บทที่ 19 : คนคุ้นเคยที่ไม่คาดคิด

หลี่เช่อไม่เข้าใจเรื่องการฝึกทหาร แต่เขาเข้าใจธรรมชาติมนุษย์

เขาเพียงแค่มอบสิ่งที่นักโทษต้องการมากที่สุดสองอย่าง:

โอกาสในการมีชีวิตและศักดิ์ศรี!

กองทหารนักโทษรวมเข้ากับขบวนรถ ขบวนเริ่มมีท่าทางเหมือนกองทัพบ้างแล้ว

ชาวบ้านที่พบเห็นบนเส้นทางต่างหลบไปไกลๆ กลัวว่าจะมีเรื่องเดือดร้อน

กองทัพสมัยโบราณกับโจรแทบไม่มีความแตกต่าง วินัยแย่มากเป็นเรื่องปกติ ทำให้ประชาชนพยายามหลีกเลี่ยงให้ห่างที่สุด

วินัยทหารในยุคนี้ในสายตาของหลี่เช่อยังไม่ได้มาตรฐานเลย แต่ในเมื่อกองทัพหนิงกู่เพิ่งก่อตั้ง ตนยังมีเวลาจัดระเบียบ

หลี่เช่อสั่งห้ามทุกคนรบกวนประชาชน ให้มุ่งเดินทางอย่างเดียว

ขบวนรถเดินทางตั้งแต่รุ่งเช้าจนถึงพลบค่ำ ก็เดินทางได้เพียงสี่สิบลี้

สำหรับกองทัพสมัยโบราณ ความเร็วนี้ไม่ถือว่าช้า แต่หลี่เช่อก็ยังไม่พอใจ

สาเหตุหลักคือในขบวนมีม้าน้อยเกินไป

ม้าที่ซื้อมาส่วนใหญ่เป็นม้าบรรทุก ถูกใช้ลากรถทั้งหมด ทหารส่วนใหญ่ต้องเดินเท้า ทำให้ความเร็วในการเดินทัพลดลงมาก

หลี่เช่อตระหนักอย่างรวดเร็วว่า หากต้องการตั้งมั่นในตะวันออกเฉียงเหนือ ม้าคือสิ่งสำคัญที่สุด!

เมื่อออกนอกด่าน ชนเผ่าที่พบเจอล้วนเป็นชนเผ่าบนหลังม้า ทหารราบเมื่อเผชิญกับทหารม้าก็เสียเปรียบตั้งแต่แรก

ก่อนที่จะมีปืนไฟ ทหารม้ายังคงเป็นราชาแห่งการรบทางบก

"องค์ชาย ฟ้ามืดแล้ว จะหาที่พักหรือไม่?" ชิวไป๋เข้ามาถาม ขัดจังหวะความคิดของหลี่เช่อ

หลี่เช่อเอ่ยถาม: "แถวนี้มีที่เหมาะสำหรับตั้งค่ายไหม?"

"เดินต่อไปอีกสามลี้ มีสถานีม้าแห่งหนึ่ง องค์ชายสามารถพักที่นั่น พวกพี่น้องค่อยตั้งค่ายรอบๆ สถานีม้า"

หลี่เช่อพยักหน้าเบาๆ ไม่ได้ปฏิเสธ

เขาไม่ชอบแสดงละครรักทหารเหมือนลูก กินอยู่ด้วยกัน

แต่สนับสนุนวิธีการบังคับบัญชาแบบหัวกเซียน นั่นคือรางวัลและการลงโทษชัดเจน ลำดับชั้นเข้มงวด ตราบใดที่ชนะศึก ทหารก็จะสนับสนุนผู้นำโดยธรรมชาติ

จะรักทหารเหมือนลูกอย่างไร หากชนะศึกไม่ได้ก็ไม่มีประโยชน์

สถานีม้าในสมัยโบราณไม่เพียงเป็นที่พักสำหรับข้าราชการที่เดินทาง แต่ยังมีความสามารถในการป้องกัน

หลี่เช่อมองเห็นจากระยะไกลว่า สถานีม้ามีกำแพงภายนอกที่แข็งแรง สร้างเป็นรูปสี่เหลี่ยม และมีทางเข้าออกเพียงทางเดียว

ที่มุมทั้งสี่ของสถานีม้ายังมีหอคอย จากภายนอกดูเหมือนป้อมปราการขนาดเล็ก

ทหารจัดรถม้าล้อมเป็นวงกลม ทำเป็นแนวป้องกัน

ทหารที่เคยเป็นโจรถูกจัดให้เป็นหน่วยลาดตระเวน รับผิดชอบสอดแนมสถานการณ์โดยรอบ

ทหารอื่นๆ หมุนเวียนลาดตระเวนค่าย ที่เหลือก่อไฟทำอาหารอยู่กับที่

หลี่เช่อนำเหล่าขุนนางเดินไปยังสถานีม้า

เสมียนสถานีม้าเห็นธงพระราชวงศ์ในกองทัพตั้งแต่แรก และรออยู่ที่ประตูเป็นเวลานานแล้ว

