บทที่ 19 - เหล็กซ่อนไฟและเหล็กแหลมวายุหมุน

บทที่ 19 - เหล็กซ่อนไฟและเหล็กแหลมวายุหมุน

◉◉◉◉◉

ในเขตกันชนมีสถานที่สำหรับแลกเปลี่ยนแต้มคุณูปการเป็นเสบียงอยู่หลายแห่ง

ตัวอย่างเช่น ที่ใต้ชุมชนที่พักอาศัยของพนักงานที่เฉิงเหยี่ยอาศัยอยู่ ข้างๆ โรงอาหารเนื้อใหญ่ ก็มีจุดแลกเปลี่ยนเสบียงที่สามารถซื้อของควบคุมหายากได้มากมาย

แต่ถ้าอยากจะซื้อแร่เหนือสามัญสำหรับตีอาวุธเย็น ทั่วทั้งเขตกันชนกลับมีอยู่เพียงแห่งเดียวเท่านั้น

‘ถึงสถานีกำแพงยักษ์เปรมปรีดิ์แล้ว!’

เสียงจากเครื่องประกาศสถานีดังขึ้น หนังตาของเฉิงเหยี่ยกระตุก เขาก้าวลงจากรถตามฝูงชนไป

ในฐานะที่เป็นสถานที่ที่อยู่ใกล้กับกำแพงยักษ์เปรมปรีดิ์ที่สุด ที่นี่จึงกลายเป็นศูนย์กลางของศูนย์กลางในเขตกันชนอย่างไม่ต้องสงสัย

เมื่อเงยหน้าขึ้น

กำแพงยักษ์สูงกว่าสามสิบเมตรราวกับเป็นปราการธรรมชาติ ตัดขาดสายตาที่สอดส่องมาจากเขตกันชนนับไม่ถ้วนอย่างสิ้นเชิง

ภายใต้แสงแดด พื้นผิวของกำแพงเต็มไปด้วยหลุมบ่อ บางแห่งยังมีคราบสีน้ำตาลเข้มเกาะอยู่ ไม่รู้ว่าเป็นคราบเลือดที่แห้งกรัง หรือเป็นร่องรอยการกัดกร่อนที่ร่างติดเชื้อทิ้งไว้ตอนจู่โจม

ที่เชิงกำแพงยักษ์ หอสังเกตการณ์โลหะสูงสิบเมตรตั้งตระหง่านอยู่เป็นทิวแถว เว้นระยะห่างเท่าๆ กันทุกๆ ห้าสิบเมตร

และใจกลางของหอสังเกตการณ์เหล่านี้ ก็คือสถานที่ที่ชาวเขตกันชนหลายแสนคนใฝ่ฝันอยากจะผ่านเข้าไป

ประตูเปรมปรีดิ์!

ประตูโลหะผสมขนาดใหญ่สูงประมาณสิบห้าเมตร กว้างประมาณเจ็ดเมตร

“ไม่น่าแปลกใจเลยที่เจ้าของร่างเดิมพอออกจากประตูนี้ไปแล้ว ภายในวันเดียวก็จะตกใจกลัวจนกินยาฆ่าตัวตาย”

เมื่อยืนอยู่กลางถนนที่ตรงไปยังประตูใหญ่

สายตาของเฉิงเหยี่ยลอดผ่านประตูเล็กที่ใช้สำหรับให้คนผ่านเข้าออกเป็นประจำใต้ประตูใหญ่ มองเห็นเสี้ยวหนึ่งของเมืองชั้นในที่อยู่หลังทางเดิน

ช่างเป็นสองโลกที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงจริงๆ

เขตกันชนอบอวลไปด้วยกลิ่นอายโบราณของยุคเก่า แต่เมืองชั้นในกลับเป็นเมืองแห่งเทคโนโลยีในจินตนาการของมนุษย์

ไม่ว่าจะเป็นพื้นโลหะผสมที่สะอาดไร้ฝุ่น หรือตึกระฟ้าที่ส่องแสงนีออนแม้ในตอนกลางวัน ล้วนทำให้คนอดไม่ได้ที่จะอยากจะพุ่งเข้าไปสำรวจดูให้รู้แจ้ง

น่าเสียดายที่กฎเกณฑ์เรื่องแต้มคุณูปการที่เข้มงวด ได้กีดกันคนในเขตกันชน 99.9% ให้อยู่นอกเมืองชั้นในไปแล้ว พนักงานตรวจการอย่างเฉิงเหยี่ยก็เช่นกัน

