางคนที่ยิ้มบางๆ โบกมือตอบเขา ดูจากรูปปากแล้วเหมือนจะพูดว่า

มองไปข้างหน้า

ใช่แล้ว คนเราต้องมองไปข้างหน้าเสมอ

นครเปรมปรีดิ์สูญเสียคนเก่าไปจำนวนมาก ในอนาคตก็ย่อมจะมีคนใหม่ๆ เข้ามาแทนที่

ที่ผู้มีอำนาจปล่อยปละละเลย อาจจะเป็นเพราะคิดว่าต่อให้คนเก่าเหล่านี้อยู่ต่อไป เขตกันชนก็ยากที่จะเจริญรุ่งเรือง สู้คัดออกไปทั้งหมด แล้วให้คนใหม่เข้ามาลองใหม่อีกครั้ง

“แต่การเริ่มต้นจากศูนย์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ประสบการณ์ที่สั่งสมมาก็มีแค่ 0-10 แล้วประสบการณ์ 10-100 ในอนาคต จะไปหามาจากไหน”

เฉิงเหยี่ยมองดูรถประจำทางที่บรรทุกผู้ลี้ภัยเต็มคันรถค่อยๆ หายลับไป อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

ในโลกนี้ สุดท้ายแล้วก็ต้องรักษาสิ่งที่มีอยู่ในปัจจุบันไว้ให้ได้ก่อน ถึงจะพูดถึงการพัฒนาได้

มิฉะนั้น ไม่ว่าสถานการณ์จะดีแค่ไหน การระบาดเพียงครั้งเดียว ก็จะถูกทำลายจนแทบไม่เหลืออะไร

เมื่อเข้าไปในชุมชน

ที่นี่กลับไม่เหลือร่องรอยการต่อสู้ไว้มากนัก มีเพียงรูกระสุนใหม่ๆ บนกำแพง ที่บอกเล่าถึงการต่อสู้ที่ดุเดือดเมื่อไม่นานมานี้อย่างเงียบๆ

เมื่อขึ้นไปถึงชั้นห้า เขากำลังจะเคาะประตู แต่ประตูบ้านกลับถูกหลิวอี้ผลักเปิดจากข้างใน

“คุณแม่ พี่ชายเฉิงเหยี่ยมาแล้ว”

“เจ้ารู้ได้อย่างไร” หลัวเสี่ยวเสวี่ยเช็ดมือเดินออกมาจากห้องด้านใน ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม

“หนูจำเสียงฝีเท้าของพี่ชายเฉิงเหยี่ยได้ เขาเดินมาถึงชั้นสาม หนูก็ได้ยินแล้วค่ะ”

“อี้อี้เก่งจริงๆ”

เฉิงเหยี่ยก้มตัวลง พูดเสียงอ่อนโยน “ครั้งหน้าอย่าเพิ่งเปิดประตูแค่ได้ยินเสียงฝีเท้านะครับ เกิดมีคนร้ายเลียนแบบล่ะ”

“ไม่หรอกค่ะ ไม่หรอก” หลิวอี้ยกหน้าเล็กๆ ขึ้น ส่ายหน้าอย่างจริงจัง “อี้อี้ฟังออกว่าเป็นเสียงฝีเท้าเลียนแบบหรือเปล่า เมื่อก่อนก็มีคนเลียนแบบเสียงฝีเท้าของคุณพ่อเยอะแยะเลยค่ะ”

“เฮือก...”

