บทที่ 15 - การลงทุนที่คุ้มค่าและการหยิบยืม

บทที่ 15 - การลงทุนที่คุ้มค่าและการหยิบยืม

◉◉◉◉◉

อาจจะไม่ได้ทะลุมิติมาต่างโลก แต่เป็นการข้ามผ่านเส้นเวลา นี่นับเป็นข่าวดีสำหรับเฉิงเหยี่ย

หมายความว่ารากเหง้าของเขายังคงอยู่บนดาวเคราะห์ดวงนี้ บางทีวันหนึ่งเมื่อมีความสามารถพอที่จะกลับไปยังซากปรักหักพังของเมืองหยางที่เคยอาศัยอยู่ อาจจะยังหาห้องเช่าที่เคยอยู่เจอ แคะเอาเศษเงินที่ซ่อนไว้ในรอยแยกของที่นอนออกมาได้ เห็นคำขวัญปลุกใจที่เขียนไว้บนผนังเพื่อสอบเข้าปริญญาโท...

แน่นอนว่าแปดสิบปีผ่านไป พลังเหนือมนุษย์เปลี่ยนแปลงไป ใครจะไปรู้ว่าซากปรักหักพังจะกลายเป็นอย่างไร

บางทีทุกอย่างอาจจะเปลี่ยนไปจนเฉิงเหยี่ยไม่คุ้นเคย แต่คนเรามีชีวิตอยู่ ก็เพื่อความหวังเล็กๆ น้อยๆ ไม่ใช่รึ

“ถ้าหากพัฒนาไปตามเส้นเวลาปกติ ต่อให้ข้าสอบติดในปีแรกที่จบการศึกษา ก็คงจะไม่รอดจากไวรัส S-1 ในอีกเจ็ดปีข้างหน้า”

“แต่ว่าวันสิ้นโลก... ชาวมายาจะสามารถทำนายได้แม้กระทั่งการมาเยือนโลกของสิ่งมีชีวิตจากต่างดาวเลยรึ!”

เฉิงเหยี่ยแอบบ่นในใจ เขาเลือกที่จะเชื่อว่านี่เป็นความบังเอิญที่สวยงามมากกว่า

เขานำหนังสือต้นกำเนิดแห่งการติดเชื้อกลับไปไว้ที่ชั้นวาง แล้วหยิบเล่มที่สองขึ้นมาดู

《บันทึกเหนือมนุษย์》

เป็นบันทึกส่วนตัวของผู้เหนือมนุษย์ บันทึกเส้นทางชีวิตทั้งหมดตั้งแต่เป็นคนธรรมดา จนกระทั่งได้รับของวิเศษเหนือมนุษย์อย่างกะทันหันและก้าวสู่จุดสูงสุดของชีวิต

ถึงแม้ว่าตัวอักษรจะไม่มีพลังกระแทกใจเท่ากับวิดีโอ แต่เฉิงเหยี่ยก็ยังคงมองเห็นสองคำจากระหว่างบรรทัด

กินคน!

หากอยากจะเป็นผู้เหนือมนุษย์ จะต้องเหยียบย่ำซากศพของผู้อื่นขึ้นไป

ต้องไปแย่งชิง ไม่อย่างนั้นทั้งชีวิตก็จะไม่มีวันได้ผงาด

ด้วยเหตุนี้ ผู้เหนือมนุษย์บางส่วนที่มีความยึดมั่นอย่างลึกซึ้งและความสามารถพิเศษ หลังจากติดเชื้อไวรัส S-4 และสูญเสียสติไป ก็กลายเป็นสิ่งที่คล้ายกับวิญญาณผูกติดที่

ยากที่จะหาเจอ พอปรากฏตัวขึ้นมาก็ฆ่าไม่ตาย พอสัมผัสก็จะถูกแพร่เชื้ออีก

มนุษย์จึงได้ลบพื้นที่เหล่านี้ออกจากแผนที่และประวัติศาสตร์ไปทั้งหมด ตัดขาดหนทางที่มนุษย์จะไปสำรวจตั้งแต่ต้นทาง

เมื่อเปิดเล่มที่สาม 《การกระจายตัวของแหล่งเชื้อดั้งเดิม》 ก็ไม่ใช่แผนที่การกระจายตัวของเมืองลี้ภัยที่ด่านตรวจจัดหาให้ แต่เป็นแผนที่โลกขนาดใหญ่ที่เฉิงเหยี่ยคุ้นเคย เพียงแต่ขาดหายไปหลายส่วน

