บทที่ 23 : ตลาดทาส อยู่คอกเดียวกับวัวม้า

เมื่อมาถึงเมืองเอ๋ย ก็เป็นช่วงบ่ายแล้ว

เมื่อเห็นกำแพงเมืองอันแข็งแกร่งจากระยะไกล หลี่เช่อสั่งให้ตั้งค่ายแล้วพาองครักษ์ใกล้ชิดสิบคนแต่งตัวปลอมตัวเข้าเมือง

สิบคนนี้ล้วนเป็นผู้มีฝีมือในการ 'เชิญ' คน เมื่อนำมาใช้ก็สะดวก

หลี่เช่อจัดให้พวกเขาเป็นองครักษ์ใกล้ชิด รับผิดชอบการคุ้มครองความปลอดภัยของตน

เพื่อไม่ให้เป็นที่สะดุดตา หลี่เช่อถอดเสื้อคลุมหรูหรา เปลี่ยนเป็นเสื้อสีฟ้าของนักศึกษาธรรมดา

ยกเว้นหยางซู หูเฉียง เย่ไป๋ และคนอื่นๆ องครักษ์ที่เหลือต่างแยกย้ายกัน กระจายและซ่อนตัวอยู่ในฝูงชน คอยคุ้มครองอยู่ในที่ลับ

ร้านน้ำชาริมถนน ฉางหนิงเสวียกำลังจิ้มถ้วยชาด้วยความเบื่อ สายตามองไปที่ประตูเมืองเป็นระยะ

ทันใดนั้น เสียงนุ่มนวลดังขึ้น: "คุณหนูท่านนี้ ขอถามทางหน่อยได้ไหม?"

ฉางหนิงเสวียมองไปตามเสียง เห็นชายหนุ่มสง่างามยืนอยู่ตรงหน้า

สวมเสื้อคลุมสีฟ้า คิ้วเหมือนพระจันทร์เสี้ยว ดวงตาเหมือนดาวสว่าง มีบุคลิกสูงส่งและสุภาพ ทำให้คนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกดี

ฉางหนิงเสวียยิ้มอย่างงดงาม: "คุณชายต้องการหาที่ใด?"

"ที่บ้านขาดคนรับใช้ อยากหาตลาดค้าทาส เพิ่มคนสักหน่อย" หลี่เช่อตอบ

เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่เช่อ ใบหน้าของฉางหนิงเสวียก็เย็นชาลงทันที

แม้นางจะเติบโตมาอย่างถูกตามใจ แต่ก็เกลียดการซื้อขายคนแบบนี้ที่สุด จึงพูดอย่างไม่พอใจ:

"ข้าไม่รู้ เจ้าไปหาที่อื่นเถอะ"

หลี่เช่อตกใจเล็กน้อย แต่ก็ไม่โกรธ

เขาดึงชิวไป๋ที่อยู่ด้านหลังและกำลังกระสับกระส่าย พูดอย่างอ่อนโยน: "รบกวนคุณหนู เป็นความผิดของข้า ลาก่อน"

พูดจบ ก็พาทุกคนหันหลังเดินจากไป

หูเฉียงมองสำรวจสองสามครั้งก่อนจากไป แน่ใจว่าฉางหนิงเสวียไม่ใช่ภรรยาคนอื่นที่องค์ชายชอบ จึงเก็บกระสอบที่เอวอย่างเงียบๆ

ฉางหนิงเสวียจ้องมองหลี่เช่อที่เดินจากไป คิดสักครู่ แล้วลุกขึ้นทันที:

"พวกเจ้ารออยู่ที่นี่ หากหลี่เช่อคนนั้นมา รีบมาแจ้งข้า"

"คุณหนู" หญิงชุดดำที่อยู่ข้างๆ พยายามห้ามทันที "ท่านจะไปไหน?"

"ข้าเห็นชายหนุ่มคนนั้นไม่เหมือนคนดี ท่าทางน่าสงสัย จะตามไปดูสักหน่อย" ฉางหนิงเสวียตอบอย่างรวดเร็ว แล้วเดินตามเข้าไปในฝูงชน

หญิงชุดดำมองหน้ากัน ถอนหายใจอย่างจนใจ แล้วรีบตามไป

หลี่เช่อหลังจากลาจากฉางหนิงเสวียไม่นาน ก็ได้รู้ว่าตลาดค้าทาสอยู่ที่ใดจากปากของนักศึกษาท้องถิ่น

ต้าชิงห้ามการซื้อขายคน และได้ออกกฎหมายที่เกี่ยวข้อง แต่การบังคับใช้กฎหมายไม่ทั่วถึง

เพราะตระกูลใหญ่ต้องการคนจำนวนมากเป็นทาสรับใช้ และชาวบ้านที่ดำรงชีวิตไม่ได้ ก็ต้องขายตัวเอง

ดังนั้นกฎหมายจึงเป็นเพียงกระดาษ เจ้าหน้าที่ส่วนใหญ่มองข้างหนึ่งหลับตาข้างหนึ่ง

ที่เรียกว่าตลาดค้าทาส คือสถานที่ซื้อขายของพวกนายหน้าค้าทาส

สิ่งที่หลี่เช่อไม่คาดคิดคือ การกระทำที่ผิดกฎหมายเช่นนี้กลับเปิดเผยอย่างโจ่งแจ้ง!