เฉิงเหยี่ยสูดหายใจเข้าลึกๆ ในใจก็พลันรู้สึกไม่ดี หรือว่าหลิวอี้จะมีพรสวรรค์พิเศษอะไรบางอย่าง

เขาเปิดหน้าต่างสถานะขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว แต่กลับไม่มีตัวเลือกให้ค้นหา

“เข้ามาสิ ดูท่าทางเจ้าก็เหนื่อยแย่แล้ว”

หลัวเสี่ยวเสวี่ยพูดกับตัวเอง แล้วเงยหน้ามองเขา “เมื่อคืนก่อนคงจะออกไปฆ่าร่างติดเชื้อมาใช่ไหม”

“ครับ”

เฉิงเหยี่ยพยักหน้า แล้วปิดประตูบ้านกลับเข้าไป

“ข้าโชคไม่ค่อยดี ไม่รู้ไปยั่วโมโหร่างผสมขั้นสูงตัวไหนเข้า มันไล่ฆ่าข้าทั้งคืนเลย กว่าจะจัดการมันได้ก็เกือบค่อนคืน”

“ร่างผสมขั้นสูง” หลัวเสี่ยวเสวี่ยตกใจทันที รีบสำรวจเขาขึ้นลง “เจ้าไม่ได้รับบาดเจ็บใช่ไหม”

“ไม่ครับ เป็นแค่บาดแผลภายนอก”

“ถอดเสื้อสิ ฉันดูหน่อย”

“เอ่อ...”

เฉิงเหยี่ยยิ้มอย่างอึดอัด แต่ก็ยังคงถอดเสื้อยืดขึ้นมาตามคำสั่ง เผยให้เห็นร่างกายท่อนบนที่เต็มไปด้วยรอยฟกช้ำดำเขียว

สีหน้าของหลัวเสี่ยวเสวี่ยเปลี่ยนไปทันที รีบเข้ามาใกล้ๆ ตรวจสอบอย่างละเอียดรอบหนึ่ง แล้วถึงจะถอนหายใจอย่างโล่งอก “เป็นแค่บาดแผลภายนอกจริงๆ แต่เจ้าก็เสี่ยงเกินไปแล้วนะ”

“ช่วยไม่ได้ครับ ข้าแค่นี้ก็ถือว่าดีแล้ว”

หลังจากคุ้นเคยกันแล้ว คำพูดเกรงใจเหล่านั้นก็ไม่จำเป็นต้องพูดอีกต่อไป

เฉิงเหยี่ยก็ไม่กังวลว่าการพูดถึงร่างผสมขั้นสูงจะทำให้หลัวเสี่ยวเสวี่ยตกใจ เรื่องราวที่ผ่านมาก็ผ่านไปแล้ว ตอนนี้เขายืนอยู่ตรงนี้อย่างปลอดภัย ก็เป็นข้อพิสูจน์ที่ดีที่สุดแล้ว

“แต่ก็ดีเหมือนกัน ข้ากำลังคิดจะให้เจ้าหาเหตุผล ไปนอนโรงพยาบาลสักสิบวันครึ่งเดือน”

“โรงพยาบาล”

เฉิงเหยี่ยขมวดคิ้ว “สถานการณ์ของสถานีตรวจการณ์ในอนาคตจะซับซ้อนมากเหรอครับ”

“ไม่ใช่ไม่ซับซ้อน แต่ซับซ้อนมาก” หลัวเสี่ยวเสวี่ยเน้นเสียง “ครั้งที่แล้วหลังจากการระบาดของหนอนดูดฝันร้าย ในช่วงครึ่งปีต่อมามีผู้ตรวจการเสียชีวิตไปทั้งหมด 12 คน แค่สองเดือนแรกก็หายไป 7 คนแล้ว ตอนนี้มีประชากรเข้าออกจำนวนมาก ย่อมจะนำแหล่งเชื้อโรคมานับไม่ถ้วน แต่พวกผู้ตรวจการระดับสูงกลับยังไม่ได้กลับมาจากภารกิจนอกพื้นที่ ในตอนนี้ให้เจ้าไปรับตำแหน่ง มันอันตรายเกินไปนะ”

เธอพูดพลางหยิบผงชูรสสีแดงซองหนึ่งออกมาจากกล่อง เทลงในแก้วแล้วชงด้วยน้ำร้อน “ยาแก้ปวดสังเคราะห์ธรรมดา ช่วยลดอาการปวดได้บ้าง เร่งการฟื้นตัวของรอยฟกช้ำ”

