บทที่ 01 - นครเปรมปรีดิ์ ที่พักพิงสุดท้ายในแดนร้าง

บทที่ 01 - นครเปรมปรีดิ์ ที่พักพิงสุดท้ายในแดนร้าง

◉◉◉◉◉

กรกฎาคม กลางคิมหันต์ แสงตะวันแผดเผาอย่างบ้าคลั่ง

พื้นยางมะตอยม้วนตัวเป็นแผ่นเกล็ดจากความร้อนระอุ ทุกรอยแยกล้วนมีเถาวัลย์ตะปุ่มตะป่ำน่าขนลุกแทรกตัวอยู่

ชายผู้หนึ่งกุมมีดสั้นไว้ในมือ เขาฟันฝ่าเถาวัลย์ที่กีดขวางเส้นทางอย่างทุลักทุเล พลางมุ่งหน้าต่อไปตามป้ายบอกทางริมถนน

“นครเปรมปรีดิ์ ที่พักพิงในแดนร้างที่คุณต้องเลือก!”

“นครเปรมปรีดิ์ ความหวังแห่งศักราชใหม่ของมวลมนุษย์!”

“นครเปรมปรีดิ์ เรามีเสบียงและพลังงานเหลือเฟือไม่มีวันหมด!”

“นครเปรมปรีดิ์ ทุกชีวิตที่นี่ล้วนมีเกียรติและศักดิ์ศรี!”

“เปรม…”

ยิ่งก้าวไปข้างหน้า ป้ายประกาศริมทางก็ยิ่งปรากฏถี่ยิบ มันถูกตอกติดบนเสาไฟฟ้าที่เอนเอียง ถูกพ่นสีบนกำแพงธนาคารที่พังทลาย หรือแม้แต่สลักลงบนป้ายร้านค้าที่ผุกร่อน

ราวกับต้องมนตร์สะกดลวงใจ แม้ชายผู้นั้นจะอ่อนล้าเต็มที แต่กลับรู้สึกถึงพลังที่พลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างไม่ขาดสายในร่างกาย ทำให้เรียวขาที่เคยสั่นระริกกลับดูคล่องแคล่วขึ้นหลายส่วน

เขาเดินตามป้ายบอกทางเลี้ยวลดคดเคี้ยวไปหลายครั้ง เงาของเมืองก็ค่อยๆ เลือนหายไปดุจสายน้ำที่ลดระดับลง แสงอาทิตย์อันเจิดจ้าสาดส่องลงมา เส้นแบ่งระหว่างแสงสว่างและความมืดได้ทิ้งซากปรักหักพังไว้เบื้องหลัง

แม้คำพรรณนาถึงนครเปรมปรีดิ์ทางวิทยุจะฟังดูเหลือเชื่อเพียงใด แต่เมื่อได้ประจักษ์แก่สายตาตนเอง ชายผู้นั้นก็ยังอดไม่ได้ที่จะอ้าปากค้างด้วยความตื่นตะลึง

สิ่งแรกที่กระทบสายตาคือกำแพงมหึมาในตำนาน ‘มหาปราการเปรมปรีดิ์’!

ตามคำบรรยายทางวิทยุ ปราการแห่งนี้สูงราวสามสิบเมตรและทอดยาวกว่าสิบกิโลเมตร ก่อเกิดเป็นเขตอาศัยขนาดมหึมาที่กินพื้นที่กว่าสิบตารางกิโลเมตร

แต่ของจริงน่าจะใหญ่โตกว่านั้นมากนัก เพราะรูปทรงของมันเป็นวงรีที่ไม่สมมาตร

หากคำนวณตามความหนาแน่นของประชากรในถิ่นฐานผู้ลี้ภัยแห่งแดนร้าง คาดว่าภายในกำแพงสามารถรองรับผู้คนได้ไม่ต่ำกว่าหนึ่งล้านชีวิต!

เบื้องหน้ามหาปราการคือเขตกันชนสำหรับกักกัน ซึ่งเป็นสิ่งที่เมืองลี้ภัยทุกแห่งจำเป็นต้องมี

แต่สิ่งที่แตกต่างคือเขตกักกันของนครเปรมปรีดิ์นั้นใหญ่โตและเป็นระเบียบไม่ต่างจากตัวปราการ มันมีความยาวกว่าสิบกิโลเมตรและกว้างประมาณห้ากิโลเมตร

แม้ว่าอาคารส่วนใหญ่ภายในจะเป็นสิ่งปลูกสร้างเก่าแก่จากยุคก่อน หรือกระทั่งพอจะมองเห็นถนนคนเดินที่ผุพังแทรกอยู่บ้าง แต่ด่านตรวจที่ตั้งอยู่ด้านหน้าสุดกลับแผ่รังสีแห่งความน่าเกรงขามจนน่าใจหาย

