บทที่ 20 : กินให้อิ่ม

หัวฉางอันมองเจ้าหน้าที่สองคนที่ทรุดลงคุกเข่าตรงหน้าเขาด้วยความงุนงง พวกเขาปลดคาจากคอเขาอย่างเคารพนอบน้อม

เขาอดคิดไม่ได้ว่า คนเลวย่อมได้รับการลงโทษจากคนเลวด้วยกัน

เจ้าหน้าที่สองคนนี้ทำตัวเป็นใหญ่ตลอดทาง รังแกเขาและครอบครัวมิใช่น้อย

หากไม่ใช่องค์ชายหกช่วยเหลืออย่างเป็นธรรม ครอบครัวของเขาคงยังไม่ทันถึงหนิงกู่ก็นอนตายอยู่ในป่าเปลี่ยวแล้ว!

แต่ปัญหาคือ องค์ชายหกที่ปกติอ่อนโยนกับทุกคน เมื่อไรกลายเป็นคนเลวไป?

ขณะที่หัวฉางอันกำลังสงสัยอยู่ในใจ หลี่เช่อก็เดินเข้ามาจับมือที่เต็มไปด้วยคราบสกปรกของเขาอย่างเป็นมิตร พูดเสียงอ่อนโยน:

"ท่านหัวไปชำระร่างกายก่อนเถิด ข้ายังมีเรื่องจะขอร้อง"

หัวฉางอันรู้สึกถึงความอบอุ่นจากฝ่ามือของหลี่เช่อ หัวใจพลันร้อนผ่าว จมูกแสบ

องค์ชายช่างใจกว้าง ตนเองกลับนินทาพระองค์ว่าเป็นคนเลวเมื่อครู่ สมควรตายหมื่นครั้ง

"องค์ชายมีเรื่องอะไรโปรดสั่ง ข้าน้อยจะไปทำทันที"

"ไม่รีบ ไม่รีบ"

หลี่เช่อยิ้มพลางตอบ แล้วหันไปมองตงเฉาและเสียปา สีหน้าเปลี่ยนไปทันที

"พวกเจ้าสองคน" หลี่เช่อเตะก้นของตงเฉา "ให้บริการท่านหัวและครอบครัวเขาให้ดี เข้าใจไหม?"

"เข้าใจ เข้าใจแล้ว กระหม่อมเข้าใจ" ตงเฉาและเสียปาตัวสั่นเทาเหมือนจิ้งจกเจอหนาว พยักหน้าโค้งตัวรัวๆ

หลังจากมองหัวฉางอันและครอบครัวขึ้นไปชั้นบนเพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้า หลี่เช่อก็พูด: "พวกเจ้าไปทำธุระของตัวเองเถอะ ข้าจะเดินเล่นคนเดียว"

มีเพียงหูเฉียงที่ไม่ว่าจะไล่อย่างไรก็ไม่ยอมไป หลี่เช่อจึงยอมให้เขาติดตาม

ด้านนอกมีเสียงคนตะโกนและเสียงม้าร้อง นักโทษอาบแสงอาทิตย์ที่ไม่ได้พบเจอมานาน ทุกคนดูมีความสุข

หลี่เช่อครุ่นคิดอยู่ในใจว่า เขาควรจะใช้ศักยภาพของกองทหารนักโทษนี้ให้เกิดประโยชน์สูงสุดได้อย่างไร?

การประเมินกำลังของกองทัพโบราณนั้นมีไม่กี่ด้าน: ขวัญกำลังใจ แผนการรบ อุปกรณ์ การส่งกำลังบำรุง และคุณภาพทหาร

หลี่เช่อเคยมีแฟนสาวที่เรียนประวัติศาสตร์ จึงมีความเข้าใจเกี่ยวกับระบบทหารโบราณพอสมควร

แต่ระบบทหารไม่ใช่สิ่งที่จะสมบูรณ์ได้ในเวลาอันสั้น แผนการรบ อุปกรณ์ และการส่งกำลังบำรุงก็เช่นกัน

ในเมื่อกองทัพหนิงกู่มีขวัญกำลังใจสูง สิ่งที่เร่งด่วนคือการยกระดับคุณภาพของทหารโดยเร็ว

