บทที่ 20 - หน้าต่างสถานะปรับปรุงใหม่ และระดับชั้นของมหันตภัย

บทที่ 20 - หน้าต่างสถานะปรับปรุงใหม่ และระดับชั้นของมหันตภัย

◉◉◉◉◉

เมื่อออกจากร้าน แต้มคุณูปการก็ถูกใช้จนหมดเกลี้ยง แถมยังติดหนี้อีก 7 แต้ม

ปล่อยให้แสงแดดที่ลอดผ่านช่องว่างของก้อนเมฆส่องลงมากระทบไหล่ เฉิงเหยี่ยคลำใบรับของที่เพิ่งจะใส่ลงไปในกระเป๋า ความตื่นเต้นในใจก็ยากที่จะกดลงได้

ในแดนร้างที่เต็มไปด้วยอันตราย อาวุธที่เหมาะสมและเข้ามือ คือรากฐานของการอยู่รอด

ความหมายของมันไม่ได้ด้อยไปกว่าการซื้อรถซื้อบ้านของคนในยุคใหม่เลย

“ข้าใช้เวลาแค่สองเดือน ก็สามารถซื้ออาวุธเหนือสามัญของตัวเองได้แล้วรึ”

ช่างเหมือนฝันอยู่บ้าง

แม้ว่าเบื้องหลังของอาวุธชิ้นนี้ จะต้องยืมเงินจากซ่งหย่งเฟิง 100 แต้มก่อน แล้วยังติดหนี้ร้านอีก 7 แต้ม

แต่ถ้าเทียบกับการกู้ยืมเงินที่ต้องผ่อนนานถึงสามสิบปีของคนในยุคใหม่ เฉิงเหยี่ยก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจว่า ตัวเองช่างมาอยู่ในยุคที่ “ดี” จริงๆ!

ถ้าหากทะลุมิติมาอยู่ในแดนร้างที่มีฉากหลังเป็นเกมฟอลเอาท์ หรือแดนร้างบางแห่งที่แม้แต่ข้าวยังไม่มีจะกิน ต้องไปแย่งอาหารกับซอมบี้

ไม่ต้องพูดถึงอาวุธเลย ด้วยสภาพร่างกายของเจ้าของร่างเดิม จะรอดมาถึงวันนี้ได้หรือไม่ก็ยังยากจะบอก

“ขอบคุณนครเปรมปรีดิ์ อย่างน้อยในตอนนี้...ข้าก็มีความสุขจริงๆ”

เฉิงเหยี่ยเป็นคนที่รู้จักพอมาก

เมื่อแต้มคุณูปการหมดไป เขาก็ดับความคิดที่จะไปดูอาวุธปืนต่อทันที

ปืนพกมาตรฐานที่พนักงานตรวจการได้รับมาก็ไม่ใช่ว่าจะใช้ไม่ได้ ในสถานการณ์ที่ไม่ได้ออกไปปฏิบัติภารกิจนอกพื้นที่ ก็ยังไม่มีความจำเป็นเร่งด่วนที่จะต้องใช้ปืนพกต่อสู้ไบซัน

อีกอย่าง การไปประจำที่ด่านทิศเหนือทิศใต้ก็มีโอกาสที่จะได้เก็บแหล่งเชื้อ หากโชคดี ปฏิบัติหน้าที่สองสามวันก็สามารถหาแต้มคุณูปการใหม่มาได้ เก็บเงินซื้ออาวุธร้อนได้

แน่นอนว่า ทางที่ดีก็อย่า “โชคดี” ขนาดนั้นเลย

ยิ่งเข้าใจเกี่ยวกับร่างติดเชื้อที่มีความสามารถพิเศษมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งตระหนักถึงความยากลำบากในการเอาชีวิตรอดของมนุษย์ในแดนร้างมากขึ้นเท่านั้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกรณีที่หลัวเสี่ยวเสวี่ยพูดถึงเมื่อคืนนี้ ก็มีร่างติดเชื้อพิเศษที่สามารถแฝงตัวเข้ามาได้สำเร็จ และยังสามารถเก็บแต้มคุณูปการได้เพียงพอโดยไม่ถูกจับได้ตลอดทาง จนกระทั่งผ่านประตูเปรมปรีดิ์เข้าไปในเมืองชั้นใน

