บทที่ 17 : นั่น คือคำสั่ง!

แม้จะเป็นการขี่ม้าครั้งแรก แต่อาศัยความทรงจำของกล้ามเนื้อร่างกายนี้ หลี่เช่อกลับรู้สึกคุ้นเคยอย่างยิ่ง ราวกับร่างกายนี้เกิดมาเพื่อนั่งบนหลังม้า

นั่งบนหลังม้ามองไปยังขบวนรถ ในขบวนมีแต่ชาวบ้านอพยพที่เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ล้วนเป็นคนที่หยางซูจ้างมาจากนอกเมือง

ความจงรักภักดีของพวกชาวบ้านเหล่านี้แทบเท่ากับศูนย์ เกรงว่าหากพบเจอเรื่องวุ่นวายเล็กน้อย จะวิ่งหนีเร็วกว่าใครทั้งหมด

คนรับใช้ที่มาจากคฤหาสน์องค์ชายสิบกลับเป็นส่วนน้อย

ทันใดนั้น เขาเห็นคนที่มีรูปร่างหน้าตาแปลกประหลาดหลายคนในขบวน จึงถามด้วยความอยากรู้:

"อาหยาง คนพวกนั้นเป็นใคร?"

หยางซูมองตามสายตาของหลี่เช่อ แล้วตอบว่า: "องค์ชาย พวกเขาคือคนรับใช้ที่หวังจิ่นส่งมาให้พระองค์"

หลี่เช่อเพิ่งนึกได้ว่า ในลานบ้านที่หวังจิ่นนำมาขอโทษตน ดูเหมือนมีทาสคุนหลุนสิบคนและทาสหญิงซินลาสิบคน

แม้ต้าชิงจะตั้งประเทศไม่นาน แต่ทุ่มเทขยายดินแดนมาตลอด ประเทศเล็กๆ รอบข้างต่างพากันมาเคารพ

พวกทาสคุนหลุนเหล่านั้น พูดง่ายๆ ก็คือทาสผิวดำที่ประเทศเล็กๆ รอบข้างนำมาเป็นของขวัญและสินค้า ขายเข้ามาในต้าชิง!

ทาสคุนหลุนเหล่านี้ร่างกายแข็งแรงเหมือนวัว นิสัยอ่อนโยน ขยันและซื่อสัตย์ ชนชั้นสูงและคนรวยต่างแย่งกันซื้อ

ส่วนซินลา ก็เหมือนกับโกรยอ เป็นประเทศหนึ่งบนคาบสมุทรเกาหลี

ต่างจากโกรยอ ซินลาเป็นประเทศในอารักขาของต้าชิง ส่งส่วยทุกปี

ทาสหญิงซินลา คือเด็กสาวที่ทางการซินลาคัดเลือกมาจากประชาชน หลังผ่านการฝึกฝนแล้วส่งเข้ามาในต้าชิง ขายให้ตระกูลชนชั้นสูงใช้งาน

ทาสหญิงซินลาเหล่านี้ไม่เพียงรูปร่างหน้าตาโดดเด่น แต่ยังมีนิสัยอ่อนโยนเอาใจใส่ เสียงหวาน กิริยางดงาม

พูดว่าเป็นวงไอดอลหญิงเกาหลีรุ่นแรกก็ว่าได้

"องค์ชาย ทาสคุนหลุนพวกนี้ล้วนถูกตอน" หยางซูที่อยู่ข้างๆ พูดเบาๆ

"อะไรนะ? ถูกตอน?" มุมปากของหลี่เช่อกระตุก "หวังจิ่นช่างวิปริตจริงๆ เพียงเพราะตัวเองเป็นขันที จึงซื้อคนรับใช้มาแล้วตอนด้วย?"

หยางซูมองเรื่องนี้ว่าเป็นเรื่องปกติ มีขันทีกี่คนกันที่จิตใจปกติ

เขาดูเหมือนจะนึกบางอย่างได้ มองหลี่เช่อด้วยความคาดหวัง: "องค์ชายต้องขยายฮาเร็มในวันข้างหน้า พอดีเก็บขันทีพวกนี้ไว้รับใช้องค์ชาย"

หลี่เช่อมองทาสคุนหลุนที่ตัวดำทั้งตัวเหล่านั้น ในใจเต็มไปด้วยความรังเกียจ

ไม่ใช่เพราะเขาถือตัว ไม่อยากให้คนอื่นรับใช้ สองวันนี้ก็ได้รับการดูแลจากชิวเหวินและสาวใช้คนอื่นๆ พูดตามตรงก็รู้สึกเพลิดเพลิน

