บทที่ 16 : ฟ้าสูงให้นกบิน!
บทที่ 16 : ฟ้าสูงให้นกบิน!
หยางซูเดินเข้ามาข้างหน้า คัดเลือกถุงเมล็ดพันธุ์ออกมาหลายถุง
หลี่เช่อตรวจดูทีละถุง ทันใดนั้นก็ผิดหวังอย่างยิ่ง
นอกจากข้าวโพดแล้ว ก็มีเพียงเมล็ดกะหล่ำปลี แตงโม และองุ่น
พืชผลที่ให้ผลผลิตสูงอื่นๆ จากทวีปอเมริกาไม่มีแม้แต่ชนิดเดียว!
"มีแค่นี้เหรอ?" หลี่เช่อยังไม่ละความหวัง ถามอีกครั้ง
หยางซูพยักหน้า: "มีเพียงเท่านี้"
หลี่เช่อรู้สึกใจหายวาบ ความผิดหวังทะลักเข้ามาเหมือนคลื่น แต่ก็ถูกความปลื้มปีติที่ได้ข้าวโพดบดบังไปอย่างรวดเร็ว
ข้าวโพด! นี่คือข้าวโพดนะ! พืชที่ให้ผลผลิตสูงระดับเทพ ในยุคสมัยนี้ถือเป็นสิ่งมงคลได้เลย
ผลผลิตสูงและความสามารถในการปรับตัวของข้าวโพด จะช่วยแก้ปัญหาสภาพอากาศที่เลวร้ายนอกด่านได้อย่างสมบูรณ์
เมื่อรวมกับดินดำอันน่าอัศจรรย์ที่นั่น หลี่เช่อไม่รู้ว่าทั้งสองสิ่งจะเกิดผลลัพธ์อย่างไร
แน่นอนว่าข้าวโพดเหล่านี้ยังไม่ได้ผ่านการปรับปรุงด้วยเทคโนโลยีสมัยใหม่ ผลผลิตย่อมสู้พันธุ์ที่ผิดธรรมชาติในอนาคตไม่ได้
แต่การเอาชนะพืชอื่นๆ ในต้าชิง ก็เหมือนกับการเล่นเกมเท่านั้น
"อาหยาง เมล็ดพันธุ์ที่ข้าคัดเลือกนี้ต้องเก็บรักษาอย่างดี เมล็ดพันธุ์อื่นๆ ก็พยายามเก็บให้ดีด้วย" หลี่เช่อกำชับอย่างจริงจัง
"ขอรับ" หยางซูเห็นว่าหลี่เช่อให้ความสำคัญกับเมล็ดพันธุ์เหล่านี้มาก จึงรับคำอย่างหนักแน่น
หลี่เช่อระมัดระวังเก็บเมล็ดข้าวโพดไว้ในเสื้อชั้นใน ของสิ่งนี้ไม่ว่าจะวางที่ไหนก็ไม่วางใจ เก็บไว้ติดตัวเท่านั้นจึงจะสบายใจ!
แม้จะดูเหมือนถุงเมล็ดธรรมดาไม่โดดเด่น แต่มีค่ามากกว่าทองเงินทั้งลานนี้เสียอีก!
หลี่เช่อที่ได้ข้าวโพดมาอารมณ์ดีขึ้น หันไปเห็นหูเฉียงกำลังกอดแผ่นแป้งใหญ่กินอย่างเอร็ดอร่อย ก็ยิ้มออกมา:
"อาเฉียง เจ้ากินแต่แผ่นแป้งทำไม? ไปหาเนื้อกินในครัวสิ ข้าบอกแล้วไม่ใช่หรือว่าเจ้ากินอะไรก็ได้ตามใจ?"
หูเฉียงเกาหัวอย่างเก้อเขิน: "องค์ชาย ข้ากินแผ่นแป้งก็พอแล้ว แผ่นแป้งกินแล้วอิ่มนาน"
หลี่เช่อมองคนโง่คนนี้อย่างจนปัญญา เด็กคนนี้ช่างซื่อจนน่ารัก
ช่างเถอะ เด็กอยากกินอะไรก็ปล่อยให้กินไป
"อาหยาง ท่านช่วยไปซื้อรถม้าเพิ่มอีกหน่อย ข้าคิดว่าถึงเวลาแล้ว"
หลี่เช่อลูบเมล็ดพันธุ์ในอกเบาๆ ดวงตาเป็นประกาย
"หมายความว่า?" หยางซูตกใจ ถามอย่างระมัดระวัง
"พรุ่งนี้เช้าหลังประตูเมืองเปิด พวกเราจะออกจากเมืองหลวง มุ่งสู่ดินแดนนอกด่าน!"
. . . . . .