“ขอบคุณครับ”

เฉิงเหยี่ยรับแก้วมา ปลายนิ้วสัมผัสกับความร้อนของแก้ว เงยหน้าขึ้นพูด “พี่หลัวครับ ช่วงนี้สถานการณ์ในสถานีข้าก็พอจะเข้าใจบ้างแล้ว ฝ่ายต่างๆ ในเมืองชั้นในก็พอจะรู้จักแล้ว ข้าอยากจะถามเรื่องของพ่อข้าครับ”

“เขาผู้ตรวจการระดับห้า ไม่มีเหตุผลที่จะตายกะทันหันขนาดนั้นใช่ไหมครับ”

“รอไม่ไหวแล้วเหรอคะ”

หลัวเสี่ยวเสวี่ยดูเหมือนจะคาดเดาไว้แล้ว พยักหน้าเบาๆ “บางเรื่องฉันพูดมากไม่ได้ หลิวปี้ก็ไม่ได้เล่าให้ฉันฟังมากนัก แต่มีเรื่องหนึ่งที่ฉันมั่นใจมาก การตายของพ่อเจ้า ก่อนที่เขาจะลงมือเขาก็คาดการณ์ไว้แล้ว ได้แจ้งให้พวกเราทราบล่วงหน้า จัดการเรื่องราวต่างๆ ไว้เรียบร้อยแล้ว ไม่ใช่การวางแผนร้ายอะไรเลย ไม่เกี่ยวข้องกับติงอี่ซาน และไม่เกี่ยวข้องกับสถานีตรวจการณ์ทั้งหมดมากนัก”

“เขาไปทำอะไรมาเหรอครับ”

“ข้าไม่รู้รายละเอียด แต่ข่าวลือในตอนนี้ คำพูดที่บอกต่อๆ กันมาก็คือ...”

หลัวเสี่ยวเสวี่ยหยุดไปครู่หนึ่ง ลังเลอยู่ครู่หนึ่งถึงจะเอ่ยออกมาห้าคำ “ลอบสังหารอันซิ่งฝู”

“อืม เจ้าเมือง”

ในใจของเฉิงเหยี่ยก็พลันจมดิ่งลง แต่ใบหน้ากลับไม่แสดงอาการอะไร “ผู้ตรวจการฆ่าเจ้าเมือง แล้วสถานีตรวจการณ์ตอนนี้จะยังอยู่รอดได้อย่างไร”

“สามฝ่ายใหญ่ของนครเปรมปรีดิ์ของเราตอนนี้เจ้าน่าจะรู้แล้วใช่ไหม”

“ครับ”

“ตอนที่ปู่ของเจ้ายังอยู่ นครเปรมปรีดิ์ของเราจริงๆ แล้วไม่มีฝ่ายอุดมการณ์ มีเพียงฝ่ายเหนือมนุษย์ ฝ่ายเทคโนโลยี และสถานีตรวจการณ์สามฝ่าย สามฝ่ายมีอำนาจเท่าเทียมกัน ร่วมกันบริหารนครเปรมปรีดิ์”

“ในจำนวนนี้ ฝ่ายเหนือมนุษย์กุมอำนาจทางทหาร รับผิดชอบการฝึกฝนกองทัพ กวาดล้างร่างติดเชื้อรอบๆ ขับไล่การรุกรานจากชุมชนและเมืองที่พักพิงรอบข้าง อำนาจภายนอกใหญ่ที่สุด”

“ฝ่ายเทคโนโลยีรับผิดชอบการพัฒนาชีวิตความเป็นอยู่ และยังรับผิดชอบการวิจัยแหล่งเชื้อโรค เนื่องจากเริ่มต้นได้ยากลำบาก จึงเป็นฝ่ายที่อ่อนแอที่สุดในสามฝ่าย แทบจะไม่มีอำนาจในการพูด”