ตัวอย่างเช่น เกาะวอ และทวีปแอนตาร์กติกา ทั้งทวีป

และบนแผนที่ในประเทศ สายตาของเฉิงเหยี่ยก็จับจ้อง เขามองเห็นพื้นที่สีดำสนิทหนึ่งแห่ง และพื้นที่สีส้มแดงสี่แห่ง

“สีดำหมายถึงห้ามเข้า ส่วนสีส้มแดงคือระดับอันตรายสูงมากรึ”

ราวกับฟองน้ำแห้งกรังที่จู่ๆ ก็ตกลงไปในน้ำ เฉิงเหยี่ยซึมซับข้อมูลที่หาได้ยากในแดนร้างเหล่านี้อย่างตะกละตะกลาม

เสียงฝนซ่าๆ นอกหน้าต่างกลายเป็นเสียงสีขาวที่ดีที่สุด กั้นความวุ่นวายของเขตกันชนออกไปได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่

เสียงฝนเริ่มซาลง ก้อนเมฆดำทมิฬค่อยๆ สลายตัว เผยให้เห็นแสงแดดบางๆ

เครื่องสื่อสารพิทักษ์ที่วางอยู่บนโต๊ะสั่นขึ้นมาทันที มีข้อความส่งมา เฉิงเหยี่ยถึงได้รู้สึกตัวขึ้นมา

“หกโมงครึ่งแล้วรึ”

ตอนที่เข้ามาในห้องสมุดเพิ่งจะเก้าโมง พริบตาเดียวก็ผ่านไปเกือบเก้าชั่วโมงแล้ว

บนโต๊ะไม้ มีหนังสือกองอยู่สามกองสูงเท่าครึ่งตัวคน

นี่เป็นสิ่งที่กวินน์อนุญาต เพราะความเร็วในการอ่านหนังสือของเฉิงเหยี่ยนั้นเร็วมาก และยังตั้งใจอ่านมากอีกด้วย

หลังจากทดสอบเฉิงเหยี่ยแบบสุ่มสองคำถาม เพื่อยืนยันว่าเขาไม่ได้อ่านแบบผ่านๆ กวินน์ก็ยินดีอนุญาตให้สามารถนำหนังสือหลายเล่มไปอ่านได้ในครั้งเดียว เพื่อประหยัดเวลาเดินไปกลับ

“คุณเฉิง หิวแล้วรึคะ ที่นี่มีโภชนารสเหลวขาย ราคาเท่ากับข้างนอกค่ะ”

กวินน์ยื่นหน้าออกมาจากหลังชั้นหนังสือ โบกมือเรียก

“หรือว่าคุณมีความต้องการอื่นๆ ไม่ต้องเกรงใจค่ะ ห้องสมุดเพื่อการอยู่รอดจะให้สิทธิพิเศษสูงสุดแก่แขกที่ฉลาดและใฝ่รู้เช่นคุณ”

“อืม...”

เมื่อมองดูเครื่องสื่อสารพิทักษ์ เฉิงเหยี่ยก็ยิ้มแล้วส่ายหัว “ขอโทษครับ งานของข้ามาแล้ว ขอบคุณที่ต้อนรับ พรุ่งนี้ข้าจะมาอ่านหนังสือที่นี่อีก”

“ได้ค่ะ ตอนสี่โมงฝนก็หยุดตกแล้ว เสื้อกันฝนที่คุณแขวนไว้ริมหน้าต่างข้าช่วยตากให้แห้งแล้ว ใส่ไว้ในถุงที่ประตู พรุ่งนี้คุณมาแล้วเอาถุงมาให้ข้าก็พอ”

“แล้วก็...” กวินน์เดินเข้ามา ตอนนี้เฉิงเหยี่ยถึงได้สังเกตเห็นว่าขาซ้ายของเธอพิการเล็กน้อย เดินกะเผลกๆ ไม่น่าแปลกใจที่เอาแต่ขดตัวอยู่บนเตียงเล็กๆ

“คุณไปได้แล้วค่ะ หนังสือพวกนี้ข้าจะช่วยเก็บเข้าที่เอง ส่วนที่ยังไม่ได้อ่านข้าจะช่วยจดบันทึกไว้ให้”

“ขอบคุณมากครับ!”

เฉิงเหยี่ยพยักหน้า ในใจรู้ดีว่านี่เป็นวิธีการลงทุนในตัวเขาของกวินน์ คล้ายๆ กับที่ลุงตงให้โภชนารสเหลวเมื่อเช้า

แดนร้างที่แท้จริง...

