บทที่ 37 - ความโหดเหี้ยมของผู้รวบรวมขยะและหลักการตรวจสอบ

บทที่ 37 - ความโหดเหี้ยมของผู้รวบรวมขยะและหลักการตรวจสอบ

◉◉◉◉◉

คุณค่าของแร่ธาตุ ขึ้นอยู่กับว่าสามารถตอบสนองต่อตรรกะของการอยู่รอดได้หรือไม่

เมื่อสังคมถดถอยลงสู่การแข่งขันเพื่อความอยู่รอดอย่างแท้จริง สถานะทางยุทธศาสตร์ของแร่ลิเธียมในนครเปรมปรีดิ์ ก็ได้แซงหน้าโลหะมีค่าแบบดั้งเดิมไปนานแล้ว

เช่น ทองคำ!

สำหรับชุมชนเผ่าเล็กๆ และองค์กรอิสระที่กระจัดกระจายอยู่รอบๆ เมืองลี้ภัยแล้ว ทองคำแท่งที่หามาได้จากซากปรักหักพังของเมือง ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงสภาพความเป็นอยู่ที่ยากลำบากของพวกเขาได้เลย

แต่แบตเตอรี่ 10 กิโลวัตต์ชั่วโมงที่ผลิตจากนครเปรมปรีดิ์ กลับสามารถทำให้ชุมชนขนาดร้อยคนหลุดพ้นจากความมืดมิดได้นานถึงหนึ่งเดือน

และแร่ลิเธียม ก็เป็นหนึ่งในวัตถุดิบหลักในการผลิตแบตเตอรี่ประสิทธิภาพสูง

“ฝั่งตรงข้ามมีกี่คน พวกเจ้าชนะได้อย่างไร”

เฉิงเหยี่ยไม่ได้ติดใจกับความจริงและคุณค่าของแหล่งแร่ และไม่ได้คิดที่จะเก็บข่าวนี้ไว้คนเดียว

ตั้งแต่ตอนที่ตั้งด่านตรวจ ผู้บริหารระดับสูงของนครเปรมปรีดิ์ก็ได้พิจารณาถึงจุดนี้แล้ว

ถ้าหากพนักงานตรวจการสามารถยึดเอาการค้นพบของผู้เก็บขยะมาเป็นของตัวเองได้ตามอำเภอใจ ก็คงไม่มีใครกล้าออกไปเสี่ยงภัยนอกเมืองอีกต่อไป

การส่งมอบตำแหน่งที่ตั้งของแร่ธาตุ เมืองชั้นในจะมีกลไกการสอบสวนและกลไกการสำรวจภาคสนามที่สมบูรณ์มาก

การที่จะผ่านกลไกนี้ไปได้ หากไม่ใช่ผู้ค้นพบ ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

และเมื่อถูกตัดสินว่าเป็นการแอบอ้าง ก็มีเพียงจุดจบเดียว

ประหารชีวิตที่ลานประหารสาธารณะ!

“ผู้เก็บขยะทั้งหมด 27 คน เป็นคนของหัวหน้าผีใหญ่แห่งแก๊งร้อยผีในซากปรักหักพัง”

คอลยิ้มแสยะ เผยให้เห็นฟันกรามหลัง “เจ้าพวกนั้นมองพวกเราเป็นแกะสองขา อยากจะรีดไถอะไรจากพวกเราบ้าง น่าเสียดายที่พวกเราสี่คนเติบโตมาในซากปรักหักพังตั้งแต่เด็ก สถานการณ์แบบนี้เคยเจอมาเยอะแล้ว คุ้นเคยแล้ว ไม่กลัวพวกเขา แถมยังเตรียมการไว้ล่วงหน้าด้วย”

พูดอย่างสบายๆ แต่ในคำพูดกลับเต็มไปด้วยจิตสังหาร

แก๊งร้อยผีเฉิงเหยี่ยไม่เคยได้ยิน หัวหน้าผีใหญ่เป็นใครเขาก็ไม่รู้ แต่การที่สามารถฝ่าวงล้อมจากกับดักที่คน 27 คนวางไว้ได้ ชนะศึก แล้วขุดตัวอย่างกลับมาได้

ตราบใดที่ไม่โกหก

พลังรบขนาดนี้ แข็งแกร่งกว่าพนักงานตรวจการครึ่งๆ กลางๆ ที่ฝึกมาสองเดือนอย่างเขามากนัก

“อืม งั้นพวกเขาโดนยิงรึ”

“เอ่อ...”

