บทที่ 38 - ธงแดงขาวสองผืนและเหตุการณ์ไม่คาดฝัน

บทที่ 38 - ธงแดงขาวสองผืนและเหตุการณ์ไม่คาดฝัน

◉◉◉◉◉

แครอทกับไม้แข็ง เป็นวิธีการที่ได้ผลเสมอมา

พี่น้องคอลและเฮิร์ลไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย วิ่งไปนั่งยองๆ ข้างแรม

การเข้าห้องขังกักกันอย่างน้อยก็ยังมีโอกาสรอด แต่ถ้าหากตอนนี้ถูกเฉิงเหยี่ยยิงทิ้งในฐานะร่างติดเชื้อ ถึงจะร้องขอฟ้าดินก็ไม่มีใครช่วยได้

“ท่านผู้ใหญ่...”

“หุบปาก!”

เมื่อสังเกตเห็นว่าเฉิงเหยี่ยเดินเข้ามา ซีโม่เพิ่งจะอ้าปาก ก็ถูกเฉิงเหยี่ยขัดจังหวะอย่างไม่ปรานี

“ต่อไปไม่ว่าข้าจะทำอะไร เจ้าก็ต้องทนให้ได้ ไม่อย่างนั้นก็ไปอยู่ในห้องขังกักกัน เข้าใจไหม”

“เข้า...เข้าใจครับ!”

เมื่อตระหนักว่ามีความหวังที่จะรอดชีวิต แววตาที่อ่อนล้าของซีโม่ก็สว่างวาบขึ้นทันที มีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง

แตกต่างจากด่านตรวจกลางหลัก ที่จะทำการวัดอุณหภูมิ อัตราการเต้นของหัวใจ และอัตราการหายใจให้แก่ผู้ลี้ภัยและผู้รอดชีวิตเท่านั้น หากข้อมูลผิดปกติก็จะทำการกักกันหรือขับไล่โดยตรง

ผู้ที่ผ่านด่านตรวจเร็วโดยพื้นฐานแล้วล้วนเป็นชาวนครเปรมปรีดิ์ เพื่อให้ได้ทั้งประสิทธิภาพและความแม่นยำ จึงมีการติดตั้งอุปกรณ์ตรวจวัดเพิ่มเติมด้วย

เฉิงเหยี่ยยกมือขึ้น ใช้ตราประจำตัวสแกนผ่านกล่องสีดำบนโต๊ะ

แกร๊ก

ตัวล็อกดีดเปิดออก อุปกรณ์ใหม่เอี่ยมสองชิ้นที่พนักงานตรวจการไม่ค่อยได้ใช้ พร้อมกับมีดผ่าตัดหนึ่งเล่ม และถาดโลหะหนึ่งใบก็ปรากฏแก่สายตา

เครื่องตรวจวัดสัญญาณชีพสองโหมด

เครื่องตรวจวัดการเผาผลาญแสงเน่า

เครื่องแรกสามารถสร้างภาพสามมิติแบบพกพาได้ โดยจะแสดงภาพคร่าวๆ ภายในร่างกายของผู้ถูกตรวจผ่านหน้าจอด้านหลังเครื่องแบบเรียลไทม์

ส่วนเครื่องหลังจะเชี่ยวชาญในการตรวจหาบาดแผลโดยเฉพาะ ภายใต้การฉายแสงที่มีความยาวคลื่นเฉพาะ บริเวณที่ติดเชื้อจะเรืองแสงที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

หากตรงกับข้อมูลของแหล่งเชื้อโรคภายใน แสงเรืองรองจะเป็นสีแดงสด หากไม่ตรงก็จะแสดงเป็นสีเขียวปกติ

ฟังดูเหมือนจะใช้งานได้ดี แต่ทำไมถึงยังใหม่เอี่ยมอยู่ล่ะ

คำตอบจริงๆ แล้วง่ายมาก ไม่จำเป็น

ห้องขังกักกันของโซนตรวจคัดกรอง A ขังคนไว้เกือบสามร้อยคน ถึงแม้ข้างในจะมีร่างติดเชื้ออยู่บ้าง แต่อย่างน้อยเก้าสิบห้าเปอร์เซ็นต์ขึ้นไปก็ไม่มีปัญหาอะไร มิฉะนั้นใครจะกล้าออกไปเสี่ยงภัยข้างนอก

