บทที่ 8 : ถอดเกราะ! ถอดเกราะ!
บทที่ 8 : ถอดเกราะ! ถอดเกราะ!
คำพูดของหลี่เช่อเหมือนสาดน้ำเย็น ดับความหวังสุดท้ายในใจของพวกนั้น
เมื่อเห็นศพของโจรฉุดสาวที่ยังอุ่นอยู่ ไม่มีใครกล้าออกมาเพื่อความตายอีก
ยิ่งไปกว่านั้น ด้านหลังของหลี่เช่อยังมีหูเฉียงเทพแห่งความตายยืนอยู่
นักโทษที่ก่อคดีสองประเภทอภัยไม่ได้ ค่อยๆ ถอยไปอยู่ด้านหลังฝูงชน
หลี่เช่อสั่งให้ยามนำกระดาษและพู่กันหมึกมา
เหล่านักโทษเข้าแถวอย่างว่าง่าย นักโทษที่อ่านออกเขียนได้เริ่มบันทึก ชื่อ อายุ ภูมิลำเนา และคดีที่กระทำ
หลี่เช่อยังกำชับให้สนใจเป็นพิเศษกับผู้ที่ก่อคดีบางประเภท
อันดับแรกคือพวกโจรปล้นบ้าน
คนพวกนี้มักมีวิชายุทธ์พื้นฐาน ในอนาคตจะเป็นกำลังหลักของกองทัพได้
นอกจากนี้ยังมีพวกขุดหลุมศพ ปีนหลังคา พวกโจรขโมย
ในค่ายนักโทษล้วนแต่ก่อคดีร้ายแรง การที่มีนักโทษคดีลักทรัพย์เข้ามาแสดงว่าฝีมือไม่ธรรมดา คนพวกนี้เป็นนักสอดแนมและเจ้าหน้าที่ข่าวกรองโดยกำเนิด
สุดท้ายคือพวกหัวหน้าโจร หัวหน้าพ่อค้าเกลือ และหัวหน้าแก๊ง
มีความสามารถในการบริหารจัดการและควบคุมคน คนเหล่านี้เป็นนายทหารระดับต้นสำรอง
คุกในทุกยุคสมัยล้วนมีคนมีความสามารถมากมาย อย่ามองข้ามความสามารถของอาชญากรใดๆ
ชายหนุ่มคนแรกที่ประกาศจงรักภักดีต่อหลี่เช่อมีนามสกุลชิว ชื่อไป๋
ฟังจากชื่อเหมือนจะเป็นคุณชายจากตระกูลใหญ่ แต่ความจริงแล้วคนผู้นี้ก่อคดี 'ฆ่าพี่ชายแท้ๆ' จึงถูกส่งมายังกองทหารนักโทษ
ชิวไป๋มาจากตระกูลผู้มีอิทธิพล เพื่อแย่งชิงทรัพย์สมบัติครอบครัว ได้สมรู้ร่วมคิดกับโจรฆ่าพี่ชายและครอบครัวกว่าสิบชีวิต
คนผู้นี้ไม่น่าไว้วางใจในด้านคุณธรรม แต่ความสามารถนั้นสูงมาก
หลังจากรวบรวมสถิติของนักโทษเสร็จ ชิวไป๋ถือรายชื่อมารายงาน:
"กราบทูลองค์ชาย มีพี่น้องหนึ่งพันสามร้อยยี่สิบเอ็ดคนที่เต็มใจจะตามท่านไป คนที่มีความสามารถล้วนถูกบันทึกไว้ที่นี่"
หลี่เช่อรับรายชื่อมา ชำเลืองดูอย่างไม่ใส่ใจ มุมปากยกขึ้น: "ไม่เลว"
"สถานการณ์อาวุธ เกราะ และยุทโธปกรณ์ในค่ายเป็นอย่างไร?"
ชิวไป๋ตอบ: "องค์ชาย สิ่งเหล่านี้ไม่ได้อยู่ในมือพวกเรา"
ถูกต้อง พวกเขาเป็นนักโทษ ยามสงบจะให้จับอาวุธได้อย่างไร
หลี่เช่อยกคางขึ้น ชี้ไปที่ยามที่กำลังสั่นเทิ้มอยู่ข้างๆ: "เจ้า มาที่นี่"
"องค์... องค์ชาย..."
"เอาเกราะและอาวุธในค่ายออกมาทั้งหมด ข้าจะเอาไป"
"นี่..." ยามแสดงสีหน้าลำบากใจ
"อย่างไร ต้องให้ข้าไปขนเอง?" หลี่เช่อวางมือบนดาบที่เอว
"อืม?" หูเฉียงที่อยู่ด้านหลังเบิกตากว้าง ฝ่ามือใหญ่เท่าพัดกระดาษกระดุกกระดิก
ยามคนนั้นน่องกระตุก คุกเข่าลงกับพื้นเสียงดังตุบ: "ข้าน้อยจะไปเอามาเดี๋ยวนี้ จะไปเอามาเดี๋ยวนี้"
เหล่ายามเปิดคลังอย่างว่าง่าย ชิวไป๋นำพี่น้องเข้าไปขนอุปกรณ์ออกมาจนหมด
"องค์ชาย มีเกราะหนังห้าร้อยชุด ดาบเหล็กสองพันเล่ม โล่หวายสองร้อยอัน..."
