บทที่ 36 - เงินซื้อชีวิตและแหล่งแร่ลิเธียม

บทที่ 36 - เงินซื้อชีวิตและแหล่งแร่ลิเธียม

◉◉◉◉◉

สำหรับฝีมือการเย็บปักถักร้อยของตัวเอง เฉิงเหยี่ยก็ยังพอจะรู้ตัวอยู่บ้าง

สมัยก่อนที่ยังไม่มีแพลตฟอร์มช้อปปิ้งออนไลน์ให้ซื้อของถูกๆ เขาก็มักจะเย็บกางเกงยีนส์ขาดๆ ของตัวเองอยู่บ่อยครั้ง ต่อมาเมื่อกางเกงยีนส์ตัวละ 20 บาท จะมานั่งเย็บทำไมกัน

ใส่จนขาดแล้วก็ทิ้งที่จุดรับพัสดุรีไซเคิลได้เงินคืน 4 บาท จากนั้นก็รอคูปองส่วนลดซื้อตัวใหม่ อย่างมากก็ใช้เงินแค่สิบบาทก็เรียบร้อย

ไปๆ มาๆ ฝีมือนี้ก็ลืมไปเกือบหมดแล้ว โดยพื้นฐานแล้วก็อยู่ในระดับที่พอจะใช้งานได้เท่านั้น

“ดูท่าแล้ว แต้มปฏิบัติการน่าจะค้นหาระดับสูงสุดของข้า”

เฉิงเหยี่ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ถอนหายใจว่าตัวเองจะไปกังวลเรื่องนี้ทำไม

จริงๆ แล้วไม่จำเป็นต้องไปยึดติดกับมาตรฐานการค้นหาของปฏิบัติการเลยแม้แต่น้อย ปฏิบัติการที่ซับซ้อนในอนาคตย่อมต้องมีทักษะที่สอดคล้องกันถึงจะสามารถทำได้ ส่วนภารกิจง่ายๆ ความต้องการย่อมไม่สูงเกินไป

ต่อให้ทำไม่ได้จริงๆ เรียนรู้แล้วทำเลยก็ใช้เวลาไม่นาน

แดนร้างไม่ใช่ยุคสุดท้าย นครเปรมปรีดิ์ก็ไม่ใช่เมืองร้างที่เต็มไปด้วยซอมบี้

ที่นี่ยังคงสืบทอดอารยธรรมของมนุษย์ ด้วยสถานะของเขาในฐานะพนักงานตรวจการ การหาข้อมูลเทคโนโลยีขั้นสูงอาจจะยาก แต่การหาความรู้ทั่วไปที่แพร่หลายก็ยังถือว่าง่าย

อีกอย่าง

เฉิงเหยี่ยยื่นมือไปเปิดลิ้นชักโต๊ะ แล้วยัดกระเป๋าเป้เข้าไป

ถึงแม้ตอนที่ปฏิบัติการผู้รวบรวมจะสามารถบดบังการรับรู้ทางชีวภาพได้ แต่ของที่ทำเสร็จแล้วย่อมไม่สามารถบดบังต่อไปได้

ต่อไปเรื่องนี้ต้องระวัง พยายามใช้ปฏิบัติการตอนที่ไม่มีคนอยู่

เมื่อติดอยู่ในเขตกักกันก็ไปไหนไม่ได้ สี่ชั่วโมงกว่าในตอนเช้าก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ดังคำกล่าวที่ว่า ฝนตกหนักไม่นาน ฝนตกปรอยๆ นาน

ฝนที่ตกหนักเมื่อคืนนี้ ถึงเช้าก็กลายเป็นฝนตกปรอยๆ แล้ว ตอนนี้ยิ่งแล้วใหญ่ ท้องฟ้าโปร่งใสเลย

อุณหภูมิพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว แดดเผาจนคนเวียนหัวตาลาย

ตอนแรกเฉิงเหยี่ยยังกังวลอยู่บ้างว่าจะเจอร่างติดเชื้อแล้วรับมือไม่ไหว ตลอดเวลาจึงตั้งสมาธิมองออกไปนอกช่องทาง ไม่นานก็ลุกขึ้นขยับร่างกาย เพื่อรักษาสภาพร่างกายให้พร้อมอยู่เสมอ