แต่เขาทนไม่ได้จริงๆ ที่จะมีผู้ชายที่ถูกตอนแล้วอยู่รอบตัว คอยจ้องมองเขาไม่ว่าจะทำอะไร

"ช่างเถอะ ได้ยินว่าทาสคุนหลุนแข็งแรง ก็ให้พวกเขาไปอยู่กับหูเฉียง ให้เขาฝึกเป็นทหารเถอะ"

หลี่เช่อจำได้ว่า ชายผิวดำที่ถูกตอนแล้วยังคงมีพลังในการต่อสู้ที่ดุเดือด...

หยางซูเห็นว่าหลี่เช่อไม่ชอบทาสคุนหลุนจริงๆ จึงไม่พูดอะไรอีก แล้วเปลี่ยนมาถาม:

"แล้วทาสหญิงซินลาสิบคนนี้ องค์ชายลองเลือกสักคนสองคนที่ถูกใจ รับเข้าเป็นสนมไหม?"

หลี่เช่อมองหยางซูอย่างจนใจ

คนแก่คนนี้เป็นอย่างไร ทำไมชอบหาผู้หญิงให้ตนเสมอ?

ดูรูปร่างเล็กๆ ของทาสหญิงซินลาพวกนั้น ก็รู้ได้ว่าต้องเป็นเด็กสาวที่ยังเล็กทั้งนั้น หลี่เช่อไม่มีความสนใจเลยจริงๆ

"ไม่เอา ไม่เอา ให้ชิวเหวินดูแลพวกเธอทั้งหมดเถอะ"

เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่เช่อ ม่านรถที่อยู่ข้างๆ ก็เปิดออก มีหัวเล็กๆ โผล่ออกมา

เด็กสาวยิ้มหวานให้หลี่เช่อ เผยฟันเขี้ยวขาวสองซี่: "องค์ชาย พระองค์เรียกหม่อมฉันหรือ?"

"อา" หลี่เช่อชี้ไปที่ทาสหญิงซินลาที่อยู่ไกลๆ "พวกนั้นต่อไปอยู่ภายใต้การดูแลของเจ้า ต่อไปเจ้าคือหัวหน้าสาวใช้ของจวนหนิงกู่"

เด็กสาวพยักหน้าอย่างงงๆ: "ได้ค่ะ ชิวเหวินเข้าใจแล้ว"

ขณะพูดคุย ขบวนรถได้เดินทางมาถึงใกล้ประตูเมืองแล้ว

หลี่เช่อเงยหน้ามอง กำแพงเมืองอันยิ่งใหญ่สูงสิบเมตรทอดยาวอยู่ตรงหน้า

ที่ประตูเมือง ทหารเกราะครบชุดกลุ่มหนึ่งวิ่งออกมา ขวางเส้นทางของขบวนรถไว้

ทหารรักษาประตูเมืองถือหอกยืนอยู่กลางถนน ตะโกนเสียงดัง: "ผู้มาเยือนหยุด!"

หลี่เช่อแทบไม่มองเขาสักแวบ ยังคงควบคุมม้าเดินต่อไป

ทหารหนิงกู่รอบๆ จับด้ามดาบที่เอว มองทหารเกราะกลุ่มนั้นอย่างขบขัน

ทหารรักษาประตูเมืองเห็นท่าทางแบบนี้ ใจหายวูบ ตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

เห็นกีบม้าของหลี่เช่อกำลังจะเหยียบลงบนตัวเขา ทหารรักษาประตูเมืองทนแรงกดดันทางจิตใจไม่ไหว คุกเข่าข้างเดียว:

"องค์ชาย โปรดหยุดก่อน!"

หลี่เช่อใช้ขาทั้งสองเบาๆ บีบม้าพันธุ์ดี ม้าค่อยๆ หยุดลง

"ผู้มาเยือนคือใคร?" เสียงเกียจคร้านของหลี่เช่อดังขึ้น

ทหารรักษาประตูเมืองเงยหน้าขึ้น ในสายตาปรากฏใบหน้าม้าขนาดใหญ่ มันพ่นลมหายใจใส่เขาหลายครั้ง ลมหายใจเหม็นพุ่งเข้าใส่หน้า

"กระหม่อมคือทหารรักษาประตูเมืองชุนหมิง ขออนุญาตถาม องค์ชายนำทหารออกนอกเมืองด้วยเหตุใด?" ทหารรักษาประตูเมืองพูดอย่างฝืนใจ

"ข้าไปครองเมืองนอกด่าน" หลี่เช่อวางมือบนหลังม้า "เจ้ามีข้อแนะนำอะไร?"

