บทที่ 05 - ลางร้ายก่อนพายุและเป้าหมายที่ปรากฏ

บทที่ 05 - ลางร้ายก่อนพายุและเป้าหมายที่ปรากฏ

◉◉◉◉◉

มื้อกลางวันเป็นไปตามธรรมเนียม โภชนารสเหลวสองซองเพื่อเสริมโปรตีนและคาร์โบไฮเดรต ตามด้วยตังเมแผ่นหนึ่งชิ้นเพื่อเพิ่มน้ำตาลเร่งด่วน

เนื้อแห้งสังเคราะห์ที่หลิวปี้ให้มา เฉิงเหยี่ยยังไม่กล้ากิน เขาตั้งใจจะเก็บไว้เป็นเสบียงยุทธปัจจัย ไว้ใช้เติมพลังงานฉุกเฉินตอนออกปฏิบัติภารกิจนอกพื้นที่

หลังจากกินมื้อกลางวันเสร็จ

เขาก็ยืนเฝ้าอยู่ริมหน้าต่าง จนกระทั่งสายฝนเริ่มซาลง จึงสวมเสื้อกันฝนแล้วเดินไปยังเขตกักกัน

อาจเป็นเพราะฝนที่เมืองอวิ๋นข้างเคียงนั้นตกหนักจนน่ากลัว บนถนนจึงเห็นคนงานกำลังเร่งสร้างแนวกั้นน้ำท่วมอยู่ทั่วไปหมด ตรอกซอยที่แคบอยู่แล้วจึงยิ่งดูวุ่นวายและเร่งรีบมากขึ้น

ใต้เพิงหลบฝนชั่วคราวริมทาง มีผู้อยู่อาศัยใหม่ที่เพิ่งเข้าร่วมนครเปรมปรีดิ์ไม่กี่คนเบียดเสียดกันอยู่ พวกเขามองดูเมฆดำทะมึนที่ก่อตัวอยู่สุดขอบฟ้าด้วยความกังวลใจ

บัตรประจำตัวประชาชนที่เปียกชื้นแลกที่พักไม่ได้ สำหรับพวกเขาแล้ว ต้องรีบหางานทำอย่างเร่งด่วน เพื่อจะได้มีที่พักพิงก่อนที่พายุฝนจะมาถึง

“พนักงานตรวจการเฉิง วันนี้ท่านยังคงรับผิดชอบช่องตรวจหมายเลข 8 นะครับ”

“ตอนเช้าคนก็เยอะแล้ว ไม่นึกว่าตอนบ่ายคนจะยิ่งเยอะกว่า หากมีสถานการณ์ฉุกเฉินที่ไม่สามารถรับมือได้ สามารถเรียกกำลังเสริมจากด่านได้ตลอดเวลาครับ”

“เข้าใจแล้ว!”

เฉิงเหยี่ยพยักหน้า เขาสวมหน้ากากที่ใช้สำหรับอำพรางตัวตนแล้วเดินตรงไปข้างหน้าอย่างองอาจ

เพียงแค่ยืนอยู่ที่ทางเดินไปยังพื้นที่ส่วนหน้า ก็มองเห็นฝูงชนมืดฟ้ามัวดินเบียดเสียดกันอยู่หน้าสายพานลำเลียง

อย่างน้อยก็เจ็ดแปดร้อยคน?

พายุฝนเป็นสาเหตุส่วนหนึ่ง การระบาดของร่างติดเชื้อที่เมืองอวิ๋นก็เป็นอีกสาเหตุหนึ่ง

ผู้รอดชีวิตบางส่วนจำต้องอพยพ นครเปรมปรีดิ์ที่อยู่ใกล้เคียงจึงเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดในการหลบหนี

“ช่องตรวจหมายเลขแปดเปิดให้บริการแล้ว ขอให้ผู้รอดชีวิตเข้าแถวเข้ากรงกักกันอย่างเป็นระเบียบ”