เมื่อเห็นหลี่เช่อ เสมียนสถานีม้ารีบโค้งคำนับ: "ข้าน้อยคำนับเจ้าเมืองหนิงกู่"

"ไม่ต้องมากพิธี ข้ารับคำสั่งไปครองเมือง ผ่านมาที่นี่เพื่อพักค้างคืน"

"การที่องค์ชายมาพักที่นี่เป็นบุญของข้าน้อย" เสมียนสถานีม้ายิ้มกว้าง "องค์ชายเชิญด้านใน ห้องจัดเตรียมเรียบร้อยแล้ว อาหารก็พร้อมแล้ว"

เสมียนสถานีม้าเป็นคนพูดเก่ง ท่าทางเคารพนอบน้อม

แน่นอน มีทหารที่เคยเป็นนักโทษดุร้ายกว่าพันนายอยู่ข้างนอก คนปกติก็ย่อมเคารพนอบน้อม

หลี่เช่อก็พูดอย่างสุภาพ: "ไม่ต้องวุ่นวายขนาดนั้น อาหารพวกเราทำเอง"

การเดินทางข้างนอกต้องระวังเรื่องความปลอดภัยของอาหาร หากคนผู้นี้แสดงความเคารพแค่ภายนอก แต่แอบใส่ยาพิษลับหลัง

ถึงตอนนั้นถ้าตะโกนว่า 'ซุปไก่มาแล้ว' ระดับสูงของหนิงกู่คงพ่ายแพ้ทั้งกองทัพ

ทุกคนเดินตามเสมียนสถานีม้าเข้าไปในสถานีม้า เห็นเจ้าหน้าที่สองคนกำลังก้มหน้าเขียนหนังสือราชการอย่างรวดเร็ว ที่มุมห้องมีนักโทษสวมเสื้อผ้าหยาบเจ็ดแปดคนนั่งขดตัวอยู่

หลี่เช่อกวาดตามองทุกคน ทันใดนั้นก็หยุดเท้า เหมือนพบบางสิ่ง

เขาเดินช้าๆ ไปที่มุมห้อง ร่างของนักโทษคนหนึ่งทำให้เขารู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด

นักโทษคนนั้นรู้สึกว่ามีคนเข้ามาใกล้ เห็นรองเท้าหรูหราคู่หนึ่งปรากฏในสายตา ยกศีรษะขึ้นอย่างสงสัย

"เป็นเจ้านี่เอง" หลี่เช่อมองคนผู้นี้อย่างประหลาดใจ "เจ้าไม่ได้ถูกพระบิดาประหารแล้วหรือ?"

นักโทษผู้นั้นได้ยินแล้วตกใจ จากนั้นน้ำตาคลอ เสียงสะอื้น: "องค์...องค์ชายหก...พ่ะย่ะค่ะ?"

คนผู้นี้คือหมอหลวงที่เคยตรวจรักษาองค์ชายหก

ร่างเดิมตายสนิทแล้ว ผลคือหลี่เช่อข้ามมาอยู่ในร่างนี้ คนโชคร้ายผู้นี้ก็พลอยเดือดร้อนไปด้วย

"ข้าน้อยผู้มีความผิด...ในบ้านข้าน้อยมีเหรียญรอดตายหนึ่งเหรียญ" หมอหลวงพูดเสียงสั่น

หลี่เช่อจึงสังเกตเห็นว่า นักโทษที่มุมห้องมีทั้งเด็กและคนแก่ คงเป็นครอบครัวของหมอหลวงโชคร้ายผู้นี้

"ไม่ถูกนี่" หลี่เช่อนึกบางอย่างได้ "ข้าจำได้ว่าตั้งแต่ต้าชิงตั้งประเทศ ไม่เคยออกเหรียญรอดตายเลย"

หมอหลวงเช็ดน้ำตา: "เหรียญในบ้านข้าน้อยเป็นของราชวงศ์เหลียง"

หลี่เช่อตกใจ ราชวงศ์เหลียงเป็นราชวงศ์ก่อนหน้า ห่างจากต้าชิงหนึ่งราชวงศ์

"เหรียญรอดตายของราชวงศ์เหลียง พระบิดาก็ยอมรับ?"

หมอหลวงอธิบาย: "ฝ่าบาทมีพระเมตตา เก็บเหรียญรอดตาย ละเว้นโทษประหารข้าน้อย เปลี่ยนเป็นเนรเทศทั้งครอบครัวไปหนิงกู่"

เมื่อเห็นสภาพอันน่าเวทนาของครอบครัวหมอหลวง หลี่เช่อรู้สึกผิดในใจ

คนโชคร้ายประสบเคราะห์ใหญ่ ตนก็มีส่วนโดยอ้อม

"ในเมื่อเจ้าก็ถูกเนรเทศไปหนิงกู่ ต่อไปก็ตามข้าไปเถอะ" หลี่เช่อยื่นมือพยุงหมอหลวง "เจ้าชื่ออะไร?"

