บทที่ 21 : ข้าดูว่าภรรยาของเขายังมีเสน่ห์อยู่

ค่ำมืดแล้ว แสงเทียนในสถานีม้าไหวระริก

หลี่เช่อนั่งตัวตรงที่โต๊ะ คลี่กระดาษหนังแกะที่มีสีเหลืองซีด

มือถือพู่กันแตะเบาๆ พู่กันเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว ดาบยาวปลายแหลมที่มีความยาวหนึ่งจั้งปรากฏบนกระดาษ

"องค์ชาย นี่คืออาวุธอะไรขอรับ?" หูเฉียงที่อยู่ข้างๆ จ้องมองดาบรูปร่างแปลกประหลาดบนกระดาษ

หลี่เช่อวางพู่กันลง ยิ้มเล็กน้อย: "นี่คือโม่เตา!"

"เก่งมากหรือ?"

"เก่งมาก แข็งแกร่งกว่าอาวุธที่มีอยู่ในต้าชิงตอนนี้หลายเท่า เดี๋ยวข้าจะให้คนทำให้เจ้าอันที่ดีที่สุด"

หูเฉียงเกาศีรษะ: "ดาบเบาเกินไป ข้าถนัดไม่ได้ องค์ชายจะให้อาวุธที่หนักกว่านี้ได้ไหม?"

"ดาบเล่มนี้ไม่เบาหรอก" หลี่เช่อยิ้มตอบ

โม่เตา เป็นอาวุธเย็นที่สุดยอดที่สุดในสมัยโบราณ

คำแปดคำในประวัติศาสตร์ก็เพียงพอที่จะบรรยายความดุร้ายของอาวุธเย็นชนิดนี้:

ม้าและคนแหลกละเอียด รุกคืบเหมือนกำแพง!

ตั้งแต่ข้ามมาในร่างนี้ หลี่เช่อก็คิดอยู่เสมอว่า จะสร้างกองทัพชั้นเลิศที่สามารถท่องทั่วหล้าได้อย่างไร

ยุทธวิธีมวลชนทำไม่ได้แน่ เพราะสิ่งที่เขาขาดแคลนที่สุดคือกำลังพล

ยิ่งไปกว่านั้น การต่อสู้กับชนเผ่าเร่ร่อน จำนวนไม่เคยเป็นปัจจัยสำคัญ ทหารมากเกินไปอาจทำให้การส่งกำลังบำรุงล้มเหลว

การมีทหารที่มีฝีมือคือสิ่งสำคัญที่สุด!

มีเพียงทหารที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี พร้อมด้วยอาวุธและอุปกรณ์ที่ยอดเยี่ยม จึงจะไร้เทียมทานในสนามรบ

นึกถึงตรงนี้ หลี่เช่อก็ถอนหายใจเบาๆ โม่เตาอาจจะดี แต่ด้วยสภาพปัจจุบัน การสร้างมันออกมาไม่ใช่เรื่องง่าย

เขาเก็บภาพวาดโม่เตาที่เสร็จแล้ว วางไว้ใต้กองกระดาษหนังแกะขนาดเท่ากัน

กระดาษเหล่านี้มีภาพวาดอาวุธชนิดต่างๆ โดยไม่มีข้อยกเว้น:

ธนูชิง หอกม้า ดาบตรงถัง กลไกยิงธนู...

สำหรับหลี่เช่อ การวาดแบบเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องยาก เพราะแต่ก่อนหลี่เช่อก็ใช้ทักษะการวาดนี้จีบแฟนสาวที่เรียนประวัติศาสตร์

ความยากที่แท้จริงคือ จะมีพื้นฐานอุตสาหกรรมที่สามารถผลิตอาวุธเหล่านี้ได้จำนวนมากได้อย่างไร

น้ำไม่ได้เย็นสามฟุตในวันเดียว ภารกิจอันยิ่งใหญ่ก็ต้องเริ่มจากพื้นฐาน

หลี่เช่อเก็บภาพวาดอาวุธ หยิบกระดาษว่างออกมาอีกชุดหนึ่ง บดหมึกจับพู่กัน เขียนตัวอักษรใหญ่สามตัวบนกระดาษอย่างเป็นระเบียบ:

《ทฤษฎีคณิตศาสตร์》

คณิตศาสตร์เป็นพื้นฐานของทุกวิทยาศาสตร์ หากต้องการปีนต้นไม้แห่งเทคโนโลยี การเผยแพร่คณิตศาสตร์เป็นเส้นทางที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

แม้หลี่เช่อจะไม่มีแฟนสาวที่เรียนคณิตศาสตร์ แต่ในฐานะนักเรียนอัจฉริยะจากสายวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยี เขายังคงมีความรู้คณิตศาสตร์มากมายในหัว

แทนที่จะปล่อยให้ความรู้เหล่านี้จางหายไปตามกาลเวลา เขาควรเรียบเรียงเป็นหนังสือและถ่ายทอดให้เฉียนปินและคนอื่นๆ

เขียนอย่างรวดเร็วได้สักพัก เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น

ชิวเหวินที่นอนอยู่บนโต๊ะเล็กข้างๆ ยกหัวขึ้น มองไปที่ประตูด้วยดวงตาง่วงงุน

"องค์ชาย ข้าไปดู" หูเฉียงที่อยู่ด้านหลังพูดเบาๆ

หลี่เช่อจัดกระดาษกระจัดกระจายบนโต๊ะให้เรียบร้อย พยักหน้าเล็กน้อย

หูเฉียงก้าวใหญ่ๆ ไปข้างหน้า เปิดประตู

"องค์ชาย" หัวฉางอันเข้ามาพร้อมรอยยิ้ม

"ท่านหัวนี่เอง เชิญนั่ง" หลี่เช่อเรียก "ชิวเหวิน ดูชาด้วย"

หัวฉางอันนั่งคุกเข่าที่ตำแหน่งรองลงมาที่โต๊ะ จากนั้นก็พูด:

"ทูลองค์ชาย ข้าน้อยได้ตรวจนับสมุนไพรที่ติดมากับกองทัพเรียบร้อยแล้ว ยังมีบางอย่างที่ใช้ได้ สามารถผสมในอาหารของทหารทุกวัน ช่วยบำรุงเลือดลมได้บ้าง"

"ดีมาก" หลี่เช่อถอนหายใจ

"แต่ทหารที่สุขภาพแย่มาก ต้องค่อยๆ ฟื้นฟู ข้าน้อยคนเดียวเกรงว่าจะดูแลไม่ทั่ว"

"ท่านอาจารย์ลำบากหน่อย รอข้าหาหมอมาเพิ่ม ก็จะสบายขึ้น" หลี่เช่อปลอบ

"ข้าน้อยจะทุ่มเทอย่างเต็มที่"

หัวฉางอันมองรอบๆ เห็นในห้องมีเพียงทหารองครักษ์หนึ่งคนและสาวใช้หนึ่งคน ก็เริ่มคิดแผนในใจ

"องค์ชาย ข้าน้อยมีเรื่องอีกหนึ่งอย่าง"

"พูดมาได้" หลี่เช่อจิบชา

"องค์ชายยังไม่มีสตรีคอยปรนนิบัติ ข้าน้อยมีธิดาคนหนึ่ง อายุสิบหกปี รู้เรื่องการแพทย์เล็กน้อย รูปร่างหน้าตาพอใช้ได้ ยินดีรับใช้ข้างกายองค์ชาย เพื่อตอบแทนพระคุณที่ช่วยชีวิต..."

ชิวเหวินได้ยินคำพูดนี้ ดวงตากลมโตทันที มือแทบทำถ้วยชาหล่น

อะไรคือไม่มีสตรีคอยปรนนิบัติ ข้าไม่ใช่ผู้หญิงหรือ?

ชิวเหวินก้มลงมองหน้าอกตัวเอง จากนั้นก็เห็นหลังเท้าทั้งหมดของตัวเอง

ดูเหมือน...จริงๆ ก็ไม่นับว่าเป็นผู้หญิง แต่ก็จะโตขึ้นนะ!

