บทที่ : 18 จิตใจทหารใช้การได้

เมื่อเห็นลูกน้องหลายคนกำลังจะเข้ามาพยุง ทหารรักษาประตูเมืองรีบยกมือห้าม: "อย่าเข้ามา"

ลูกน้องยืนอย่างเก้อเขินอยู่กับที่ ทหารรักษาประตูเมืองตะโกนอย่างเขินอายยิ่งกว่า: "ใครมีผ้า เอามาให้ข้า"

เขาดึงผ้าขาดๆ มาพันที่หว่างขาอย่างลวกๆ แล้วเดินโซเซขึ้นไปบนป้อมประตูเมือง

บนป้อมประตูเมือง ร่างเดียวดายยืนสู้ลม มองส่งขบวนรถของหลี่เช่อที่ไกลออกไป

ทหารรักษาประตูเมืองวิ่งเข้าไป ขาอ่อนแรงทรุดลงคุกเข่า:

"รัชทายาท ข้าน้อยสมควรตาย! ไม่สามารถหยุดองค์ชายหกได้"

รัชทายาทหันกลับมา อย่างอ่อนโยนพยุงทหารรักษาประตูเมืองขึ้น: "ไม่ใช่ความผิดของเจ้า น้องชายคนที่หกของเราใจร้อนเกินไป ทำให้เจ้าลำบาก"

ทหารรักษาประตูเมืองรู้สึกซาบซึ้งจนตาร้อนผ่าว: "องค์ชาย ข้า..."

รัชทายาทช่างเป็นกันเองเหลือเกิน แม้กับทหารรักษาประตูเมืองตัวเล็กๆ อย่างตนก็ยังเห็นอกเห็นใจ!

ตนแม้จะต้องแหลกเป็นผุยผง ก็จะตอบแทนพระคุณของรัชทายาทที่เห็นความสามารถตน

"ลงไปเถอะ" รัชทายาทตบบ่าทหารรักษาประตูเมือง หันไปสั่งขันทีที่อยู่ข้างกาย "ปี้เซีย ให้คนเอาเงินมา ซื้อเหล้าเนื้อให้ทุกคน"

"พ่ะย่ะค่ะ"

พกเงินรางวัลจากรัชทายาท ทหารรักษาประตูเมืองลาจากป้อมประตูเมืองไปด้วยดวงตาแดงก่ำ

เมื่อเขาเดินไปไกลแล้ว ใบหน้าอ่อนโยนของรัชทายาทก็หม่นหมองลงทันที

เขาหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมา เช็ดฝ่ามือที่สัมผัสทหารรักษาประตูเมืองอย่างละเอียด จนฝ่ามือแดงก่ำ

ปี้เซียเห็นดังนั้นรีบเข้าไปรับผ้าเช็ดหน้า ช่วยรัชทายาทเช็ดฝ่ามืออย่างใส่ใจ

"คนที่ส่งไปภูเขาหมางเชียซาน ออกเดินทางแล้วหรือ?" รัชทายาทถาม

"เมื่อองค์ชายหกเพิ่งออกไป หม่อมฉันก็ส่งคนไปแล้ว น่าจะทันเวลา"

รัชทายาทแสดงความรังเกียจ: "ทหารรักษาประตูเมืองคนนี้ไร้ประโยชน์ เราคิดว่าจะให้เขาถ่วงเวลาสักหน่อย เพื่อให้ฟานชงมีเวลาเตรียมตัว แต่กลับถูกทำให้กลัวจนฉี่ราดกางเกง!"

"หาโอกาสส่งเขาไปชายแดน คนไร้ประโยชน์เช่นนี้ไม่สมควรอยู่ในเมืองหลวง!"

"พ่ะย่ะค่ะ"

รัชทายาทเก็บมือกลับ จับคางของปี้เซีย: "บอกฟานชงว่า เราเสียเงินมากมายเพื่อให้เขาระดมคนที่ภูเขาหมางเชียซาน สิ่งที่รออยู่ก็คือช่วงเวลานี้"

"หากหลี่เช่อไม่ตาย เขาก็ต้องตาย! ผู้ใต้บังคับบัญชาของเราไม่เลี้ยงคนไร้ประโยชน์!"

ปี้เซียเบิกตากว้าง ทำหน้าน่าสงสาร: "หม่อมฉันเข้าใจแล้ว"

ใบหน้าของรัชทายาทแวบไปด้วยความอ่อนโยน พูดเบาๆ: "ไม่ต้องกลัว เจ้าไม่เหมือนพวกเขา เจ้าเป็นคนพิเศษเพียงหนึ่งเดียว"

ปี้เซียซบอิงในอ้อมแขนของรัชทายาท มองจากระยะไกล ทั้งสองดูเหมาะสมกันราวกับบุรุษหนุ่มและขันทีงามบรรลือโลก

. . . . . .

