บทที่ 18 - คำสาปเหนือมนุษย์และโอกาสครั้งใหม่

บทที่ 18 - คำสาปเหนือมนุษย์และโอกาสครั้งใหม่

◉◉◉◉◉

อาจจะเป็นเพราะในหนึ่งวันได้รับข้อมูลมากเกินไป จิตใจเหนื่อยล้าอย่างมาก หรืออาจจะเป็นเพราะในห้องไม่ได้มีแค่เขาอยู่คนเดียวอีกต่อไป มีบรรยากาศของครอบครัวเพิ่มขึ้นมาบ้าง

คืนนี้ เฉิงเหยี่ยหลับสบายและสนิทเป็นพิเศษ

ตั้งแต่ทะลุมิติมายังแดนร้าง นี่เป็นครั้งแรกที่รู้สึกว่าได้นอนเต็มอิ่ม

เพียงแต่ว่า

“ทำไมเพิ่งจะเจ็ดโมงครึ่ง”

เฉิงเหยี่ยนั่งลุกขึ้น หายใจเข้าลึกๆ ติดต่อกัน ความอึดอัดในอกก็ถูกขับออกมาอย่างรวดเร็ว

ตอนที่มาถึงโลกแดนร้างครั้งแรก ร่างกายของเจ้าของเดิมอ่อนแอมาก

ไม่ต้องพูดถึงการเปรียบเทียบกับคนวัยเดียวกันในแดนร้าง ต่อให้เทียบกับคนยุคใหม่ที่กินแต่อาหารนอกบ้านและขาดการออกกำลังกาย ก็ยังด้อยกว่ามาก

ตอนนี้สองเดือนผ่านไป เมื่อคืนนอนไปแค่ห้าชั่วโมง แต่กลับรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า

การเปลี่ยนแปลงในทางบวกนี้ ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะดีใจ

“ตื่นแล้วรึ”

ตอนที่เฉิงเหยี่ยลุกขึ้นเดินออกจากห้องนอน หลัวเสี่ยวเสวี่ยก็ตื่นเช้าเช่นกัน เธอกำลังรดน้ำด้วยกระบอกน้ำ พอเห็นเขาออกมาก็ทักทาย

รูปแบบบ้านที่โรงงานเคมีภัณฑ์แบ่งให้พนักงานตรวจการส่วนใหญ่เป็นแบบสองห้องนอนหนึ่งห้องนั่งเล่นที่พบบ่อย แต่คนในโลกแดนร้างไม่มีความต้องการทำอาหารมานานแล้ว ห้องครัวส่วนใหญ่จึงถูกดัดแปลงเป็นห้องอเนกประสงค์

ตัวอย่างเช่นบ้านของหลิวปี้ ก็ได้ดัดแปลงห้องครัวให้เป็นพื้นที่ปลูกผักเล็กๆ

“พี่เฉิงเหยี่ย พี่ตื่นแล้ว มาเร็วๆ มาเร็วๆ!”

เมื่อได้ยินว่าเฉิงเหยี่ยตื่นแล้ว หลิวอี้ก็รีบวิ่งมาจากห้องนั่งเล่นทันที

ถึงแม้ว่าเขตกันชนของนครเปรมปรีดิ์จะมีระเบียบวินัยดีกว่าที่อื่นในแดนร้างมาก แต่ก็ยังไม่มีความฟุ่มเฟือยถึงขั้นที่จะสร้างโรงเรียนได้

สามีภรรยาหลิวปี้ก็ย่อมไม่ยอมส่งลูกสาวที่เพิ่งจะอายุครบห้าขวบไปโรงเรียนเอกชนเพื่อเรียนหนังสือ

ดังนั้น ตั้งแต่หลิวอี้เกิดมาจนถึงตอนนี้ ขอบเขตกิจกรรมที่ไกลที่สุดก็ไม่เกินชุมชนที่พักอาศัยของโรงงานเคมีภัณฑ์ทั้งหมด และคนที่เธอสัมผัสด้วยส่วนใหญ่ก็เป็นผู้ใหญ่ที่มีอายุใกล้เคียงกับหลิวปี้

เฉิงเหยี่ย นับว่าเป็นคนหนุ่มคนแรกที่เธอได้สัมผัสอย่างใกล้ชิด

เด็กน้อยโดยธรรมชาติแล้วยากที่จะมีความระแวดระวัง บวกกับหลัวเสี่ยวเสวี่ยก็ไม่ได้ห้ามไม่ให้เธอเข้าใกล้เฉิงเหยี่ย

ผ่านไปหนึ่งคืน หลิวอี้ก็คุ้นเคยกับ “พี่ชาย” ที่เพิ่งจะรู้จักคนนี้แล้ว ในตอนนี้เธอกำลังเงยหน้าเล็กๆ ที่แดงระเรื่อ ดึงชายแขนเสื้อของเฉิงเหยี่ยลากไปที่ห้องนั่งเล่น เพื่อจะอวดสวนผักของเธอ

“นี่คือผักกาดขาวใหญ่ นี่คือผักกาดขาวเล็ก นี่คือผักกาดขาวกลม นี่คือผักกาดขาวอ้วน...”