วันรุ่งขึ้น ฟ้าเพิ่งสลัว
ชิงตี้เสวยอาหารเช้าเสร็จ มองแสงอรุณที่ขอบฟ้า
ไม่รู้เพราะอะไร จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่างเปล่าในใจ
"หวังจิ่น?"
ขันทีชราเข้ามาในห้องทันที: "ฝ่าบาท"
"วันนี้มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นบ้าง?"
"ทูลฝ่าบาท ในราชสำนักไม่มีเรื่องใหญ่ เพียงแต่..." หวังจิ่นพูดอย่างลังเล "องค์ชายหก..."
ชิงตี้มองเขาอย่างไร้อารมณ์: "หลี่เช่อเป็นอย่างไร?"
"คฤหาสน์องค์ชายสิบเปิดประตูใหญ่ตั้งแต่เช้าตรู่ รถม้าและสิ่งของต่างๆ พร้อมแล้ว..."
ดวงตาของชิงตี้วาบไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน พึมพำ: "เขาจะออกเดินทางวันนี้หรือ? ก่อนไปไม่คิดจะมาพบข้าเลยหรือ?"
ขันทีชราก้มหน้าไม่กล้าตอบ
"หลี่เช่อก็จะไปครองเมืองแล้ว วังหลวงอันกว้างใหญ่นี้ เหลือเพียงข้ากับรัชทายาทเท่านั้น..."
ชิงตี้รู้สึกโดดเดี่ยวมากขึ้น สายตาของเขาทอดมองไปนอกหน้าต่าง ราวกับจะมองทะลุกำแพงวังหลวงอันหนาหนา
"วันเกิดของฝ่าบาทใกล้มาถึงแล้ว หากคิดถึงองค์ชายทั้งหลาย อาจเชิญเจ้าเมืองต่างๆ เข้าเมืองมาอวยพร" หวังจิ่นพูดอย่างระมัดระวัง
"ช่างเถอะ" ชิงตี้ถอนหายใจเบาๆ "การเดินทางเข้าเมืองหลวงยากลำบาก งานวันเกิดครั้งนี้ไม่รู้ว่าจะสิ้นเปลืองทรัพย์อีกเท่าใด เก็บไว้ช่วยเหลือชาวบ้านทางใต้ที่ประสบภัยดีกว่า"
"ฝ่าบาทรักประชาชนเหมือนลูก" ขันทีชราฉวยโอกาสประจบในจังหวะที่เหมาะ
"รัชทายาทมีความเคลื่อนไหวอะไรบ้าง?" ชิงตี้เปลี่ยนเรื่องพูดทันที
หวังจิ่นโค้งตัวตอบ: "รัชทายาทติดต่อกับโจรภูเขาหมางเชียซาน หวังจะดักสังหารองค์ชายหกระหว่างทาง"
หวังจิ่นที่อยู่รับใช้ชิงตี้มาหลายปี แน่นอนว่าไม่ใช่คนโง่
เมื่อชิงตี้ต้องการสนับสนุนรัชทายาท เขาก็เป็นพรรคพวกของรัชทายาท
บัดนี้ชิงตี้ไม่พอใจรัชทายาท หวังจิ่นย่อมถอนตัวจากพรรคพวกของรัชทายาท เขารู้ดีว่าผู้ที่เขาจงรักภักดีมีเพียงชิงตี้คนเดียว
"รัชทายาทยิ่งมีความสามารถขึ้นทุกที" สีหน้าของชิงตี้เย็นลง
"ฝ่าบาท จะส่งทหารไปปราบโจรภูเขาหมางเชียซานหรือไม่?" หวังจิ่นถาม
"นอกจากโจรภูเขาหมางเชียซาน รัชทายาทยังหาใครอีกหรือไม่?"
"ไม่มี แต่...ธิดาคนโตของตระกูลฉางได้ยินว่าองค์ชายหกไม่เคารพรัชทายาท เมื่อวานนี้ออกจากบ้านแล้ว ดูเหมือนจะมุ่งหน้าไปทางภูเขาหมางเชียซาน"
สีหน้าของชิงตี้ยิ่งหม่นหมองขึ้น
"ธิดาคนโตของตระกูลฉาง? ข้ายังไม่ได้ออกคำสั่ง เธอยังไม่ได้เป็นพระชายารัชทายาท แต่กลับกระทำเช่นนี้?!"
หวังจิ่นได้แต่ตอบ: "ธิดาของตระกูลฉางนับถือรัชทายาทมาตลอด"
"คนตระกูลฉางล้วนมีนิสัยแบบเดียวกัน บุ่มบ่ามที่สุด" ดวงตาของชิงตี้วาบไปด้วยความหวนคิดถึง "ฉางอู่ตี้ตายเร็วเกินไป ทิ้งพวกเด็กรุ่นหลังไว้โดยไม่มีใครสั่งสอน!"