"ข้าน้อยผู้มีความผิด...หัวฉางอัน"

"หัวฉางอัน? แซ่หัว?" หลี่เช่อทวนเบาๆ แล้วหัวเราะ "ไม่เลวเลย แซ่ของเจ้าฟังแล้วเหมือนหมอเทวดา"

หัวฉางอันงุนงงในใจ คิดไม่ออกว่าองค์ชายหกวินิจฉัยฝีมือหมอได้จากแค่แซ่ได้อย่างไร?

แต่นี่ไม่ได้ขัดขวางเขาในการแสดงความซาบซึ้งน้ำตาไหล เพราะเมื่อก่อนตนวินิจฉัยอาการขององค์ชายหกผิด แต่ตอนนี้พระองค์ไม่ถือโทษ

แม้จะถูกเนรเทศไปหนิงกู่เหมือนกัน แต่ติดตามรับใช้องค์ชาย ย่อมดีกว่าการอยู่กับนักโทษคนอื่น เดินทางลำบาก

"พวกเจ้าสองคน ไปปลดคาที่คอของพวกเขา" หลี่เช่อมองเจ้าหน้าที่สองคนด้วยสายตาเฉียบคม

เจ้าหน้าที่สองคนมองหน้ากัน หนึ่งในนั้นรวบรวมความกล้ารายงาน: "องค์ชาย พวกเราได้รับคำสั่งควบคุมนักโทษไปยังหนิงกู่ หากปล่อยคนโดยพลการ เกรงว่าจะยากที่จะอธิบายต่อราชสำนัก!"

หลี่เช่อขมวดคิ้ว: "พวกเจ้าชื่ออะไร?"

"ข้าน้อยตงเฉา"

"ข้าน้อยเสียปา"

หลี่เช่อกระตุกมุมปาก ชื่อแบบนี้คงไม่ใช่คนดี

"คำสั่งของข้า พวกเจ้ากล้าขัดคำสั่งหรือ?"

ตงเฉานั้นแข็งกร้าว โค้งมือเล็กน้อย: "ข้าน้อยมีคำสั่งจากกระทรวงอาญา ยากที่จะทำตามคำสั่ง"

ภารกิจครั้งนี้มีบันทึกที่กระทรวงอาญา ตงเฉาไม่เชื่อว่าองค์ชายหกที่เพิ่งได้รับแต่งตั้งเป็นเจ้าเมือง จะกล้าฆ่าเจ้าหน้าที่ราชสำนักเพื่อหมอหลวงธรรมดา!

ยิ่งไปกว่านั้น ในเมืองหลวงมีข่าวลือว่าองค์ชายหกอ่อนแอและมีเมตตา

องค์ชายที่ได้รับการเลี้ยงดูอย่างดีเช่นนี้ คงไม่กล้าฆ่าแม้แต่ไก่ ไม่ต้องพูดถึงคน

"ดี ดีมาก" หลี่เช่อยิ้มเล็กน้อย แล้วพูดว่า:

"ตงเฉา เสียปา ปล่อยนักโทษเนรเทศโดยพลการ ละเมิดกฎหมายต้าชิง! ข้าในฐานะเจ้าเมือง แน่นอนว่าไม่อาจเพิกเฉยต่อการกระทำผิดกฎหมายเช่นนี้!"

"ใครจะจับนักโทษหลบหนีสองคนนี้ให้ข้า!"

ตงเฉาและเสียปาเมื่อได้ยินคำพูดนี้ ตาพร่ามัวทันที

ในไม่กี่วินาที พวกเขาก็เปลี่ยนจากเจ้าหน้าที่เป็นนักโทษหลบหนี?

องค์ชายหกคนนี้ ช่าง...โหดเหี้ยมเกินไปหรือเปล่า?

คำพูดของหลี่เช่อยังไม่ทันจบ ชิวไป๋ก็ก้าวออกมาจากด้านหลัง ดาบในมือถูกชักออก แวววาวเย็นเยียบ

ทั้งสองมองเสมียนสถานีม้าด้วยสายตาขอความช่วยเหลือ

เสมียนสถานีม้าชายชราผู้นี้เบือนสายตาขึ้นบน ทำเป็นว่าไม่เห็นอะไรทั้งสิ้น

เงินเดือนสักเท่าไร จะเอาชีวิตเข้าแลกทำไม?

ตงเฉาและเสียปารู้สึกหนาววาบในใจ ขาอ่อนแรง ทรุดลงคุกเข่า:

"องค์ชาย ไว้ชีวิตด้วย!"

(จบบท)