ในห้องนั่งเล่นมีกระถางดอกไม้วางอยู่สองสามใบ ข้างในปลูกผักกาดขาวที่เหี่ยวเฉาอยู่บ้าง

ตามขนาดและรูปร่างที่แตกต่างกัน หลิวอี้ก็แนะนำอย่างกระตือรือร้น แบ่งมันออกเป็นชนิดต่างๆ

เฉิงเหยี่ยย่อตัวลงกรีดนิ้วใบผัก แล้วถามด้วยความสงสัย “เอ๊ะ อี้อี้ไม่ชอบปลูกผักอื่นบ้างรึ”

“ชอบค่ะ แต่ว่าพ่อเอาแต่เมล็ดผักกาดขาวกลับมานี่คะ!”

“ถ้างั้นคราวหน้าพี่ออกไปปฏิบัติภารกิจนอกพื้นที่ กลับมาแล้วจะเอาเมล็ดพันธุ์อื่นมาให้ดีไหม”

“ดีค่ะดีค่ะ ขอบคุณค่ะพี่เฉิงเหยี่ย!”

เมื่อพูดถึงผักอื่นๆ ดวงตาของหลิวอี้ก็เป็นประกาย ราวกับสัตว์น้อยขนฟูที่เจอเบาะแสของเหยื่อ

หลัวเสี่ยวเสวี่ยที่กำลังจัดสวนผักอยู่ได้ยินก็แอบส่ายหัว อดไม่ได้ที่จะตะโกนขึ้นมาว่า

“เฉิงเหยี่ย เจ้าอย่าตามใจเธอมากนักเลยนะ แถวๆ นครเปรมปรีดิ์ของเรานี่ ปลูกผักไม่ได้หรอก”

“ปลูกไม่ได้รึครับ”

“เจ้าไปล้างหน้าล้างตาก่อนเถอะ ข้าเตรียมน้ำไว้ให้แล้ว เดี๋ยวเจ้าก็จะเข้าใจเองว่าหมายความว่าอะไร”

“ครับ”

เฉิงเหยี่ยรับคำ แล้วหันหลังเดินไปทางห้องน้ำ

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะท่อน้ำประปาในชานเมืองค่อนข้างใหม่หรือไม่ น้ำที่ไหลออกมาจากก๊อกเป็นสีขาวขุ่น ไม่มีกลิ่นคลอรีนฆ่าเชื้อที่ฉุนจมูกเหมือนน้ำประปาในย่านใจกลางเมืองเลย

พอเช็ดหน้าเสร็จแล้วออกมา หลัวเสี่ยวเสวี่ยก็กำลังต้มน้ำด้วยเตาแม่เหล็กไฟฟ้าแบบง่ายๆ อยู่ที่มุมห้องนั่งเล่นแล้ว ข้างๆ ยังมีผักกาดขาวกลมที่หักออกมาแล้วสามหัว

“พี่หลัวครับ ข้าดื่มโภชนารสเหลวก็ได้ ไม่เห็นต้องต้มผักให้ข้าเลย”

ผักในนครเปรมปรีดิ์มีค่าแค่ไหน

อย่างน้อยในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมเฉิงเหยี่ยก็หาไม่เจอ ดูเหมือนว่าทุกคนจะดื่มโภชนารสเหลวมาตั้งแต่เกิด

ในนั้นก็รวมถึงชาวเมืองชั้นในด้วย ไม่มีใครเคยกินผัก ต่อให้เป็นวันเทศกาลก็แค่กินเนื้อสังเคราะห์สองสามชิ้น หรือเนื้อไก่เลี้ยงเหน็บไว้ในขนมปังเพื่อเป็นการเฉลิมฉลอง

“เจ้าคิดผิดแล้ว ของสิ่งนี้จริงๆ แล้วไม่มีค่าอะไรหรอก แค่ที่นี่เราไม่ค่อยเจอกันเท่านั้นเอง”

“อย่าเพิ่งรีบร้อน...” หลัวเสี่ยวเสวี่ยพูดพลางฉีกผักกาดขาวกลมด้วยมือ แล้วใส่ลงในน้ำเดือด