แต่พนักงานตรวจการไม่กี่คนที่จะยอมรับผิดชอบ เมื่อเจอข้อมูลผิดปกติแล้วอธิบายสาเหตุไม่ได้ เมื่อเทียบกับการตรวจสอบทีละขั้นตอน ทุกคนต่างก็มีแนวโน้มที่จะตัดสินว่าเป็นความเสี่ยงที่จะติดเชื้อสูงโดยตรง แล้วโยนเข้าห้องขังกักกันไปพักหนึ่งก่อนแล้วค่อยว่ากันอีกที

ส่วนจะออกมาได้หรือไม่นั้น ไม่เคยอยู่ในความพิจารณาของพวกเขาเลย

ถึงแม้จะต้องอธิบาย ก็มีคำพูดสำเร็จรูปอยู่แล้ว

เราคำนึงถึงชาวบ้านหลายแสนคนในเขตกันชน จะให้คนหลายแสนคนต้องรับความเสี่ยงเพื่อเจ้าคนเดียวได้อย่างไร

“เจ้ายังขยับได้ใช่ไหม”

“ได้ครับ!”

“ทำตามคำสั่งของข้า หมุนร่างกายของเจ้า”

ที่เรียกว่าสองโหมดนั้น หมายถึงโมดูล CT แบบไมโครโฟกัสและโมดูลสร้างภาพด้วยคลื่นเสียง

เฉิงเหยี่ยไม่เคยเห็นในยุคใหม่ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ใช้

แต่จากภาพที่แสดงออกมา ก็ถือว่าชัดเจนดี แพ้ภาพที่ถ่ายจากโรงพยาบาลเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ในหน้าจอ โมเดลสามมิติของคนตัวเล็กสีเทาหมุนไปมา ขาขวาส่องแสงเตือนสีแดงจางๆ

หลังจากขยายภาพด้วยการประมวลผลภายใน ใยกล้ามเนื้อบริเวณรอยกัดก็ฉีกขาดเป็นแฉก เนื้อเยื่อบริเวณขอบบาดแผลถูกกัดกร่อนจนเกิดเงาความหนาแน่นต่ำเป็นบริเวณกว้าง ราวกับฟองน้ำที่ถูกกรดกัดกร่อน

ส่วนบริเวณอื่นๆ ของร่างกาย ล้วนเป็นเงาความหนาแน่นสูงรูปทรงกลมหรือรูปทรงไม่แน่นอน นี่เป็นลักษณะเฉพาะที่แสดงออกมาจากความหนาแน่นสูงของฮีโมโกลบินในบริเวณที่มีเลือดออก

“ไม่มีปัญหา มีแค่บาดแผลจากการกัดตรงนี้ที่เดียว ที่อื่นเป็นแค่รอยช้ำ รอยถลอก”

เฉิงเหยี่ยถอนหายใจโล่งอกเล็กน้อย

ตรรกะการเล่าเรื่องไม่มีปัญหา จุดสำคัญของการตรวจหาเชื้อก็อยู่ที่ลักษณะของบาดแผล

ตอนนี้มีแค่บาดแผลที่ขาที่เดียว โอกาสที่จะติดเชื้อก็ลดลงไปมาก

เพราะอย่างที่พี่ใหญ่บี้เคยบอก การโจมตีของร่างติดเชื้อไม่มีกฎเกณฑ์อะไรเลย ทันทีที่จับเป้าหมายได้ก็จะพุ่งเข้าไปเหมือนกับสุนัขบ้า ไม่มีทางที่จะจ้องกัดแค่จุดเดียวเด็ดขาด

ใช้เครื่องตรวจวัดการเผาผลาญแสงเน่า!

แสงสีเขียวแผ่วพรายส่องไปยังบาดแผลที่ขา ไม่นานก็แสดงเป็นแสงเรืองรองสีเขียว ไม่เห็นแสงสีแดง

นี่หมายความว่าถ้าหากเป็นบาดแผลที่เกิดจากการโจมตีของร่างติดเชื้อ

ร่างติดเชื้อนั้นก็มีโอกาสเป็นไปได้แค่เหมือนกับเถาวัลย์มรณะ ที่ไม่ได้ถูกลงทะเบียนไว้ในฐานข้อมูลของนครเปรมปรีดิ์

โอกาสก็น้อยลงไปอีกหนึ่งส่วน

“ยังมีขั้นตอนสุดท้ายอีกหนึ่งอย่าง ข้าต้องตัดเนื้อของเจ้าไปชิ้นหนึ่ง ทนไหวไหม”

“อะไรนะ”

ซีโม่ตะลึงไปทันที จากนั้นใบหน้าก็เผยให้เห็นความดีใจอย่างสุดขีดที่ไม่อาจระงับได้

เขาได้ยินอะไร

ขั้นตอนสุดท้ายรึ

โอ้พระเจ้า ท่านพนักงานตรวจการคนนี้เป็นนางฟ้าที่พระเจ้าส่งมาใช่ไหม

“ท่านผู้ใหญ่จะตัดเท่าไหร่ก็ได้ครับ ต่อให้จะตัดขานี้ไปก็ไม่มีปัญหา ข้าทนไหว!”