โชคดีที่ระบบตรวจสอบของเมืองชั้นในนั้นสมบูรณ์แบบมาก ยังไม่ทันที่ร่างติดเชื้อนี้จะสะสมพลังงานได้เพียงพอที่จะก่อให้เกิดการติดเชื้อครั้งที่สอง ก็ตกหลุมพรางการทดสอบ ถูกบังคับให้เปิดเผยตัวออกมา

ถ้าหากไม่ถูกค้นพบ ปัจจุบันนครเปรมปรีดิ์คงจะหดเล็กลงไปอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง

เมื่อขึ้นรถประจำทางที่มุ่งหน้าไปยังห้องสมุด เฉิงเหยี่ยก็หาที่นั่งแถวหลัง แล้วเรียกผู้รวบรวมออกมา

หน้าต่างสีน้ำเงินที่เรียบง่าย แต่ฟังก์ชันกลับค่อนข้างสมบูรณ์

ที่มุมขวาบนของหน้าต่าง เหมือนกับแบตเตอรี่ของโทรศัพท์มือถือ แสดงความคืบหน้าในการชาร์จปัจจุบัน

[lv1.32%]

“เมื่อคืนก่อนอยู่ที่บ้านชาร์จไป 26 หน่วย เมื่อวานอยู่ที่ห้องสมุดชาร์จไปอีก 23 หน่วย ตอนกลางคืนอยู่ที่บ้านพี่ใหญ่บี้ชาร์จได้น้อยหน่อย แค่ 18 หน่วย...”

เฉิงเหยี่ยคำนวณในใจ อดไม่ได้ที่จะดีใจ

เมื่อสะสมถึง 50% ก็จะสามารถค้นหาได้หนึ่งครั้ง ถึงแม้ว่าเมื่อวานจะไม่ได้ใช้เวลาทุกนาทีให้เป็นประโยชน์ แต่ความเร็วในการสะสมพลังงานชาร์จก็ยังเร็วกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก

ตามประสิทธิภาพนี้ ไม่แน่ว่าพรุ่งนี้เช้าเขาก็จะสามารถสะสมโอกาสในการค้นหาได้หนึ่งครั้ง

เมื่อพลิกไปที่หน้าส่วนตัวของผู้รวบรวม

ที่ทำให้เฉิงเหยี่ยประหลาดใจเล็กน้อยก็คือ เมื่อวันก่อนที่หิวจนนอนไม่หลับทั้งคืน ข้อมูลในหน้าก็ไม่เปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย

ส่วนเมื่อคืนที่ได้พักผ่อนอย่างปกติ หน้าต่างกลับมีการอัปเดตข้อมูลไปพร้อมกับการนอนหลับ

“ต้องนอนหลับถึงจะอัปเดตข้อมูลได้รึ”

เมื่อจดจำกฎข้อนี้ไว้ในใจ เฉิงเหยี่ยก็เงยหน้าขึ้นมอง

[ผู้รวบรวม เฉิงเหยี่ย]

[ระดับปัจจุบัน lv.1 ฝึกหัด (0.7/100 รวบรวม ‘ค่าข้อมูล’ เพิ่มเติมต่อไปเพื่ออัปเกรด)]

[ระดับชีวิต 0]

[ทักษะ การใช้แรงพื้นฐาน สัญชาตญาณสัตว์ป่า ว่าง]

[ยังไม่ได้ปลดล็อก...]