“ส่วนสถานีตรวจการณ์อยู่ระหว่างทั้งสองฝ่าย ปู่ของเจ้าก็เป็นผู้อาวุโสผู้ก่อตั้งเมือง มีผู้อาวุโสจำนวนมากสนับสนุน วิธีการแข็งกร้าวอย่างยิ่ง ดังนั้นถึงจะสามารถวางรากฐานลงได้ตั้งแต่แรก”

สีหน้าของหลัวเสี่ยวเสวี่ยดูเหม่อลอยเล็กน้อย พลางนึกย้อนอดีตพลางพูด “ต่อมาฝ่ายเหนือมนุษย์เพราะทำสงครามมานานปี การบาดเจ็บล้มตายก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ค่อยๆ ตกจากตำแหน่งผู้นำฝ่าย ส่วนฝ่ายเทคโนโลยีเพราะสามารถยืนหยัดอยู่ได้ ก้าวขึ้นมาทีละขั้น กลายเป็นผู้ชี้นำคนใหม่ของนครเปรมปรีดิ์ ส่วนสถานีตรวจการณ์...”

“ตอนนั้นเกิดการจลาจลภายในขึ้น สถานีตรวจการณ์แบ่งออกเป็นสองฝ่ายคือฝ่ายปณิธานแรกเริ่มและฝ่ายอุดมการณ์ ฝ่ายปณิธานแรกเริ่มที่นำโดยปู่ของเจ้า แนวคิดถูกฝ่ายอุดมการณ์ต่อต้านอย่างรุนแรง ทั้งสองฝ่ายเกิดการขัดแย้งและต่อสู้กันอย่างดุเดือด ใครจะไปคิดว่าฝ่ายอุดมการณ์กลับสามารถโน้มน้าวผู้อาวุโสที่เคยสนับสนุนฝ่ายปณิธานแรกเริ่มได้ ปู่ของเจ้าต่อต้านไม่สำเร็จ เลือกที่จะพาคนสนิทกลุ่มหนึ่งหนีไปไกล จากนั้นก็ไม่มีข่าวคราวอีกเลย”

“ตอนนั้นพ่อของเจ้ายังอยู่ในเมืองชั้นใน เพิ่งจะสิบหกปี เหมือนกับเจ้าในตอนนี้ ถูกบีบให้ออกมารับตำแหน่งผู้ตรวจการ เขาไม่เพียงต้องทนต่อแรงกดดันจากทุกทิศทุกทาง ยังต้องถูกฝ่ายอุดมการณ์ในสถานีตรวจการณ์เล่นงานและรังแกอยู่ทุกหนทุกแห่ง”

“ช่วยไม่ได้ ทำได้เพียงเข้าร่วมกองพันบุกเบิก หลบหนีความขัดแย้งทางอำนาจไปก่อน แต่ในช่วงสองปีครึ่งที่เขาจากไป เขตกันชนเพราะไม่มีฝ่ายปณิธานแรกเริ่มคอยคุ้มครอง แหล่งเชื้อโรคต่างๆ ก็บุกรุกเข้ามาอย่างต่อเนื่อง ประชากรลดลงไปถึงเจ็ดส่วน แทบจะถึงจุดล่มสลาย”

“สุดท้ายฝ่ายอุดมการณ์ยอมรับผิดและถอนตัวออกจากสถานีตรวจการณ์โดยสมัครใจ บางส่วนก็ออกจากนครเปรมปรีดิ์โดยตรง บางส่วนก็เข้าไปในเมืองชั้นในรับคำสั่งจากผู้อาวุโส อืม กรมโยธาธิการในปัจจุบันก็คือฝ่ายอุดมการณ์ที่ควบคุมอยู่ และหลังจากที่พวกเขาถอนตัวออกไป สถานีตรวจการณ์ก็ถูกกลุ่มคนเก่าของฝ่ายปณิธานแรกเริ่มกลับมาควบคุมอีกครั้ง พ่อของเจ้าถึงจะได้กลับมา เริ่มต้นชีวิตผู้ตรวจการของเขาอย่างเป็นทางการ”

