บทที่ 02 - ชามข้าวเหล็กกับผู้รวบรวมอารยธรรม

บทที่ 02 - ชามข้าวเหล็กกับผู้รวบรวมอารยธรรม

◉◉◉◉◉

“ข้าขอพรว่าอยากได้งานที่มั่นคงดุจชามข้าวเหล็ก แต่ไม่ได้บอกว่าจะให้มาโผล่ที่แดนร้างนี่!”

เหตุใดจึงทะลุมิติมาได้

ในงานเลี้ยงฉลองจบการศึกษาระดับปริญญาโทตอนอายุยี่สิบหก เฉิงเหยี่ยถูกเพื่อนฝูงคะยั้นคะยอจนต้องเอ่ยคำอธิษฐานออกมาแบบทีเล่นทีจริงว่า: อยากจะหางาน “ชามข้าวเหล็ก” ที่มีรายได้สูงและมั่นคงโดยเร็วที่สุด

ใครจะคาดคิดว่าเมื่อลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็มาปรากฏตัวอยู่ในเมืองลี้ภัยแห่งแดนร้างที่ชื่อ ‘นครเปรมปรีดิ์’ แห่งนี้เสียแล้ว

บิดาของเจ้าของร่างเดิมเป็นพนักงานตรวจการของนครเปรมปรีดิ์ แต่โชคร้ายที่ต้องจบชีวิตลงระหว่างปฏิบัติภารกิจนอกพื้นที่

ตามกฎระเบียบ เจ้าของร่างเดิมที่เติบโตมาในเมืองชั้นในมาโดยตลอดจำต้องก้าวออกจากกำแพงสูง มายังเขตกักกันเพื่อสืบทอดภาระหน้าที่ของบิดา แต่เพียงแค่วันเดียว เขาก็กินยาฆ่าตัวตายเพราะความหวาดกลัวจนเกินรับไหว

เมื่อเฉิงเหยี่ยฟื้นคืนสติ เขาก็ได้กลายเป็นผู้สืบทอดตำแหน่ง “พนักงานตรวจการ” รุ่นที่สามไปโดยปริยาย

โชคยังดีที่ตำแหน่งพนักงานตรวจการก็นับว่าเป็นชามข้าวเหล็กของจริง

ในช่วงคุ้มครองสามเดือนสำหรับผู้ฝึกหัดที่ไม่ต้องออกปฏิบัติภารกิจนอกพื้นที่ ตราบใดที่ไม่หาเรื่องตายเอง อัตราการเสียสละก็นับว่าต่ำมาก

“อีกเพียงครึ่งเดือนก็ต้องออกปฏิบัติภารกิจข้างนอกแล้ว ภาพเหตุการณ์เช่นนี้ ข้าต้อง... รีบปรับตัวให้ชิน”

เฉิงเหยี่ยจ้องมองร่างของเอ็ดมอนด์ที่ค่อยๆ หยุดชักกระตุก เขาถอนหายใจอย่างหนักหน่วง ในที่สุดก็สามารถกดความรู้สึกพะอืดพะอมที่ปั่นป่วนให้กลับลงสู่ช่องท้องได้สำเร็จ

“นอกจากนี้ยังมี... การเปิดใช้งาน!”

เขายกมือขึ้นกุมจี้รูปดาวที่ห้อยอยู่บนอก พลันเกิดแสงสว่างวาบขึ้นเบื้องหน้าพร้อมกับหน้าต่างเสมือนจริงที่เขามองเห็นได้เพียงผู้เดียว

[ผู้รวบรวมอารยธรรม]

[ความคืบหน้าในการเปิดใช้งาน: 97.4%]

หน้าต่างส่องประกายแสงสีฟ้าจางๆ ราวกับระลอกคลื่นในมหาสมุทร การสั่นไหวเบาๆ ช่วยให้หัวใจที่ว้าวุ่นของเฉิงเหยี่ยสงบลงได้หลายส่วน