นอกจากว่าวันหนึ่งเขาจะสามารถนั่งเก้าอี้ผู้การสถานีของติงอี่ซานได้ บางทีอาจจะได้รับโอกาสกลับเข้าไปในเมืองชั้นในเป็นครั้งคราว

เมื่อละสายตาจากกำแพงยักษ์ สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านค้า ตั้งแต่ร้านดัดแปลงอาวุธไปจนถึงแผงลอยขายชุดป้องกันมือสอง ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำมันเครื่อง กลิ่นสนิม และกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อจางๆ

ในฐานะที่เป็นสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดในเขตกันชน 90% ของการซื้อขายแต้มคุณูปการในแต่ละวันจะเกิดขึ้นที่นี่

เฉิงเหยี่ยกวาดตามองไปรอบๆ ไม่นานก็เจอเป้าหมายของเขา ตึกแถวสองชั้นที่ไม่สะดุดตาหลังหนึ่งที่ตั้งแฝงตัวอยู่ท่ามกลางร้านค้ามากมาย

[แร่เหนือสามัญ-สาขาเขตกันชน]

นี่คือสถานที่เดียวในเขตกันชนที่สามารถซื้อแร่เหนือสามัญได้ และยังเป็นที่เดียวที่ให้บริการตีอาวุธจากแร่ด้วย

หลังจากผู้ซื้อสั่งซื้อแล้ว คำสั่งซื้อจะถูกส่งไปยังเมืองชั้นใน ให้ช่างตีเหล็กที่นั่นเป็นผู้ผลิต แล้วจึงขนส่งกลับมายังเขตกันชนด้วยรถบรรทุกเพื่อทำการซื้อขายให้เสร็จสิ้น

“คุณผู้ชายต้องการจะตีอาวุธคู่ใจสักชิ้นรึเปล่าครับ”

เมื่อเห็นเฉิงเหยี่ยเดินตรงไปยังร้านค้า พนักงานต้อนรับที่ยืนอยู่หน้าร้านก็ตาเป็นประกาย รีบเข้ามาต้อนรับทันที

“ใช่”

“ท่านนำวัสดุมาเองให้เราช่วยตี หรือว่าจะซื้อวัสดุของทางร้านครับ”

“ซื้อ”

เฉิงเหยี่ยพูดสั้นๆ กระชับ ไม่อยากจะเปิดเผยเจตนาที่หน้าร้านที่มีคนเดินไปมาพลุกพล่าน เขายังเข้าใจหลักการที่ว่าไม่ควรโอ้อวดทรัพย์สิน

พนักงานต้อนรับเข้าใจทันที เชิญเฉิงเหยี่ยเข้าไปในร้าน พร้อมกับปิดประตูร้านเบาๆ

“อืม”

“ไม่ปิดบังซ่อนเร้นท่านหรอกครับ ร้านเราทำธุรกิจกับลูกค้าน้อยราย สามปีไม่เปิดร้าน เปิดร้านทีเดียวอยู่ได้สามปี”

พูดจบ ก็พูดต่อ “แร่ในร้านเป็นเพียงตัวอย่าง ถ้าถูกใจชิ้นไหนต้องสั่งซื้อทางไกล ให้ช่างในเมืองชั้นในตีให้ ถ้าหากรีบใช้อาวุธ ก็มีของสำเร็จรูปให้เลือกได้เลย สั่งซื้อตอนนี้ บ่ายๆ ก็ส่งถึงมือท่านได้เลย!”

“ขอดูวัสดุก่อน แร่เหนือสามัญ”

“ได้ครับ เชิญตามข้าขึ้นไปชั้นสองเลยครับ”

เมื่อตามพนักงานต้อนรับเสี่ยวชุยขึ้นไปชั้นสอง เฉิงเหยี่ยถึงได้สังเกตเห็นว่าในร้านมีคนบางตา

ชั้นหนึ่งมีหนึ่งคน ชั้นสองมีหนึ่งคน

รวมเสี่ยวชุยด้วย ทั้งร้านมีทั้งหมดสามคน ช่างสมกับคำว่า “ธุรกิจกับลูกค้าน้อยราย” จริงๆ

“อาจารย์หลิวครับ แขกท่านนี้ต้องการจะดูแร่เหนือสามัญ รบกวนท่านด้วยครับ”