ตราบใดที่แสดงคุณค่าที่อีกฝ่ายให้ความสำคัญ ก็จะได้รับการปฏิบัติที่ดีที่สุด

บางทีในบางครั้ง การลงทุนเหล่านี้ก็จะได้รับผลตอบแทนกลับมาสิบเท่าร้อยเท่า เปลี่ยนแปลงเส้นทางชีวิต

เมื่อออกจากห้องสมุด ท้องฟ้าก็เปลี่ยนจากสีเทาตะกั่วเป็นสีฟ้าใสแล้วจริงๆ

ก้อนเมฆดำทมิฬจางหายไปกว่าครึ่ง เมฆที่เหลืออยู่เหมือนปุยนุ่นที่ถูกขยำ กระจายตัวอยู่ตามขอบฟ้าอย่างเกียจคร้าน

แสงแดดสองสามสายส่องผ่านช่องว่างระหว่างก้อนเมฆลงมา หนึ่งในนั้นตกลงบนแผ่นหินสีเขียวหน้าห้องสมุดพอดี ผสมกับกลิ่นอายที่สดชื่นเป็นเอกลักษณ์หลังฝนตก

เฉิงเหยี่ยหายใจเข้าลึกๆ รู้สึกเพียงว่าความอึดอัดในอกถูกปัดเป่าไปจนหมดสิ้น

“สดชื่นจริงๆ!”

เมื่อเทียบกับร่างกายที่ถูกการเรียนทำลายไปหลายรอบก่อนที่จะทะลุมิติมา ร่างกายในตอนนี้แข็งแกร่งอย่างน่ากลัว

คอที่ปวดเมื่อย หลังที่แข็งเล็กน้อย และขาที่ชา เพียงแค่ขยับตัวสองสามครั้ง ก็กลับมาเป็นปกติในทันที

แต่เมื่อมองดูเมฆที่ม้วนตัวอยู่ขอบฟ้า เฉิงเหยี่ยก็รู้ดีว่าพายุฝนในตอนนี้เป็นเพียงการหยุดพักชั่วคราวเท่านั้น

ตราบใดที่ไม่มีลมหมุนใหม่เกิดขึ้น ผลักดันกระแสลมอุ่นร้อนให้เคลื่อนไปข้างหน้า แนวพายุฝนก็จะยังคงวนเวียนอยู่บนเส้นทางของเมืองชวนนี้ต่อไป

ติ๊ด ติ๊ด ติ๊ด...

เครื่องสื่อสารพิทักษ์สั่นอีกครั้ง เนื่องจากเฉิงเหยี่ยได้ปิดโหมดห้ามรบกวนไปแล้ว ครั้งนี้จึงเปลี่ยนจากข้อความเป็นหน้าจอการโทรโดยตรง

เป็นหลัวเสี่ยวเสวี่ย

“เอ้อ พี่หลัวครับ เมื่อกี้นี้ข้าอยู่ในห้องสมุด...ได้ครับ ได้ครับ ข้าจะไปเดี๋ยวนี้เลย!”

เมื่อวางสาย เฉิงเหยี่ยก็ไม่ต้องรอนานถึงสองนาที ก็สามารถเบียดเสียดขึ้นรถประจำทางกลับย่านใจกลางเมืองได้อย่างง่ายดาย

เนื่องจากพายุฝนซาลง การปิดล้อมในย่านใจกลางเมืองก็สิ้นสุดลงตามไปด้วย ในรถมีคนงานสวมชุดทำงานนั่งอยู่ไม่น้อย พวกเขากำลังคุยกันจ้อกแจ้กเกี่ยวกับพืชพิเศษที่เจอตอนบุกเบิกวันนี้

เฉิงเหยี่ยเผลอคิดไปว่าเป็นพืชเหนือมนุษย์ชนิดนั้นที่สามารถมอบพลังให้แก่มนุษย์ได้ แต่เมื่อตั้งใจฟังอยู่ครู่หนึ่ง ก็ส่ายหัวแล้วยิ้มเบาๆ บอกกับตัวเองว่าช่างเป็นคนที่อ่านหนังสือจนเลอะเลือนจริงๆ

หลังจากไวรัส S-4 ระบาด พืชเหนือมนุษย์ก็ไม่รอดพ้น ส่วนใหญ่ตายไป มีเพียงส่วนน้อยที่สามารถอยู่ร่วมกับร่างติดเชื้อได้