ตลาดค้าทาสตั้งอยู่ในตลาดที่พลุกพล่าน ไม่มีการปิดบังเลย!

"คุณชาย ต้องการเพิ่มคนรับใช้หรือไม่?"

ผู้จัดการตลาดค้าทาสหลังเคาน์เตอร์เห็นคนมา ตาสว่างขึ้นทันที เข้ามาใกล้อย่างกระตือรือร้น

"ร้านเล็กๆ ของเรามีอนุภรรยา เด็กชายนักร้อง นางระบำ แม่ครัว ช่างเย็บผ้า สาวใช้งานหนัก มีครบทุกอย่าง"

"อย่างนั้นหรือ? มีครบทุกอย่าง?" มุมปากของหลี่เช่อปรากฏรอยยิ้ม

"คุณชายอาจไม่ทราบ ร้านเล็กของเราเป็นตลาดค้าทาสที่ใหญ่ที่สุดในเมืองเอ๋ย ท่านเพียงแค่บอกว่าต้องการชนิดใด รับรองจะทำให้ท่านพอใจ"

ผู้จัดการมองหลี่เช่อจากบนลงล่าง ยิ้มอย่างประจบมากขึ้น

ชายหนุ่มตรงหน้านี้ เพียงแค่มองก็รู้ว่าเป็นคนรวยจากตระกูลมีชื่อเสียง

ในฐานะผู้จัดการสำนักค้าทาส การมองคนและดูคนคือความสามารถหลัก

เขาสวมผ้าไหมชั้นดี หยกที่เอวมีสีสวยใส เพียงแค่มองก็รู้ว่ามีค่ามาก

ไม่ต้องพูดถึงผู้ติดตามด้านหลังของเขา สาวใช้แม้จะอายุน้อย แต่ก็มีหน้าตาน่ารัก อีกไม่กี่ปี จะเป็นสาวงามแน่นอน

ส่วนองครักษ์นั้นร่างกายกำยำ แค่รูปร่างแบบนี้ หากขายในตลาดค้าทาส ก็คงมีค่าไม่ต่ำกว่าร้อยตำลึงเงิน!

ไม่ว่าจะมองอย่างไร นี่คือลูกค้ารายใหญ่ที่หายากมาก

หลี่เช่อไม่สนใจผู้จัดการที่มีริ้วรอยเต็มหน้า เดินเข้าไปในห้อง

พอเข้าประตู กลิ่นเน่าเหม็นก็โชยมาปะทะใบหน้า ผสมกับเหงื่อและความสกปรก ทำให้คนอยากอาเจียน

เห็นในห้องมีกรงไม้เรียงกันเป็นแถว ขังทาสหลากหลายรูปแบบ ทั้งชายหญิงเด็กและคนแก่ ไม่มีเสื้อผ้า ร่างกายซูบผอม

ใต้กรงไม้เป็นสิ่งสกปรก ถูกเหยียบจนแข็งและแห้งโดยพวกทาส กลายเป็นก้อนสีน้ำตาลดำ

และสิ่งที่อยู่ห่างไปเพียงกำแพงเดียว คือคอกวัวแกะและสัตว์อื่นๆ

แม้แต่สัตว์ยังมีที่อยู่ และสะอาดกว่ากรงที่ขังคนหลายส่วน

แต่คนเหล่านี้ กลับถูกกองรวมกันเหมือนสินค้า ไม่มีศักดิ์ศรีใดๆ

"คุณชาย คุณชาย" ผู้จัดการตามมาติดๆ ยิ้มประจบ "ล้วนเป็นสินค้าชั้นต่ำ ทำให้สายตาของท่านเปื้อน ข้าน้อยจะพาท่านไปดูสาวงามชั้นดีทันที"

"อย่างนั้นหรือ?" รอยยิ้มบนใบหน้าของหลี่เช่อกว้างขึ้น "คน สามารถเรียกว่า 'สินค้า' ได้ด้วยหรือ?"

"แน่นอน คนพวกนี้ยังมีค่าน้อยกว่าสัตว์เลี้ยง ล้วนจะถูกขายไปเป็นทาสรับใช้ในซ่องโสเภณี และมีพวกชาวบ้านต่ำต้อยที่ไม่มีลูก จะเลือกคนที่ถูกตาพาไปเลี้ยงไว้ที่บ้าน ราคาเพียงเท่ากับสัตว์เลี้ยงตัวหนึ่ง"

ผู้จัดการพูดอย่างเคยชิน ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องธรรมดาที่สุด

ด้านหลังหลี่เช่อ เฉียนปินและหยางซูต่างมีสีหน้าตกใจ ชิวไป๋เงียบ หูเฉียงกำลังฉีกขนมปังในมือกินอย่างแรง