[ประเมิน ท่านได้หลุดพ้นจากระดับล่างสุดของห่วงโซ่อาหารที่ถูกชาวพื้นเมืองล่าได้ตามใจชอบแล้ว แต่ยังคงห่างไกลจากระดับต่ำสุดของนักสะสมอารยธรรมอย่างมาก การมุ่งเน้นไปที่การค้นหาข้อมูลที่สามารถสืบทอดได้ จะช่วยให้ได้รับความคืบหน้าอย่างรวดเร็วและยกระดับของท่าน]

“เอาล่ะ ในที่สุดก็ไม่ใช่แค่ทางผ่านที่ถูกชาวพื้นเมืองเตะตายได้ตามใจชอบแล้ว...”

นอกจากการประเมินแล้ว เฉิงเหยี่ยก็สังเกตเห็นว่าด้านหลังของระดับแรก ได้แสดงข้อกำหนดในการอัปเกรดที่ชัดเจนออกมา

0.7 ด้านหน้าสุดน่าจะเป็นค่าข้อมูลที่ได้จากการค้นพบทักษะสองอย่าง ส่วนด้านหลังคือข้อกำหนดในการหลุดพ้นจากช่วงฝึกหัด

“ถ้าหากการค้นหาหนึ่งครั้งสามารถได้ 0.3 แต้ม อย่างนั้น 100 แต้มก็ต้องใช้การค้นหามากกว่า 300 ครั้ง”

“ต้องใช้ไฟฟ้าเกือบ 1.6 หมื่นหน่วย นี่มันยากเกินไปแล้ว ต่อให้ไม่คำนึงถึงว่าโรงไฟฟ้าพลังน้ำจะหยุดจ่ายไฟหรือขึ้นราคาในช่วงฤดูแล้ง ข้าชาร์จวันละ 50 หน่วย ก็ต้องใช้เวลาครึ่งปีกว่า”

เฉิงเหยี่ยคำนวณอย่างละเอียด รู้สึกว่าหนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล การอัปเกรดนั้นยากกว่าการเลื่อนตำแหน่งจากพนักงานตรวจการฝึกหัดเป็นพนักงานตรวจการประจำมากนัก

แต่เขาก็รู้สึกแว่วๆ ว่า ผู้รวบรวมน่าจะมีวิธีการชาร์จพลังงานแบบอื่นอีก อาจจะไม่ต้องพึ่งพาพลังงานไฟฟ้าเพียงอย่างเดียว

น่าเสียดายที่ ในสภาพแวดล้อมปัจจุบันนี้ พลังงานที่เขาสามารถหามาดูดซับได้ก็มีเพียงพลังงานไฟฟ้าเท่านั้น

ต้องรอจนกว่าอนาคตจะสามารถตั้งหลักปักฐานในเขตกันชนได้ ถึงจะคิดหาวิธีหาพลังงานอื่นที่ผู้รวบรวมสามารถดูดซับได้

“หากต้องการจะเพิ่มความเร็วในการอัปเกรด ก็ต้องทำตามที่การประเมินบอก คือมุ่งเน้นไปที่การค้นหาข้อมูลที่สามารถสืบทอดได้...”

“แต่ว่า ข้อมูลแบบไหนถึงจะเรียกว่าการสืบทอด”

เฉิงเหยี่ยครุ่นคิดในใจ

จนกระทั่งเครื่องประกาศสถานีดังขึ้นว่า ‘ถึงสถานีห้องสมุดแล้ว’ ในหัวของเขาก็มีแนวคิดคร่าวๆ ขึ้นมาแล้ว เพียงแต่ว่าความคิดเหล่านี้ยังต้องผ่านการค้นหาอีกหลายครั้ง ถึงจะสามารถพิสูจน์ได้ว่ามันถูกต้องหรือไม่

“คุณเฉิง มาแล้วรึคะ!”

