บทที่ 22 : ขอเชิญอย่างยิ่งใหญ่

แตกต่างจากจวนเสนาบดีฝ่ายซ้ายที่ยืนดูอยู่ห่างๆ ตอนนี้จวนท่านก๋วนกั๋วกำลังวุ่นวายไปทั้งหลัง

แม้ฉางอู่ตี้จะเสียชีวิตแต่เนิ่นๆ แต่ในฐานะขุนนางผู้มีคุณูปการตั้งแต่เริ่มก่อตั้งราชวงศ์ ทายาทของเขาจึงได้รับการปกป้องจากบารมีของเขา

นอกจากจะสืบทอดตำแหน่งท่านก๋วนกั๋วแล้ว พวกเขายังดำรงตำแหน่งสำคัญในราชสำนัก

ตระกูลผู้สูงศักดิ์เช่นนี้ แต่ลูกสาวคนโตกลับหายไปเป็นเวลาหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ

ท่านก๋วนกั๋วโกรธจนแทบเป็นลม คนในบ้าน ทหารส่วนตัวถูกส่งออกไปทั้งหมด เพื่อค้นหาคุณหนู

หนึ่งวันหนึ่งคืนเชียวนะ ในยุคที่หญิงสาวที่ยังไม่แต่งงานแทบไม่ได้ออกจากประตูใหญ่หรือประตูรอง นี่เป็นเรื่องร้ายแรงมาก

ยิ่งไปกว่านั้น คุณหนูกำลังจะได้เป็นพระชายารัชทายาท นี่เป็นเรื่องที่ทุกคนรู้

ตั้งแต่พระชายารัชทายาทคนก่อนเสียชีวิต รัชทายาทไม่ได้แต่งงานใหม่มาสามปีแล้ว มีคนมากมายจับจ้องตำแหน่งนั้น

ตระกูลฉางพยายามอย่างหนักกว่าจะได้โอกาสนี้ แต่ใครจะคิดว่าคนกลับหายไป

หากผู้มีเจตนาร้ายรู้เข้า และใช้เรื่องนี้ใส่ร้ายว่าคุณหนูเสียบริสุทธิ์ เรื่องดีๆ นี้จะไม่เกิดขึ้นหรือ?

ท่านก๋วนกั๋วฉางผิงตอนนี้กำลังนั่งบนที่นั่งหลักในห้องโถงใหญ่ด้วยสีหน้าเขียวคล้ำ ฟังหัวหน้าองครักษ์รายงาน

"ท่านก๋วนกั๋ว พวกเราค้นหาทั่วเมืองหลวงแล้ว ก็ยังไม่พบคุณหนู"

"งั้นก็ออกไปหานอกเมือง!" ฉางผิงจ้องด้วยความโกรธ "พวกเจ้ามีประโยชน์อะไร? เวลาผ่านไปนานขนาดนี้แล้ว ยังหาหญิงสาวคนหนึ่งไม่เจอ?"

"พ่ะย่ะค่ะ!" หัวหน้าองครักษ์คนนั้นมีเหงื่อไหลท่วม ไม่กล้าพูดอะไรอีก ได้แต่รับคำสั่งและจากไป

ฉางผิงนั่งไม่ติด ลุกขึ้นเดินไปมาในห้องโถงใหญ่

ฝ่ายฮูหยินหลิวซื่อร้องไห้ไม่หยุด ทำให้เขาปวดหัวมากขึ้น

"ร้องๆๆ ร้องไปมีประโยชน์อะไร?!" ฉางผิงอดไม่ได้ที่จะตำหนิ "เด็กหนิงเสวียถูกเจ้าตามใจจนเสียคน แต่ก่อนชอบเล่นกระบอง เล่นหอกก็ช่างเถอะ ตอนนี้ดี ไม่กลับบ้านทั้งคืน!"

"พูดแบบนี้ตอนนี้มีประโยชน์อะไร?" หลิวซื่อตาแดง "รีบเข้าเฝ้าฝ่าบาทเถอะ ขอให้ฝ่าบาทสั่งให้กรมจับกุมออกตามหาคน!"

"เจ้าช่างโง่!" ฉางผิงโกรธมากขึ้นเมื่อได้ยิน "ฝ่าบาทยังไม่ได้มีพระบรมราชโองการยกให้แต่งงาน หากเรื่องนี้ไปถึงหูฝ่าบาทและรัชทายาท เจ้าจะให้ข้าอธิบายอย่างไร?"