จี้เส้นนี้คือหนึ่งในมรดกที่บิดาของเจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้ให้

น่าเสียดายที่เจ้าของร่างเดิมตื่นตระหนกจนเกินไป จึงไม่ทันได้ค้นพบความลับนี้ จนกระทั่งเฉิงเหยี่ยรื้อค้นข้าวของของผู้ตายแล้วบังเอิญทำมันตกลงไปขัดอยู่ในรางปลั๊กไฟ ถึงได้พบว่าจี้เส้นนี้สามารถดูดซับพลังงานไฟฟ้าและเปิดใช้งานหน้าต่างลึกลับนี้ได้

“หวังว่าเจ้าสิ่งนี้จะพอมีประโยชน์บ้างหลังจากเปิดใช้งาน ไม่อย่างนั้นข้าคงแย่แน่”

เฉิงเหยี่ยภาวนาในใจอย่างเงียบงัน

สำหรับคนยุคใหม่ที่เติบโตมาในยุคที่ความรู้เฟื่องฟู การนั่งซักฟอกข้อมูลอยู่หน้าด่านนั้นไม่นับว่ายากเย็น แต่หากต้องไปต่อสู้กับร่างติดเชื้อแบบตัวต่อตัวจริงๆ เขาก็ไม่มีความมั่นใจเลยแม้แต่น้อย

เพราะร่างติดเชื้อในโลกนี้แตกต่างจากซอมบี้ในภาพยนตร์อเมริกันที่อาศัยเพียงเลือดปลอมและเสียงคำรามสร้างความน่ากลัว นอกจากตอนที่รวมตัวกันเป็นฝูงถึงจะพอมีพลังต่อสู้บ้าง หากอยู่ตามลำพังอาจถูกผู้ใหญ่ธรรมดาๆ จัดการได้อย่างง่ายดาย

ในโลกแดนร้างแห่งนี้ แม้แต่แหล่งเชื้อที่ธรรมดาที่สุดอย่างหนวดที่เพิ่งถูกพลซุ่มยิงเป่าหัวไปเมื่อครู่ ก็ยังสามารถทำให้มนุษย์ที่ตายไปแล้วฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้

ตราบใดที่ไม่มีผู้ใดชี้ให้เห็นความจริงว่า ‘ตายไปแล้ว’ ศพที่ติดเชื้อเหล่านี้ก็จะสามารถเดิน พูดคุย และใช้ชีวิตปะปนในสังคมมนุษย์ได้เหมือนคนปกติ จนกว่าแหล่งเชื้อในร่างกายจะสะสมพลังงานได้เพียงพอและก่อให้เกิดการระบาดครั้งใหญ่อีกครั้ง

ส่วนแหล่งเชื้อที่แข็งแกร่งกว่านั้นอย่าง ‘ปุยละอองมรณะ’ แค่เพียงมันตายลง สปอร์ก็จะถูกปล่อยออกมาทันทีครอบคลุมพื้นที่รัศมีสองกิโลเมตร มนุษย์แค่สูดดมสปอร์เข้าไปแม้เพียงเล็กน้อยก็จะกลายเป็นร่างติดเชื้อร่างใหม่

เมื่อเทียบกับความโหดเหี้ยมระดับนี้ หากเลือกได้เฉิงเหยี่ยอยากจะได้สูตรโกงที่ไม่ต้องใช้สมองอย่าง ‘รางวัลร้อยเท่า’ หรือ ‘เข้าสู่ระบบรับสุดยอดวิชา’ อะไรทำนองนั้นเสียมากกว่า หรืออย่างน้อยที่สุดขอเป็น ‘ประตูข้ามมิติ’ หรือ ‘ระบบอัปเกรดไร้ขีดจำกัด’ ก็ยังดี