เมื่อเฉิงเหยี่ยผลักประตูเข้าไป กวินน์ที่นอนขดตัวอยู่บนเตียงเล็กๆ ก็เงยหน้าขึ้นทักทาย

“หนังสือที่คุณอ่านไม่จบเมื่อวานนี้ ข้าช่วยจัดเก็บไว้ให้แล้วค่ะ อยู่ที่โต๊ะหนังสือตัวที่สอง”

“รบกวนคุณกวินน์แล้วครับ”

เฉิงเหยี่ยพยักหน้า แล้วหยิบเหรียญเปรมปรีดิ์มูลค่า 10 เหรียญออกมาจากกระเป๋ายื่นให้

20 เหรียญที่จ่ายไปเมื่อวานนี้ ตอนที่กลับเขาก็ไม่ได้เอา 10 เหรียญที่เหลือคืนมา ตอนนี้ก็เติมอีก 10 เหรียญนี้เป็นเงินมัดจำ

ใครจะไปคิดว่ากวินน์กลับส่ายหัว “ไม่ต้องแล้วค่ะ เงินมัดจำเป็นเพียงเพื่อคัดกรองแขกเท่านั้น ความรักที่คุณมีต่อหนังสือและความเคารพที่คุณมีต่อความรู้ ไม่จำเป็นต้องใช้เงินมัดจำมาพิสูจน์อีก”

“อ้อ”

เฉิงเหยี่ยยิ้มเบาๆ แต่ก็ไม่ได้เก็บเหรียญคืน “ถ้างั้น 10 เหรียญนี้รบกวนช่วยแลกเป็นโภชนารสเหลวให้ข้าหน่อยนะครับ จะได้ไม่ต้องออกไปซื้อตอนกลางวันให้เสียเวลาอ่านหนังสือ”

“ได้ค่ะ ตอนเที่ยงข้าจะช่วยอุ่นแล้วนำไปส่งให้”

ถึงแม้ว่าจะอยู่ที่นี่แค่วันเดียว แต่เฉิงเหยี่ยกลับรู้สึกว่าห้องสมุดแห่งนี้คุ้นเคยยิ่งกว่าบ้านเสียอีก

เมื่อเดินผ่านชั้นหนังสือ มองเห็นโซนอ่านหนังสือ เขาก็ประหลาดใจเล็กน้อย

ไม่น่าแปลกใจที่กวินน์จะนำหนังสือที่อ่านไม่จบไปไว้ที่โต๊ะหนังสือตัวที่สอง ที่แท้โต๊ะหนังสือตัวแรกก็มีคนนั่งอยู่แล้ว

ดูเหมือนจะเป็นผู้หญิง แต่การแต่งกายกลับดูแปลกๆ

บนศีรษะสวมผ้าโพกหัวสีดำขนาดใหญ่ ใบหน้าถูกปิดด้วยหน้ากากอนามัยอย่างมิดชิด เครื่องแต่งกายท่อนล่างเป็นชุดของผู้เก็บของเก่าที่ไม่ค่อยได้เห็นในเขตกันชนช่วงนี้ ชุดหนังเก่าๆ คู่กับรองเท้าท่องเที่ยวพื้นแบน

เฉิงเหยี่ยกวาดตามองแวบหนึ่ง พบว่าหนังสือที่ผู้หญิงคนนั้นกำลังอ่านอยู่ และหนังสือสองสามเล่มที่วางอยู่ข้างโต๊ะ ก็คือหนังสือสองสามเล่มที่กวินน์แนะนำเมื่อวานนี้ ที่บันทึกเรื่องราวเกี่ยวกับร่างติดเชื้อพิเศษ

“นักล่าค่าหัวที่อยากจะรวยอีกคนรึ”

เฉิงเหยี่ยประหลาดใจเล็กน้อยแล้วก็ละสายตาไป นำจี้ห้อยคอเสียบเข้าไปในช่องเสียบอย่างแนบเนียน แล้วนั่งลงที่โต๊ะตัวที่สองแล้วเริ่มอ่านอย่างรวดเร็ว