ชิงตี้นึกถึงฉางอู่ตี้
นายพลผู้เก่งกาจคนนั้นติดตามตนมาตั้งแต่แรก รบชนะไปทั่ว ไม่มีคู่ต่อสู้ แต่กลับจากไปอย่างกะทันหัน
บางคนบอกว่าเขาสร้างบาปกรรมมากมาย ปาปกรรมติดตัว จึงเสียชีวิตกะทันหันในวัยหนุ่ม
"ช่างเถอะ ปล่อยพวกเขาไป" เสียงของชิงตี้เย็นชาไร้ความรู้สึก "หากไม่ผ่านเลือดและคมดาบ จะนั่งบนตำแหน่งนั้นได้อย่างไร?"
. . . . . .
แสงอาทิตย์ส่องผ่านเมฆบาง สาดลงบนถนน
ทหารนักโทษห้าสิบนายสวมเกราะเหล็กสองชั้น ยืนอยู่สองข้างถนน
"คำนับองค์ชาย!"
เสียงที่พร้อมเพรียงกัน มีเสียงโลหะกังวาน ดังสนั่นบนถนนที่เงียบสงบ
เสียงปลุกผู้อยู่อาศัยในละแวกนั้น หลายคนเปิดช่องหน้าต่าง มองออกมาอย่างอยากรู้อยากเห็น
เจ้าเมืองหนุ่มในชุดหรูหราสง่างามค่อยๆ เดินออกจากประตูคฤหาสน์องค์ชายสิบ
เจ้าเมืองหนุ่มผู้นี้อายุราวยี่สิบกว่า ใบหน้าหล่อเหลาเหมือนหยก คิ้วตาเหมือนภาพวาด ดวงตาทั้งสองลึกล้ำและเจิดจ้า
บนอาภรณ์หรูมีลายเมฆปักอย่างประณีต ขณะที่เขาเดิน ชายเสื้อแกว่งไกวเบาๆ เหมือนก้อนเมฆลอยบนท้องฟ้า
หลี่เช่อพยักหน้าเบาๆ หยางซูที่อยู่ด้านหลังเดินมาข้างหน้า คลุมเสื้อคลุมสีดำที่มีลายมังกรบนตัวหลี่เช่อ
บรรยากาศแห่งความสูงส่งและองอาจเกิดขึ้นทันที
"นั่นคือองค์ชายหกหรือ?" ชาวบ้านคนหนึ่งซ่อนอยู่หลังหน้าต่างกระซิบ
ชาวบ้านเหล่านี้อาศัยอยู่ตรงข้ามคฤหาสน์องค์ชายสิบ จำองค์ชายแห่งต้าชิงได้เกือบทั้งหมด
แต่ก่อนองค์ชายหกจำได้ง่ายที่สุด สายตาหลบหลีก ไม่มีบุคลิกขององค์ชายเลย
ชาวบ้านไม่สามารถเชื่อมโยงเจ้าเมืองหนุ่มผู้ทรงพลังตรงหน้านี้กับองค์ชายหกผู้อ่อนแอในอดีตได้เลย
หลี่เช่อเดินออกจากประตูโดยไม่มองซ้ายขวา ทหารต่างลุกขึ้นเมื่อเขาเดินผ่าน
หูเฉียงจูงม้าพันธุ์ดีมา หลี่เช่อกระโดดขึ้นม้า การเคลื่อนไหวคล่องแคล่ว ไม่มีความเชื่องช้าใดๆ
ม้าย่ำเท้าสองสามก้าว ดูเหมือนจะใจร้อน
หลี่เช่อยกมือลูบแผงคอม้า ม้าสงบลงทันที
เขาหันกลับมา มองวังหลวงเป็นครั้งสุดท้ายอย่างลึกซึ้ง
เขาเหมือนรู้สึกได้ว่า ในวังหลวงอันยิ่งใหญ่ มีสายตาลึกล้ำคู่หนึ่งกำลังมองเขาอยู่ข้ามความว่างเปล่า
หลี่เช่อหันหน้ากลับโดยไม่แสดงอารมณ์ พูดเบาๆ: "ออกเดินทาง!"
เสียงเกือกม้าดังแผ่ว ม่านฝุ่นลอยขึ้น
รถม้าหลายคันเริ่มเคลื่อนตัว บรรทุกสิ่งของอันหนักอึ้ง กดลงบนถนนส่งเสียงกรอบแกรบ
ขบวนรถยาวเคลื่อนตัวไปตามถนน มุ่งสู่ประตูเมือง
ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ทะเลกว้างให้ปลากระโดด ฟ้าสูงให้นกบิน!
(จบบท)