บทที่ 15 : เมล็ดพันธุ์ล้ำค่า

ภายในห้องเงียบจนได้ยินเสียงเข็มตก บรรยากาศตึงเครียดราวกับสายธนูที่ถูกดึง

แม้เหล่าขุนนางจะใจเต้นแรง แต่ก็ยังลังเลอยู่

จะอยู่ต่อหรือจะเปลี่ยน ดินแดนนอกด่านนั้นยากจนนัก...

ตะวันออกเฉียงเหนือเป็นดินแดนป่าเถื่อน เป็นที่สำหรับเนรเทศนักโทษ

สถานที่เช่นนี้ จะสามารถรองรับความฝันยิ่งใหญ่เช่นนี้ได้จริงหรือ?

ทันใดนั้น มีมือข้างหนึ่ง "ฉวัะ" คว้าถุงเงินตรงหน้า ทุกคนต่างตกใจ!

"ซั่นเอ๋อร์ เจ้า..." หวังซีมองบุตรชายของตนด้วยความไม่อยากเชื่อ

หวังชงเจี้ยนกำถุงเงินแน่น สายตาแน่วแน่อย่างยิ่ง:

"ท่านพ่อ ความรู้ที่ท่านเรียนมาตลอดชีวิต จะปล่อยให้สูญเปล่าในกรมดาราศาสตร์อย่างนั้นหรือ?"

"ลูกมีความสามารถในการควบคุมน้ำ และมีความมุ่งมั่นที่จะแก้ปัญหาน้ำท่วม ทำไมต้องเป็นเพียงคนรับใช้ในกระทรวงโยธา เสียเวลาไปทั้งชีวิตด้วย?!"

เขาเดินมาหน้าหลี่เช่อ โค้งตัวคำนับ:

"องค์ชาย ข้าหวังชงเจี้ยน ขอรับใช้พระองค์"

"ดี!" ดวงตาของหลี่เช่อเป็นประกาย พยุงหวังชงเจี้ยนขึ้นด้วยความยินดี

หวังซีมองบุตรชาย ถอนหายใจยาว แล้วคว้าถุงเงิน:

"แก่แล้ว แก่แล้ว ยังไม่มีความกล้าเท่าลูกชาย!"

เขาค่อยๆ เดินไปยืนข้างหวังชงเจี้ยน พ่อลูกยืนเคียงข้างกัน

"หากองค์ชายไม่รังเกียจ พ่อลูกของเราจะทุ่มเททั้งชีวิต เพื่อตอบแทนพระคุณที่ทรงเห็นความสามารถของเรา"

"ดี! ดี!" หลี่เช่อหัวเราะใหญ่ก้าวเข้าไปข้างหน้า พยุงพ่อลูกตระกูลหวังขึ้น "พ่อลูกทั้งสองของท่านร่วมแรงร่วมใจกัน ในอนาคตจะต้องเป็นเรื่องเล่าอันน่าชื่นชม!"

พ่อลูกตระกูลหวังอยู่ในราชสำนักด้วยกัน มีชื่อเสียงในเรื่องความสามารถ และมีอิทธิพลพอสมควรในเมืองหลวง

เมื่อพวกเขาแสดงท่าที ขุนนางคนอื่นก็นั่งไม่ติด พากันลุกขึ้นหยิบถุงเงิน

"ข้า หลิวเย่ ขอรับใช้องค์ชาย"

"ข้า เกอหง ขอรับใช้องค์ชาย"

"ข้า เจี๋ยเมี่ยว ขอรับใช้องค์ชาย"

ในพริบตา ทุกคนในห้องมายืนต่อหน้าหลี่เช่อเพื่อคำนับ

เหลือเพียงเฉียนปินคนเดียวที่ยังยืนอยู่ที่เดิม หลับตาพักจิต ราวกับทุกสิ่งรอบข้างไม่เกี่ยวกับเขา

หลี่เช่อแสดงความยินดีต่อทุกคนอย่างไม่เสียดาย จากนั้นก็เดินมาหาเฉียนปิน

"อาจารย์เฉียน ท่านยังไม่ยอมช่วยข้าหรือ?"