“ไม่ถึงขนาดนั้นหรอก ชิ้นเล็กๆ ก็พอแล้ว”

เฉิงเหยี่ยฝืนยิ้มเล็กน้อย แต่ไม่ใช่เพื่อบรรเทาอารมณ์ของซีโม่ แต่เพื่อบรรเทาความตึงเครียดของตัวเอง

การยิงร่างติดเชื้อเขาไม่ตื่นตระหนก เพราะในใจรู้ดีว่าอีกฝ่ายไม่ใช่คนแล้ว

ในจิตใต้สำนึกมองว่าเป็นสัตว์ประหลาด ไม่ต่างอะไรกับการตีเสาไม้

แต่ตอนนี้ที่จะต้องใช้มีดกับคนเป็นๆ ก็ทำให้เขาอดรู้สึกหวาดหวั่นไม่ได้

โชคดีที่ใบมีดผ่าตัดในกล่องคมกริบ เฉิงเหยี่ยหาขอบบาดแผลแล้วกรีดเบาๆ ก็ตัดชิ้นเนื้อขนาดเท่าไข่นิ้วก้อยออกมาได้

และที่น่าประหลาดใจคือ ซีโม่กลับไม่มีสีหน้าอะไรเลย นี่ทำให้เฉิงเหยี่ยอดไม่ได้ที่จะทึ่งในใจ

ยอดเยี่ยม

ถ้าหากเปลี่ยนเป็นพี่ๆ จากวงบอยแบนด์ “ขนมหวานสุดๆ” ตอนนี้คงจะร้องโหยหวนไปสามลี้แล้ว

“เรเวน เนื้อชิ้นนี้ นำไปตรวจหาเชื้อโรคให้ตรงกันเร็วที่สุด!”

“เข้าใจแล้วครับ ท่านผู้ใหญ่!”

ตอนที่สี่คนรับการตรวจสอบ เรเวนกับนกฮูกก็รออยู่ที่นอกประตูกักกันแล้ว

เมื่อตัดสินจากมุมมองของผู้สังเกตการณ์ การกระทำของเฉิงเหยี่ยทำให้พวกเขาไม่เข้าใจอยู่บ้าง ไม่จำเป็นต้องลำบากเพื่อคนธรรมดาสองสามคนเลยนี่นา

แต่ถ้าหากเปลี่ยนเป็นมุมมองของคนธรรมดาแล้ว พวกเขากลับรู้สึกซับซ้อน ในชั่วขณะหนึ่งก็ไม่รู้ว่าจะพูดอย่างไรดี

ทำได้เพียงเร่งฝีเท้า นำมันไปยังอาคารตรวจวิเคราะห์ของโซน E ของด่านตรวจเพื่อทำการจับคู่

เวลาผ่านไปทีละนาที

สิบกว่านาทีต่อมา เรเวนก็กลับมา แล้วยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งเข้ามาทางประตูกักกัน

“มีปัญหารึ”

เฉิงเหยี่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย รับมาดูก็พบว่าบนนั้นเขียนว่าปกติ

จากนั้นก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ว่าผู้สังเกตการณ์คนนี้ช่างฉลาดจริงๆ ถ้าหากตะโกนออกมาให้สามคนได้ยิน ก็เท่ากับเป็นการแย่งซีนของพนักงานตรวจการอย่างเขา ให้เฉิงเหยี่ยเป็นคนประกาศเอง ถึงจะเป็นการกระทำที่เข้าใจกฎในที่ทำงานอย่างลึกซึ้ง

“เอาล่ะ พวกเจ้าสามคนอย่ามัวแต่นั่งยองๆ แอบดูอยู่ตรงนั้นเลย ใส่เสื้อผ้าแล้วมานี่”

เมื่อกลับไปที่หลังโต๊ะ เฉิงเหยี่ยก็พูดเสียงเบา

วินาทีต่อมา สามคนก็เหมือนกับติดสปริงที่เท้า เด้งตัวไปอยู่ข้างซีโม่ในพริบตา

“ขอบคุณท่านผู้ใหญ่ ขอบคุณท่านผู้ใหญ่!”