แต่ทั้งเช้า โซนตรวจคัดกรอง B ข้างๆ อย่างน้อยก็ปล่อยคนผ่านไปร้อยกว่าคนแล้ว แต่โซน A ของเขากลับไม่มีแม้แต่เงา

“หรือว่าฝนที่ตกหนักเมื่อคืนนี้ จะทำให้ถนนสำหรับรถวิ่งข้างนอกพังทลายลง”

“ก็ไม่น่าจะขนาดนั้น คนที่ขับรถออกไปได้จะไม่คาดคิดว่าฝนจะตกรึ”

เฉิงเหยี่ยประหลาดใจมาก

ถ้าหากวันแรกสามารถผ่านไปได้อย่างสงบสุขเช่นนี้ สำหรับเขาแล้ว ย่อมเป็นเรื่องดี

แต่กฎของเมอร์ฟี่ก็ช่างมหัศจรรย์นัก

บังเอิญจริงๆ ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา ในที่สุดก็มีเงารถวิ่งมาแต่ไกล

มาแล้ว!

เฉิงเหยี่ยรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที โดยไม่รู้ตัวก็เปิดหน้าต่างของผู้รวบรวมขึ้นมาก่อน แล้วเหลือบไปมองที่มุมขวาบน

เกือบห้าชั่วโมง ค่าพลังงานได้ฟื้นจาก 0% เป็น 18% แล้ว ประสิทธิภาพน่าพอใจมาก

ตามความเร็วนี้ชาร์จไปจนถึงเลิกงาน พรุ่งนี้ที่มาทำงานก็สามารถสะสมโอกาสในการค้นหาได้อีกครั้ง

และก่อนหน้านี้เขายังกังวลว่าจะค้นหาล้มเหลว ตอนนี้ดีเลย ล้มเหลวก็ได้แต้มปฏิบัติการ ไม่ว่าจะอย่างไรก็ไม่ขาดทุน

รถค่อยๆ เข้ามาใกล้ ไม่ผิดจากที่คาดไว้ เป็นรถตู้จินเปยที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดในเขตกันชน

เฉิงเหยี่ยสังเกตเห็นว่า ตอนที่รถคันนี้วิ่งขึ้นมาบนถนนแข็งและผ่านช่องทางหมายเลขหนึ่ง ยางหน้าสองเส้นถูกกดจนแบนผิดปกติ เห็นได้ชัดว่าในรถบรรทุกของมาไม่น้อย

“ผู้มาเยือนหยุด รอคำสั่ง!”

เฉิงเหยี่ย ‘พรวด’ ลุกขึ้นยืน หยิบลำโพงออกมาจากกรอบโต๊ะ แล้วตะโกนใส่รถตู้จินเปยที่วิ่งเข้ามา

ถึงแม้ว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่เขาปฏิบัติหน้าที่ที่ด่านตรวจเร็ว แต่ขั้นตอนของโซน B ข้างๆ ก็ดูมาทั้งเช้าแล้ว อย่างน้อยก็พอจะเข้าใจวิธีการอยู่บ้าง

โดยทั่วไปแล้วก็เป็นรูปแบบเดียวกัน

ก่อนอื่นก็แบ่งกลุ่ม แล้วก็ตรวจสอบ พูดคุยกันไปมา แล้วก็ยืนยันผลลัพธ์

พนักงานตรวจการชาวตะวันตกของโซน B ดูเหมือนจะต่อต้านการใช้เครื่องมือเป็นพิเศษ บ่อยครั้งที่ผู้เก็บของเก่าตอบคำถามที่เขาไม่พอใจไม่ได้ ก็จะถูกตราหน้าว่าเป็น “ร่างติดเชื้อ” แล้วยัดเข้าห้องขังกักกัน และเริ่มต้นที่เจ็ดวัน

วิธีการนี้จะถูกหรือผิดอย่างไรก็ไม่ต้องพูดถึง อย่างน้อยก็มีประสิทธิภาพต่ำมาก

ในฐานะที่เป็นนักวิชาการมาตรฐาน เฉิงเหยี่ยได้คิดค้นวิธีการของตัวเองขึ้นมาแล้วในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา บวกกับเคล็ดลับที่หลัวเสี่ยวเสวี่ยสอน เขาเชื่อมั่นว่าตัวเองจะไม่ด้อยไปกว่าเจ้าโง่ข้างๆ แน่นอน

