บทที่ 44 - การแย่งชิงอำนาจและการไล่ล่าอัจฉริยะเริ่มต้นขึ้น

บทที่ 44 - การแย่งชิงอำนาจและการไล่ล่าอัจฉริยะเริ่มต้นขึ้น

◉◉◉◉◉

ตลอดทั้งวัน น้ำที่ท่วมขังบนถนนสายหลักของเขตเมืองหลักก็ระบายออกไปได้ชั่วคราว

รถตู้จินเปยวิ่งฉิวตลอดทาง ตอนที่วิ่งมาถึงหน้าประตูเปรมปรีดิ์ ก็มีหน่วยยามสองหน่วยรวมสิบหกคนออกมาต้อนรับแต่ไกล

“ขอบคุณท่านพนักงานตรวจการเฉิง ขอบคุณที่ให้การสนับสนุนกองทัพกางเขน ต่อไปเชิญส่งผู้บาดเจ็บให้พวกเราจัดการได้เลยครับ”

หัวหน้าหน่วยก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ก่อนอื่นก็ทำความเคารพแบบทหารสมัยใหม่มาตรฐานแก่เฉิงเหยี่ย แล้วก็ทุบกำปั้นขวาลงบนหน้าอกอย่างแรง เพื่อแสดงความขอบคุณจากใจจริง

ไต้จุนบนเปลเห็นสถานการณ์ก็อยากจะทำตาม แต่กลับถูกเฉิงเหยี่ยกดมือขวาไว้ “อย่าฝืนเลย จำคำพูดของหัวหน้าหน่วยอู่ได้ไหม เจ้าเป็นหนี้ชีวิตข้าอยู่นะ”

“แน่นอน โทรศัพท์มาสายเดียว ไปได้ทุกที่”

ไต้จุนยิ้มแสยะออกมาบนใบหน้าที่ซีดขาว ยังไม่ทันจะพูดจบก็ถูกยามยกเปลขึ้น แล้วก็หายไปหลังประตูเมืองที่หนาหนักอย่างรวดเร็ว

ในยามค่ำคืน สายตานับไม่ถ้วนมองมาจากในความมืด ปะปนไปด้วยความโลภและความเร่าร้อน

บางสายตาก็มองมาที่เฉิงเหยี่ย ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจที่ถูกแอบมอง อดไม่ได้ที่จะจ้องกลับไป สายตาเหล่านั้นถึงจะรีบหดกลับไป

แม้แต่คนขับรถตู้จินเปยก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย มองดูช่องทางเร็วใต้ประตูโลหะผสมขนาดใหญ่ที่ค่อยๆ ปิดลงอย่างหลงใหล

นั่นคือเมืองชั้นในนะ!

มีกี่คนที่ดิ้นรนอยู่ในเขตกันชนมาทั้งชีวิต จนกระทั่งเน่าเปื่อยอยู่ในคลื่นร่างติดเชื้อ ก็ยังไม่ได้สัมผัสขอบประตูเปรมปรีดิ์บานนี้เลย

แต่จุดสิ้นสุดนั้น กลับเป็นจุดเริ่มต้นที่บางคนสามารถเหยียบย่างได้อย่างง่ายดาย

“ไปเถอะ ถ้าสะดวก ส่งข้าไปที่ชุมชนที่พักอาศัยของพนักงานโรงงานเคมีหน่อยได้ไหม”

“สะดวกครับ แน่นอนว่าสะดวก!”