แต่ความเป็นจริงนั้นช่างโหดร้าย ‘ผู้รวบรวมอารยธรรม’ ที่ดูเหมือนจะเป็นสูตรโกง แค่ชื่อของมันก็ฟังดูแสนจะธรรมดาแล้ว

เมื่อพูดถึงความธรรมดา

เสียงฝีเท้าดังมาจากระยะไกล สมาชิกทีมเก็บกวาดสี่คนที่เปลือยท่อนบนดูเหมือนจะเหมาะสมกับคำสองคำนี้มากกว่า

ไม่มีชุดป้องกัน ไม่มีอาวุธ มีเพียงถุงบรรจุศพ พลั่วเหล็กหนึ่งอัน และกล่องกักกันสำหรับเก็บแหล่งเชื้อ

ทั้งสี่คนพูดคุยหัวเราะกันพลาง เริ่มจากเปิดกรงเหล็กแล้วใช้พลั่วฟาดร่างของเอ็ดมอนด์ที่ยังคงชักกระตุกจนแน่นิ่ง จากนั้นจึงใช้มือเปล่าหยิบหนวดที่เต็มไปด้วยปุ่มดูดขึ้นมาโยนใส่กล่องกักกันอย่างลวกๆ

เมื่อการเก็บกวาดสิ้นสุดลง ระหว่างที่อีกสามคนกำลังทำความสะอาดกรง ชายที่เป็นหัวหน้าก็หันมายิ้มแล้วกล่าวว่า “ท่านผู้ตรวจการเฉิง รางวัลแต้มคุณูปการยังคงเป็นไปตามเดิมนะครับ หลังจากระบุระดับของร่างติดเชื้อได้แล้ว แต้มจะถูกโอนเข้าบัญชีส่วนตัวของท่าน”

“ได้เลย ขอบคุณพวกท่านมาก ฝากเลี้ยงสุราพวกพี่น้องด้วย”

เฉิงเหยี่ยพยักหน้าเบาๆ แล้วหยิบเหรียญขนาดเท่าฝาขวดสองเหรียญออกมาจากกระเป๋ากางเกงก่อนจะโยนให้ไป

ชายผู้นั้นรับเหรียญไว้ รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งเบิกบานขึ้น แต่ปากก็ยังคงกล่าวว่า “เช่นนี้จะดีหรือครับ”

“ฟลินน์ ระหว่างเราสองคนไม่ต้องมากพิธีหรอก คราวหน้าช่วยมาเก็บกวาดให้เร็วกว่านี้หน่อยก็พอ”

“วางใจได้เลยครับ ข้าจะรีบมาให้เร็วที่สุด ไม่ให้การทำงานของผู้ตรวจการต้องล่าช้า”

ฟลินน์ตบหน้าอกตัวเองอย่างแรง ไม่ได้ใส่ใจเลือดของเอ็ดมอนด์ที่เปรอะเปื้อนอยู่เลยแม้แต่น้อย

ความหยาบกระด้างและ “ความธรรมดา” นี้ทำเอาเฉิงเหยี่ยถึงกับหนังตากระตุก ต้องใช้เวลาสักพักใหญ่กว่าจะสงบลงได้

และในช่วงครึ่งวันที่เหลือ

อาจเป็นเพราะเหตุการณ์ของเอ็ดมอนด์ ทำให้จำนวนผู้รอดชีวิตที่เลือกสายพานหมายเลขแปดลดลงอย่างฮวบฮาบ

ครึ่งชั่วโมงผ่านไปก็ยังไม่มีใครมาเลย เฉิงเหยี่ยจึงเก็บโต๊ะแล้วลงเวลาเลิกงานก่อนกำหนด

นี่แหละคือสิ่งที่เรียกว่าชามข้าวเหล็ก

เมื่อได้เป็นพนักงานตรวจการ แม้ว่าจะไม่สามารถกลับเข้าไปในเมืองชั้นในได้อีกตลอดชีวิต แต่ก็ได้สิทธิพิเศษมากมายมาทดแทน