ทันทีที่เฉิงเหยี่ยไปนั่งที่โต๊ะตรวจคัดกรอง ลำโพงของหอสังเกตการณ์ก็ดังขึ้นมาพอดิบพอดี

สมกับที่เป็นชามข้าวเหล็กจริงๆ เมื่อเช้านี้เขาลาหยุดครึ่งวัน ถึงแม้จะมีผู้รอดชีวิตต่อคิวอยู่ข้างนอกมากมายขนาดนั้น ช่องตรวจหมายเลขแปดก็ยังคงว่างเปล่าไม่ได้เปิดทำการ

ขณะที่ฝูงชนที่สายพานลำเลียงอีกเจ็ดเส้นเริ่มขยับตัวเล็กน้อย กรงเหล็กกักกันก็ถูกสายพานลำเลียงผลักมาตรงหน้าเฉิงเหยี่ยอย่างรวดเร็ว

ในกรงมีคนสามคนขดตัวอยู่ เป็นผู้หญิงสองคน ผู้ชายหนึ่งคน ซึ่งเป็นรูปแบบ “ครอบครัว” ที่พบเห็นได้ทั่วไปในแดนร้าง

“ชื่ออะไร”

“โจวเทียน อวิ๋นจือ อวิ๋นตั่ว”

ฟังดูก็รู้ว่าเป็นชื่อปลอม เฉิงเหยี่ยแสร้งทำเป็นก้มหน้าจดบันทึก แต่จริงๆ แล้วเขาเรียกหน้าต่างขึ้นมาดู

หน้าต่างสีฟ้ากระพริบเล็กน้อย ฟังก์ชันค้นหาก็ปรากฏข้อมูลของคนสามคนขึ้นมาทันที

[โจวเทียน 42% ขอบเขตการค้นหาที่สามารถทำได้: ข้อมูล ไอเทม]

[อวิ๋นจือ 55% ขอบเขตการค้นหาที่สามารถทำได้: ข้อมูล ไอเทม ทักษะ]

[อวิ๋นตั่ว 18% ขอบเขตการค้นหาที่สามารถทำได้: ข้อมูล]

“แค่ถามชื่อ ก็ได้ระดับความร่วมมือถึง 55% แล้วรึ”

เฉิงเหยี่ยรู้สึกประหลาดใจ

เขานึกว่าระดับความร่วมมือจะต้องให้คนเหล่านี้พูดความจริงถึงจะนับได้ แต่กลับไม่คาดคิดว่าตรรกะการวัดค่านี้จะคลุมเครือกว่าที่คิดไว้มาก

จะค้นหาดีไหม

เฉิงเหยี่ยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาไม่ได้ใช้โอกาสอันล้ำค่านี้ไปกับคนสามคนนี้

จากการสังเกตของเขาในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขาสรุปได้ว่าความแข็งแกร่งของรูปแบบครอบครัวสามารถแบ่งออกเป็นระดับต่างๆ ได้ดังนี้

ชายหนึ่งหญิงสอง < ชายหนึ่งหญิงหลายคน < หญิงหนึ่งชายหลายคน < หมาป่าเดียวดาย < ชายหนึ่งหญิงหนึ่ง < ชายหนึ่งหญิงหนึ่งพร้อมลูก

ความแข็งแกร่งของคนสามคนตรงหน้าอยู่ในระดับต่ำสุด เข้าไปในเขตกันชนแล้วจะหาเลี้ยงชีพด้วยการใช้แรงงานก็ยังลำบาก ไม่จำเป็นต้องเสียโอกาสไปกับพวกเขา

แต่ระดับความร่วมมือของอวิ๋นตั่วต่ำขนาดนี้ เฉิงเหยี่ยเงยหน้าขึ้น นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ

“อวิ๋นตั่วใช่ไหม เห็นเครื่องวัดอุณหภูมิเครื่องแรกบนโต๊ะตรงหน้าเจ้าหรือไม่ หยิบมันขึ้นมาจ่อที่หน้าผากตัวเองแล้วกด จากนั้นบอกตัวเลขบนหน้าจอให้ข้าฟัง”