นั่นก็คือ ‘ร่างติดเชื้อพิเศษ’ ที่กวินน์พูดถึงก่อนหน้านี้

ร่างติดเชื้อพิเศษชนิดนี้ยังคงลักษณะของพืชไว้ ถึงแม้จะสามารถเคลื่อนไหวได้ แต่ก็จะไม่โจมตีมนุษย์โดยอัตโนมัติ กระจายตัวอยู่ตามส่วนต่างๆ ของดาวเคราะห์สีน้ำเงินอย่างกว้างขวาง

มีข่าวลือว่าส่วนที่เป็นพืชของมันยังสามารถมอบพลังเหนือมนุษย์ให้แก่มนุษย์ได้ และจะไม่มีความเสี่ยงในการติดเชื้อใดๆ ดังนั้นในแดนร้างจึงมีกลุ่มคนที่คอยขุดคุ้ยหาอยู่เสมอ

น่าเสียดายที่หามาหลายปีแล้ว ก็ไม่เคยได้ยินว่ามีใครหาเจอแล้วร่ำรวย

และตอนนี้กลุ่มคนงานที่กำลังพูดถึงพืชกลายพันธุ์ ก็คล้ายๆ กับการพูดถึงลอตเตอรี่ในยุคใหม่ ทุกคนในใจรู้ดีว่านี่ไม่ใช่ร่างติดเชื้อพิเศษที่น่าอัศจรรย์ชนิดนั้น แต่ก็ยังมีความหวังลมๆ แล้งๆ อยู่บ้าง หวังว่าจะสามารถร่ำรวยได้

“นี่คือพลังเหนือมนุษย์นะ ใครจะไม่สนใจล่ะ”

พูดตามตรง หลังจากที่รู้ถึงความร้ายกาจของผู้เหนือมนุษย์แล้ว ในใจของเฉิงเหยี่ยก็รู้สึกร้อนรนอยู่ไม่น้อย

เพราะเมื่อเทียบกันแล้ว คนธรรมดาในแดนร้างอย่างมากก็เคยได้ยินมาว่าผู้เหนือมนุษย์เก่งกาจแค่ไหน แต่เขาเคย “เห็นด้วยตาตัวเอง” ถึงพลังนั้นมาแล้ว

แน่นอนว่า อยู่ในภาพยนตร์ ในอนิเมะ

ซืด—

ยางรถที่ใกล้จะสึกจนหัวโล้นเสียดสีกับพื้นถนนที่เปียกลื่นจนเกิดเสียงแหลมคม เครื่องประกาศสถานีก็ดังขึ้นมาทันทีด้วยเสียงเครื่องจักร “ถึงสถานีธนาคารเปรมปรีดิ์แล้ว”

เฉิงเหยี่ยเหยียบแป้นลงจากรถ นี่เป็นครั้งที่สองที่เขามาที่นี่

ครั้งล่าสุดต้องย้อนกลับไปถึงวันที่สองหลังจากทะลุมิติมายังแดนร้าง มาเซ็นชื่อรับมรดกที่เฉิงหลงทิ้งไว้

“เสี่ยวเฉิง?”

เฉิงเหยี่ยกำลังหรี่ตามองดูอาคารธนาคารที่อยู่ไม่ไกล ทันใดนั้นก็มีเสียงผู้หญิงที่อ่อนหวานดังขึ้นมาจากข้างๆ

เขาหันกลับไป

ปรากฏว่าเป็นหลัวเสี่ยวเสวี่ยที่กำลังเดินมากับชายวัยกลางคนที่หวีผมเรียบแปล้ เธอมองเขาอย่างประหลาดใจ

“ไม่ได้เจอกันสองเดือน ทำไมเจ้าถึงตัวใหญ่ขึ้นขนาดนี้”

“เอ๊ะ มีด้วยรึครับ”

เฉิงเหยี่ยเกาหัว แล้วโยนความผิดไปโดยตรง “ทั้งหมดเป็นผลงานของพี่ใหญ่บี้ครับ เขาทั้งวันคอยจับตาดูข้าฝึก ต่อให้ข้าจะขี้เกียจแค่ไหน ก็ควรจะเห็นผลบ้างแล้ว”

“อย่างนั้นรึ”

หลัวเสี่ยวเสวี่ยมองขึ้นลงอย่างสงสัย

ตอนที่เฉิงเหยี่ยออกจากกำแพงสูง เธอกับหลิวปี้ไปรับคนด้วยกัน

ในความทรงจำของเธอ เฉิงเหยี่ยเป็นคนผอมบาง หน้าซีดขาว เอาแต่ก้มหน้าไม่พูดจา

ไม่นึกไม่ฝันว่าสองเดือนผ่านไป ชายหนุ่มตรงหน้าไหล่กว้างจนแทบจะคับเสื้อเชิ้ต กล้ามเนื้อแขนเห็นเป็นเส้นชัดเจน ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายของความเป็นชายชาตรี ตอนที่ยิ้มหางตาก็บิดกายคลายเมื่อยออกมา เผยให้เห็นความเด็ดขาดที่ออกมาจากกระดูก