อีกด้านหนึ่ง หลังจากออกจากประตูเมือง หลี่เช่อขี่ม้าไปที่รถคันหนึ่ง

"อาจารย์เฉียน"

เฉียนปินเปิดม่านรถ คำนับหลี่เช่อ: "องค์ชายมีรับสั่งประการใด?"

"พวกเราออกจากเมืองแล้ว มาแจ้งให้อาจารย์เฉียนทราบ"

"ข้าเพิ่งเห็นเหตุการณ์เมื่อครู่" เฉียนปินยิ้ม "องค์ชายทรงสง่างาม มีบุคลิกเช่นฝ่าบาทในวัยหนุ่ม"

หลี่เช่อยิ้ม ไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธ

ไม่ใช่ว่าเขาเก่งเกินไป แต่ร่างเดิมขลาดเกินไปต่างหาก

องค์ชายหกในอดีตเป็นคนใจดี พูดจาอ่อนโยนกับขันทีและนางกำนัล จึงได้ชื่อว่า 'องค์ชายผู้เมตตา' ในราชสำนัก

ในฐานะองค์ชาย ไม่มีความเกรี้ยวกราดเลย บวกกับไม่ได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้ สถานะจึงต่ำลงเรื่อยๆ

แต่ถึงองค์ชายจะไม่เป็นที่โปรดปรานเพียงใด ก็ยังเป็นองค์ชาย จะยอมให้ทหารรักษาประตูเมืองรังแกได้อย่างไร?

"อาจารย์เฉียนคิดว่า เราควรออกจากด่านอย่างไร?" หลี่เช่อถามอย่างถ่อมตัว

เฉียนปินไม่ใช่นักวิชาการที่ปิดหูปิดตาเรียนรู้ ในวัยหนุ่มก็เคยเดินทางไปทั่ว เข้าใจสถานการณ์ของต้าชิงเป็นอย่างดี

"จากเมืองหลวงถึงซานไห่กวนมีสองเส้นทาง" เฉียนปินลูบเคราเล็กน้อย เริ่มวิเคราะห์

"เส้นทางทางตะวันออกริมทะเล เนื่องจากมีน้ำท่วมจึงผ่านไม่ได้ เราจึงต้องไปตามถนนหลวงทางเหนือ ผ่านดินแดนเอียนฟาน ข้ามเทือกเขาเอียนซาน จึงจะถึงซานไห่กวน"

ฟังคำพูดของเฉียนปิน ประกอบกับความทรงจำของร่างเดิม หลี่เช่อเห็นแผนที่เส้นทางชัดเจนในหัว

เส้นทางที่เฉียนปินพูดถึงเป็นเส้นทางออกด่านของราชวงศ์จีนกลางในชาติก่อน เฉาฉาก็ใช้เส้นทางนี้โจมตีอู่หวาน

เส้นทางนี้ไม่สะดวก และยังต้องผ่านเอียนฟาน ซึ่งเป็นดินแดนขององค์ชายสี่

ความทรงจำของร่างเดิมเกี่ยวกับพี่ชายคนที่สี่มีน้อย หลี่เช่อรู้เพียงว่าเขาเป็นองค์ชายที่เก่งกาจในการรบมากที่สุด ไม่รู้ว่าเขาจะอนุญาตให้ผ่านหรือไม่

เฉียนปินมองรอบๆ เห็นว่ามีทหารรักษาน้อยมาก จึงมีสีหน้ากังวล:

"หากไปตามเส้นทางนี้ จะต้องผ่านภูเขาหมางเชียซาน ที่นั่นมีโจรชุกชุม ทางการปราบหลายครั้งก็ไม่สำเร็จ"

"ด้วยคนเท่านี้ เกรงว่า..."