รถตู้จินเปยวิ่งผ่านช่องทาง แล้วค่อยๆ หยุดนิ่งอยู่หน้าประตูกั้นเหล็ก

เมื่อพบว่าข้างในมีพนักงานตรวจการชาวตะวันออกนั่งอยู่ คนขับรถชาวตะวันตกก็ตะลึงไปครู่หนึ่ง

“ลงจากรถ รายงานตัว ไม่เข้าใจรึ”

เฉิงเหยี่ยตะโกนขึ้นมา คนบนรถถึงจะรู้สึกตัว รีบเปิดประตูแล้วเดินลงมา

ทั้งหมดสี่คน

เบาะหน้าสองคน เบาะหลังสองคน ล้วนเป็นชาวตะวันตก

“มีใบอนุญาตออกนอกเมืองไหม ยื่นมาให้ข้าดูทางหน้าต่างหน่อย”

“มีครับ มี!”

คนขับรถชาวตะวันตกพยักหน้ารีบๆ แล้วหันกลับไปหยองซองจดหมายออกมาจากช่องเก็บของข้างเบาะ

“เชิญท่านผู้ใหญ่ตรวจสอบครับ”

บนประตูกั้นเหล็กด้านนอกมีหน้าต่างขนาดเท่าฝ่ามือ ใช้สำหรับให้ผู้ถูกตรวจสอบยื่นเอกสารโดยเฉพาะ

เฉิงเหยี่ยรับมา แล้วกลับไปที่โต๊ะโลหะผสมแล้วเปิดออกตรวจสอบ

ไม่นึกว่าพอเปิดออกมา ข้างในจะหล่นเหรียญหกเหรียญออกมาก่อน ด้านหน้าแกะสลักเป็นรูปกำแพงยักษ์ของนครเปรมปรีดิ์ ด้านหลังแกะสลักเป็นตัวเลข ‘100’

600 รึ

ไม่ผ่านรึ

เจ้าหนู เจ้าคิดจะทำลายระบบเศรษฐกิจของนครเปรมปรีดิ์รึไง

เฉิงเหยี่ยตะลึงไปชั่วขณะ ถึงแม้พนักงานตรวจการจะมีช่องทางหาเงินมากมาย รายได้เดือนละพันเหรียญเปรมปรีดิ์ก็ไม่ใช่เรื่องยาก

แต่เงินเดือนที่เป็นทางการจริงๆ แล้วไม่มากนัก พนักงานตรวจการฝึกหัดอย่างเขาได้ 500 เหรียญ หลิวปี้พนักงานตรวจการระดับสี่ที่มีประสบการณ์ ก็ได้แค่ 950 เหรียญ

ตอนนี้แค่คนธรรมดาๆ ก็สามารถติดสินบนได้ 600 เหรียญเปรมปรีดิ์แล้ว นี่มันไม่ไร้สาระไปหน่อยรึ

เมื่อปัดเหรียญไปข้างๆ เฉิงเหยี่ยก็เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย มองดูคนสี่คนที่ยืนอยู่นอกประตูกั้นเหล็ก

เมื่อมองดูครั้งนี้ ก็ทำให้เขาเห็นอะไรบางอย่างขึ้นมาทันที

คนขับรถกับคนนั่งข้างไม่มีปัญหา แต่สองคนที่ลงมาจากท้ายรถตู้จินเปยน่าจะได้รับบาดเจ็บทั้งคู่

คนซ้ายบาดเจ็บที่แขน งอเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว ส่วนคนขวาบาดเจ็บที่ขา ต้องพยุงท้ายรถถึงจะยืนนิ่งได้

“ไม่แปลกใจเลยที่ต้องให้ของขวัญหนักขนาดนี้”

“บาดแผลแบบนี้ถ้าไปอยู่ที่โซน B ข้างๆ เกรงว่าจะไม่ถามอะไรเลยด้วยซ้ำ จับโยนเข้าห้องขังกักกันไปสิบวันครึ่งเดือนก่อนแล้วค่อยว่ากันอีกที พอหมดช่วงกักกัน คนที่บาดเจ็บที่แขนอาจจะยังทนไหว แต่คนที่บาดเจ็บที่ขา โอกาสรอดคงจะน้อย”