หลิวซื่อได้ยินแล้วยิ่งร้องไห้หนัก: "สาวใช้พวกนั้นบอกว่า หนิงเสวียได้ยินว่าองค์ชายหกไม่เคารพรัชทายาท จึงโกรธและออกไป เจ้าว่า จะเกี่ยวกับองค์ชายหกหรือไม่?"

"องค์ชายหกเป็นคนอ่อนแอมาตลอด ไม่มีทางทำเรื่องเช่นนี้ แต่ลูกสาวของเจ้าที่บ้าบิ่น..."

ฉางผิงหยุดไปครู่หนึ่ง ในตาวาบไปด้วยความกลัว

"นางชื่นชมรัชทายาทมาตลอด หากไปลอบสังหารองค์ชายหกเพราะเรื่องนี้ ตระกูลฉางของเราคงต้องเผชิญกับภัยพิบัติแล้ว"

ไม่ว่าองค์ชายหกจะไร้ความสามารถแค่ไหน ก็ยังมีฐานะเป็นองค์ชาย

ฮ่องเต้ฆ่าองค์ชายไม่มีปัญหา รัชทายาทใส่ร้ายพี่น้องก็ไม่มีปัญหา

แต่พวกเขาที่เป็นขุนนาง หากลอบสังหารองค์ชาย นั่นจะทำให้เกิดการฆ่าล้างเก้าตระกูลจริงๆ!

"หวังว่าเด็กหนิงเสวียจะไม่โง่ถึงขนาดไปลอบสังหารองค์ชายหกจริงๆ"

ฉางผิงนั่งลงบนขั้นบันไดด้วยใบหน้าซีด ถอนหายใจไม่หยุด

. . . . . .

พลบค่ำ ดวงจันทร์สว่าง ดาวน้อย ที่เมืองเอ๋ยห่างจากเมืองหลวงร้อยลี้ กำแพงเมืองอันสูงใหญ่ยิ่งดูยิ่งใหญ่ในความมืด

ที่ประตูเมือง มีโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งสว่างไสว บนดาดฟ้า หญิงสาวคนหนึ่งเท้าราวมองไปไกล ระหว่างคิ้วเต็มไปด้วยความไม่พอใจ

"หลี่เช่อนั่นยังไม่มาอีก?!" หญิงสาวพึมพำเบาๆ น้ำเสียงมีความขุ่นเคือง

"คุณหนู ดึกแล้ว ประตูเมืองปิดแล้ว ดูเหมือนวันนี้เขาคงไม่มาแล้ว" ด้านหลัง หญิงสาวชุดดำพูดอย่างเคารพ

"เป็นคนไร้ประโยชน์จริงๆ หนึ่งวันก็มาไม่ถึงเมืองเอ๋ย?" ฉางหนิงเสวียแค่นเสียงอย่างดูแคลน "องค์ชายไร้ประโยชน์เช่นนี้ ยังกล้าไม่เคารพรัชทายาท?"

นางมีดวงตาสวย ฟันขาว ผิวเนียนขาวดั่งหิมะ รูปร่างงดงามอรชร

ไม่รู้ว่าเพราะกินดีอยู่ดีที่จวนท่านก๋วนกั๋วหรือเปล่า ทรวงอกสูงชัน ขนาดไม่เหมือนเด็กสาวอายุสิบกว่าปีเลย

เหมือนลูกท้อที่สุกงอม ราวกับเพียงบีบเบาๆ ก็จะมีน้ำไหลออกมา

หญิงชุดดำมีสีหน้ากังวล: "คุณหนู หรือว่าเรากลับดีไหม?"

"อย่างไร เจ้ากลัวแล้วหรือ?" ฉางหนิงเสวียหันมาถาม

"พวกเรามีชีวิตอยู่เพราะคุณหนูช่วย จะกลัวได้อย่างไร" หญิงชุดดำตอบ "แต่การลอบสังหารองค์ชายเป็นความผิดใหญ่หลวง หากถูกเปิดเผย..."

"วางใจเถอะ ตอนนั้นข้าจะปิดหน้า ใครจะรู้?" ฉางหนิงเสวียยิ้มอย่างมั่นใจ "ยิ่งไปกว่านั้น ไม่เคยได้ยินว่าองค์ชายหกมีวรยุทธ์ พวกเจ้าเพียงแค่ถ่วงเวลาองครักษ์ ข้าเพียงแค่ใช้กระบี่หนึ่งดาบ ก็จะเอาชีวิตเขาได้!"