คนขับรถพยักหน้าอย่างแรง แล้วก็ละสายตาที่อาลัยอาวรณ์กลับมา

รถตู้จินเปยเลี้ยวกลับหน้าประตูเปรมปรีดิ์ ค่อยๆ ห่างจาก “ความสุข” ออกไป

กลางคืน สิบโมง

ยางรถบดขยี้ผ่านถนนที่เต็มไปด้วยน้ำ ค่อยๆ หยุดลงข้างประตูเหล็กที่เต็มไปด้วยเถาวัลย์ของชุมชนที่พักอาศัยของพนักงานโรงงานเคมี

ปลายนิ้วของเฉิงเหยี่ยเพิ่งจะแตะที่มือจับเปิดประตู หางตาก็เหลือบไปเห็นเงาร่างสองเงาไหวๆ อยู่ใต้ไฟถนนที่ห่างออกไปร้อยเมตร

เมื่อหรี่ตาลงโดยไม่รู้ตัวแล้วมองดูให้ดี ด้านซ้ายไม่น่าเชื่อเลยว่า...คือหลัวเสี่ยวเสวี่ย ด้านขวาคือ...

โจวฉางไห่รึ

เฉิงเหยี่ยตะลึงไปทันที แทบจะคิดว่าตัวเองมองผิดไป

พนักงานตรวจการระดับห้าของฝ่ายตะวันออกของด่านตรวจ จะมาหาหลัวเสี่ยวเสวี่ยที่ชุมชนที่พักอาศัยของพนักงานโรงงานเคมีตอนกลางคืนได้อย่างไร

แต่เมื่อทั้งสองคนเดินเข้ามาใกล้ แสงไฟถนนที่สลัวๆ ก็ค่อยๆ เผยให้เห็นเค้าโครงใบหน้าของผู้ชาย

ใบหน้าที่เหมือนกับม้าที่เป็นเอกลักษณ์ แผลเป็นที่น่ากลัวที่คาง เป็นโจวฉางไห่จริงๆ!

เขามาทำไม

ประตูรถโลหะ “โครม” กระแทกเข้ากับด้านข้างของตัวรถ เฉิงเหยี่ยก้าวลงจากรถ ยืนอยู่หน้าทั้งสองคนพอดีในระยะห้าก้าว

“พี่หลัว พนักงานตรวจการโจว”

“เอ๊ะ พนักงานตรวจการเฉิงเลิกงานแล้วรึ” หลัวเสี่ยวเสวี่ยยังไม่ทันจะพูด โจวฉางไห่ก็ตาเป็นประกายเดินเข้ามาหา คุ้นเคยราวกับว่าคาดเดาไว้แล้ว “พูดถึงโจโฉโจโฉก็มา ข้ากำลังพูดถึงเจ้ากับครูฝึกหลัวอยู่พอดี หันกลับมาคนก็มาถึงแล้ว”

ครูฝึกหลัวรึ

มุมปากของเฉิงเหยี่ยกระตุก ระงับความสงสัยในใจ “พนักงานตรวจการโจวมาดึกขนาดนี้ มีเรื่องอะไรรึ”

“โอ้ ไม่มีเรื่องใหญ่อะไรหรอก ก็แค่ว่าวันนี้ในสถานีเกิดอุบัติเหตุเล็กน้อย เจ้าก็รู้ดี ผู้การสถานีเฮ่อเสียชีวิตแล้ว”

น้ำเสียงของโจวฉางไห่ฉายแววเศร้าโศกเล็กน้อย “ข้าในฐานะที่เป็นพนักงานตรวจการระดับห้า ก็ต้องเป็นตัวแทนของสถานีไปเยี่ยมครอบครัว บอกเล่าสถานการณ์ให้ชัดเจน จะได้ไม่ทำให้ทุกคนเป็นห่วง”

“อย่างนั้นรึครับ พนักงานตรวจการโจวเหนื่อยหน่อยนะครับ”

เฉิงเหยี่ยพยักหน้าเบาๆ “พี่ใหญ่บี้ไม่อยู่บ้านเพราะปฏิบัติภารกิจนอกพื้นที่ ข้าก็กำลังคิดจะมาเล่าเรื่องในสถานีให้พี่หลัวฟังอย่างละเอียด จะได้ไม่ทำให้เธอเป็นห่วง ไม่นึกว่าท่านจะวิ่งมาก่อนแล้ว”