เมื่อแนะนำเฉิงเหยี่ยไปแล้ว เสี่ยวชุยก็พยักหน้า แล้วรีบเดินลงบันไดไปอย่างรวดเร็ว เว้นที่ว่างส่วนตัวให้เพียงพอ

ส่วนอาจารย์หลิวที่เขาพูดถึงนั้น เป็นชายร่างใหญ่สูงเจ็ดฉื่อ

เคราครึ้มเต็มหน้า ดูไม่ค่อยใส่ใจเรื่องรูปลักษณ์ภายนอก

“ตอนนี้ในร้านมีแร่เหนือสามัญแค่สามชนิด ท่านต้องการจะตีอาวุธอะไรครับ”

“ดาบสั้น ข้าต้องการผสมเข้าไปแค่นิดหน่อย”

“นั่นเป็นเรื่องธรรมดาอยู่แล้วครับ ถ้าหากใช้แร่เหนือสามัญทั้งหมด ราคาอย่างน้อยก็ต้องเริ่มที่หลายหมื่นแต้มคุณูปการ”

อาจารย์หลิวยิ้มอย่างสบายๆ “และแร่เหนือสามัญก็ไม่ได้เหมือนกับที่ร่ำลือกันข้างนอกว่ายิ่งเติมเยอะยิ่งดี พูดถึงที่สุดแล้ว ของสิ่งนี้ก็เป็นหนึ่งในแหล่งเชื้อที่ผู้เหนือมนุษย์สร้างขึ้นมา เติมเข้าไปมากเท่าไหร่ก็ยิ่งทำร้ายผู้ใช้ได้ง่ายเท่านั้น”

“มีเรื่องแบบนี้ด้วยรึ”

เฉิงเหยี่ยใจเต้นแรง ไม่นึกไม่ฝันว่าวัสดุเหนือสามัญจะมีความลับซ่อนอยู่เช่นนี้

“ดาบสั้นเน้นที่การใช้แรงส่งจากระยะประชิดเพื่อตัดคอหอย การดูดเลือดในระยะประชิด หากผสมแร่ที่เน้นความคมมากเกินไปกลับจะเสียความคล่องแคล่วไป พอดีที่ร้านเพิ่งจะได้วัสดุดีๆ ที่เหมาะกับการตีดาบมา...”

พูดพลาง อาจารย์หลิวก็ก้มตัวลงไปค้นหาอยู่ใต้เคาน์เตอร์ครู่หนึ่ง แล้วหยิบขวดแก้วใสออกมา

หินสีแดงเพลิงก้อนหนึ่งนอนนิ่งอยู่ที่ก้นขวด ขนาดประมาณเท่าเมล็ดถั่วทองคำ พื้นผิวมีลวดลายละเอียดที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าไหลเวียนอยู่ ส่องประกายไฟจางๆ

นี่คือแร่ที่กักเก็บพลังของผู้เหนือมนุษย์ไว้อย่างนั้นรึ

เฉิงเหยี่ยเบิกตากว้าง นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นของที่ไม่มีในยุคใหม่เลยตั้งแต่ทะลุมิติมา

เพียงแต่มองผ่านกระจก แร่ก้อนนี้ถึงแม้จะดูสวยงามและลึกลับ แต่ก็ไม่สามารถมองเห็นความพิเศษอื่นๆ ได้

“เหล็กซ่อนไฟ เพียงแค่เติม 3 กรัมก็จะได้รับคุณสมบัติพื้นฐาน การแสดงออกที่ชัดเจนคือการโจมตีครั้งแรกจะมีความเร็วและพลังเพิ่มขึ้น ขึ้นอยู่กับเทคนิคการใช้แรงของผู้ใช้ว่าจะเพิ่มขึ้นได้มากน้อยแค่ไหน ต่ำสุด 5% สูงสุดประมาณ 10%”

“วิเศษขนาดนั้นเลยรึ”

เฉิงเหยี่ยใจร้อนขึ้นมาทันที โพล่งถามออกไป “กี่แต้มคุณูปการ”

“1 กรัม 50 แต้ม ถ้าเติม 3 กรัม แล้วผสมกับวัสดุเสริมที่เหมาะสม รวมค่าแรงแล้ว 200 แต้มคุณูปการ”

“เท่า...เท่าไหร่นะ”