เสียงร้องไห้ของสี่คนที่กอดกันทำให้เฉิงเหยี่ยรู้สึกตื้นตันในลำคอ ในชั่วขณะหนึ่งก็ไม่รู้จะพูดอะไรดี

โลกนี้ช่างบ้าบออะไรเช่นนี้

เขาแค่ทำหน้าที่ของพนักงานตรวจการ ปฏิบัติตามขั้นตอนการตรวจสอบมาตรฐานตามที่ระบุไว้ในคู่มือพนักงานตรวจการอย่างครบถ้วน ก็ถูกคนขอบคุณราวกับเป็นเทพเจ้า

ไม่ใช่ว่าข้าดีเกินไป แต่เป็นเพราะด่านตรวจนี้มันเน่าเฟะไปถึงรากแล้ว

เฉิงเหยี่ยครุ่นคิดในใจ แล้วก็เปลี่ยนความคิดทันที

ถ้าหากนครเปรมปรีดิ์ทั้งหมดมีบรรยากาศเช่นนี้ ถ้าหากวันหนึ่งเขาต้องเจอกับเรื่องคล้ายๆ กัน แล้วต้องพึ่งพาคนอื่นถึงจะมีชีวิตรอดได้ จะทำอย่างไรดี

“ความรู้สึกวิกฤตเต็มเปี่ยมจริงๆ เกรงว่าทุกคนในเขตกันชนนี้ที่พยายามจะไต่เต้าขึ้นไป ก็เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้วันนั้นมาถึง”

เมื่อเสียงร้องไห้ของสี่คนค่อยๆ หยุดลง เฉิงเหยี่ยก็ดึงสติกลับมา

“พวกเจ้าเพิ่งจะบอกว่ายังมีอะไรจะให้ข้าอีกอย่างใช่ไหม”

“อ้อ อ้อ เป็นอุกกาบาตครับ เป็นอุกกาบาตที่พวกเราได้มาจากถิ่นฐานชิงสือ!”

คอลตบหัวตัวเอง รีบวิ่งไปที่ท้ายรถ แล้วหยิบแร่สีดำขนาดเท่ากำปั้นออกมา

“ท่านผู้ใหญ่ดูสิครับ เจ้านี่มันแข็งมาก พวกเราก็ไม่รู้ว่ามันคืออะไร ท่านเก็บไว้ดูเล่นก็ได้ครับ”

“อุกกาบาตรึ”

เฉิงเหยี่ยรับแร่มาบีบดู ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงความเย็นและแข็งทันที

มองจากภายนอกแล้ว ไม่มีอะไรแปลกตาเลย ไม่เหมือนกับเหล็กซ่อนไฟที่เห็นก่อนหน้านี้เลยแม้แต่น้อย

“เหมาะเจาะมะรืนนี้ตอนบ่ายตอนไปรับอาวุธ ให้ช่างหลิวดูหน่อยแล้วกัน”

เฉิงเหยี่ยพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

แร่ดิบก้อนนี้ถ้าหากไม่มีการเสริมพลังจากฟังก์ชันปฏิบัติการ เขาก็ไม่สามารถใช้ประโยชน์อะไรได้เลย

แต่เมื่อมีปฏิบัติการแล้ว หาเจาะทักษะการตีเหล็ก แล้วหาวิธีหาอุปกรณ์ตีเหล็กมาได้ ก็จะสามารถตีอาวุธต่างๆ ได้ตามใจชอบ

“เจ้านี่ข้าพอจะมีประโยชน์อยู่บ้างก็เลยเก็บไว้ แต่เหรียญเปรมปรีดิ์สองสามเหรียญนี้พวกเจ้าก็เอากลับไปเถอะ”

เฉิงเหยี่ยพูดพลางยื่นมือไปผลักเหรียญหกเหรียญบนโต๊ะกลับไป

เหรียญเปรมปรีดิ์ในเขตกันชนจริงๆ แล้วก็ไม่ได้มีประโยชน์อะไรมากนัก ของที่เขาต้องการจะต้องใช้แต้มคุณูปการซื้อเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้นเหรียญเปรมปรีดิ์ที่เฉิงหลงทิ้งไว้ให้ ก็ไม่รู้ว่าจะต้องใช้นานแค่ไหนถึงจะหมด

“ท่านผู้ใหญ่...”

“เอาล่ะ งั้นข้าเก็บไว้เหรียญหนึ่ง ให้พวกเจ้าสบายใจแล้วกัน”

เมื่อเห็นสี่คนมองมาที่ตัวเองอย่างน่าสงสาร เฉิงเหยี่ยก็ถอนหายใจอย่างจนใจ “ต่อไปถ้าหากมีแร่แบบนี้อีกก็เอามาหาข้าได้ หมายเลขเครื่องสื่อสารพิทักษ์ของข้าคือ 96061”

“ได้เลยครับท่านผู้ใหญ่! ท่านวางใจได้ร้อยเปอร์เซ็นต์เลยครับ ต่อไปถ้ามีแร่รับรองว่าจะเอามาให้ท่านก่อนเลย!”