“เฮ้ จะมาเกรงใจอะไรกับข้า” โจวฉางไห่หัวเราะฮ่าๆ แล้วก็ก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว ตบไหล่เฉิงเหยี่ย แผลเป็นบิดเบี้ยวไปตามรอยยิ้ม “นึกถึงตอนนั้นข้ากับพ่อของเจ้าในทีมสำรวจก็เป็นเพื่อนร่วมเป็นร่วมตายกัน ถ้าเจ้าไม่รังเกียจ เรียกข้าว่าลุงโจวก็ได้”

ลุงโจวรึ

เฉิงเหยี่ยไม่รู้เรื่องราวในด่านตรวจก่อนหน้านี้ แต่หางตากลับเหลือบไปเห็นหลัวเสี่ยวเสวี่ยเบ้ปากโดยไม่รู้ตัว

เห็นได้ชัดว่า ความสัมพันธ์ระหว่างโจวฉางไห่กับเฉิงหลงนั้น “บุญคุณร่วมเป็นร่วมตาย” นี้คงจะมีน้ำมากกว่าปริมาณน้ำฝนในนครเปรมปรีดิ์สองวันนี้เสียอีก

เจ้าเฒ่านี่มันช่างไร้ยางอายจริงๆ

เดี๋ยวก่อน เจ้านี่มันจะมาสนิทสนมกับข้าทำไม

ผู้มาเยือนไม่หวังดี!

“ลุงโจวพูดถูกแล้วครับ” ใบหน้าของเฉิงเหยี่ยเผยรอยยิ้มที่พอเหมาะพอดี “ข้าก็แค่คิดว่าตอนทำงานต้องเรียกตามตำแหน่ง เลยยังไม่ทันจะนึกขึ้นมาได้ว่าตอนนี้เลิกงานแล้ว ถึงเวลาพักผ่อนแล้ว ไม่เหมือนกับลุงโจวท่าน ที่ตอนกลางคืนยังนึกถึงการไปเยี่ยมครอบครัว ช่างเป็นแบบอย่างของสถานีจริงๆ”

คำพูดนี้ฟังดูเหมือนเป็นการยกยอ แต่กลับแอบแฝงการขีดเส้นแบ่งระหว่าง “ที่ทำงาน” กับ “ความสัมพันธ์ส่วนตัว” ไว้

เมื่อยกยอฆ่าไปหนึ่งประโยคแล้ว แรงที่ซ่อนอยู่ในคำพูดก็ทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของโจวฉางไห่แข็งไปครึ่งวินาที

แต่ถึงอย่างไรก็เป็นพนักงานตรวจการระดับห้า ผ่านร้อนผ่านหนาวมาจนกลายเป็นคนเจ้าเล่ห์แล้ว

โจวฉางไห่ยังคงรักษารอยยิ้มไว้ได้โดยไม่แสดงท่าทีอะไร แล้วหันไปมองหลัวเสี่ยวเสวี่ย “ครูฝึกหลัว ในเมื่อเฉิงเหยี่ยกลับมาแล้ว ข้าก็ไม่รบกวนแล้วนะ เจ้าก็อย่าเป็นห่วงเลย ที่โรงไฟฟ้าพลังน้ำไม่เหมือนกับที่สถานี ปลอดภัยมาก”

“ขอบคุณพนักงานตรวจการโจวที่เป็นห่วง”

หลัวเสี่ยวเสวี่ยพยักหน้าอย่างสุภาพ ทั้งสองคนก็ส่งโจวฉางไห่ไปถึงท้ายถนน มองดูเขานั่งรถตู้จินเปยที่จอดอยู่ในเงามืดคันนั้น ไฟรถฉีกความมืดมิดแล้ววิ่งไปยังตัวเมือง

“เขามาทำไม”

เฉิงเหยี่ยหยุดไปครู่หนึ่ง “เฮ่อเฟยเพิ่งจะตาย นี่ก็รีบร้อนอยากจะดันคนขึ้นตำแหน่งแล้วรึ”