ราวกับถูกราดด้วยน้ำเย็น เฉิงเหยี่ยก็ตะลึงไปทันที

50 แต้มคุณูปการถึงจะแลกได้ 1 กรัม

ให้ตายเถอะ ตามอำนาจซื้อของแต้มคุณูปการในเขตกันชนแล้ว ราคานี้คนธรรมดาไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะมองเลยด้วยซ้ำ

“โปรดเข้าใจด้วยครับ ต้นทุนในการขุดค้นหาแร่ชนิดนี้ก็สูงมาก ไม่รู้ว่าต้องสังเวยชีวิตไปกี่คน และของแบบนี้โดยพื้นฐานแล้วใช้ไปหนึ่งชิ้นก็หมดไปหนึ่งชิ้น ไม่สามารถผลิตจำนวนมากได้”

สิ่งที่อาจารย์หลิวพูด หลิวปี้ก็เคยพูดทำนองเดียวกันมาก่อน

ผู้เก็บของเก่าหลายคนก็เนื่องด้วยสามารถขูดรีดแผ่นดินในแดนร้างได้อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ก็เพื่อที่จะค้นหาแร่เหนือสามัญประเภทนี้ เพื่อที่จะร่ำรวยในชั่วข้ามคืน

ถ้าราคาธรรมดาๆ จะมีใครยอมเสี่ยงชีวิตตายในแดนร้างเพื่อออกไปผจญภัยอีก

“เอาล่ะ ลดราคาได้ไหม หรือว่าจะติดไว้ก่อนได้ไหม”

เฉิงเหยี่ยหยิบตราประจำตัวออกมาจากกระเป๋า แล้วแนะนำตัวเอง “ข้าเป็นพนักงานตรวจการคนใหม่ของด่านตรวจ เพิ่งจะเข้ารับตำแหน่งได้ไม่นาน ในมือเลยยังไม่มีแต้มคุณูปการมากนัก ท่านดูว่าจะอลุ้มอล่วยให้ได้ไหม”

อาจารย์หลิวคิดจะปฏิเสธโดยสัญชาตญาณ แต่พอได้ยินคำว่าพนักงานตรวจการก็ชะงักไปครู่หนึ่ง มีความลังเลเล็กน้อย

คิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ลุกขึ้นยืน “กรุณารอสักครู่ ให้ข้าไปติดต่อกับสำนักงานใหญ่ก่อน ดูว่าผู้จัดการจะว่าอย่างไร”

“ได้เลยครับ รบกวนด้วยครับ”

เมื่อนำขวดแก้วกลับไปไว้ที่เคาน์เตอร์ อาจารย์หลิวก็ลุกขึ้นเดินเข้าไปในห้องเล็กๆ เพียงห้องเดียวบนชั้นสอง แล้วหยิบเครื่องสื่อสารพิทักษ์ออกมาโทรออก

“อาจารย์ซูครับ คืออย่างนี้ครับ...”

หลังจากอธิบายสถานการณ์ของเฉิงเหยี่ยคร่าวๆ แล้ว อาจารย์หลิวก็ไม่ลืมที่จะเสริมท้ายว่า “พนักงานตรวจการท่านนี้ถึงแม้จะดูหนุ่ม แต่ก็น่าจะไม่ใช่พวกขี้โอ่ มีฝีมืออยู่บ้างครับ”

“อย่างนั้นรึ” ปลายสายอีกฝั่งตอบกลับมาอย่างกึ่งเชื่อกึ่งไม่เชื่อ แต่ก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ

“ถ้างั้นก็ลดราคาให้เขาก็แล้วกัน หักค่าแรงกับค่าวัสดุพื้นฐานออกไป เก็บแค่ค่าวัสดุพิเศษก็พอ”

“ได้ครับ”

เมื่อวางสาย อาจารย์หลิวก็เดินออกมาแจ้งราคา

เฉิงเหยี่ยกลับรู้สึกมึนงง ต่อให้เก็บแค่ค่าแร่เหนือสามัญ ก็ยังต้องใช้ถึง 150 แต้ม

ได้แต่กัดฟันพูดว่า “ไม่ทราบว่าจะอลุ้มอล่วยได้อีกไหมครับ ตอนนี้ข้ามีแค่ 143 แต้ม ที่เหลือ 7 แต้มถือว่าข้ายืมไปก่อนได้ไหม”

“7 แต้มรึ”

เรื่องนี้อาจารย์หลิวยังพอตัดสินใจได้ เขาพยักหน้าทันที “ไม่มีปัญหาครับ เชิญตามข้ามาเลือกรูปแบบดาบสั้นได้เลยครับ”

ในห้องเล็กๆ แบบแปลนถูกกางออก มีดาบสั้นรูปแบบต่างๆ นับสิบชนิด

ตั้งแต่มีดสั้นสอดแนมที่พบบ่อย ดาบตรงทางยุทธวิธี ไปจนถึงดาบปลายปืน ดาบพับ ที่ใช้งานได้หลากหลาย...