คิดถึงตรงนี้ หลี่เช่อก็เดินเร็วๆ เข้าไปในค่าย

หวังซานชุน เหอฉงหลง และหัวหน้าโจรคนอื่นๆ กำลังสั่งทหารก่อไฟทำอาหาร

เมื่อเห็นหลี่เช่อเดินมา ทุกคนรีบประสานมือคำนับ

หลี่เช่อพยักหน้าเล็กน้อย สายตากวาดมองหม้อทหารบนเตา

เห็นในหม้อมีข้าวต้มที่เหลวจืด และมีขนมปังแห้งๆ บนเตา

ทหารนักโทษที่ทำอาหารเอาผ้าสกปรกชุบน้ำส้มโยนลงไปในหม้อ นั่นคือการปรุงรสให้ข้าวต้ม

"พวกเจ้ากินแค่นี้เหรอ?" หลี่เช่อขมวดคิ้วถาม

หวังซานชุนเดินเข้ามา เกาศีรษะ: "องค์ชาย พวกโจรเลวเหล่านี้ได้กินเนื้อดื่มเหล้าสามวันแล้ว ก็พอแล้ว"

"เส้นทางไปหนิงกู่ยังอีกไกล เสบียงต้องประหยัดใช้ ได้กินแค่นี้ก็ดีแล้ว"

หลี่เช่อมองเขา ตำหนิ: "เหลวไหล!"

พูดจบ สั่งทหารคนหนึ่งให้พับแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นแขนที่ผอมเหมือนกิ่งไม้แห้ง

"ดูตัวเองสิ ผอมจนเป็นอะไรไปแล้ว?"

หวังซานชุนเกาศีรษะ: "พวกเราในค่ายนักโทษ วันหนึ่งได้กินแค่มื้อเดียว บางครั้งยังไม่พอกินอิ่มท้อง อย่างนี้ก็ถือว่าดีแล้ว"

"ค่ายนักโทษก็คือค่ายนักโทษ แต่ตอนนี้พวกเจ้าคือทหารของข้า!" หลี่เช่อพูดด้วยน้ำเสียงเข้มงวด "ข้าไม่อนุญาตให้มีการกินไม่อิ่มในกองทัพหนิงกู่!"

"อย่าลืม ชีวิตพวกเจ้าเป็นของข้า! กินให้อิ่มท้อง พวกเจ้าถึงจะไปสู้กับพวกคนป่าเถื่อนได้!"

ทหารโดยรอบที่ได้ยินคำพูดของหลี่เช่อต่างเงียบกริบ ดวงตาฉ่ำน้ำ

หลายปีแล้ว ชีวิตของพวกเขามีแต่การฆ่าฟันและความเจ็บปวด

พวกเขาเป็นนักโทษ ไม่มีใครมองพวกเขาเป็นคน แม้แต่คนที่พวกเขาฆ่าในสนามรบก็ยังไม่พอชดใช้ความผิดของพวกเขา

คนอย่างพวกเรา จะได้กินอิ่มทุกวันด้วยหรือ?

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป กองทัพหนิงกู่เปลี่ยนเป็นวันละสามมื้อ ทุกมื้อต้องมีเนื้อสัตว์ ตราบใดที่ไม่ทิ้งขว้าง อาหารหลักไม่จำกัดปริมาณ!"

หวังซานชุนมองหลี่เช่ออย่างงงงัน

เขาไม่เคยเห็นผู้บังคับบัญชาแบบหลี่เช่อ และหลี่เช่อยังเป็นองค์ชายด้วย

หลี่เช่อค่อยๆ ดึงแขนเสื้อของทหารลง: "ข้าให้งานเจ้าหนึ่งอย่าง"

ทหารตาแดง ตอบ: "องค์ชายสั่งมา ข้าน้อยจะทำให้ได้แม้ต้องเอาชีวิตเข้าแลก"

"ง่ายมาก แค่กินให้มากขึ้นก็พอ" หลี่เช่อยิ้มอย่างอ่อนโยน "ก่อนถึงซานไห่กวน ข้าอยากเห็นแขนเจ้าหนาขึ้นหนึ่งวง ทำได้ไหม?"

น้ำตาของทหารไหลออกมา พูดสะอื้น: "ได้!"

"เก่งมาก" หลี่เช่อตบศีรษะเขาเบาๆ แล้วหันไปมองหวังซานชุน "ไปเอาเนื้อแห้งมา ฉีกเป็นเส้นๆ ใส่ลงไปในข้าวต้มทุกหม้อ"

หวังซานชุนยิ้มกว้าง: "ได้เลย"

เมื่อหัวฉางอันเปลี่ยนเสื้อผ้าเรียบร้อยและมาหาหลี่เช่อ ทหารก็กำลังกินข้าวต้มเนื้อที่หอมกรุ่นด้วยใบหน้าแดงก่ำ

หัวฉางอันได้กลิ่นเนื้อ ก็กลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว

"องค์ชาย"

"ท่านหัว" สายตาของหลี่เช่อยังคงจับอยู่ที่ทหาร "ท่านเห็นว่าสภาพร่างกายของทหารเหล่านี้เป็นอย่างไร?"