ไม่นาน เสียงพลิกหนังสือก็ดังขึ้น

ผู้หญิงคนนั้นขมวดคิ้วมองมา เมื่อยืนยันว่าเฉิงเหยี่ยไม่ได้จงใจทำเสียงดังเพื่อดึงดูดความสนใจของเธอ แต่กำลังตั้งใจอ่านอย่างเต็มที่ ก็ได้แต่ส่ายหัวอย่างจนใจ

《ร้อยวิธีรับมือร่างติดเชื้อ》

《สังหารร่างติดเชื้อ ทำแปดข้อนี้ให้ดีก็พอ!》

《การวิเคราะห์ต้นกำเนิดร่างติดเชื้อธาตุดิน ธาตุอากาศ ธาตุน้ำ ธาตุไฟ ธาตุอพยพ ธาตุสืบพันธุ์》

《ลูกผู้ชายตัวจริงต้องดู เรียนรู้แล้วจะช่วยให้เจ้าเดินในแดนร้างน้อยลงสิบปี》

《...》

ผู้อ่านหนึ่งพันคน ก็มีแฮมเล็ตหนึ่งพันตัว

คนที่มีนิสัยแตกต่างกันในการรับมือกับร่างติดเชื้อ ก็ย่อมมีวิธีการจัดการที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

บางคนถนัดการรอคอย บางคนชอบที่จะบุกโจมตี

บางคนเชื่อในหลักการ “สามารถแก้ไขได้จากระยะไกลก็จะไม่เข้าใกล้” บางคนก็ยืนยันว่า “การต่อสู้ระยะประชิดมีประสิทธิภาพสูงกว่า จะได้ไม่พึ่งพาระยะไกลจนสูญเสียความสามารถในการปรับตัว”

ทุกคนต่างก็มีเหตุผลของตัวเอง แนวคิดต่างๆ ได้รับการแสดงออกอย่างสมบูรณ์แบบในหนังสือเอาชีวิตรอดที่เขียนขึ้น

เฉิงเหยี่ยมีทัศนคติที่ไม่ปฏิเสธผู้ใด ซึมซับข้อมูลหลักที่ถ่ายทอดออกมาจากหนังสือทุกเล่มอย่างบ้าคลั่ง

ถ้าจะพูดถึงความหลากหลายของความคิดเห็น จุดนี้ในแดนร้างจะเทียบกับยุคใหม่ได้อย่างไร

คนยุคใหม่เคยเจออะไรมาบ้าง

เปิดวิดีโอสั้นๆ ไม่กี่นาทีก็จะมีการแนะนำวิธีการเช็ดแบบแปลกๆ ใหม่ๆ ร้อยแบบให้ เพื่อหลีกเลี่ยงการตรวจสอบก็ทำทุกวิถีทาง

พูดถึงการ์ตูนแอ็คชั่น แม้แต่ชื่อเสียงของโบรูโตะก็ยังพลิกกลับไปกลับมาได้ จากขยะที่ไม่สามารถเผาไหม้ได้กลายเป็นผู้ชมที่สูญเสียเจตจำนงแห่งไฟไปแล้ว

ดังนั้น คำพูดที่สุดโต่งบางอย่างในหนังสือ ในสายตาของเฉิงเหยี่ยกลับมีความดื้อรั้นที่น่ารักอยู่บ้าง

ระยะไกลกับระยะประชิดทำไมต้องเป็นปฏิปักษ์กันขนาดนั้น การรอคอยกับการบุกโจมตีก็ไม่ได้ขัดแย้งกัน

ในสถานการณ์ที่แตกต่างกันก็ย่อมมีตรรกะในการแก้ไขที่แตกต่างกัน และสิ่งที่เขาต้องทำ ก็คือการคัดกรองหาทางออกที่ดีที่สุดจากทุกทางออกที่เป็นไปได้

โดยไม่รู้ตัว ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลง

พอเฉิงเหยี่ยอ่านหนังสือเล่มสุดท้ายบนชั้นหนังสือชั้นแรกจบ นาฬิกาแขวนบนผนังก็เพิ่งจะตีแปดโมง