เมื่อถูกเฉิงเหยี่ยเรียกชื่อ แววตาของอวิ๋นตั่วก็ฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็ยังคงหยิบเครื่องวัดอุณหภูมิขึ้นมาอย่างเชื่อฟัง

“ท่านครับ ตัวเลขคือ 36.9”

“ดีมาก ตอนนี้หยิบเครื่องวัดอุณหภูมิเครื่องที่สองขึ้นมาจ่อที่หน้าอกตัวเองแล้วกด บอกตัวเลขให้ข้าฟัง”

“ตัวเลขคือ 117”

“เครื่องที่สาม”

“16”

ตามคำสั่งของเฉิงเหยี่ย ขณะที่อวิ๋นตั่วรายงานผลอย่างต่อเนื่อง ระดับความร่วมมือบนหน้าต่างก็ค่อยๆ เพิ่มขึ้น

จนกระทั่งวัดค่าจากเครื่องมือทั้งสามเสร็จสิ้น ก็เพิ่มขึ้นจาก 18% เป็น 44%

การเปลี่ยนแปลงนี้ทำให้เฉิงเหยี่ยพอจะเข้าใจตรรกะการวัดค่าระดับความร่วมมือในเบื้องต้นได้

“เอาล่ะ พวกเจ้าสามคนออกไปทำเรื่องเอกสารพลเมืองที่ด้านหลังได้แล้ว”

“หา?” โจวเทียนอดไม่ได้ที่จะเผยสีหน้าประหลาดใจ

“มีปัญหาอะไรรึ”

“ทะ...ท่านครับ ท่านไม่ถามพวกเราว่ามาจากไหน มีอันตรายอะไรไหม ติดเชื้อหรือไม่รึครับ”

“ข้ารู้แล้ว พวกเจ้ามาจากเมืองอวิ๋น ระหว่างทางเจออันตราย ไม่ได้สัมผัสกับร่างติดเชื้อโดยตรง”

“?”

ลูกกระเดือกของโจวเทียนขยับขึ้นลง สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย

อวิ๋นจือและอวิ๋นตั่วก็สูดหายใจเข้าลึกๆ แววตาที่มองเฉิงเหยี่ยเปลี่ยนไป

“คู่มือพลเมืองนครเปรมปรีดิ์ข้อแรก อย่าสงสัยในความเป็นมืออาชีพของเจ้าหน้าที่ทางการ”

พนักงานตรวจการฝึกหัดคนหนึ่งใช้เวลาเพียงเดือนกว่าๆ ก็สามารถนั่งประจำช่องตรวจได้อย่างมั่นคง ไม่ได้อาศัยเพียงแค่บุญคุณที่เฉิงหลงทิ้งไว้ให้ หรือบารมีของหลิวปี้เท่านั้น

ปลายนิ้วของเฉิงเหยี่ยเคาะโต๊ะเบาๆ สายตากวาดมองรอยโคลนที่คนสามคนเหยียบบนกรงเหล็กกักกัน “ฝนตกหนักต่อเนื่อง ถนนหลวงและถนนรองจากเมืองอวิ๋นมาที่นี่พังทลายไปเมื่อครึ่งเดือนก่อนแล้ว มีเพียงเส้นทางชนบทที่ถูกทิ้งร้างซึ่งไม่มีในแผนที่แต่ผู้รอดชีวิตจากเมืองอวิ๋นรู้จักเท่านั้นที่สามารถใช้สัญจรได้ ดินทรายสีดำที่ติดอยู่บนรองเท้าของพวกเจ้า คือเศษหินชั้นที่เป็นเอกลักษณ์ของเส้นทางชนบทนั้น”

“ก้มลงดูสิ รอยโคลนด้านในเสื้อกันลมของผู้หญิงสองคนเป็นรอยกระเซ็น ไม่ใช่รอยลากถู ซึ่งสอดคล้องกับการหนีตายอย่างตื่นตระหนกเมื่อเจออันตราย แต่ไม่สอดคล้องกับร่องรอยการต่อสู้”