ชิวเหวินแนบไปกับขาของหลี่เช่อแน่น ตาเต็มไปด้วยความกลัว

"ตลาดทาส อยู่คอกเดียวกับวัวม้า" หลี่เช่อลูบมวยผมของชิวเหวินเบาๆ พึมพำ

ผู้จัดการตกใจเล็กน้อย จากนั้นชูนิ้วโป้ง: "คุณชายมีวาทศิลป์ดี เป็นเช่นนั้นจริงๆ"

หลี่เช่อมองเขาลึกๆ ยิ้มอย่างเป็นมิตร: "นำทางเถอะ ไปดู 'สินค้า' ชั้นดีที่เจ้าพูดถึง"

"ดีๆๆ คุณชายเชิญทางนี้" ผู้จัดการนำทางหลี่เช่ออย่างกระตือรือร้น

หลี่เช่อมองดู 'สินค้า' ที่เฉยชาเหล่านี้อย่างเย็นชา ในใจมีความรู้สึกหลากหลาย

เขาไม่ได้พูดอะไรอีก ก้าวเท้าตามไป

ผู้จัดการพูดไม่หยุดตลอดทาง:

"คุณชายต้องการดูสินค้าแบบไหน? หากต้องการซื้ออนุภรรยา เรามีเด็กหญิงหน้าตาดี สาวงามต่างแดน และหญิงสาวบอบบางจากเจียงหนาน ล้วนเป็นสินค้าชั้นเยี่ยม"

"หากต้องการซื้อคนรับใช้และองครักษ์ ก็มีนักรบจากทุ่งหญ้า เวียดนามใต้ และทิเบตที่ถูกจับมา"

"หากบ้านขาดช่างทอผ้า ช่างฝีมือ ก็มีครบทุกอย่าง"

"ดูทั้งหมดแล้วกัน" หลี่เช่อตอบพร้อมรอยยิ้ม

"ได้เลย เชิญทางนี้" เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่เช่อ ตาของผู้จัดการยิ่งสว่างขึ้น

เดินผ่านกำแพงสองสามแห่ง พื้นที่ด้านหลังกว้างมากขึ้น

ทาสที่นี่ถูกกั้นด้วยรั้ว แต่ละช่องมีคนหนึ่งคน

สิ่งแรกที่หลี่เช่อเห็นคือนางระบำต่างแดนที่สวมเพียงผ้าคาดอก เมื่อเห็นคนมา เธอก็แกว่งร่างกายทันที พยายามอวดร่างอันงดงาม

ทาสในช่องอื่นๆ ก็ลุกขึ้น ผู้หญิงเปลือยกาย ผู้ชายพยายามทำให้กล้ามเนื้อดูใหญ่ขึ้น

พวกค้าทาสถือแส้ มองดู 'สินค้า' เหล่านี้อย่างเย็นชา

สายตาของหลี่เช่อกวาดมองคนเหล่านี้ทีละคน สุดท้ายหยุดที่เด็กหญิงคนหนึ่ง

เด็กหญิงอายุราวเจ็ดแปดขวบ ดวงตาว่างเปล่า หลังเปลือยเต็มไปด้วยรอยแผล

เธอเพียงยืนอยู่ที่นั่นเงียบๆ ดวงตาที่ไร้จุดโฟกัสประสานกับหลี่เช่อ

หลี่เช่อรู้สึกเจ็บในใจโดยไม่รู้สาเหตุ ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นบีบหัวใจของเขา

"คุณชาย เลือกได้แล้วหรือ?" เสียงของผู้จัดการดังขึ้นจากด้านหลัง

หลี่เช่อสูดลมหายใจลึก พูดกับผู้จัดการที่อยู่ด้านหลัง: "เลือกแล้ว"

"ท่านต้องการคนไหน?" ผู้จัดการดีใจ

"ข้าต้องการมากเกินไป เกรงว่าเจ้าคงตัดสินใจไม่ได้" หลี่เช่อพูดเบาๆ "ไปตามเจ้านายของเจ้ามา ข้าจะเจรจากับเขาเอง"

ผู้จัดการตกใจ: "นี่...คงไม่ได้ เจ้านายของเรามีฐานะสูงส่ง ไม่เคยมาที่เช่นนี้"

หลี่เช่อขัดจังหวะ: "บอกว่าข้าต้องการทั้งหมด และจะมอบของขวัญชิ้นใหญ่ให้เขา แบบนี้ก็ไม่ได้หรือ?"

ผู้จัดการได้ยินแล้วดีใจสุดขีด: "ต้องการทั้งหมด คุณชายไม่ได้ล้อเล่นใช่ไหม?"

"แน่นอนว่าจริง แต่ของขวัญชิ้นใหญ่นี้ข้าไม่ได้พกมา ต้องขอยืมจากเจ้าหน่อย"

หลี่เช่อหันกลับมา ยิ้มจ้องผู้จัดการ

ผู้จัดการเห็นความเย็นในดวงตาที่ยิ้ม ใจเกิดความไม่สบาย:

"ท่าน...ต้องการยืมอะไร?"

"ต้องการยืมหัวของเจ้ามาใช้สักหน่อย!"

(จบบท)