นอกหน้าต่าง ฝนก็เริ่มตกปรอยๆ อีกครั้ง

ผู้หญิงที่โต๊ะหนึ่งไม่รู้ว่าจากไปตั้งแต่เมื่อไหร่ โต๊ะถูกกวินน์เช็ดจนเป็นประกายเงางาม

“ฝนตกอีกแล้วรึ”

เฉิงเหยี่ยลุกขึ้นยืน สายตาทอดยาวไปไกล นำหนังสือที่อ่านจบทั้งหมดกลับไปไว้ที่ชั้นวางตามลำดับ

การได้หลบซ่อนอยู่ในห้องสมุดเล็กๆ ที่เงียบสงบแห่งนี้เป็นเวลาสองวัน ทำให้หัวใจที่ร้อนรนของเขาสงบลง

แต่ที่นี่ ก็ยังคงเป็นแดนร้าง

ตามบันทึกในหนังสือบางเล่ม ขนาดของการระบาดของร่างติดเชื้อจากเล็กไปใหญ่ ถูกแบ่งออกเป็นหกระดับ คือ กลุ่ม คลื่น โรคระบาด ภัยพิบัติ หายนะ และดับสูญ

ตั้งแต่ยุคใหม่เริ่มต้นขึ้น การระบาดของร่างติดเชื้อระดับดับสูญยังไม่เคยปรากฏ เป็นเพียงคำจำกัดความในทางทฤษฎีเท่านั้น

แต่การระบาดของร่างติดเชื้อระดับหายนะกลับปรากฏขึ้นถึงสี่ครั้ง ทุกครั้งล้วนมีร่างติดเชื้อหลายล้านตัว และยังมีผู้เหนือมนุษย์วิญญาณผูกติดที่จากยุคเก่าปะปนอยู่ด้วย

เคยมีเมืองลี้ภัยที่มีขนาดใหญ่กว่านครเปรมปรีดิ์หลายเท่า อยู่บนเส้นทางการเคลื่อนที่ของการระบาดของร่างติดเชื้อระดับหายนะพอดี และตั้งใจจะต่อสู้แบบซึ่งๆ หน้า

ผลลัพธ์ก็ย่อมเป็นที่คาดเดาได้ เมืองลี้ภัยแห่งนั้นใช้วิธีการทุกอย่างแล้ว ก็ยังไม่สามารถหยุดยั้งการเคลื่อนที่ของการระบาดของร่างติดเชื้อได้

ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งวัน เมืองก็พังพินาศ ผู้คนล้มตาย หลายล้านคนถูกปนเปื้อนกลายเป็นร่างติดเชื้อใหม่ เกือบจะทำให้เกิดภัยพิบัติระดับ ‘ดับสูญ’ ขึ้นมา

โชคดีที่ตอนที่ใกล้จะถึงขีดจำกัดของระดับดับสูญ ผู้เหนือมนุษย์ในนั้นก็ถึงระยะทางสูงสุดและเริ่มเดินทางกลับ

มนุษย์ถึงจะฉวยโอกาสพักหายใจ ค่อยๆ แยกการระบาดของร่างติดเชื้อขนาดใหญ่ออกเป็นคลื่นขนาดเล็กหลายสาย นำทางไปยังทิศทางต่างๆ พยายามควบคุมการแพร่กระจายของภัยพิบัติไว้ได้

“ด้วยความแข็งแกร่งของนครเปรมปรีดิ์ในปัจจุบัน อย่าว่าแต่จะต้านทานระดับดับสูญเลย ต่อให้เจอกับระดับหายนะ ก็เป็นเหมือนตั๊กแตนตำข้าวที่คิดจะหยุดรถ”

“ก่อนที่ภัยพิบัติที่แท้จริงจะมาถึง ข้าจะต้องสะสมพลังให้เพียงพอ”

“อย่างน้อย ก็ต้องหนีออกไปได้!”

[จบแล้ว]