รอยยิ้มบนใบหน้าของคอลแข็งทื่อทันที รีบส่ายหัว “ไม่ ไม่ใช่...ท่านผู้ใหญ่ บนตัวพวกเขามีแต่รอยข่วน”

“รอยข่วนรึ”

“เป็นฝีมือของสัตว์กลายพันธุ์!”

“ตอนที่พวกเราสู้กับแก๊งร้อยผี สัตว์กลายพันธุ์ก็เข้ามาแทรกแซงพอดี ถึงทำให้พวกเราหนีรอดออกมาได้”

ถ้าหากเป็นบาดแผลจากกระสุน มีแหล่งแร่ลิเธียมเป็นหลักประกัน ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกเฉิงเหยี่ยกักตัวไว้

แต่บาดแผลจากการข่วนนั้นแตกต่างไปโดยสิ้นเชิง หากเฉิงเหยี่ยมุ่งมั่นที่จะตัดสินว่ามีความเสี่ยงที่จะติดเชื้อ แล้วจับพวกเขาเข้าห้องขังกักกัน ต่อให้ผู้บริหารระดับสูงของนครเปรมปรีดิ์มาก็ไม่มีอะไรจะพูด

นี่เป็นกฎเหล็กของด่านตรวจ และเป็นหลักการที่ไม่สามารถสั่นคลอนได้

“ท่านผู้ใหญ่ พวกเรายินดีที่จะมอบอุกกาบาตที่ได้รับมาจากถิ่นฐานชิงสือให้ท่าน นอกเหนือจากเงินหกร้อยเหรียญ...”

“หุบปาก!”

เฉิงเหยี่ยตวาดขึ้นมา ขัดจังหวะสินบนที่คอลยังพูดไม่จบ

ของดีแค่ไหน ก็ต้องมีชีวิตอยู่ถึงจะได้ใช้

อย่าเห็นว่าคนของฝ่ายตะวันตกในด่านตรวจจะโลภมากทุกคน ราวกับว่ารับเงินแล้วก็จะปล่อยผ่าน แต่ในเรื่องของการคัดกรองร่างติดเชื้อ ไม่มีใครกล้าประมาท

แม้แต่เจ้าโง่จากโซน B ข้างๆ ก็ยังยอมฆ่าผิด ดีกว่าปล่อยผ่าน

ด้วยเหตุนี้ ชื่อเสียงของพนักงานตรวจการในเขตกันชนจึงสามารถรักษาไว้ได้ตลอด ไม่เคยเสื่อมเสีย

ใครกล้าทำลายกฎนี้ ก็คือศัตรูของพนักงานตรวจการทุกคน เป็นศัตรูของชาวบ้านทั้งหมดในเขตกันชน!

“เจ้าออกไป ให้คนที่บาดเจ็บที่แขนเข้ามา”

“ครับ!”

คอลกัดฟัน ตอนนี้ก็ได้แต่หวังว่าพนักงานตรวจการชาวตะวันออกคนนี้จะพิจารณาอย่างถี่ถ้วน

ไม่นาน ทั้งสองก็สลับกัน

ชาวตะวันตกคนใหม่ถอดเสื้อผ้าออก เฉิงเหยี่ยก็เห็นรอยข่วนที่น่าตกใจ

จากไหล่ถึงแขน รอยข่วนนี้ยาวอย่างน้อยสามสิบเซนติเมตร เนื้อหนังเปิดออก เห็นกระดูกลึก!

“ชื่ออะไร”

“แรม วอเตอร์ส”

“พวกเจ้าเป็นพี่น้องกันรึ”

“ใช่ครับท่านผู้ใหญ่ พวกเราสี่คนเป็นพี่น้องแท้ๆ”

“เล่ามาสิ บาดเจ็บได้อย่างไร เล่าให้ละเอียด อย่ามาเล่านิทานก่อนนอนหลอกเด็กให้ข้าฟัง ความอดทนของข้ามีแค่ครั้งเดียว”

“เข้า...เข้าใจแล้วครับ”

แววตาของแรมแน่วแน่ ตระหนักได้ทันทีว่าชีวิตของเขาตอนนี้อยู่ในมือของตัวเองแล้ว

“เป็นหมาป่ามด มีสี่สิบกว่าตัว และล้วนเป็นหมาป่ามดตัวเต็มวัย”