เมื่อเทียบกับการสืบทอดกิจการของบิดาแล้ว การอู้งาน เลิกงานก่อนเวลา รับสินน้ำใจ...แค่กๆ เรื่องเหล่านี้เป็นเพียงของว่างเท่านั้น

เนื่องจากต้องสัมผัสกับแหล่งเชื้อ ตอนที่เดินผ่านด่านตรวจ เฉิงเหยี่ยจึงปฏิบัติตามกฎอย่างเคร่งครัดและรายงานสถานะสุขภาพของตนเอง

เขาใช้เวลาเพียงไม่กี่นาที ก็ทำให้ผู้บัญชาการด่าน ‘ติงอี่ซาน’ มองเด็กหนุ่มเช่นเขาในแง่ดีขึ้นมา

“ไม่เลว เฉิงเหยี่ยผู้นี้มีเงาของพ่อมันอยู่มาก เฉียบขาด เด็ดเดี่ยว รู้จักใช้สติปัญญาแก้ปัญหา”

“อืม ที่สำคัญที่สุดคือมันปฏิบัติตามกฎของเรา!”

“น่าเสียดายที่พรสวรรค์ด้านการต่อสู้ต่ำเกินไป ความกล้าก็ธรรมดา ไม่รู้ว่าจะรอดชีวิตจากการออกปฏิบัติภารกิจครั้งแรกได้หรือไม่” รองผู้บัญชาการฮาหลินส่ายศีรษะ

เขารับผิดชอบการฝึกฝนการต่อสู้ ในบรรดาทหารใหม่ที่เขาเคยฝึกมาทั้งหมด ผลงานของเฉิงเหยี่ยจัดว่าอยู่ในกลุ่มที่ย่ำแย่ที่สุด

บางครั้งฮาหลินถึงกับรู้สึกว่าเฉิงเหยี่ยราวกับเป็นคนจากยุคเก่า แค่เสียงปืนก็ทำให้ตื่นตกใจได้

“พรสวรรค์ด้านการต่อสู้ต่ำแล้วหลิวปี้ไม่ได้ฝึกพิเศษให้เขารึ”

ติงอี่ซานขมวดคิ้ว ไม่พอใจท่าทีของฮาหลินเล็กน้อย “บอกไปกี่ครั้งแล้วว่าเราต้องให้ความเมตตาต่อคนใหม่ๆ มากกว่านี้ เอางี้ เดี๋ยวเจ้าไปบอกหลิวปี้ว่าก่อนจะออกปฏิบัติภารกิจ เฉิงเหยี่ยจะได้โควตากระสุนซ้อมฟรียี่สิบห้านัดทุกวัน โควตานี้ให้เบิกเป็นค่าใช้จ่ายส่วนกลางของด่าน”

“ขอรับ”

ฮาหลินรับคำสั่งทันที แต่พอหันหลังกลับก็เบ้ปาก แววตาฉายแววดูแคลนอย่างไม่ปิดบัง

ภายในด่านแบ่งออกเป็นสองขั้วอำนาจ นับตั้งแต่ที่เฉิงหลงบิดาของเฉิงเหยี่ยพลีชีพในหน้าที่ ขั้วอำนาจฝั่งตะวันออกก็สูญเสียขุนพลคนสำคัญไป ทำให้บารมีลดน้อยถอยลง

ติงอี่ซานคงจะสติฟั่นเฟือนไปแล้ว ถึงได้คิดจะสนับสนุนเด็กเมื่อวานซืนอย่างเฉิงเหยี่ย