เธอทำหน้าบึ้ง วางถ้วยชา เติมน้ำร้อนเดือดลงไปมาก ส่งไปที่ข้างมือของหัวฉางอัน

หัวฉางอันขอบคุณ หยิบถ้วยชาขึ้นดื่ม ใบหน้าพลันแดงก่ำ

หลี่เช่อมองหัวฉางอัน ขมวดคิ้วแน่น: "ท่านอาจารย์คิดว่าข้าเป็นคนแบบไหน? คนเลวที่เอาบุญคุณมาแลกเปลี่ยนหรือ?"

"ข้าน้อย ไม่มีความคิดเช่นนั้นเลย..." หัวฉางอันไม่สนใจลิ้นที่ปวด ตกใจมาก

"เรื่องนี้อย่าพูดอีก ท่านอาจารย์กลับไปเถิด!"

หลี่เช่อพูดด้วยน้ำเสียงเข้มงวด หัวฉางอันอับอายจนไม่รู้จะทำหน้าอย่างไร ได้แต่ขอตัว

พอประตูปิด หัวฉางอันเสียใจมาก ยกมือตบหน้าตัวเอง: "องค์ชายมีคุณธรรมสูงส่ง แต่ข้ากลับมีความคิดสกปรกเช่นนี้ ข้าสมควรตายจริงๆ!"

ในห้อง ชิวเหวินนั่งอยู่ด้านหลังหลี่เช่อด้วยรอยยิ้ม เบาๆ นวดไหล่ให้เขา:

"องค์ชาย ทำไมไม่ตอบรับท่านหัวล่ะเจ้าคะ?"

"คนแก่นี่ไม่จริงใจ" หลี่เช่อแบะปาก "เด็กสาวที่ยังไม่โตเต็มที่คนหนึ่ง ส่งให้ข้าจะมีประโยชน์อะไร?"

"ถ้าเขาจริงใจ ข้าดูว่าภรรยาของเขายังมีเสน่ห์อยู่..."

ชิวเหวินได้ยินคำพูดนี้ ท่าทางพลันแข็งทื่อ

หูเฉียงที่อยู่ข้างๆ เกาหัว คิดในใจ:

องค์ชายของเรามีรสนิยมแบบนี้นี่เอง ข้าต้องสังเกตในอนาคต หากมีสตรีที่แต่งงานแล้วที่สวยงามน่าหลงใหล ต้องแย่งมาให้องค์ชายแน่นอน!

. . . . . .

ในเวลาเดียวกัน ข่าวองค์ชายหกออกจากเมืองหลวง ไปครองเมืองหนิงกู่ที่เป็นสถานที่เนรเทศนักโทษนอกด่าน ก็แพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวง

ข่าวนี้ออกไป ทั้งราชสำนักและประชาชนต่างตกตะลึง

บางคนเสียดายถอนใจ บางคนดีใจในใจ บางคนก็เฉยๆ

ไม่มีใครเชื่อว่าองค์ชายที่ไม่ได้รับความโปรดปรานที่สุด จะสามารถสร้างผลงานในดินแดนนอกด่านที่เต็มไปด้วยอันตรายได้

ยิ่งไปกว่านั้น องค์ชายหกมักจะอ่อนแอและมีเมตตา หากไปยังเมืองที่อุดมสมบูรณ์และสงบสุข ก็อาจจะมีชีวิตที่สงบสุขได้

แต่ถูกเนรเทศไปยังดินแดนหนาวเย็นทางตะวันออกเฉียงเหนือ การเอาชีวิตรอดภายใต้การจับจ้องของกองทัพชนเผ่าก็ยังไม่แน่ใจ ไม่ต้องพูดถึงการสร้างผลงาน

เมื่อเทียบกับองค์ชายหกที่มีโอกาสมีชีวิตรอดต่ำ ขุนนางส่วนใหญ่ให้ความสนใจรัชทายาทมากกว่า

ตอนนี้องค์ชายคนสุดท้ายของฝ่าบาทก็ออกจากเมืองหลวงแล้ว ดูเหมือนว่าตำแหน่งรัชทายาทจะมั่นคงประดุจภูเขา

แต่ความจริงเป็นเช่นนั้นหรือ?