ครึ่งชีวิตแรกของเฉิงหลง สามารถสร้างเป็นภาพยนตร์ที่น่าตื่นเต้นได้เลย

เพียงแค่ฟังคำบรรยายที่สงบนิ่งของหลัวเสี่ยวเสวี่ย เฉิงเหยี่ยก็สามารถจินตนาการได้ว่าแรงกดดันที่ถาโถมเข้ามานั้นน่าอึดอัดเพียงใด

ยิ่งไปกว่านั้น ในมือของเฉิงหลงไม่มีผู้รวบรวมอารยธรรมอะไรเลย ทั้งหมดอาศัยการต่อสู้อย่างหนักหน่วงของตัวเองทีละขั้น

“ดังนั้น ติงอี่ซานก็เป็นคนเก่าของฝ่ายปณิธานแรกเริ่มด้วยเหรอครับ”

หลัวเสี่ยวเสวี่ยถอนหายใจ พยักหน้า “ใช่ พ่อของเขาตามปู่ของเจ้าไปเมื่อก่อน จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีข่าวคราว ผู้ตรวจการคนสนิทที่เขาฝึกฝนขึ้นมาด้วยตัวเองตอนที่ดำรงตำแหน่งหัวหน้าสถานี ต่อมาก็ถูกพ่อของเจ้านำไปปฏิบัติภารกิจ ทั้งหมดก็ตายอยู่ข้างนอก”

“สถานีตรวจการณ์ตอนนี้ไม่มีผู้อาวุโสสนับสนุน หัวหน้าสถานีติงทำได้เพียงพึ่งพาหลิวคุน อืม หลิวคุนก็เป็นคนเก่าของฝ่ายปณิธานแรกเริ่มเช่นกัน ทั้งสองคนร่วมมือกันพยุงสถานการณ์ของสถานีตรวจการณ์ไว้อย่างยากลำบาก ไม่สามารถปล่อยให้ที่นี่กลายเป็นเครื่องมือของฝ่ายในเมืองชั้นในโดยสิ้นเชิงได้ และยังต้องพยายามรักษาความเป็นอิสระไว้บ้างนะ”

“เอ๊ะ”

เฉิงเหยี่ยชะงักไปอย่างแรง ตะลึงงันไปโดยสิ้นเชิง

ในหัวเหมือนกับถูกยัดด้วยด้ายพันกันยุ่งเหยิง ความเข้าใจเกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างสถานีตรวจการณ์กับฝ่ายในเมืองชั้นในเมื่อก่อนหน้านี้ ถูกคำพูดไม่กี่คำนี้ทำลายจนแหลกละเอียด

“แล้วเรื่องพวกนี้กับการลอบสังหารอันซิ่งฝู...”

“นี่เป็นการตัดสินใจร่วมกันของสามฝ่ายใหญ่ในเมืองชั้นใน ทุกฝ่ายต้องส่งคนไป ติงอี่ซานเดิมทีตั้งใจจะส่งใครไปสักคนก็ได้ แต่พ่อของเจ้ากลับยืนกรานที่จะเข้าร่วม บอกว่าอยากจะฉวยโอกาสนี้เพื่อค้นหาความเป็นไปได้ที่จะเป็นผู้เหนือมนุษย์ ผลลัพธ์สุดท้าย...”

หลัวเสี่ยวเสวี่ยพูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงก็เคร่งขรึมลง ไม่พูดต่อ

“สามฝ่ายใหญ่ ไม่สิ คนของนครเปรมปรีดิ์ไปลอบสังหารเจ้าเมืองของตัวเอง”

“อืม ดังนั้นฉันถึงบอกว่านี่เป็นข่าวลือ เพราะอันซิ่งฝูไม่ได้ปรากฏตัวต่อสาธารณะมา 16 ปีแล้ว เกิดอะไรขึ้นกันแน่ มีเพียงติงอี่ซานและคนที่ตัดสินใจเรื่องนี้เท่านั้นที่รู้ แม้แต่พี่ชายบีของเจ้าก็รู้เพียงคร่าวๆ”