เฉิงเหยี่ยเลือกไปเลือกมา ทันใดนั้นสายตาก็หยุดอยู่ที่รูปทรงแปลกตาที่ไม่สอดคล้องกับแนวคิดการตีอาวุธโบราณ แต่กลับมีแนวโน้มไปทางมีดผสมผสานสมัยใหม่

“เหล็กแหลมวายุหมุน อาวุธที่โหดร้ายชนิดหนึ่ง”

อาจารย์หลิวแนะนำ “ปลายดาบแหลมคมเหมือนสว่าน มีคมหลอก เมื่อแทงเข้าไปจะสามารถอาศัยแรงบิดเพื่อเปิดบาดแผลได้ ตราบใดที่แทงถูกจุดสำคัญ บวกกับปุ่มหมุนสองอันที่ด้านหลังปลายดาบ พลังทำลายล้างทำได้เพียงใช้คำว่าน่ากลัวมาบรรยายได้”

“นอกจากนี้...เหล็กแหลมวายุหมุนนี้ยังติดตั้งข้อต่อเร็วแบบเกลียว สามารถต่อกลับด้านกับท่อเหล็กเพื่อใช้เป็นด้ามหอก กลายเป็นหอกสั้นสามเหลี่ยมสำหรับระยะกลางได้”

“ถ้างั้นก็เลือกอันนี้แหละ!”

เฉิงเหยี่ยแทบจะไม่ลังเลเลย ตกลงทันที

แร่เหนือสามัญแพงขนาดนี้ ในระยะเวลาสั้นๆ เขาไม่มีทางจะเก็บแต้มคุณูปการมาตีเล่มที่สองได้อีกแน่นอน

ดังนั้นการเลือกเหล็กแหลมวายุหมุนที่สามารถป้องกันตัวในระยะประชิดได้ และยังสามารถแปลงร่างเป็นหอกสั้นระยะกลางได้ตลอดเวลา ก็เท่ากับประหยัดไปได้ถึง 150 แต้มโดยตรง

“เป็นการเลือกที่ฉลาด”

หางตาที่หรี่ลงของอาจารย์หลิวฉายแววประหลาดใจแวบหนึ่ง แล้วก็รีบซ่อนอารมณ์ไว้ในรอยย่นอย่างรวดเร็ว

คลุกคลีอยู่ในวงการนี้มากว่าสิบปี จากรูปแบบอาวุธที่คนเลือก ก็สามารถตัดสินนิสัยของผู้ใช้ได้โดยพื้นฐานแล้ว

ตัวอย่างเช่น คนที่เลือกดาบทางยุทธวิธีที่มีด้ามยาวขึ้น แล้วยังรู้สึกว่าไม่มั่นคง ก็จะต้องเกี่ยวข้องกับความขี้ขลาดกลัวตายอย่างแน่นอน

หรืออย่างคนโหดที่พอมาถึงก็ขอมีดสั้นสามนิ้วเลย ก็อาจจะเลียเลือดที่ปลายดาบมาตลอดทั้งปี

พนักงานตรวจการ เลือกเหล็กแหลมวายุหมุนที่พอลงมือก็ต้องเห็นชีวิตคน แทนที่จะเป็นไว้ต่อสู้กับร่างติดเชื้อรึ

น่าสนใจ!

ก่อนหน้านี้คนที่กล้าใช้ของเล่นชิ้นนี้ โดยพื้นฐานแล้วล้วนเป็นคนโหดที่เอาชีวิตไปแขวนไว้บนเส้นด้าย

“การตีต้องใช้เวลา 3 วัน วันที่ 1 กรกฎาคม บ่ายโมงเป็นต้นไปสามารถมารับได้ตลอดเวลา”

[จบแล้ว]