ลวกไปสิบกว่าวินาที ก็ใช้ตะเกียบคีบออกมาทีละชิ้น

“มาลองชิมดูสิ”

“ถ้างั้นข้ากินจริงๆ แล้วนะ”

มาอยู่บ้านคนอื่นแล้ว ยังจะเกรงใจเรื่องอาหารมื้อนี้อีกรึ

บวกกับสองเดือนกว่ามานี้ดื่มแต่โภชนารสเหลวทุกวัน ปากก็จืดชืดไปหมดแล้ว พอคิดถึงรสชาติหวานหอมของผักกาดขาว เฉิงเหยี่ยก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายสองสามครั้ง คีบตะเกียบหนึ่งคำแล้วส่งเข้าปาก

แต่พอเคี้ยวไปได้สองสามคำ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป

เริ่มจากประหลาดใจ ต่อมาก็ขมวดคิ้ว สุดท้ายก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด

“ทำไมไม่มีรสชาติ”

จะบอกว่าเคี้ยวไม้อาจจะดูเกินไปหน่อย แต่รสสัมผัสจริงๆ อาจจะแย่กว่าไม้เสียอีก

เหมือนกับเศษไม้หนึ่งกำมือที่กลิ้งอยู่ในปาก ไม่ต้องพูดถึงรสชาติของผักกาดขาวเลย ที่ปลายลิ้นไม่สามารถรับรู้ถึงรสชาติที่กระตุ้นได้เลยแม้แต่น้อย

“ดูเหมือนว่าเจ้าจะเคยกินผักปกติในเมืองชั้นในสินะ เฉิงหลงลงทุนกับเจ้าเด็กนี่ไม่น้อยเลย ของสิ่งนี้ขนส่งมาถึงนครเปรมปรีดิ์ของเราถือว่าล้ำค่ามาก ต้องใช้แต้มคุณูปการถึงจะแลกได้ และยังมีโควตาจำกัดอีกด้วย”

เมื่อปิดเตาแม่เหล็กไฟฟ้า หลัวเสี่ยวเสวี่ยก็ยิ้มแล้วพูดว่า “นี่แหละคือเหตุผลที่ข้าบอกว่าที่นี่เราปลูกผักไม่ได้ ไม่ว่าจะเป็นผักกาดขาว ผักชีฝรั่ง ผักกาดหอม...ตราบใดที่ปลูกในดิน ปลูกออกมาก็จะมีรสชาติแบบนี้ทั้งหมด”

“นี่มันอะไรกัน”

เฉิงเหยี่ยวางชามตะเกียบลง แล้วขมวดคิ้ว

ก่อนหน้านี้เพื่อที่จะอยู่รอด เขาไม่มีใจจะไปสนใจเรื่องพวกนี้เลย มีข้าวกินก็พอแล้ว

รวมถึงการทำความเข้าใจเกี่ยวกับร่างติดเชื้อ ก็เริ่มทำหลังจากที่ถูกย้ายไปที่ด่านทิศเหนือทิศใต้

จะมีเวลาว่างไปทำความเข้าใจว่าทำไมไม่มีใครกินผัก แต่ต้องดื่มโภชนารสเหลวได้อย่างไร

“หรือว่าเป็นเพราะผู้เหนือมนุษย์”

“เจ้าเดาถูกแล้ว” หลัวเสี่ยวเสวี่ยตอบ มีความรู้สึกเศร้าสร้อยเล็กน้อย “ไม่ใช่แค่เมืองชวนที่เราอยู่ แต่สามในสี่ของพื้นที่ทั้งหมดของมณฑลสือถูกผู้เหนือมนุษย์ที่ทรงพลังคนหนึ่งปนเปื้อนไปแล้ว พืชทุกชนิดที่เติบโตจะสูญเสียคุณสมบัติไปเรื่อยๆ วันนี้อาจจะเป็นรสสัมผัส พรุ่งนี้อาจจะกลายเป็นรสชาติ มะรืนนี้อาจจะสูญเสียคุณค่าทางโภชนาการไปเลยก็ได้ สรุปคือ ยิ่งเติบโตนานเท่าไหร่ คุณสมบัติที่สูญเสียไปก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น”

“ถ้างั้นขนดินใหม่มาจากที่ที่ไม่ถูกปนเปื้อนล่ะ”

เฉิงเหยี่ยโพล่งออกมา

ถ้าหากเป็นแค่รสชาติ ก็ไม่เป็นไร เทคโนโลยีในการปรุงรสมีมากมาย

ใส่นมข้นจืดสามดอกลงไปหนึ่งช้อน รับรองว่าต้มอะไรออกมาก็จะมีรสชาติหวานหอม

แต่ถ้าหากสูญเสียคุณค่าทางโภชนาการไป ก็จะหมดความหมายของการปรุงรสไป เพราะกินเข้าไปกลับจะเป็นอันตรายต่อร่างกาย สู้ดื่มโภชนารสเหลวที่ถูกกว่ายังดีกว่า