“นอกจากนี้...ความถี่ในการสั่นของหัวเข่าของพวกเจ้าเร็วเกินไป ไม่สอดคล้องกับการเดินทางไกล แต่กลับเหมือนกับผู้ลี้ภัยที่หนีออกมาจากเมืองอวิ๋นไม่มีผิด นี่คือผลข้างเคียงจากการวิ่งหนีในสภาวะหวาดกลัวสุดขีด ดังนั้น อย่าถามข้าอีกว่าทำไมไม่ตรวจ ในเมื่อข้อมูลบ่งชี้ว่าร่างกายปกติ ก็รีบไปทำบัตรประจำตัวประชาชนซะ อย่ามัวยืนพูดไร้สาระอยู่ตรงนี้”

เฉิงเหยี่ยพูดอย่างไม่ไม่เคยปริปากบ่นหรือแสดงความหงุดหงิดกับเรื่องเล็กน้อย คนสามคนจึงหดคอแล้วจากไป ไม่กล้าถามอะไรอีก

พนักงานตรวจการของนครเปรมปรีดิ์เป็นมืออาชีพขนาดนี้เลยรึ

ไม่ได้ถามอะไรเลย กลับรู้อะไรไปหมด นี่ทำให้พวกเขารู้สึกเหมือนถูกเปลื้องผ้าจนเปลือยเปล่า ไร้ความลับใดๆ ทั้งสิ้น!

“คนต่อไป”

สายพานลำเลียงทำงาน ครอบครัวชายหนึ่งหญิงสองอีกกลุ่มหนึ่งถูกส่งมาในกรงเหล็กกักกัน

ครั้งนี้เฉิงเหยี่ยเร็วกว่าเดิม เขาใช้เวลาเพียงสิบกว่าวินาที หลังจากยืนยันระดับความร่วมมือแล้วก็เลือกที่จะปล่อยผ่าน

ในความเป็นจริงแล้ว ร่างติดเชื้อที่กล้าเข้ามาในด่านตรวจของนครเปรมปรีดิ์อย่างโจ่งแจ้งนั้นมีน้อยมาก

ที่นี่ไม่ใช่ด่านตรวจของเมืองลี้ภัยเล็กๆ ที่ไม่มีทั้งข้อมูลสนับสนุนเพียงพอ และไม่มีเครื่องมือช่วยในการตัดสินใจ ต้องอาศัยเพียงกำลังคนในการตัดสินใจทีละขั้นตอน

เครื่องวัดอุณหภูมิ เครื่องวัดชีพจร เครื่องวัดอัตราการหายใจ

ตราบใดที่เส้นทางการเดินทางชัดเจน สัญญาณชีพทั้งสามอย่างปกติ โอกาสที่จะเป็นร่างติดเชื้อก็น้อยมากจนแทบไม่ต้องคำนึงถึง

แน่นอนว่าก็ยังมีร่างติดเชื้อชนิดพิเศษที่แฝงตัวอยู่ลึกมาก แต่ร่างติดเชื้อชนิดนี้ผู้บริหารระดับสูงของนครเปรมปรีดิ์ก็ไม่ได้คาดหวังว่าพนักงานตรวจการในเขตกักกันจะตรวจพบได้

เขตกันชนขนาดใหญ่ กำแพงสูงที่มั่นคง จะสกัดกั้นภัยคุกคามทุกอย่างไว้นอกเมืองชั้นใน

หนึ่งชั่วโมงผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ฝูงชนที่ต่อคิวอยู่หน้าประตูไม่ได้ลดน้อยลงเพราะการเปิดช่องตรวจหมายเลขแปดเลย ตรงกันข้ามแถวที่เบียดเสียดกลับยิ่งหนาแน่นขึ้นตามเวลาที่ผ่านไป

เฉิงเหยี่ยปล่อยผ่านไปแล้วเจ็ดสิบเอ็ดคน แต่ก็ยังไม่พบเป้าหมายที่ควรค่าแก่การใช้การค้นหา