หัวฉางอันเงียบไปครู่หนึ่งเพื่อสังเกต จึงตอบ: "ดุดันเกินพอ แต่ร่างกายค่อนข้างผอมบาง เลือดลมไม่สมบูรณ์"

"พวกเขาเป็นนักโทษในค่ายนักโทษ แต่ละวันกินไม่อิ่ม แต่ยังต้องทำงานหนัก ร่างกายอ่อนแรงมาก"

หลี่เช่อมองหัวฉางอัน: "ข้าอยากขอให้ท่านช่วยหาวิธีฟื้นฟูร่างกายพวกเขา"

หัวฉางอันลูบเครา ครุ่นคิดครู่หนึ่ง: "ข้าน้อยจะพยายามอย่างเต็มที่ แต่ก็ต้องการสมุนไพรบางอย่าง"

"ข้าเก็บสมุนไพรมามากพอสมควรก่อนออกเดินทาง สามารถมอบให้ท่านใช้ทั้งหมด"

"แม้จะมีสมุนไพรเพียงพอ แต่ข้าน้อยคนเดียวไม่มีกำลังเพียงพอ" หัวฉางอันแสดงสีหน้าลำบากใจ "กลัวว่าจะต้องการผู้ช่วยบางคนที่มีความรู้ด้านสมุนไพรพอสมควร"

หลี่เช่อถอนหายใจ: "เรื่องนี้ลำบากหน่อย รอผ่านเมืองอื่นๆ ดูว่าจะหาหมอมาได้บ้างไหม"

หัวฉางอันส่ายหน้า: "หนิงกู่เป็นดินแดนหนาวเหน็บ กลัวว่าหมอคนอื่นๆ จะไม่ยอมมา"

ในสมัยโบราณ หมอก็เป็นอาชีพที่หายาก อยู่ที่ไหนก็พอมีกินได้ ทำไมต้องไปลำบากในดินแดนนอกด่านด้วย?

หลี่เช่อยิ้มเล็กน้อย: "ไม่เป็นไร เรื่องนี้ข้ามีวิธี"

แค่หมอไม่กี่คน พูดไม่ได้ ก็แย่งมาสิ?

พวกขุนนางที่มีตำแหน่งยังแย่งมาได้ ไม่ต้องพูดถึงหมอไม่กี่คน...

หัวฉางอันเห็นรอยยิ้มอ่อนโยนของหลี่เช่อ แต่ไม่รู้ทำไมถึงรู้สึกว่ารอยยิ้มนี้ดูมีพิรุธ

คงเป็นตนเองเข้าใจผิดไปกระมัง? องค์ชายเป็นดั่งราชาผู้เมตตา จะมีความคิดไม่ดีอะไรได้?

ในกองทัพอื่นๆ นักโทษเหล่านี้เป็นเพียงของใช้แล้วทิ้ง มีเพียงองค์ชายเท่านั้นที่ใจดีและมองพวกเขาเป็นคน

หวังว่านักโทษเหล่านี้จะกตัญญูรู้คุณ ตอบแทนพระคุณอันยิ่งใหญ่ขององค์ชาย

หัวฉางอันคิดอีกอย่าง องค์ชายก็มีพระคุณช่วยชีวิตตน ตนเองก็ควรหาทางตอบแทนบ้าง

น่าเสียดายที่บ้านถูกยึด ตัวเองไม่มีอะไร เหลือเพียงครอบครัวที่อยู่เคียงข้าง...

เดี๋ยวก่อน...ครอบครัว?!

หัวฉางอันตาเป็นประกายทันที

ลูกสาวของตนอายุสิบหกปี ก็นับว่ารูปร่างหน้าตาดี ไม่รู้ว่าองค์ชายจะถูกใจหรือไม่

หากสามารถส่งนางไปอยู่ข้างกายองค์ชาย แม้จะไม่ได้เป็นพระสนม เป็นสาวใช้ส่วนตัวก็ยังดี

หัวฉางอันลูบเครา คิดคำนวณในใจ

(จบบท)