ด่านตรวจถูกแบ่งออกเป็นสามส่วนอย่างเป็นระเบียบด้วยรั้วตาข่ายเหล็ก ได้แก่ ส่วนหน้า ส่วนกลาง และส่วนหลัง ซึ่งใช้สำหรับคัดกรองเบื้องต้น สังเกตการณ์เพื่อกักโรค และดำเนินการด้านเอกสารพลเมืองตามลำดับ

ณ เขตคัดกรอง หลังจากผ่านประตูเหล็กคู่บานยักษ์เข้ามาแล้ว ผู้รอดชีวิตจะต้องเข้าไปในกรงเหล็กบนสายพานลำเลียง เพื่อให้สายพานนำพาไปยังช่องตรวจของผู้ตรวจการแต่ละคนและเข้ารับการตรวจหาเชื้อโรค

เมื่อการคัดกรองเสร็จสิ้น ผู้รอดชีวิตที่ได้รับการยืนยันว่าปลอดเชื้อจะสามารถเดินทางไปยังพื้นที่ส่วนหลังเพื่อทำเอกสารพลเมืองได้ทันที

ส่วนผู้รอดชีวิตที่ยังเป็นที่น่าสงสัยจะต้องไปยังเขตสังเกตการณ์ส่วนกลางและอาศัยอยู่ในเต็นท์ผ้าใบเป็นเวลาสามวัน

[ท่านได้เข้าสู่เขตเฝ้าระวังของนครเปรมปรีดิ์]

[โปรดเดินตามแนวเส้นสีเหลืองเพื่อเข้ารับการตรวจคัดกรอง]

[ผู้บุกรุกมีโทษถึงชีวิต]

เมื่อเข้าใกล้เขตกักกัน ลักษณะของป้ายบอกทางก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

ชายผู้นั้นลอบกลืนน้ำลายอย่างประหม่า เขาจัดกระเป๋าเป้ให้เข้าที่แล้วเดินต่อไป ไม่นานก็แทรกตัวเข้าไปในกลุ่มคนที่กำลังรอคิว

“โปรดเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ ห้ามเบียดเสียด โปรดเข้ากรงกักกันเพื่อรับการตรวจทีละครอบครัว!”

เสียงสังเคราะห์ที่แหบพร่าดังก้องไปทั่วบริเวณคัดกรอง หอสังเกตการณ์รูปทรงป้อมปราการแปดแห่งตั้งตระหง่านราวกับอสูรกาย ลำโพงบนกำแพงประกาศคำสั่งซ้ำไปซ้ำมา

เหล่าผู้รอดชีวิตต่างก้มหน้าลงต่ำ เคลื่อนย้ายฝีเท้าไปข้างหน้าอย่างเงียบเชียบภายใต้สายตาของปืนกลหนักที่จับจ้องอยู่

ทว่าในตอนที่กำลังจะก้าวขึ้นกรงกักกัน ผู้รอดชีวิตจะมีโอกาสเลือกผู้ตรวจการได้หนึ่งครั้ง

สายพานลำเลียงที่ขึ้นสนิมทั้งแปดเส้นทอดยาวขนานกันไป แต่ละเส้นจะนำไปสู่ผู้ตรวจการแปดคนที่แตกต่างกันทั้งอายุและเพศ

แววตาของชายผู้นั้นวูบไหว เขาแสร้งทำเป็นไม่สนใจพลางกวาดตามองไปยังช่องตรวจต่างๆ ไม่นานสายตาก็หยุดอยู่ที่ผู้ตรวจการหมายเลขแปด มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มอย่างแนบเนียน

แม้ผู้ตรวจการทุกคนจะสวมหน้ากาก แต่จากผิวพรรณบริเวณลำคอก็พอจะเดาได้ไม่ยากว่าผู้ตรวจการหมายเลขแปดนั้นอ่อนวัยที่สุด ดังนั้นการผ่านด่านตรวจของเขาก็น่าจะง่ายดายที่สุดเช่นกัน

“ชื่ออะไร”

“เอ็ดมอนด์ เรย์ค”

“มาจากที่ไหน”

“สหพันธรัฐแซ็ก”

ต่อหน้าเอ็ดมอนด์ ผู้ตรวจการหมายเลขแปดกางแผนที่ออก เขาใช้เวลาค้นหาอยู่ครู่ใหญ่ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ “โอ้ ที่นั่นอยู่ห่างจากนครเปรมปรีดิ์เกือบสามพันกิโลเมตร คุณเดินทางมาถึงนี่ได้อย่างไร”