เฉิงเหยี่ยก็เข้าใจในทันที

ตามที่เรเวนเคยบอกไว้ก่อนหน้านี้ รถตู้จินเปยสี่ที่นั่งแบบนี้ปกติแล้วจะไม่ติดสินบนมากนัก ส่วนใหญ่จะเป็นของฝากพื้นเมืองจากถิ่นฐานหรือเมืองลี้ภัยใกล้เคียง ถึงจะแปลกแต่ก็มีค่าประมาณ 50 เหรียญเปรมปรีดิ์เท่านั้น

เพราะก่อนที่จะออกนอกเมือง ก็ได้จ่าย “ค่าผ่านทาง” ไปส่วนหนึ่งที่ด่านตรวจแล้ว

มีเพียงขบวนรถขนส่งขนาดใหญ่เท่านั้นที่จะติดสินบนสักร้อยสองร้อยเหรียญตอนที่เข้าเมืองเพื่อความสบายใจ

“หกร้อยเหรียญ ซื้อชีวิต นี่มันช่างใจกว้างจริงๆ...”

เฉิงเหยี่ยเปิดใบอนุญาตออกนอกเมือง แล้วพลิกดู

บนนั้นก็ไม่ได้บันทึกอะไรเป็นพิเศษ เป็นเพียงใบอนุญาตการค้าปกติ สินค้าก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าเครื่องมืออย่างประแจ ไขควง ค้อน เป็นต้น รวมถึงสินค้าอุตสาหกรรมเล็กๆ อย่างวิทยุ เทปกาว สายไฟ ซึ่งทั้งหมดอยู่ในขอบเขตที่นครเปรมปรีดิ์อนุญาตให้ส่งออกได้

เดี๋ยวก่อน คนพวกนี้บรรทุกของกลับมาเต็มคันรถเลยนี่นา

ทันใดนั้นก็นึกถึงตอนที่รถตู้จินเปยเข้าสถานีแล้วยางแบน เฉิงเหยี่ยก็ตระหนักได้ทันทีว่าปัญหามันอยู่ที่ของ

“ใครเป็นหัวหน้า”

“ท่านผู้ใหญ่ ข้าเอง!” คนขับรถยกมือขึ้น

“ชื่ออะไร”

“คอล วอเตอร์ส”

“ข้าจะเปิดประตูกักกัน เจ้าขับรถเข้ามาคนเดียว ข้าจะตรวจของ คนอื่นรออยู่ข้างนอก เข้าใจไหม”

น้ำเสียงของเฉิงเหยี่ยเด็ดขาด

ใจของคอลหล่นวูบ ไม่นึกว่าพนักงานตรวจการชาวตะวันออกคนนี้จะยังไม่ถามอะไร ก็เดาได้แล้วว่าเป็นปัญหาที่ของ

แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็ตระหนักว่าเฉิงเหยี่ยไม่ได้ปฏิเสธโดยตรง นั่นก็หมายความว่าต่อไปยังพอจะพูดคุยกันได้

ประตูกั้นค่อยๆ เลื่อนขึ้นไปด้านบน

ประตูกั้นของโซนตรวจคัดกรอง A กว้างกว่าโซน B มาก เพียงพอที่จะให้รถตู้จินเปยผ่านได้สบายๆ

เมื่อที่พยุงท้ายรถถูกเอาออกไป คนที่บาดเจ็บที่ขาก็โซเซทันที เผยให้เห็นความผิดปกติ ยังไม่ทันที่เพื่อนจะพยุง ก็ล้มลงนั่งกับพื้น

คอลเหลือบไปเห็นภาพนี้จากกระจกมองหลัง สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ก็ทำได้เพียงขับรถเข้าไปในเขตตรวจสอบอย่างช้าๆ แล้วดับเครื่องยนต์ลงจากรถอย่างเชื่อฟัง