เฉียนปินค่อยๆ ลืมตา ใบหน้าแสดงความพอใจ: "ไม่คาดคิดเลยว่า องค์ชายหกที่เคยไม่เป็นที่สนใจที่สุด กลับเป็นศิษย์ที่เก่งที่สุดของข้าแก่"

หลี่เช่อยิ้มโดยไม่พูดอะไร เพียงแต่มองเขาด้วยความเคารพ

แต่ในใจกลับคิดว่า ถ้าเขาตัดสินใจแน่วแน่ที่จะปฏิเสธตน ก็จะเรียกหูเฉียงมาทันที และจับเขาสลบ แม้ต้องมัดก็จะมัดไปตะวันออกเฉียงเหนือให้ได้

เฉียนปินยิ้มและส่ายหัว ก้มลงหยิบถุงเงินจากพื้น:

"โรงเรียนขององค์ชาย มีที่ให้ข้าแก่คนนี้หรือไม่?"

หลี่เช่อดีใจมาก: "ฮ่าๆๆ! ตำแหน่งอาจารย์ใหญ่ รอท่านอยู่ตลอดเวลา!"

"เมื่อองค์ชายมีความมุ่งมั่นเช่นนี้ ข้าแก่ก็ขอตายตามคนดี ไปยังดินแดนนอกด่านกับองค์ชาย จะเป็นไรไปถ้าจะดิ้นรนอีกสักตั้ง?"

ปรมาจารย์ด้านคณิตศาสตร์ผู้นี้ยอมรับแล้ว หลี่เช่อรู้สึกโล่งอก ก้อนหินใหญ่ในใจตกลงแล้ว

ด้วยการเข้าร่วมของผู้มีความรู้ทางเทคนิคเหล่านี้ ตนจึงมีทีมแรกในการพัฒนาดินแดน

หลี่เช่อรีบสั่งให้คนพาพวกเขาไปยังห้องรับรอง ดูแลด้วยอาหารและเครื่องดื่มชั้นดี

กลับบ้านเป็นไปไม่ได้แล้ว เกิดปล่อยพวกเขากลับไปแล้วเปลี่ยนใจจะทำอย่างไร?

หากมีคนกังวลเรื่องบ้าน ก็ส่งคนไปดูแลสักหน่อยก็พอ

. . . . . .

หลังจากได้รับความร่วมมือจากเหล่านักวิทยาศาสตร์ หลี่เช่ออารมณ์ดีมาก เดินเอามือไพล่หลังฮัมเพลงเข้ามาในลานบ้าน

หูเฉียงกัดแผ่นแป้งใหญ่ติดตามเขาไม่ห่าง

ขณะนี้คฤหาสน์องค์ชายสิบเต็มไปด้วยความวุ่นวาย เพื่อให้รถม้าเข้าออกได้สะดวก ธรณีประตูหลังถูกสั่งให้รื้อออก

เงินที่ใช้ไปสองวันนี้ไม่ใช่จำนวนน้อย แต่เมื่อเห็นของที่กองสูงเหมือนภูเขาในลานบ้าน หลี่เช่อรู้สึกว่าคุ้มค่า

หยางซูกำลังสั่งคนขนของ หลี่เช่อเดินไปถึงข้างเขา เขาเพิ่งได้สติ รีบคำนับ: "องค์ชาย"

"อาหยาง เป็นอย่างไรบ้าง?" หลี่เช่อถามพร้อมรอยยิ้ม

"ตามที่องค์ชายสั่ง อัญมณีและหยกเหล่านั้นเปลี่ยนเป็นเงินทั้งหมดแล้ว สิ่งของในรายการก็จัดเตรียมเกือบหมดแล้ว" หยางซูเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก

"เพียงแต่เสบียงอาหารขนลำบาก และคนไม่พอ ยังซื้อไม่มากนัก"

หลี่เช่อพยักหน้า พูดว่า: "บอกให้พวกเขาหยุดซื้อเถอะ ของกินอะไรพวกนี้ขอให้พอก็พอแล้ว"

"ราคาสินค้าในเมืองหลวงก็แพงอยู่แล้ว และสูญเสียระหว่างทางก็มาก รอออกจากเมืองหลวงแล้วค่อยซื้อก็ไม่สาย"

"ได้ ข้าจะไปจัดการทันที" หยางซูรับคำ

"อีกอย่าง เมล็ดพันธุ์ในตลาด ซื้อมากี่ชนิดแล้ว?" หลี่เช่อถามคำถามที่ตนให้ความสนใจ

"ทูลองค์ชาย เก็บมาไม่น้อย แต่ส่วนใหญ่ไม่รู้จัก"