“ผมนั่งรถไฟบรรทุกสินค้า ต่อด้วยรถยนต์ แล้วก็ล่องเรือมาอีกช่วงหนึ่ง ก่อนจะเดินเท้าต่ออีกสามร้อยกิโลเมตรจนมาถึงนครเปรมปรีดิ์”

“เอาล่ะ นั่นเป็นการเดินทางที่ยาวไกลจริงๆ เห็นเครื่องวัดอุณหภูมิเครื่องแรกบนโต๊ะตรงหน้าคุณไหม หยิบมันขึ้นมาจ่อที่หน้าผากแล้วกดปุ่ม จากนั้นบอกตัวเลขที่ปรากฏให้ผมฟัง”

“รับทราบ”

ภายในกรงกักกันทุกกรงจะมีโต๊ะสี่เหลี่ยมเล็กๆ ตั้งอยู่ บนนั้นมีเครื่องมือทดสอบสามชนิด

เอ็ดมอนด์หยิบเครื่องวัดอุณหภูมิตามคำสั่ง ไม่นานก็เห็นตัวเลขสองหลักปรากฏขึ้นบนหน้าจอผลึกเหลว

47.02

“ท่านครับ เครื่องวัดอุณหภูมิน่าจะเสีย อุณหภูมิร่างกายของผมจะเป็นสี่สิบเจ็ดองศาได้อย่างไร”

“อย่างนั้นหรือ”

ผู้ตรวจการหมายเลขแปดยื่นหน้าออกมามอง เมื่อยืนยันตัวเลขแล้วจึงกล่าวว่า

“ดูเหมือนอุปกรณ์จะชำรุดจริงๆ แต่ไม่เป็นไร งั้นเรามาเริ่มขั้นตอนการซักถามกันเลย หากผ่านการทดสอบ คุณก็ไปทำเรื่องลงทะเบียนพลเมืองที่ด้านหลังได้”

“ยอดเยี่ยมไปเลยครับท่าน เชิญถามได้เลย”

“ระหว่างสหพันธรัฐแซ็กกับนครเปรมปรีดิ์ คุณเดินทางทางน้ำในช่วงไหน”

“น่าจะเป็นลำน้ำหลินเจียงนะครับ” เอ็ดมอนด์พยายามนึก “ที่เมืองอวิ๋นเกิดการระบาดของผู้ติดเชื้อครั้งใหญ่ เลยต้องใช้เส้นทางน้ำเพื่ออ้อมผ่านไป”

“วันเวลาที่แน่นอน”

“วันที่สิบห้าเดือนหก”

“จำได้แม่นยำขนาดนั้นเชียว”

“แน่นอน วันนั้นคือวันสถาปนานครเปรมปรีดิ์ ผมเฝ้าฟังการถ่ายทอดสดพิธีฉลองทางวิทยุอยู่ถึงสามชั่วโมงเต็ม” เมื่อนึกถึงเสียงระฆังอันศักดิ์สิทธิ์และเสียงโห่ร้องกึกก้องของผู้คนที่ดังแทรกเสียงคลื่นวิทยุ ใบหน้าของเอ็ดมอนด์ก็เปี่ยมไปด้วยความสุขใจ

เห็นได้ชัดว่าระหว่างการเดินทางอันยาวนานนี้ รายการวิทยุของนครเปรมปรีดิ์ได้มอบ “ความเปรมปรีดิ์” ให้เขาอย่างล้นเหลือ

“อืม เอาล่ะ งั้นคุณยังจำการรายงานข่าวภัยพิบัติในพื้นที่โดยรอบหลังจบการถ่ายทอดสดวันสถาปนาได้หรือไม่”

“มีช่วงนั้นด้วยหรือครับ”

รอยยิ้มของเอ็ดมอนด์แข็งค้าง ม่านตาในเงามืดหดเล็กลงอย่างรุนแรง “ผมจำไม่ได้ สงสัยจะออกอากาศดึกเกินไป”

“คุณไม่มีทางจำได้อยู่แล้ว”

เสียงโต๊ะโลหะเสียดสีกันดังแสบแก้วหู ผู้ตรวจการหมายเลขแปดเปิดลิ้นชักแล้วหยิบภาพถ่ายออกมาสองสามใบ

ภาพถ่ายนั้นแสดงให้เห็นแม่น้ำที่ขุ่นคลั่กดุจพญางู มันไหลบ่าทะลักออกจากตลิ่งท่วมพื้นที่รกร้างเป็นบริเวณกว้าง