หมาป่ามด หนึ่งในสัตว์กลายพันธุ์ที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดในซากปรักหักพังของเมือง มีชื่อเสียงในด้านการขยายพันธุ์

ในสมองของเฉิงเหยี่ยปรากฏข้อมูลจำนวนมากขึ้นมาทันที ทั้งคำอธิบายมาตรฐานจากคู่มือพนักงานตรวจการ และบันทึกประปรายจากหนังสือในห้องสมุดเพื่อการอยู่รอด

ลักษณะทางชีวภาพของมันคล้ายกับหมาป่าสีเทา ตัวเต็มวัยสูงประมาณ 1.2 เมตร มีเขี้ยวแหลมคม วิ่งเร็วมาก ขนที่ปกคลุมด้วยชั้นเคราตินที่กลายเป็นคาร์บอนสามารถต้านทานการโจมตีทางกายภาพได้อย่างมีประสิทธิภาพ

ที่เรียกว่า “มด” นำหน้า “หมาป่า” นั้น มาจากระบบสืบพันธุ์ที่กลายพันธุ์ของมัน

หมาป่ามดตัวเมียจะติดสัดทุกหกเดือน ท้องจะวิวัฒนาการเป็นถุงเพาะขนาดใหญ่คล้ายกับนางพญามด สามารถวางไข่ได้ครั้งละ 15-20 ฟอง

ลูกหมาป่าที่ฟักจากไข่ใช้เวลาเพียงสามเดือนก็จะเข้าสู่ช่วงเจริญเติบโต และจะโตเต็มวัยในหนึ่งปี

ตราบใดที่มีอาหารเพียงพอและไม่มีศัตรูตามธรรมชาติ หมาป่ามดไม่กี่ตัวก็สามารถขยายพันธุ์จนกลายเป็นฝูงขนาดใหญ่ได้ในสี่ห้าปี

แต่ว่า เนื้อของหมาป่ามดถึงแม้จะรสชาติแย่มากแต่ก็ไม่มีพิษและสามารถกินได้ นี่ก็เป็นตัวกำหนดว่าพวกมันจะไม่สามารถแพร่พันธุ์ได้อย่างกว้างขวางในโลกแดนร้าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเขตแดนของมหาอำนาจตะวันออก

เพราะบนโต๊ะอาหารฉลองเทศกาลของผู้เก็บขยะและคนเร่ร่อน จะต้องมีเนื้อหมาป่ามดเป็นอาหารจานหลักเสมอ

“คุณค่าของแร่ลิเธียมท่านผู้ใหญ่ย่อมทราบดี พวกเราไม่เชื่อว่าจะมีแร่ลิเธียมป่าที่ถูกผู้เก็บขยะพบเจอ และบังเอิญให้พวกเรารู้ได้ แต่ผู้เก็บขยะเสี่ยงชีวิตก็เพื่อหวังรวยทางลัดสร้างชื่อเสียงไม่ใช่รึ พวกเราลังเลอยู่พักใหญ่ สุดท้ายก็ตัดสินใจไปสำรวจดู แต่ก่อนที่จะไปก็ได้จงใจล่อฝูงหมาป่ามดให้ตามหลังรถมา คิดว่าถึงจะมีซุ่มโจมตี ก็ยังสามารถให้หมาป่ามดบุกเข้าไปทำลายจังหวะของพวกเขาได้”

“ผลคือพวกเราเดิมพันถูกจริงๆ!”

แววตาของเขาฉายแววโหดเหี้ยม “ใต้ชั้นเปลือกโลกที่ถูกลอกออกบนเนินเขาเล็กๆ ที่ผู้เก็บขยะบอก ด้านที่มีแดดส่องถึงมีแร่ลิเธียมชนิดเพกมาไทต์จริงๆ การซุ่มโจมตีก็ไม่ผิดจากที่คาด...แต่เจ้าพวกสารเลวแก๊งร้อยผีคงไม่คาดคิดว่า พวกเราจะต้อนหมาป่ามดมาถึงหน้าประตูบ้าน พวกมันซุ่มอยู่ด้านที่ไม่มีแดดส่องถึง พอฝูงหมาป่าบุกเข้าไป พวกเราก็ฉวยโอกาสโจมตีจากด้านที่มีแดดส่องถึง ไม่ได้ใช้ความพยายามมากนักก็จัดการคนทั้งหมดลงได้...”