ต่อหน้าเฉิงเหยี่ย เขาไม่พูดอะไรสักคำ ถอดเสื้อกับกางเกงออกโดยตรง เหลือเพียงกางเกงในตัวเดียวยืนอยู่ในเขตตรวจสอบสี่เหลี่ยม

นี่เป็นขั้นตอนมาตรฐานของด่านตรวจเร็ว มีจุดประสงค์เพื่อแสดงให้เห็นว่าร่างกายไม่มีอาการติดเชื้อที่ชัดเจนหรือซ่อนอาวุธไว้

“รายงานตัวก่อน”

เฉิงเหยี่ยกวาดสายตาดู ถึงแม้ว่าทั่วทั้งร่างกายของคอลจะมีรอยถลอกที่ตกสะเก็ดอยู่หลายแห่ง และน่องยังบวมอยู่บ้าง แต่สิ่งเหล่านี้ก็ไม่ใช่บาดแผลจากการติดเชื้อ

มีเพียงบาดแผลจากการข่วน กัด หรือแทงที่มีขนาดใหญ่กว่า 10*10 ซม. เท่านั้นที่ตรงกับลักษณะของการโจมตีของร่างติดเชื้อ

“37.1 (อุณหภูมิร่างกาย)/66 (อัตราการเต้นของหัวใจ)/18 (อัตราการหายใจ)”

“เจ้าดูผ่อนคลายดีนี่”

เฉิงเหยี่ยฝืนยิ้มเล็กน้อย ทำเอาคอลถึงกับสะท้าน รีบตอบกลับว่า

“ท่านผู้ใหญ่ ข้าเป็นคนใจใหญ่มาตั้งแต่เด็กแล้ว ต่อให้จะสู้กับร่างติดเชื้อ อัตราการเต้นของหัวใจก็ไม่เคยเกิน 130”

“เจ้าคิดว่าข้าหมายถึงเรื่องนี้รึ”

เฉิงเหยี่ยยื่นมือไปเคาะบนโต๊ะ ทำเอาเหรียญห้าเหรียญสั่นสะท้านบนโต๊ะโลหะผสม

“ให้โอกาสเจ้าสามประโยค พูดอะไรที่ข้าอยากจะฟังหน่อย”

“ครับ ครับ ท่านผู้ใหญ่!”

ลำคอของคอลขยับ ถึงแม้จะเผชิญหน้ากับเด็กหนุ่มที่อายุน้อยกว่าตัวเองสิบกว่าปี แต่กลับรู้สึกกดดันอย่างมาก

ไม่ใช่เพียงเพราะอำนาจในมือของอีกฝ่าย แต่ยังมาจากความมั่นใจและความเผด็จการที่ไม่ยอมให้ใครปฏิเสธในสายตาของอีกฝ่าย

“พวกเราส่งของไปยังถิ่นฐานชิงสือเสร็จแล้ว ตอนขากลับก็เจอคนเร่ร่อนเก็บของเก่าคนหนึ่งอยากจะแลกเปลี่ยน เขาอยากจะใช้ข่าวสารหนึ่งชิ้นแลกกับอาหารสองสัปดาห์ ข้าก็ตกลง”

“เนื้อหาของข่าวสารคือ ตำแหน่งของแหล่งแร่ที่ยังไม่ได้ถูกค้นพบ”

“พวกเราหาแหล่งแร่นั้นเจอแล้ว แต่กลับไม่นึกว่าคนเร่ร่อนเก็บของเก่าจะวางกับดักไว้แล้ว โชคดีที่พวกเราสู้ชนะ แถมยังขุดตัวอย่างกลับมาได้ไม่น้อย”

คอลพูดเร็วมาก กลัวว่าแต่ละประโยคของตัวเองจะไม่กระชับพอแล้วจะถูกเฉิงเหยี่ยขัดจังหวะ

“แหล่งแร่รึ”

เฉิงเหยี่ยเลิกคิ้วเล็กน้อย “เป็นแร่เหนือมนุษย์รึ”

“ท่านผู้ใหญ่พูดเล่นแล้ว พวกเราจะไปขุดของหายากแบบนั้นเจอได้อย่างไร เป็นแหล่งแร่ลิเธียมขนาดเล็กในรูปแบบเพกมาไทต์ครับ”

“อะไรนะ แร่ลิเธียม?!”

[จบแล้ว]