ด้วยพรสวรรค์อันน้อยนิดของมันน่ะรึ

อย่าว่าแต่ยี่สิบห้านัดเลย ต่อให้อนุมัติไปเป็นหมื่นนัดก็คงสูญเปล่า

ด้วยเหตุนี้ฮาหลินจึงไม่คิดจะขัดขวาง

อย่างไรเสียก็เป็นค่าใช้จ่ายส่วนกลาง จะใช้ก็ใช้ไป ผู้บริหารระดับสูงของนครเปรมปรีดิ์จะมาใส่ใจเรื่องกระสุนเพียงหยิบมือนี้ได้อย่างไร

หลังจากผ่านเขตกักกัน ก็เข้าสู่เขตกันชน

สองฟากของถนนที่คับแคบคืออาคารที่พักอาศัยเก่าแก่ ถนนคนเดินที่เบียดเสียดไปด้วยผู้ลี้ภัย และห้างสรรพสินค้าที่ถูกดัดแปลงเป็นที่พักพิงชั่วคราว

เมื่อเทียบกับเมืองชั้นในที่สว่างไสวไปด้วยแสงสีและไฟนีออน ที่นี่ยังคงสภาพเหมือนยุคโบราณ แต่กลับทำให้เฉิงเหยี่ยรู้สึกคุ้นเคยเหมือนได้กลับมายังยุคสมัยของตน

หลังจากเดินลัดเลาะไปตามตรอกซอยต่างๆ เฉิงเหยี่ยก็สูดจมูกฟุดฟิดแล้วกลับมาถึงบ้านของเขาในแดนร้างแห่งนี้

‘นิคมโรงไฟฟ้าอรุณรุ่ง’

อย่าเพิ่งตัดสินจากชื่อที่ไม่ค่อยไพเราะ ที่นี่คือหนึ่งใน “คฤหาสน์หรู” ของเขตกันชนอย่างแท้จริง

พื้นที่ใช้สอยขนาดมหึมาเฉลี่ยสิบสองตารางเมตรต่อคน เพียงพอให้เฉิงเหยี่ยออกกำลังกายในห้องได้โดยไม่ต้องกังวลว่าจะเหมือนกับชาวบ้านทั่วไปในเขตกันชน ที่ครอบครัวสี่ห้าชีวิตต้องขดตัวอยู่ในพื้นที่ขนาดเท่าห้องน้ำ ยามค่ำคืนลุกขึ้นมาทีก็ศีรษะชนกำแพง

หน้านิคมยังมีร้านค้าอยู่สามแห่ง

จากซ้ายไปขวาคือ ‘ร้านของชำลุงตง’ ‘โรงอาหารเนื้อยักษ์’ และ ‘สถานีรับซื้อขายยุทธปัจจัย’

สองร้านแรกเป็นร้านค้าส่วนบุคคล ส่วนร้านหลังเป็นหนึ่งในร้านค้าทางการของเขตกันชน รับผิดชอบการรีไซเคิลและจำหน่ายทรัพยากรที่หายาก

“ลุงตง ขอโภชนารสเหลวสองซองกับตังเมแผ่นอีกซองครับ”

เฉิงเหยี่ยเดินเข้าร้านของชำแล้วสั่งอย่างคุ้นเคย

“แล้วก็เครื่องสื่อสารพิทักษ์ของข้าแบตหมด เดี๋ยวข้ายังไม่กลับบ้าน ขอชาร์จไฟที่นี่ก่อนได้ไหม”

“ชาร์จไปเลย ช่วงนี้เป็นฤดูน้ำหลาก เขาเลยงดเก็บค่าไฟชั่วคราว”

นครเปรมปรีดิ์มีโรงไฟฟ้าพลังน้ำหนึ่งแห่ง ช่วงนี้เป็นฤดูร้อนที่น้ำหลากพอดี ไฟฟ้าจึงมีใช้เหลือเฟือ ผู้บริหารระดับสูงเลยมอบสวัสดิการเล็กๆ น้อยๆ โดยการยกเว้นค่าไฟชั่วคราว