“แต่ว่า...”

แรมหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ใบหน้าฉายแววขมขื่น

“พวกเราก็คำนวณพลาดเรื่องความอยากอาหารของเจ้าลูกหมาป่าเหมือนกัน คนยี่สิบเจ็ดคนไม่เลยแม้แต่น้อยไม่พอให้พวกมันอิ่มท้อง หันกลับมาก็มองพวกเราเป็นเหยื่อ บาดแผลพวกนี้ ก็ได้มาตอนที่สู้ตายกับฝูงหมาป่านั่นแหละ”

การเล่าเรื่องของแรมไม่เพียงแต่มีตรรกะที่ชัดเจน แต่ยังลื่นไหลมาก ฟังดูก็รู้ว่าได้ซักซ้อมกันมาอย่างดีบนเส้นทาง

เฉิงเหยี่ยพยักหน้าเล็กน้อย ไม่ได้ต่อต้านเหมือนพนักงานตรวจการคนอื่นๆ

และก็ไม่เหมือนในละคร ที่ไม่มีตรรกะอะไรเลยแล้วก็ตัดสินว่า “ลื่นไหล” = “โกหก”

ตอนที่เขานำเสนอวิทยานิพนธ์ปริญญาโท เขาก็ซ้อมอยู่ในหอพักซ้ำแล้วซ้ำเล่าอยู่สองวัน ตอนนี้เป็นเรื่องความเป็นความตาย ถ้าหากสี่คนนี้ไม่ซักซ้อมคำพูดให้ดีก่อน เพื่อป้องกันไม่ให้ใครพูดผิดพลาด กลับจะดูเหมือนว่ามีอะไรปิดบังอยู่

“สี่พี่น้อง มีความกล้า มีเล่ห์เหลี่ยม แถมยังมีสมองอีกด้วย...”

“ก็มีแต่คนแบบนี้ ถึงจะคู่ควรกับการค้นพบแหล่งแร่ลิเธียมที่มีค่ามหาศาล”

เฉิงเหยี่ยถอนหายใจในใจ

วีรบุรุษในใต้หล้ามีมากมายราวกับปลาคาร์พข้ามแม่น้ำ ต่อไปเมื่อเดินทางในแดนร้าง จะประมาทใครไม่ได้เลยจริงๆ

เพราะคนที่สามารถเอาตัวรอดในซากปรักหักพังของเมืองได้ ใครบ้างที่ไม่ใช่คนโหดที่เลียเลือดจากคมดาบ

“รายงานตัว”

“37.7/133/22”

แรมตอบเสียงเข้ม แต่ในใจกลับจมดิ่งลงเล็กน้อย ข้อมูลนี้ได้คาบเกี่ยวอยู่บนขอบของความผิดปกติแล้ว

ตราบใดที่อุณหภูมิร่างกายเกิน 38 องศา พนักงานตรวจการตรงหน้าก็ไม่จำเป็นต้องมีเหตุผลอะไร ก็สามารถจับพวกเขาโยนเข้าห้องขังกักกันได้โดยตรง

“ให้คนที่บาดเจ็บที่ขาเข้ามา พวกเขาสองคนพยุง...”

เฉิงเหยี่ยพูดเสียงเบาๆ ใบหน้าไร้อารมณ์ ชี้ไปยังมุมของเขตกักกัน “เจ้า ไปยืนอยู่มุมโน้น อย่าขยับ”

“ครับ ท่านผู้ใหญ่”

ประตูกั้นเลื่อนเปิดออก สองคนพยุงผู้บาดเจ็บเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว คอลช่วยคนที่บาดเจ็บที่ขาถอดเสื้อผ้าออก

ให้ตายเถอะ

เมื่อเทียบกับบาดแผลที่แขนของแรมแล้ว บาดแผลที่ขาขวาของคนคนนี้ถึงจะเรียกว่าน่าตกใจจริงๆ

จากน่องถึงโคนขา รอยกัดขนาดใหญ่ทำให้เนื้อหนังเปิดออก ถึงแม้ตอนนี้จะรีบส่งไปรักษา ก็เกรงว่าจะไม่สามารถรักษาขาไว้ได้โดยไม่ต้องตัด

“ท่านผู้ใหญ่...”