“วันที่สิบสี่เดือนหก ตอนรุ่งสางเกิดน้ำป่าฉับพลันที่ลำน้ำหลินเจียง ระดับน้ำสูงขึ้นเจ็ดเมตร ศพของผู้ล่องเรือทั้งหมดไปติดค้างอยู่ใต้สะพานขาดซึ่งห่างจากเมืองอวิ๋นไปสามสิบกิโลเมตร”

“และการเดินทางทางน้ำของคุณ ช้ากว่ามัจจุราชไปหนึ่งวันเต็ม”

“อะไรนะ”

ราวกับถูกกดปุ่มพิเศษบางอย่าง เอ็ดมอนด์ผุดลุกขึ้นยืน สีเลือดบนใบหน้าจางหายไปอย่างรวดเร็ว ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวกลายเป็นรอยยับย่นสีเทาในชั่วพริบตา ดูคล้ายเห็ดหูหนูที่แช่น้ำมาหลายวัน

“น้ำป่า... สะพานขาด... ข้า...”

ม่านตาของเอ็ดมอนด์เบิกกว้างทันที คางของเขาห้อยตกลงจรดอกราวกับข้อต่อหลุด จากนั้นหนวดสีเทาม่วงสามเส้นก็พุ่งทะลุออกมาจากลำคอ ผิวหนังของมันเต็มไปด้วยปุ่มดูดน่าสยดสยอง

แต่ยังไม่ทันที่ส่วนปลายสุดของหนวดเส้นแรกจะลอดผ่านช่องว่างของกรงเหล็กออกไป จุดสีแดงเล็กๆ ก็สว่างวาบขึ้นกลางหน้าผากของเขา

ตูม!

กระสุนอานุภาพสูงขนาด 7.62 มิลลิเมตรให้ผลลัพธ์ในการ “ปราบมาร” ได้อย่างยอดเยี่ยม ทันทีที่มันฉีกกระชากหนวด มันก็ระเบิดศีรษะของเขาหายไปกว่าครึ่ง

ร่างกายท่อนบนของเอ็ดมอนด์กระเด็นไปด้านหลัง เผยให้เห็นเนื้อเยื่อคล้ายเนื้องอกที่กำลังเต้นตุบๆ อยู่ตรงท้ายทอย แต่ที่น่าพิศวงคือใบหน้าครึ่งซีกที่เหลือยังคงแสยะยิ้มอย่างบ้าคลั่ง หลอดลมที่แหลกเหลวส่งเสียงหวีดร้องไม่หยุด “จอมปลอม... ความสุขจอมปลอม...”

“รหัส—หนวดพรายกระซิบ สถานะการติดเชื้อ: ระยะที่สอง ถูกกำจัดโดยพนักงานตรวจการฝึกหัด ‘เฉิงเหยี่ย’ โดยได้รับความร่วมมือจากหอสังเกตการณ์”

เฉิงเหยี่ยเงยหน้ามองสัญญาณมือโอเคจากหน้าต่างหอสังเกตการณ์ เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่แล้วกดเครื่องส่งสารเพื่อรายงาน

ไม่นานนักก็มีเสียงตอบกลับ “รับทราบ ทีมเก็บกวาดจะไปถึงภายในสามนาที ขอให้พนักงานตรวจการควบคุมสถานการณ์ต่อไป”

ควบคุมสถานการณ์?

เฉิงเหยี่ยวางเครื่องส่งสาร เขาพยายามข่มอาการคลื่นไส้ที่ตีตื้นขึ้นมาในลำคอแล้วกวาดตามองไปรอบๆ

ผู้รอดชีวิตบนสายพานอีกเจ็ดเส้นดูเหมือนจะคุ้นชินกับภาพเช่นนี้แล้ว พวกเขาเพียงแค่เหลือบมองตามสัญชาตญาณเมื่อได้ยินเสียงปืน แต่ไม่มีใครแสดงอาการตกตะลึงกับสภาพศพอันน่าอนาถของเอ็ดมอนด์หรือหนวดประหลาดนั่นเลย

ส่วนพนักงานตรวจการอีกเจ็ดคนยิ่งน่ากลัวกว่า พวกเขาสงบนิ่งจนไม่มีใครแม้แต่จะหันมามองต้นเสียง

หากจะพูดว่าทั้งสถานการณ์นี้มีใครต้องการการควบคุม ก็คงมีเพียงเขา พนักงานตรวจการที่เพิ่งทะลุมิติมาได้เพียงสองเดือนเท่านั้น

[จบแล้ว]