เฉิงเหยี่ยหยิบเครื่องสื่อสารพิทักษ์ที่หน้าตาคล้ายโทรศัพท์มือถือรุ่นเก่าออกมาเสียบเข้ากับรางปลั๊กไฟ จากนั้นจึงถอดจี้ห้อยคอออกมาอย่างแนบเนียนแล้วเสียบเข้าไปในช่องปลั๊ก ใช้วิทยุสื่อสารทับไว้

จี้เส้นนี้นับจากวันที่ค้นพบจนถึงวันนี้ก็สองเดือนกว่าแล้ว จากการคำนวณเปอร์เซ็นต์กับการใช้พลังงาน ต้องใช้ไฟฟ้าถึงสองพันหน่วยจึงจะเปิดใช้งานได้

คงมีเพียงนครเปรมปรีดิ์เท่านั้นที่มีศักยภาพเช่นนี้ หากเป็นเมืองลี้ภัยอื่นคงต้องใช้เวลาเป็นปีครึ่งกว่าจะรวบรวมไฟฟ้าได้ครบจำนวน

และเพื่อป้องกันไม่ให้ถูกจับได้ว่าใช้ไฟฟ้าปริมาณมหาศาล เฉิงเหยี่ยจึงระมัดระวังอย่างยิ่ง นอกจากช่วงแรกที่ชาร์จไฟที่บ้านตลอดแล้ว หลังจากนั้นเขาก็จะหาร้านของชำแล้วอ้างว่ามาชาร์จเครื่องสื่อสาร เพื่อแอบต่อจี้ “ขโมยไฟ”

สายไฟของร้านของชำส่วนใหญ่เป็นขนาด 2.5 ตารางมิลลิเมตร จี้สามารถชาร์จไฟได้ประมาณสองหน่วยต่อชั่วโมง ประสิทธิภาพถือว่าดีเยี่ยม

ตอนนี้ยังขาดอีกห้าสิบหน่วยก็จะเปิดใช้งานได้ คืนนี้กลับไปชาร์จที่บ้าน พรุ่งนี้เช้าน่าจะบรรลุเงื่อนไข

“มาแล้ว โภชนารสเหลวสองซอง ตังเมแผ่นหนึ่งซอง เสี่ยวเฉิง เจ้าให้มาสามเหรียญเปรมปรีดิ์ก็พอ”

ลุงตงเป็นทหารผ่านศึกเก่าแก่ของนครเปรมปรีดิ์ อายุราวห้าสิบห้าปี เขาเลือกที่จะปลดประจำการเพราะแขนขวาบาดเจ็บจนจับปืนไม่ถนัด

“เช่นนั้นได้อย่างไรครับ ข้างนอกตอนนี้ขายกันอย่างต่ำก็ห้าเหรียญแล้ว ถึงแม้ลุงจะสนิทกับพ่อข้า แต่กำไรที่ควรได้ก็ต้องได้สิ”

เฉิงเหยี่ยรับโภชนารสเหลวที่หน้าตาคล้ายถุงเลือดมาเปิดดื่มพลางหยิบเงินจ่าย

เหรียญเปรมปรีดิ์เป็นสกุลเงินที่ใช้หมุนเวียนในนครเปรมปรีดิ์ ใช้สำหรับค่าอาหาร ค่าเช่า และของใช้ในชีวิตประจำวันอื่นๆ ซึ่งแตกต่างจากแต้มคุณูปการที่หายาก ตอนที่บิดาของเจ้าของร่างเดิมเสียชีวิต เขาได้ทิ้งเงินไว้เกือบห้าพันเหรียญ ซึ่งมากพอให้เขาใช้จ่ายอย่างสุรุ่ยสุร่ายได้สบายๆ

ยิ่งไปกว่านั้น เงินเดือนของพนักงานตรวจการก็มีถึงห้าร้อยเหรียญ สำหรับเขาคนเดียวใช้ยังไงก็ไม่หมด!

[จบแล้ว]