หลัวเสี่ยวเสวี่ยส่ายหน้าเบาๆ “และตอนนี้ ปลาดาวร่างทรงจะต้องมีคนรับผิดชอบ ไม่น่าแปลกใจที่จะตกมาอยู่ที่สถานีตรวจการณ์ เจ้าไปพักรักษาตัว ก็จะได้หลีกเลี่ยงวังวนนี้ได้พอดี รอจนกว่าทุกอย่างจะสงบลงค่อยว่ากันนะ”

ติ๊ด ติ๊ดๆ

รถกระบะคันหนึ่งที่มีตราสัญลักษณ์ของสถานีตรวจการณ์ประทับอยู่ จอดนิ่งอยู่หน้าประตูเปี่ยมสุข

ทหารยามสองสามคนสบตากัน แล้วก็รีบเดินเข้ามา

“ช่วงเวลาพิเศษ กรุณาลงจากรถเพื่อรับการตรวจสอบ เดินเท้าผ่านสถานีกักกันและฆ่าเชื้อโรค”

“ตาบอดหรือไง ไม่เห็นตราสัญลักษณ์ของสถานีตรวจการณ์เหรอ”

หน้าต่างรถฝั่งผู้โดยสารของรถกระบะก็เลื่อนลง เผยให้เห็นใบหน้าของชายหนุ่มคนหนึ่ง มือตบไปที่ตราสัญลักษณ์บนประตูรถอย่างแรง

แต่ทว่า ทหารยามสองสามคนกลับสบตากัน แล้วก็ไม่ขยับเท้าแม้แต่น้อย คนที่เป็นหัวหน้ายิ่งยืดอกขึ้น

“ขออภัยครับ หัวหน้าหน่วยฉู่มีคำสั่งเด็ดขาดว่า ไม่ว่าใครก็ตามที่เข้ามาในเมืองชั้นในจากเขตกันชน แม้แต่ท่านอธิบดีหลิวมาเอง ก็ต้องเดินเท้าผ่านสถานีกักกันและฆ่าเชื้อโรค”

“อืม”

ชายหนุ่มคนนั้นขมวดคิ้วขึ้นมา ฟังออกว่าในคำพูดของทหารยามมีนัยแฝงอยู่ กำลังจะลงจากรถ แต่กลับถูกมือที่ยื่นมาจากเบาะหลังกดบ่าไว้

“อาชวน ลงจากรถเถอะ” คนที่เบาะหลังพูดขึ้น เสียงสงบนิ่ง “เราก็ไม่ใช่ชนชั้นพิเศษอะไร กฎเกณฑ์ก็ต้องปฏิบัติตามครับ”

“หัวหน้าสถานี...”

อาชวนหันไปมองแวบหนึ่ง สุดท้ายก็ยังคงระงับอารมณ์ไว้ได้

ประตูรถเปิดออก ติงอี่ซานลงจากรถก่อน ใบหน้ามีรอยยิ้มที่เป็นมิตร มองไปที่ทหารยามสองสามคน “ทุกท่านปฏิบัติหน้าที่อย่างแข็งขัน เป็นพวกเราที่สร้างความลำบากให้ท่าน”

แม้ว่ารอยยิ้มของเขาจะดูอบอุ่น แต่เมื่อรอยยิ้มนี้ตกอยู่ในสายตาของทหารยาม กลับทำให้ทุกคนรู้สึกเย็นวาบไปตามๆ กัน

โดยเฉพาะหัวหน้าทหารยาม ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง ทำได้เพียงฝืนใจพูดว่า “ท่านหัวหน้าสถานีติงเข้าใจก็ดีแล้วครับ”

“เข้าใจสิครับ เข้าใจแน่นอน”

ติงอี่ซานโบกมือ ส่งสัญญาณให้รถกระบะกลับไปทางเดิม แล้วก็นำอาชวนเดินไปยังประตูเล็กข้างประตูใหญ่ “ไปกันเถอะ”