ในระบบของด่านตรวจนี้

จากผู้ฝึกหัดเป็นระดับหนึ่งเป็นด่านหนึ่ง

สามสถานี ใบประเมินเก้าใบ และปฏิบัติภารกิจนอกพื้นที่หนึ่งครั้งได้คะแนนประเมินระดับ B ขึ้นไป ระหว่างนั้นห้ามเกิดอุบัติเหตุร้ายแรง พนักงานตรวจการธรรมดาโดยพื้นฐานแล้วต้องใช้เวลาประมาณสองปีถึงจะผ่านขั้นตอนนี้ไปได้

จากระดับหนึ่งถึงระดับสี่เป็นอีกด่านหนึ่ง

สามสถานี แต่ละสถานีสับเปลี่ยนเวรปฏิบัติหน้าที่สามร้อยครั้ง นั่นคืออย่างน้อยเก้าร้อยวัน ระหว่างนั้นห้ามเกิดอุบัติเหตุร้ายแรง มิฉะนั้นจะต้องเริ่มคำนวณใหม่

นอกจากนี้ ยังต้องสะสมคุณูปการให้เพียงพอ รอให้มีตำแหน่งว่าง

ตัวอย่างเช่น ในสถานีมีตำแหน่งพนักงานตรวจการระดับสี่ว่างลง มีห้าคนที่ผ่านเกณฑ์พร้อมกัน ก็จะเลือกคนที่คุณูปการสูงสุดเลื่อนตำแหน่งก่อน

ส่วนที่สูงขึ้นไปอีก จากระดับสี่เป็นระดับห้า นี่ไม่ใช่สิ่งที่พนักงานตรวจการธรรมดาจะแตะต้องได้แล้ว

ตามกฎแล้ว จะต้องมีคนสองรุ่นทำงานในด่านตรวจมาก่อน หรือที่เรียกว่า “การรับรอง”

ไม่มีเบื้องหลังแบบนี้ ต่อให้ค่าคุณูปการจะสูงเสียดฟ้าก็ไม่มีประโยชน์ หลิวปี้ก็เพราะไม่ตรงตามเงื่อนไขนี้ ถึงได้ติดอยู่ที่ระดับสี่ตลอดมา แม้แต่สิทธิ์ในการแข่งขันระดับห้าก็ไม่มี

และพนักงานตรวจการระดับห้า ก็เป็นเงื่อนไขเบื้องต้นในการดำรงตำแหน่งผู้การสถานีที่ปฏิบัติหน้าที่

“เอ๊ะ เจ้าเดาได้รึ”

หลัวเสี่ยวเสวี่ยส่ายหัวอย่างจนใจ “ไม่ใช่แค่เขา วันนี้พนักงานตรวจการชาวตะวันออกระดับห้าทั้งสี่คนของด่านตรวจก็มากันหมด และเหมือนจะนัดกันมาด้วย พอดีที่เวลาไม่ตรงกัน”

“มากันทั้งสี่คนรึ”

เฉิงเหยี่ยตกใจเล็กน้อย ไม่นึกว่าวันที่เฮ่อเฟยเสียชีวิตอย่างน่าอนาถ ทั้งสี่คนจะเริ่มแย่งชิงตำแหน่งกันทันที

“พูดจาคล้ายๆ กันหมดรึ”

“อืม พูดไปพูดมาก็คืออยากจะให้หลิวปี้โหวตให้พวกเขา”

“แล้วมีข้อเสนออะไรไหม”

“อืม เจ้าก็รู้ไม่น้อยเหมือนกันนะ” หลัวเสี่ยวเสวี่ยมองขึ้นๆ ลงๆ อย่างประหลาดใจ แล้วก็พูดอย่างแปลกๆ “วันนี้เจ้าอยู่ที่ด่านตรวจเหนือก็แสดงฝีมือไปไม่น้อยเลยนะ พนักงานตรวจการระดับห้าพวกนี้แต่ละคนมา ก็จะต้องพูดถึงเจ้ากับข้าสองสามประโยคถึงจะยอมไป”