“พี่หลัวครับ ถ้าข้ายังเป็นเหมือนเมื่อก่อน พี่ใหญ่บี้จะวางใจให้ข้าไปเฝ้าประตูทิศเหนือทิศใต้คนเดียวได้ยังไงล่ะครับ”

หลิวปี้อายุ 35 หลัวเสี่ยวเสวี่ยอายุ 34

ด้วยอายุของเจ้าของร่างเดิมตอนนี้แค่ 19 การเรียก ‘พี่’ อาจจะดูแปลกๆ ไปบ้าง แต่ก่อนที่จะทะลุมิติมาเฉิงเหยี่ยก็อายุ 26 แล้ว ก็ไม่ได้ต่างกันมากนัก

“นั่นก็จริง...”

หลัวเสี่ยวเสวี่ยมองดูอีกครู่หนึ่ง ถึงจะกดความสงสัยในใจลง แล้วหันไปแนะนำ “นี่คือลุงซ่งของเจ้า หนึ่งในผู้จัดการของกรมโยธา สนิทกับพ่อเจ้าและหลิวปี้มาก ให้เขาช่วยโอนแต้มคุณูปการให้เจ้าก่อน ต่อไปเจ้าก็ไม่ต้องรีบคืน ข้าจะให้พี่ใหญ่บี้เจ้าออกเงินให้ก่อนไว้ก่อน”

“ขอบคุณครับลุงซ่ง!”

เฉิงเหยี่ยรีบเรียกทันที ชายวัยกลางคนที่หวีผมเรียบแปล้ก็ส่งยิ้มอย่างเป็นมิตรมาให้

“ไม่ต้องเกรงใจข้าหรอก ข้ากับเฉิงหลงก็เคยเป็นสหายร่วมรบกันมาก่อน เฉิงเหยี่ย ต่อไปมีเรื่องอะไรมาหาข้าที่กรมโยธาได้โดยตรงเลย”

“จะไปรบกวนลุงซ่งได้อย่างไรครับ วันนี้ที่ยืมแต้มคุณูปการได้ ก็ช่วยได้มากแล้วครับ!”

ขณะที่ทักทายกัน ทั้งสามคนก็เดินเข้าไปในธนาคารเปรมปรีดิ์สาขาเขตกันชน

โครงสร้างภายในคล้ายๆ กับสหกรณ์เครดิตยูเนี่ยนในชนบทยุคใหม่ มีเคาน์เตอร์บริการสี่ช่อง เวลานี้ไม่มีคนเลย

ก็ไม่น่าแปลกใจ

แตกต่างจากเหรียญเปรมปรีดิ์ที่หมุนเวียนอย่างอิสระ แต้มคุณูปการถูกควบคุมอย่างเข้มงวดทั่วทั้งเขตอิทธิพลของนครเปรมปรีดิ์ ทุกแต้มที่ใช้จ่ายจะต้องถูกบันทึกไว้และตรวจสอบได้ชัดเจน คนธรรมดาน้อยคนนักที่จะมาที่นี่

อย่างพนักงานตรวจการฝึกหัดเช่นเฉิงเหยี่ย วงเงินยืมทุกครึ่งปีมีเพียง 100 แต้มคุณูปการเท่านั้น

และนี่ ก็เป็นสาเหตุหลักที่หลิวปี้บอกว่า 100 แต้ม

“ท่านพนักงานตรวจการเฉิง โปรดทราบ การยืมแต้มคุณูปการของผู้อื่นจะต้องมีวัตถุประสงค์ที่สมเหตุสมผลและถูกต้อง และจำกัดให้ใช้เฉพาะบุคคลเท่านั้น หากภายหลังตรวจสอบพบว่าท่านนำแต้มที่ยืมมาไปหมุนเวียนในรูปแบบอื่น จะถูกปรับเป็นสองเท่าถึงสิบเท่าตามความร้ายแรงของสถานการณ์”

ขณะที่เฉิงเหยี่ยกำลังเซ็นชื่อ พนักงานที่นั่งอยู่ในเคาน์เตอร์ก็เอ่ยเตือนขึ้น

[จบแล้ว]