แววตาของคอลสว่างวาบขึ้นทันที

โอกาสที่จะได้ใกล้ชิดกับพนักงานตรวจการนั้นหาได้ยากยิ่งนัก อย่าว่าแต่พนักงานตรวจการชาวตะวันออกเลย ต่อให้คนที่นั่งอยู่หลังโต๊ะจะเป็นสุนัขตัวหนึ่งก็ตาม...แค่กๆ...

คงต้องบอกว่า อำนาจก็เป็นเช่นนี้

แต่พูดอีกอย่างหนึ่ง เฉิงเหยี่ยก็แตกต่างจากพนักงานตรวจการคนอื่นๆ จริงๆ

สี่คนสบตากัน ในแววตาของกันและกันต่างก็ฉายแววดีใจ รางวัลจากแหล่งแร่ลิเธียมสามารถให้เงินทุนเริ่มต้นที่น่าพอใจแก่พวกเขาได้ และการได้ใกล้ชิดกับพนักงานตรวจการที่น่าเชื่อถือ ก็จะช่วยลดปัญหาต่างๆ ไปได้มาก

หลังจากที่ดิ้นรนอยู่ในนครเปรมปรีดิ์มาเกือบห้าปี ถ้าหากครั้งนี้สำเร็จ ก็ถือว่าได้เหยียบอยู่บนกระแสลมพร้อมที่จะทะยานขึ้นฟ้าแล้ว!

“รีบพาเขาไปรักษาแผลเร็วเข้า รีบๆ หน่อย ขานี้น่าจะยังรักษาไว้ได้”

“ขอบคุณท่านผู้ใหญ่”

สี่คนพยักหน้ารับคำติดต่อกัน คอลก้าวเดียวก็พรวดขึ้นไปนั่งที่เบาะคนขับแล้วสตาร์ทรถ เฮิร์ลก็พยุงสองคนกลับไปนั่งที่ท้ายรถ

เฉิงเหยี่ยกดปุ่ม ประตูกั้นที่ทางออกก็ค่อยๆ เลื่อนไปสองข้าง

ทว่าทันทีที่คอลโบกมืออำลาอย่างตื่นเต้น กำลังจะเหยียบคันเร่งออกไป

โครม

ประตูกั้นที่เพิ่งจะเปิดออกถึงกับก็ปิดลงอย่างแรง เสียงโลหะกระทบกันดังสนั่นหู

ขณะเดียวกัน ทั้งด่านตรวจก็เกิดเสียงสัญญาณเตือนที่ดังแสบแก้วหู เสียงสัญญาณสั้นยาวสองครั้งดังขึ้นสลับกันไปมา ดังก้องไปทั่วด่านตรวจที่ว่างเปล่า

“เกิดอะไรขึ้น”

สี่คนเงยหน้าขึ้นอย่างงุนงง กลับเห็นเฉิงเหยี่ยและพนักงานตรวจการของโซน B ข้างๆ ก็ลุกขึ้นยืนอย่างตกใจเช่นกัน

ราวกับมีระเบิดถูกทิ้งลงมาในด่านตรวจ ท่ามกลางเสียงสัญญาณเตือนที่ดังสนั่น สี่เขตตรวจคัดกรองก็ปรากฏยามติดอาวุธหลายร้อยคนออกมาทันที ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ!

“ยาวสองสั้นสอง ระดับการเฝ้าระวังสูงสุดของด่านตรวจ ไม่ใช่มีคลื่นร่างติดเชื้อบุกเข้ามา ก็คือ...”

เฉิงเหยี่ยหันกลับไปทันที สี่พี่น้องก็มองตามสายตาของเขากลับไป

เห็นเพียงบนหอสังเกตการณ์ปืนกลของด่านตรวจ ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ก็มีธงสองผืนแขวนอยู่

ผืนหนึ่งสีแดงฉานราวกับเลือด อีกผืนหนึ่งสีขาวซีดราวกับกระดาษ

นี่หมายความว่า

“แดงคืออันตราย ขาวคือการเสียสละ ธงแดงขาวสองผืนปรากฏพร้อมกัน...”

น้ำเสียงของเฉิงเหยี่ยจมดิ่งลงทันที “มีผู้การสถานีที่ปฏิบัติหน้าที่เสียชีวิตรึ!?”

[จบแล้ว]