“แน่นอน ในสถานีนี้ใครบ้างจะไม่รู้ความสัมพันธ์ระหว่างข้ากับพี่ใหญ่บี้”

รอยยิ้มของเฉิงเหยี่ยแข็งไป

ให้ตายเถอะ เหมือนกับที่หลี่หม่าไท่พูดเลย ด่านตรวจนี้ไม่มีเรื่องอะไรใหม่ๆ จริงๆ

และงานรักษาความลับของเหลาเอ่อร์ก็ทำได้แย่เกินไปแล้วไม่ใช่รึ ไม่ใช่ว่าตกลงกันแล้วว่าจะไม่มีใครรู้รึไง

ผลคือยังไม่ทันที่เขาจะเลิกงานกลับมา เรื่องพวกนี้ใครเล่าจะคาดคิดว่า...ก็ไปถึงหูของหลัวเสี่ยวเสวี่ยก่อนแล้ว

“พวกเขาไม่ได้เล่ารายละเอียดให้เจ้าฟังใช่ไหม”

“ก็ไม่นะ ก็แค่บอกว่าเจ้าเข้าไปในด่านตรวจตะวันตกก็สั่งสอนเจ้าพวกเด็กน้อยรุ่นสองไปหนึ่งยก หันกลับมาก็เข้าไปในห้องขังกักกัน ใช้คำพูดไม่กี่คำก็ค้นพบร่างติดเชื้อที่ไม่เคยมีใครรู้จักมาก่อน กำจัดได้อย่างง่ายดายพิสูจน์ความสามารถทางวิชาชีพ สร้างชื่อเสียงให้แก่ชาวตะวันออกอย่างมาก”

หลัวเสี่ยวเสวี่ยเผยสีหน้าขบขันเล็กน้อย “เก่งเหมือนกันนะ เจ้า กล้าหาญไม่ใช่เล่น พี่หลัวดูถูกเจ้าไปแล้ว”

“เอ่อ...”

เฉิงเหยี่ยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ยิ้มแห้งๆ สองสามครั้ง ไม่กล้าบอกว่าตอนกลางคืนก่อนจะเลิกงานยังช่วยทหารของกองทัพกางเขนอีกด้วย

วันนี้ของเขา ช่างน่าตื่นเต้นจริงๆ

“ถ้าหากไม่ใช่เพราะผู้การสถานีเฮ่อถูกร่างติดเชื้อที่ไม่เคยมีใครรู้จักลอบโจมตี ข้าก็คงจะไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร”

“ก็แค่ผู้ติดเชื้อที่ถูกขังอยู่ในกรงเท่านั้น พี่หลัวเจ้าไม่รู้หรอก ตอนที่ข้าไปเจ้าหมอนั่นหัวแหลมๆ ถึงแม้จะตัวใหญ่ แต่ก็ดูเหมือนกินยาเร่งโตของสัตว์ จะไปนับว่าเป็นปกติได้อย่างไร”

“ส่วนพวกเด็กรุ่นสอง ข้าก็แค่ขู่ไปสองสามครั้ง ไม่นึกว่าไม่คาดฝันว่า...จะขี้ขลาดขนาดนี้”

เฉิงเหยี่ยพูดจาเหลวไหล ทั้งสองคนยืนคุยกันอยู่ใต้ตึกครู่หนึ่ง

บางทีอาจจะเป็นเพราะการตายของเฮ่อเฟยทำให้หลัวเสี่ยวเสวี่ยเข้าใจขึ้นมาทันทีว่า เขตกันชนนี้ไม่มีที่ที่ปลอดภัยอย่างแท้จริง

ไม่ว่าจะไปที่ด่านเหนือหรือด่านใต้

จะรอดชีวิตได้หรือไม่ สุดท้ายแล้วก็ต้องอาศัยความสามารถและวิธีการ บวกกับโชคชะตาอีกเล็กน้อย