หลี่เช่อสนใจ: "ไป พาข้าไปดูหน่อย"

หยางซูพาหลี่เช่อไปยังห้องเก็บของแห่งหนึ่ง ข้างในเต็มไปด้วยเมล็ดพันธุ์ที่รวบรวมมาจากที่ต่างๆ ในสองวันนี้

บางชนิดมีตัวอย่างต้นเต็มวัยวางอยู่ข้างๆ บางชนิดมีเพียงเมล็ด คนธรรมดาแทบจะแยกไม่ออกเลย

โชคดีที่หลี่เช่อเคยคบกับแฟนสาวที่เรียนเกษตรศาสตร์ เมล็ดพันธุ์พวกนี้จึงพอรู้จักบ้าง

เขาเดินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ค้นหาอย่างระมัดระวัง หวังว่าจะพบบางอย่างที่คุ้นตา

"อืม...ผักชี กระเทียม ต้นหอม อย่างน้อยก็ไม่ขาดเครื่องปรุง"

"นี่คือ...พริก?!" ดวงตาของหลี่เช่อสว่างวาบขึ้นทันที "ของดีสำหรับคลายหนาว สิ่งนี้ต้องส่งเสริมการปลูก"

"ยังมีแตงกวา งา มะเขือเทศ หัวไชเท้า..."

"เดี๋ยวก่อน!"

สายตาของหลี่เช่อพลันหยุดที่มุมห้อง บนถุงเมล็ดพันธุ์ที่ไม่น่าสนใจถุงหนึ่ง

เขาเดินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เปิดห่อ เมล็ดสีทองเหลืองอวบอ้วนกระโดดออกมา

"นี่...นี่!" หลี่เช่อตื่นเต้นจนพูดไม่เป็นประโยคแล้ว

"ทูลองค์ชาย สิ่งนี้ซื้อมาจากพ่อค้าชาวหูหลายคน พวกเขาเรียกสิ่งนี้ว่า...หยู่ชู่สู่" หยางซูอธิบายอยู่ข้างๆ

"หยู่ชู่สู่?" หลี่เช่อระมัดระวังหยิบเมล็ดขึ้นมาเมล็ดหนึ่ง นำมาไว้ตรงหน้าแล้วสังเกตอย่างละเอียด

"ใช่แล้ว นี่แหละ นี่แหละ!!" หลี่เช่อพูดด้วยความตื่นเต้น "อาหยาง นี่คือข้าวโพดนะ!"

"ข้าวโพด?" หยางซูมองเมล็ดสีทองเหลืองด้วยความสงสัย "ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อน"

หูเฉียงที่อยู่นอกประตูก็วางแผ่นแป้งในมือลง ชำเลืองมองเมล็ดข้าวโพดในมือของหลี่เช่อด้วยความอยากรู้

ข้าวโพด? อร่อยหรือ?

ดูแล้วไม่น่าจะเป็นของที่กินแล้วอิ่มนะ แต่องค์ชายชอบขนาดนี้ คงจะเป็นของดีสินะ

หูเฉียงเบนสายตากลับไป จัดการกับแผ่นแป้งในมือต่อ

หลี่เช่อขมวดคิ้วแน่น ในใจเต็มไปด้วยความสงสัย

ตามหลักการแล้ว สิ่งนี้ไม่ควรปรากฏที่นี่ เว้นแต่พ่อค้าชาวหูเหล่านั้นเคยไปอเมริกา หรือพวกเขามีการติดต่อกับคนที่เคยไปอเมริกา

หากเป็นเช่นนั้น พ่อค้าเหล่านี้อาจมีเมล็ดพันธุ์อื่นๆ ด้วย?

เช่น...มันฝรั่ง มันเทศ?!

หลี่เช่อหันไปมองหยางซูทันที: "อาหยาง พ่อค้าชาวหูเหล่านั้นอยู่ที่ไหน?!"

หยางซูส่ายหน้า: "เมื่อวานข้าซื้อเมล็ดพันธุ์ทั้งหมดจากพวกเขา วันนี้ไปหาอีกครั้ง ก็พบว่าพวกเขาไปกันหมดแล้ว คงจะออกจากเมืองหลวงไปแล้ว"

"นอกจากข้าวโพดแล้ว ยังมีเมล็ดพันธุ์อะไรอีกที่ซื้อมาจากพวกเขา?" หลี่เช่อถามด้วยความร้อนรน

(จบบท)