หญิงชุดดำถอนหายใจเบาๆ ไม่พูดอะไรอีก

คุณหนูของนางแม้จะดีกับพวกคนรับใช้เช่นพวกนางมาก แต่ความคิดนั้นเรียบง่ายเกินไป ไม่มีท่าทีของลูกสาวคนโตจวนท่านก๋วนกั๋วเลย

องค์ชายหกแม้จะไร้ความสามารถ แต่ก็เป็นเจ้าเมืองตามจริง ไม่ใช่คนที่พวกนางจะรับมือได้

คิดจริงๆ หรือว่าอาศัยพวกผู้หญิงที่พอรู้วรยุทธ์บ้าง ก็จะลอบสังหารองค์ชายได้?

หวังเพียงว่าเมื่อองค์ชายหกมาถึง องครักษ์ที่ติดตามจะเข้มงวดสักหน่อย ให้คุณหนูรู้จักถอย

. . . . . .

เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากรับประทานอาหารเช้า หลี่เช่อสั่งให้ขบวนรถออกเดินทางต่อ

เฉียนปินขี่ม้าตามมา ประสานมือคำนับ: "องค์ชาย เมืองเอ๋ยเป็นเกราะป้องกันเมืองหลวง วันนี้จะถึงแล้ว ไม่เข้าเมืองพักผ่อนสักหน่อยหรือ? และเติมเสบียงและสัมภาระ"

หลี่เช่อยกคิ้ว ดวงตาวาววับ: "ไม่เพียงแค่ซื้อของและอาหาร ยังต้องเชิญคนมาเพิ่มด้วย"

"คน?" เฉียนปินถามอย่างสงสัย "คนในขบวนก็เพียงพอแล้วไม่ใช่หรือ?"

"ไม่ใช่คนธรรมดา แต่เป็นช่างฝีมือ เช่น ช่างเหล็ก ช่างไม้ ช่างหลังคา รวมถึงหมอ"

หลี่เช่อคิดเมื่อคืน เมื่อเตรียมเชิญหมอมาแล้ว ทำไมไม่เชิญช่างฝีมือมาด้วยเลย?

ต้องรวมพลังทั้งหมดที่รวมได้

"องค์ชาย คนพวกนี้ส่วนใหญ่ไม่ยินดีที่จะทิ้งบ้านเกิด เกรงว่าจะเป็นไปตามประสงค์ได้ยาก" เฉียนปินตั้งคำถามเดียวกับหัวฉางอัน

"ไม่เป็นไร" หลี่เช่อยิ้มอย่างใจดี "อาจารย์เฉียนลืมแล้วหรือ ตอนนั้นท่านถูกข้าเชิญมาอย่างไร?"

เฉียนปินกระตุกมุมปาก

การ 'เชิญ' ของเจ้า นั่นเป็นการเชิญที่ถูกต้องหรือ?

ตั้งแต่เมื่อไรที่ครอบกระสอบบนหัว ก็นับเป็นการเชิญ?

"องค์ชาย หากเชิญเช่นนี้ต่อไป เกรงว่าจะเกิดเรื่องวุ่นวาย" เฉียนปินเตือน "ไม่เข้าไปดูที่สำนักค้าทาสดีกว่าหรือ? ดูว่าพวกนายหน้ามีคนที่องค์ชายต้องการหรือไม่?"

เมื่อได้ยินคำพูดของเฉียนปิน ดวงตาของหลี่เช่อสว่างวาบ

ใช่แล้ว นี่คือยุคโบราณ มีสำนักค้าทาสที่ซื้อขายคน

พวกนายหน้าค้าทาสมีผู้คนมากมาย ทั้งคนหนีภาษี ทาส อาจมีคนที่มีฝีมือพิเศษก็ได้

สำคัญที่สุดคือ พวกนายหน้าค้าทาสล้วนไม่ใช่คนดี การแย่งของพวกเขาไม่มีความรู้สึกผิดในใจ ถือเป็นการทำงานแทนสวรรค์ไปในตัว?

"อาจารย์เฉียนพูดได้ยอดเยี่ยม ข้าจะไปที่สำนักค้าทาสดูสักหน่อย!"

เฉียนปินได้ยินแล้วโล่งอก

องค์ชายยังรับฟังคำแนะนำ ไม่รู้ว่านิสัยแบบโจรนี้เรียนมาจากไหน

เขาคิดไม่ถึงว่า หลี่เช่อไม่ได้ล้มเลิกการ 'เชิญ' คน แต่วางแผนจะ 'เชิญ' อย่างยิ่งใหญ่

(จบบท)