ดังนั้น สำหรับการกระทำที่ดื้อรั้นของเฉิงเหยี่ยที่เลือกด่านเหนือ เธอก็ปล่อยวางแล้ว

คนเรานี่ก็แปลกดีนะ ความดื้อรั้นบางอย่างพอเผชิญหน้ากับความเป็นความตายก็จะพลันกระจ่างขึ้นมาทันที

เฉิงเหยี่ยก็ไม่รู้จะใช้คำไหนมาอธิบายการเปลี่ยนแปลงทางจิตใจแบบนี้ พูดได้เพียงว่าตั้งแต่วินาทีที่มาถึงแดนร้าง ทุกคนก็ควรจะเตรียมพร้อมที่จะตายได้ทุกเมื่อ

ความแตกต่างอยู่แค่ว่าจะตายอย่างสง่างาม หรือจะตายอย่างอนาถาอยู่ในมุมหนึ่งเท่านั้น

“พี่หลัว วันนี้ปฏิบัติหน้าที่มาทั้งวันแล้ว พรุ่งนี้ข้าเหมือนจะต้องหยุดงานไปเข้าร่วมการประชุมเพื่อการเรียนรู้อะไรนั่น คืนนี้ข้ากลับก่อนนะ”

“ไปเถอะ เจ้าคิดว่าคำว่า ‘ครูฝึกหลัว’ ของโจวฉางไห่เรียกเปล่าๆ รึ” หลัวเสี่ยวเสวี่ยจัดแจงผม มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่จนใจ “พรุ่งนี้ข้าก็ต้องไปเข้าร่วมการประชุมเพื่อการเรียนรู้ด้วย แถมยังต้องขึ้นไปบรรยายในฐานะครูฝึกอีก”

“ถ้างั้นก็ดีเลย ข้ารับประกันว่าจะไปให้กำลังใจเจ้า”

ไม่พูดถึงรูปแบบของด่านตรวจ ไม่พูดถึงอันตรายในสถานี

ทั้งสองคนพูดคุยหัวเราะกันครู่หนึ่ง

เฉิงเหยี่ยยืนนิ่งอยู่กับที่ มองส่งหลัวเสี่ยวเสวี่ยเดินเข้าไปในชุมชนที่พักอาศัย จนกระทั่งเงาร่างหายเข้าไปในประตูตึก ถึงจะหันหลังกลับเดินเข้าไปในความมืดมิดของค่ำคืน

จากชุมชนที่พักอาศัยของพนักงานโรงงานเคมีไปยังชุมชนที่พักอาศัยของพนักงานโรงงานอิเล็กทรอนิกส์ มีระยะทางสิบกว่ากิโลเมตร

แต่ตอนที่วิ่งกลับ เขากลับรู้สึกร้อนรุ่มไปทั้งตัว เปลวไฟที่ถูกกดไว้ในใจมานานในที่สุดก็ลุกโชนขึ้นมา

การค้นหาทักษะ อย่างมากก็แค่ลดช่องว่างกับพวกเฒ่าหัวงู ห่างไกลจากอัจฉริยะเป็นหมื่นลี้

แต่พรสวรรค์ไม่เหมือนกัน นี่คือสิ่งที่สามารถถมช่องว่างพื้นฐานได้โดยตรง ทำให้เขาหลุดพ้นจากความธรรมดาได้อย่างสิ้นเชิง

“กายาเหล็ก!”

สองคำนี้พลิกไปมาบนปลายลิ้น เฉิงเหยี่ยแทบจะลิ้มรสความร้อนระอุนั้นได้

ตื่นเต้นไหม

แน่นอนว่าตื่นเต้น!

แต่ไม่มีใครรู้ดีไปกว่าเขาแล้วว่า นี่ เป็นเพียงการเริ่มต้นเท่านั้น

[จบแล้ว]