“ชื่ออะไร”

“เฮิร์ล วอเตอร์ส ซีโม่ วอเตอร์ส”

“รายงานตัว”

ไม่มีโอกาสอธิบายอะไรเพิ่มเติม คอลกัดฟัน ทำได้เพียงช่วยวัดค่าแล้วรายงาน

“36.9/102/18”

“38.7/162/26”

ข้อมูลของเฮิร์ลยังปกติ แต่ข้อมูลค่าอันตรายสามอย่างของซีโม่นี่สุนัขเห็นแล้วยังส่ายหัว

“ท่านผู้ใหญ่...” คอลอ้าปาก แต่กลับไม่รู้จะเริ่มพูดจากตรงไหน

ตอนนี้หากจะขอให้เฉิงเหยี่ยเมตตา ก็เท่ากับเป็นการให้เขาฝ่าฝืนหลักการของพนักงานตรวจการ

ถึงแม้ทุกคนจะเข้าใจดีว่า ข้อมูลที่ผิดปกติน่าจะเป็นปฏิกิริยาของระบบภูมิคุ้มกันของร่างกายที่เกิดจากอาการบาดเจ็บที่รุนแรงเกินไป

“ท่านผู้ใหญ่ ขังข้าเถอะ ข้าบาดเจ็บหนักเกินไป ไม่รอดแล้ว...”

ซีโม่กัดฟันแน่น เลือดไหลซึมออกมาจากมุมปาก “ขอร้องท่านเห็นแก่แร่ลิเธียม เห็นแก่ที่พวกเราขายชีวิตให้นครเปรมปรีดิ์ ปล่อยพวกเขาสามคนไปเถอะ!”

“พูดจาเหลวไหลอะไร!”

สีหน้าของคอลเปลี่ยนไปอย่างมาก คว้าไหล่ของเขาไว้ “พวกเราสี่พี่น้องไม่ได้ตกลงกันแล้วรึว่าจะอยู่ร่วมกันตายร่วมกัน ในที่สุดก็ทนมาถึงโอกาสที่จะพลิกชีวิตได้แล้ว ใครก็ทิ้งใครไม่ได้!”

“ซีโม่หุบปาก จะขังก็ขังข้าเข้าไป...”

เอาล่ะ

ดูเหมือนจะต้องถอนคำตัดสินที่ว่าสี่พี่น้องนี้มีสมองแล้ว

เฉิงเหยี่ยถอนหายใจเงียบๆ แอบคิดในใจว่าศิลปะมาจากชีวิต ถึงแม้เขาจะไม่โง่เหมือนผู้สอบสวนในละคร แต่คนโง่ที่ถูกสอบสวนก็มีอยู่จริง

การจะขังคนหรือไม่ขังคนนั้นขึ้นอยู่กับพนักงานตรวจการ ถึงแม้ข้อมูลของซีโม่จะผิดปกติทั้งสามอย่าง เขาก็มีสิทธิ์ที่จะไม่กักกัน

แต่ถ้าหากจะขังแค่คนเดียวแล้วปล่อยอีกสามคนไป นั่นก็เป็นการฝ่าฝืนกฎอย่างเปิดเผยแล้ว

เว้นเสียแต่ว่าสี่คนนี้จะเป็นเจ้าของบ้านในเมืองชั้นใน มีอำนาจระดับสูงกว่าค้ำประกัน มิฉะนั้นตราบใดที่เขากล้าทำแบบนั้น วินาทีต่อมาก็ต้องถูกพักงานเพื่อรอการสอบสวน

ปัง

หลังจากยิงปืนขึ้นฟ้าหนึ่งนัด โลกก็เงียบสงบลงมาก

ละครน้ำเน่าที่น่ารำคาญถูกขัดจังหวะอย่างแรง สี่พี่น้องแข็งทื่ออยู่กับที่ ในหัวเหลือเพียงเสียงปืนที่ดังอื้ออึง

เมื่อเก็บปืนพกประจำตำแหน่งของพนักงานตรวจการแล้ว เฉิงเหยี่ยก็ลุกขึ้นยืนแล้วพยักพเยิดไปที่มุมห้อง

“ทิ้งเขาไว้ คนอื่นไปนั่งยองๆ อยู่มุมโน้น”

[จบแล้ว]