นี่เป็นผลลัพธ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

จำนวนผู้รอดชีวิตเพิ่มขึ้น ส่วนที่ไม่ดีในกลุ่มก็จะถูกขยายใหญ่ขึ้นเป็นทวีคูณ

และความไม่แน่นอนของสายพานลำเลียงทั้งแปดเส้น ก็จะทำให้โอกาสที่จะสุ่มเจอคนเก่งลดลงไปอีก

“จากพฤติกรรมของผู้รอดชีวิตเมื่อสักครู่นี้ ส่วนใหญ่น่าจะเป็นคนธรรมดาที่อยู่ล่างสุดของห่วงโซ่อาหารเหมือนกับข้า”

“วันนี้คนเยอะ ต้องใจเย็นๆ หน่อย”

เฉิงเหยี่ยไม่อยากจะค้นหาทักษะด้วยความดีใจ แล้วผลลัพธ์ที่ออกมากลับพบว่าช่องทักษะทั้งสามของอีกฝ่ายว่างเปล่าเหมือนกับตัวเอง

โอกาสสองครั้งถึงแม้จะเสียไปกับคนเก่ง ก็ยังดีกว่าไปเสี่ยงโชคกับพวกกระจอกพวกนี้

ไม่นาน หนึ่งชั่วโมงก็ผ่านไปอีก

ปัง ปังๆ

เสียงปืนดังขึ้นสามนัดติดกัน ทำเอาเฉิงเหยี่ยหันไปมองโดยไม่รู้ตัว

ในกรงเหล็กกักกันของสายพานลำเลียงหมายเลขสี่ มีชายหญิงคู่หนึ่งที่กำลังรับการตรวจถูกพลซุ่มยิงเป่าหัว

จากนั้น หนวดที่เฉิงเหยี่ยเพิ่งจะเห็นเมื่อวานก็ยื่นออกมาจากลำคอของคนทั้งสอง เป็น ‘หนวดพรายกระซิบ’ ที่แฝงตัวเก่งอีกแล้ว

แหล่งเชื้อชนิดพิเศษที่อาศัยความยึดติดของมนุษย์นี้ หากไปอยู่ในเมืองลี้ภัยเล็กๆ หรือชุมชน เพียงแค่เดือนเดียวก็สามารถฟักตัวออกมาได้หลายร้อยเส้น ก่อให้เกิดภัยพิบัติครั้งใหญ่ได้ง่ายๆ

แต่โชคดีที่ ในแดนร้างอันกว้างใหญ่นี้ หาคนที่จะมีความยึดติดกับเมืองลี้ภัยเล็กๆ ได้ยากเต็มที

“ในแง่หนึ่ง การปรากฏตัวบ่อยครั้งของหนวดพรายกระซิบ ก็เป็นการยอมรับในความแข็งแกร่งและอิทธิพลของเมืองลี้ภัยเช่นกัน”

เฉิงเหยี่ยถอนหายใจในใจ ไม่นานก็ทิ้งความกลัวจางๆ ไปไว้เบื้องหลัง

เพราะเมื่อเกิดเหตุการณ์น่าสลดใจที่สายพานลำเลียงหมายเลขสี่ ผู้รอดชีวิตที่ได้เห็นคนถูกเป่าหัวต่อหน้าต่อตาแล้วยังกล้าเข้ากรงเหล็กกักกัน ย่อมต้องมีดีอยู่บ้าง

พร้อมกับคุณภาพของผู้รอดชีวิตที่เพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ที่ปลายสายพานลำเลียงหมายเลขแปด ชายหญิงคู่หนึ่งยืนอยู่ในกรงถูกส่งมา เฉิงเหยี่ยรีบตั้งสมาธิทันที

ทว่าในขณะนั้นเอง เสียงทะเลาะวิวาทที่ดังขึ้นข้างๆ ก็ดึงความสนใจของเขาไป

เขาหันไปมอง

“ให้ตายสิ ชายหนึ่งหญิงหนึ่ง พร้อมลูก ราชาแห่งแดนร้างมาถึงแล้วรึ”

[จบแล้ว]