หลี่เช่อกลับมาสู่ความเป็นจริง ยิ้มและพูดว่า: "อาจารย์เฉียนวางใจได้ ข้ามีกองกำลังหนึ่ง สามารถพาเราผ่านภูเขาหมางเชียซานได้อย่างปลอดภัย"

"กองกำลัง?" เฉียนปินมองหลี่เช่ออย่างสงสัย

หลี่เช่อมองไปไกล ดวงตาวาววับ: "ดูสิ พวกเขามาแล้ว"

เฉียนปินมองตามสายตาของเขา เห็นที่ปลายถนนมืดมิดไปหมด ไม่รู้เมื่อไรมีขบวนคนม้าปรากฏขึ้น

พอมองให้ชัดๆ ก็พบว่าเป็นกลุ่มทหารสวมเกราะหนัง ถืออาวุธคม

แม้รูปขบวนจะไม่เป็นระเบียบ ยืนตามใจชอบ แต่เฉียนปินรู้สึกจากใจว่าคนกลุ่มนี้ไม่ใช่คนที่ควรยุ่งด้วย

นั่นคือความดุร้ายที่ผ่านกองเลือดภูเขาศพมา ดวงตาว่างเปล่า แต่แฝงความกระหายเลือดอันบ้าคลั่ง!

ความโหดเหี้ยมในตัวพวกเขา แววตาที่ส่งประกายสังหาร ดูก็รู้ว่าปีนออกมาจากกองศพ!

ทหารเหล่านั้นเดินเข้ามาหาขบวนรถอย่างยิ่งใหญ่ แล้วหยุดอย่างกะทันหัน

ชายร่างกำยำที่มีแผลเป็นนำหน้า จ้องมองหลี่เช่อ ทันใดนั้นคุกเข่าลง เสียงดังก้อง: "คำนับองค์ชาย!"

ทหารมากมายเบื้องหลังร้องเสียงไม่พร้อมเพรียงนัก แต่ดังสนั่นฟ้า:

"คำนับองค์ชาย!"

หลี่เช่อรั้งบังเหียน มองไปที่ชายร่างกำยำที่มีแผลเป็นซึ่งนำหน้า: "เจ้าชื่อเหอฉงหลงใช่ไหม? ข้าจำเจ้าได้"

เหอฉงหลงตื่นเต้นจนตัวสั่น: "องค์ชาย..."

หลี่เช่อยิ้มเล็กน้อย คนในสมัยโบราณช่างจริงใจเหลือเกิน

เป็นผู้นำ บางครั้งแค่พูดชื่อของพวกเขา ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาจงรักภักดีได้แล้ว

น่าเสียดาย ผู้นำส่วนใหญ่ไม่ยอมลดตัว เข้าไปหาทหารธรรมดาและประชาชน

"ลุกขึ้นเถอะทุกคน"

ทุกคนจึงลุกขึ้นอย่างเรื่อยเฉื่อย

หลังจากพักผ่อนสองวันนี้ คนเหล่านี้ไม่มีสภาพเหมือนผีร้ายอย่างตอนแรกพบ มีท่าทางเหมือนทหารอย่างแท้จริงแล้ว

"ข้าถามพวกเจ้า สองวันนี้พวกเจ้ากินอิ่มไหม?"

"อิ่มจนกินอีกไม่ไหวแล้ว!" ทุกคนหน้าแดงก่ำ ตะโกนอย่างตื่นเต้น

"เหล้าที่ข้าให้ ได้ดื่มหรือไม่?" หลี่เช่อถามต่อ

"ได้ดื่มแล้ว!"

"นอนหลับสบายไหม?"

"หลายปีแล้วที่ไม่ได้นอนสบายเช่นนี้" มีคนตะโกนตอบ

"ดี!" ดวงตาของหลี่เช่อเป็นประกาย "สิ่งที่ข้าสัญญากับพวกเจ้าได้ทำแล้ว ถึงเวลาที่พวกเจ้าจะรักษาสัญญาบ้าง!"

ทุกคนตื่นเต้นสุดขีด คุกเข่าลงอีกครั้ง เสียงสั่นสะเทือนฟากฟ้า:

"ขอยอมตายเพื่อองค์ชาย! ขอยอมตายเพื่อองค์ชาย!"

สิ่งที่พวกนักโทษต้องการนั้นเรียบง่าย แค่ได้กินอิ่ม ใช้ชีวิตอย่างคนก็พอ

ใครสามารถทำได้ คนนั้นก็คือเจ้านายของพวกเขา!

เฉียนปินที่อยู่ในรถม้า มองภาพตรงหน้า ตกใจจนแทบดึงเคราขาดสองเส้น

ทหารที่ดูเหี้ยมโหดไม่เชื่อฟังเมื่อครู่ ตอนนี้ต่างคุกเข่าด้วยความยินดีเต็มใจต่อหน้าองค์ชาย แววตาเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้ที่ไม่มีทางปลอม

"จิตใจทหารใช้การได้!" เฉียนปินคิดในใจ "องค์ชายยังเข้าใจวิธีการฝึกทหารด้วยหรือ?"

(จบบท)