“ท่านครับ” เพิ่งจะเดินไปได้ไม่กี่ก้าว อาชวนก็ทนไม่ไหวต้องกัดฟันพูดเสียงต่ำ “ครั้งนี้เรื่องปลาดาวร่างทรงก็ไม่ใช่ความผิดของเรา ด้วยความแปลกประหลาดของต้นกำเนิด สถานีตรวจการณ์ของเราจะมีความสามารถในการคัดกรองล่วงหน้าได้อย่างไร ตอนนี้ให้เรารับผิดชอบ นี่มัน...”

“เป็นเรื่องปกติ เรื่องใหญ่ขนาดนี้ คนอื่นก็คงจะไม่ยอมรับผิดชอบ ใครให้เราอ่อนแอที่สุดล่ะ”

อาชวนถึงกับพูดไม่ออก สุดท้ายก็ต้องกลืนคำพูดที่เหลือลงไป เพียงแต่สีหน้ายังคงดูไม่ดี

ทั้งสองคนเดินเท้าผ่านสถานีกักกันและฆ่าเชื้อโรคไปทีละคน

ใบไม้สองใบก็ร่วงลงมา พิมพ์ชื่อ ‘ติงอี่ซาน’ และ ‘เจียงชวน’ ออกมาตามลำดับ

แต่บนใบไม้ของเจียงชวน ยังมีตัวเลข ‘1’ ปรากฏอยู่ด้วย

นี่หมายความว่าในปีนี้เขามีโอกาสเข้าเมืองชั้นในได้อีกเพียงครั้งเดียวเท่านั้น หากต้องการโอกาสใหม่ ก็ต้องรอให้รีเฟรชในปีหน้า

“ท่านครับ สองปีมานี้เสือแดงโตขึ้นเรื่อยๆ แต่เมืองชั้นในกลับลดจำนวนการเข้าออกของแต่ละคน ดูเหมือนว่าพวกเขาตั้งใจจะแยกส่วนในกับนอกออกจากกันโดยสิ้นเชิงจริงๆ”

“ใครจะไปรู้ เราก็ควบคุมอะไรไม่ได้มากนักหรอก”

ติงอี่ซานส่ายหน้า โยนใบไม้ลงในถังเก็บ แล้วก็ก้าวออกจากสถานีกักกัน

ฟู่

อากาศที่สดชื่นอย่างไม่น่าเชื่อก็พลันห่อหุ้มร่างกายทั้งหมด อบอุ่นราวกับเดินเข้าไปในสายหมอกยามเช้าของฤดูใบไม้ผลิ

พื้นโลหะใต้เท้าเย็นเฉียบ แม้แต่ไอร้อนของฤดูร้อนก็จางหายไปกว่าครึ่ง เหมือนกับว่าก้าวเดียว ก็ได้ข้ามจากโลกหนึ่งไปยังอีกโลกหนึ่งที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง

แต่ทว่า ทั้งสองคนยังไม่ทันจะได้ยืนหยัดอย่างมั่นคง รถกระบะสีดำคันหนึ่งก็จอดอยู่ตรงหน้าอย่างเงียบๆ

หน้าต่างรถฝั่งคนขับก็เลื่อนลงอย่างช้าๆ เผยให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยเคราครึ้ม “ขึ้นรถสิ อย่างน้อยก็เป็นหัวหน้าสถานีตรวจการณ์ จะเดินเท้าเข้าไปเหมือนคนทั่วไปจริงๆ เหรอ”

“นั่นก็ไม่เป็นไร คนมีความผิดก็ควรจะมีท่าทีของคนมีความผิดสิ”

ติงอี่ซานยิ้มเล็กน้อย พยักหน้าเบาๆ “ท่านอธิบดีหลิว ครั้งนี้คงจะต้องรบกวนท่านอีกแล้วครับ”

[จบแล้ว]