“ไม่ได้ผลหรอก” หลัวเสี่ยวเสวี่ยส่ายหัว “ถึงแม้ว่าผู้เหนือมนุษย์คนนั้นจะล่วงลับไปนานแล้ว แต่แหล่งเชื้อที่เขากลายเป็นกลับยังคงอยู่ในที่ใดที่หนึ่งของมณฑลสือ และยังคงกัดกร่อนดินอยู่จนถึงทุกวันนี้ ดินที่ขนส่งมาใหม่ไม่กี่วันก็จะถูกกลืนกิน ไม่ต้องพูดถึงดินเลย แม้แต่หินก็จะ ‘ป่วย’ ได้”

“แต่ว่าที่เจ้าเพิ่งจะกินเข้าไปเมื่อกี้นี้ แค่สูญเสียรสชาติไปเท่านั้น ยังมีคุณค่าต่อร่างกายอยู่”

“อย่างนั้นรึ”

เฉิงเหยี่ยถามกลับ จนกระทั่งออกจากชุมชนโรงงานเคมีภัณฑ์ ในหัวก็ยังคงคิดถึงข่าวที่ “น่าตกใจ” นี้อยู่

ตราบใดที่ปลูกในดินก็จะได้รับผลกระทบ อย่างนั้นก็หมายความว่าไม่ใช่แค่ผัก แต่พืชผลทางการเกษตรก็จะเป็นเช่นเดียวกันรึ

“ก่อนหน้านี้ยังคิดว่าจะไปบุกเบิกพื้นที่เล็กๆ นอกเมืองเพื่อปลูกผักหลังจากที่สถานการณ์สงบลง ตอนนี้กลับดีเลย ตัดความเป็นไปได้นี้ทิ้งไปตั้งแต่ต้นทางเลย”

“ไม่สิ ถ้าหากช่องทางการค้าของนครเปรมปรีดิ์เกิดปัญหา ไม่สามารถขนส่งวัตถุดิบของโภชนารสเหลวมาจากต่างถิ่นได้ เมืองนี้จะไม่เกิดภาวะอดอยากรึ”

นอกจากภัยธรรมชาติแล้ว ดูเหมือนว่ายังมีภัยคุกคามอีกมากมายที่ปกคลุมอยู่เหนือหัวของชาวนครเปรมปรีดิ์ทุกคน

อาจจะมีเพียงจุดเปลี่ยนเล็กๆ น้อยๆ ก็จะทำให้ภัยคุกคามเหล่านี้ระเบิดออกมาทั้งหมด กลายเป็นดาบสังหารในทันที

เพียงแต่ว่าคนส่วนใหญ่ก็เหมือนกับเจ้าของร่างเดิม ไม่เต็มใจที่จะไปทำความเข้าใจ หรือต่อให้เข้าใจก็ไม่มีทางแก้ไขอะไรได้

“โลกใบนี้ จะต้องมีความลับอีกมากมายที่ข้ายังไม่รู้อย่างแน่นอน”

“น่าสนใจ”

เฉิงเหยี่ยเดินอย่างรวดเร็วไปยังป้ายรถประจำทาง

สำหรับคนทั่วไปแล้ว การปนเปื้อนของดินหมายถึงการสูญเสียความสามารถในการผลิตที่สำคัญที่สุด ทำได้เพียงพึ่งพาโภชนารสเหลวที่เมืองลี้ภัยจัดหาให้เพื่อประทังชีวิต

แต่เขาต่างออกไป หลังจากที่รู้เรื่องการปนเปื้อนเหนือมนุษย์แล้ว สิ่งแรกที่เขานึกถึงไม่ใช่ความสิ้นหวัง แต่เป็นโอกาส

หากสามารถทะลวงการปนเปื้อนได้ ผักและธัญพืชที่ปลูกออกมาจะไม่สามารถขายได้ในราคาสูงลิ่วรึ

และในช่วงเวลาสำคัญ ความกล้าที่จะถอนตัวออกจากนครเปรมปรีดิ์อย่างเด็ดขาดรึ

“ตอนนี้ยังไม่รีบร้อนจะศึกษาเรื่องนี้ เวลาของข้ามีไม่มากแล้ว วันนี้จะต้องตัดสินใจเรื่องอาวุธให้ได้ แล้วก็ไปที่ห้องสมุดเพื่ออ่านหนังสือบนชั้นหนังสือชั้นแรกให้จบทั้งหมดด้วย”

[จบแล้ว]