ภายใต้แรงกดดันมหาศาล ทหารรักษาประตูเมืองเหงื่อไหลโซมแล้ว

แต่นึกถึงคำสั่งของผู้นั้น เขาต้องฝืนใจพูดว่า: "กระหม่อมได้รับคำสั่ง ไม่ให้องค์ชายออกนอกเมือง"

เมื่อหลี่เช่อได้ยินคำพูดนี้ มุมปากยกขึ้น เป็นครั้งแรกที่มองทหารรักษาประตูเมืองด้วยสายตาตรงๆ

ทหารรักษาประตูเมืองรู้สึกทันทีว่า มีแรงกดดันราวกับภูเขาตกลงบนบ่าของเขา

"เงยหน้าขึ้น ดูว่านั่นคืออะไร?" หลี่เช่อใช้แส้ม้ายกคางของทหารรักษาประตูเมืองขึ้น

ทหารรักษาประตูเมืองสั่นเทามอง เห็นธงพระราชวงศ์ที่ปักอักษร 'หนิงกู่' สองตัวใหญ่ กำลังพลิ้วไหวในสายลม ราวกับจะปกคลุมฟ้าดินไปทั้งหมด

"จำลักษณะของธงนี้ไว้...นั่น คือคำสั่ง!"

เมื่อเสียงของหลี่เช่อลอยมา ข้อมือสะบัดเล็กน้อย แส้ม้า 'แปะ' ดังในอากาศ

ทหารรักษาประตูเมืองรู้สึกเหมือนมีเสียงฟ้าผ่าดังอยู่ข้างหู ทำให้เขาเอนตัวไปข้างหลัง

เมื่อได้สติอีกครั้ง หลี่เช่อได้ขี่ม้าจากไปไกลแล้ว ทิ้งไว้เพียงฝุ่นเต็มพื้นและทหารที่มองหน้ากันเลิ่กลั่ก

"องค์ชาย..." ทหารรักษาประตูเมืองยังอยากพูดอะไรบางอย่าง ทันใดนั้นรู้สึกว่ามีอะไรแข็งๆ จ่อที่หลังเอว

เขาตกใจ หันไปมอง เห็นใบหน้าอัปลักษณ์เต็มไปด้วยเนื้อหนังจ่ออยู่ตรงหน้า

"ไอ้หนู อย่าขยับ!" หวังซานชุนยิ้มกว้าง เผยฟันเหลืองใหญ่หลายซี่ "กล้าขยับแม้แต่นิดเดียว ข้าจะเอาดาบแทงเข้าตามรอยต่อเกราะของเจ้า คว้านไตของเจ้าให้แหลกละเอียด!"

ทหารรักษาประตูเมืองกลายเป็นหินทันที ไม่กล้าขยับแม้แต่นิดเดียว ได้แต่ตาเบิกกว้างมองขบวนรถของหลี่เช่อเคลื่อนผ่านประตูเมืองไป

จนกระทั่งรถม้าคันสุดท้ายผ่านไป หวังซานชุนจึงปล่อยทหารรักษาประตูเมือง

"แค่นี้ก็กล้าขวางหน้าองค์ชายของพวกเรา?" หวังซานชุนมองเขาอย่างเหยียดหยาม โบกของในมือ

ทหารรักษาประตูเมืองก้มลงมอง ทันใดนั้นตาก็มืดไปหมด แทบจะเป็นลม!

นี่ที่ไหนใช่ดาบ ชัดๆ ก็คือไม้คลึงแป้งที่หยิบมาจากแผงขายของข้างทาง!

ตนถูกไม้คลึงแป้งพังๆ นี่ควบคุมตัวอยู่เป็นเวลาธูปหนึ่ง

หวังซานชุนโยนไม้คลึงแป้งทิ้ง ยังรู้สึกไม่พอ ยังเอามือตบหน้าทหารรักษาประตูเมืองอย่างแรง:

"พวกข้าไปแล้ว เจ้ารีบกลับไปให้แม่เจ้าล้างกางเกงให้ซะ ฮ่าๆๆ!"

ในชั่วพริบตา หวังซานชุนหายไปจากข้างหลังแล้ว

ทหารรักษาประตูเมืองก้มลงมอง เห็นที่เป้ากางเกง มีน้ำสีเหลืองไหลลงมาตามเกราะ

(จบบท)