ที่จวนเสนาบดีฝ่ายซ้าย ตู้ฟู่เฉินนั่งตัวตรง มองบุตรชายเพียงคนเดียวของตนอย่างเย็นชา

ตู้เหอตอนนี้มีสีหน้าภาคภูมิใจ คิ้วเลิกอย่างตื่นเต้น:

"องค์ชายหกช่างโง่เขลา ไปครองเมืองนอกด่านแต่นำทหารนักโทษไปแค่พันเดียว นี่มิใช่การฆ่าตัวตายหรือ?"

"ตามความเห็นข้า เขายังไม่ทันถึงหนิงกู่ ก็จะถูกพวกนักโทษที่ชั่วร้ายกบฏฆ่าตายเสียก่อน กลายเป็นองค์ชายคนแรกของต้าชิงที่ถูกจับเป็นเชลย ช่างน่าขันที่สุด!"

"องค์ชายหนิงกู่ถูกทำร้าย มีประโยชน์อะไรกับเจ้า?" ตู้ฟู่เฉินถามอย่างเย็นชา

ตู้เหอกำลังพูดอย่างตื่นเต้น แต่ถูกบิดาถามด้วยคำถามที่ไม่คาดคิดจนพูดไม่ออก มือไม้พลันพันกันไปหมด

ตู้ฟู่เฉินขมวดคิ้วมองบุตรชายเพียงคนเดียวของตน ในใจเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและผิดหวัง

ตนเองมีชื่อเสียงโด่งดังตลอดชีวิต แต่กลับมีลูกชายที่โง่เหมือนหมูคนนี้ได้อย่างไร?!

หากไม่ใช่มีลูกชายเพียงคนเดียว เขาอยากจะตบเจ้านี่ให้ตายไปเลย!

"ลูกคิดว่า...องค์ชายหกออกจากเมืองหลวง ในเมืองหลวงไม่มีองค์ชายที่โตแล้ว รัชทายาทจะได้ขึ้นครองบัลลังก์อย่างแน่นอน" ตู้เหอพยายามอธิบาย

"เฮ้อ" ตู้ฟู่เฉินถอนหายใจเบาๆ "ในเมืองหลวงไม่มีองค์ชาย รัชทายาทจะนอนหลับสบายได้จริงหรือ?"

"ท่านพ่อพูดอะไร นอนหลับสบายแน่นอนสิ"

"ไอ้โง่!" ตู้ฟู่เฉินมีสีหน้าเศร้า "ฝ่าบาทเป็นวีรบุรุษ จะยอมให้รัชทายาทที่ไม่มีคู่แข่งอยู่รอดได้หรือ?"

"พ่อรู้ว่าเจ้าสนิทกับรัชทายาท เมื่อก่อนก็ช่างเถอะ แต่ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ห้ามไปตำหนักตะวันออกอีก!"

"แต่..." ตู้เหอทำหน้าเสียใจ "รัชทายาทได้รับการสนับสนุนจากฝ่าบาทโดยตรง"

ตู้ฟู่เฉินหัวเราะเย็นๆ พูดอย่างมีนัยสำคัญ:

"เฮอะ ใครบอกเจ้าว่ารัชทายาทที่ฝ่าบาทสนับสนุนโดยตรง จะได้เป็นฮ่องเต้แน่นอน?"

"พวกเจ้าเมืองมีอำนาจทางทหาร คุมชายแดน มีอำนาจในการควบคุมเมืองอย่างสมบูรณ์ พวกเขาเป็นเหมือนราชสำนักเล็กๆ ที่เป็นอิสระ!"

"ฝ่าบาทกำลังเลี้ยงหนอนพิษ ใช้วิธีนี้ค้นหาองค์ชายที่ดีที่สุด!"

"หมายความว่า เจ้าเมืองทุกคน รวมถึงองค์ชายหกที่อยู่ไกลที่หนิงกู่ ล้วนมีโอกาสสืบทอดบัลลังก์"

"มีเพียงรัชทายาท!" ตู้ฟู่เฉินมองด้วยสายตาลึกล้ำ "รัชทายาทเป็นเบี้ยหมากที่ถูกทิ้งแล้ว ไม่มีทางได้ขึ้นครองบัลลังก์อีกต่อไป!"

(จบบท)