หลี่เช่อขมวดคิ้วมองชิวไป๋: "ทั้งกองทหารนักโทษ มีแค่เศษเหล็กพวกนี้?"
ชิวไป๋แสดงสีหน้าขมขื่น: "องค์ชาย พวกเราเป็นนักโทษที่ถูกส่งไปตาย ราชสำนักจะมอบอาวุธดีๆ ให้พวกเราได้อย่างไร"
ถูกต้อง พวกเขาเป็นเพียงเนื้อประดาก ไม่มีทางได้รับอาวุธดีๆ
ทุกครั้งที่มีศึก พวกเขาถูกส่งไปสู้รบเพื่อสูบเรี่ยวแรงศัตรู แต่ก็กลัวว่าพวกเขาจะหันมาเล่นงานฝ่ายตัวเอง
แต่หลี่เช่อไม่คิดเช่นนั้น เขาไม่ต้องการให้ทหารของเขาใช้ของเหล่านี้ไปสู้กับชนเผ่าป่าเถื่อน
สายตาของหลี่เช่อตกไปยังร่างของเหล่ายาม
พวกนี้มีอุปกรณ์ดีทีเดียว เกราะเหล็กสองชั้นทั้งหมด ยังมีหอกยาวและดาบวงแหวนอีกด้วย
"พวกเจ้ามาที่นี่ทั้งหมด" หลี่เช่อยิ้มพลางมองยามเหล่านั้น
พวกยามรู้สึกไม่ดีทันที แต่ก็ไม่กล้าขัดคำสั่งของหลี่เช่อ
"องค์ชาย?" เมื่อพวกยามรวมตัวกัน มีคนถามอย่างระมัดระวัง
"ถอดเกราะ"
"หา?"
"ข้าบอกว่า ถอดเกราะ!"
พวกยามตกตะลึง หนิงกู่จวินหวางเล็งเกราะของพวกเขาแล้ว!
"องค์ชาย พวกเราเป็นทหารฝ่ายซ้ายของรัชทายาท..." มีคนลองพูด
"ทหารองครักษ์ของรัชทายาททำไมถึงปรากฏในค่ายนักโทษ?" สายตาของหลี่เช่อแข็งกร้าว "กองทหารนักโทษของฝ่าบาทกลายเป็นของรัชทายาทเมื่อไหร่?"
ข้อกล่าวหาร้ายแรงนี้ทำให้คนนั้นหดหัวลงทันที ไม่กล้าพูดอีกต่อไป
ครู่ต่อมา
"องค์... องค์ชาย" ยามคนหนึ่งก้าวออกมา "เกราะทั้งหมดอยู่ที่นี่แล้ว"
เกราะเหล็กสองชั้นกว่าสองร้อยชุดวางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบบนพื้น เปล่งประกายวาววับในแสงแดด
ยามกว่าสองร้อยคนเหมือนหมูที่ถูกถลกหนัง สั่นเทาหดตัวอยู่ด้านข้าง
หลี่เช่อมองเกราะบนพื้น แววตาฉายความพึงพอใจ
ชนเผ่าป่าเถื่อนทางตะวันออกเฉียงเหนือมีอัตราการสวมเกราะต่ำ ชาวเลี้ยงสัตว์ยี่สิบครัวเรือนต้องใช้ความพยายามและเงินออมทั้งปีถึงจะร่วมกันสร้างเกราะได้หนึ่งชุด
ด้วยเกราะเหล็กสองร้อยชุดนี้ เพียงพอที่จะกวาดล้างเผ่าเล็กๆ ได้แล้ว
เมื่อได้ทั้งเกราะและอาวุธแล้ว หลี่เช่อก็ไม่จำเป็นต้องอยู่ในค่ายเก่าๆ นี้อีกต่อไป
"ให้พวกเขาเก็บข้าวของ ตามข้าไป" หลี่เช่อสั่งชิวไป๋
"ครับ"
นักโทษกว่าพันคนเคลื่อนขบวนยิ่งใหญ่ เหมือนฝูงหมาป่าลงจากเขา ออกจากค่ายเก่าๆ นั้นด้วยท่าทางคุกคาม
ยามที่เหลือมองหน้ากันไปมา ไม่พูดอะไรเป็นเวลานาน
"ทำอย่างไรดี?"
"จะทำอย่างไรได้ เรื่องแบบนี้ไม่ใช่เราจะตัดสินใจได้ รีบไปรายงานรัชทายาทเร็ว!"
"ใครบอกว่าองค์ชายหกอ่อนแอ ท่านอ่อนแอตรงไหน?" ยามคนหนึ่งพูดด้วยน้ำเสียงจะร้องไห้ "นี่มันโจรชัดๆ!"
...............
กองทหารนักโทษกว่าพันคน แน่นอนว่าไม่สามารถพากลับเข้าเมืองได้ แต่นอกเมืองหลวงมีค่ายว่างอยู่หลายแห่ง
หลี่เช่อนำคนมาตั้งค่ายในที่แห่งหนึ่งที่สภาพแวดล้อมค่อนข้างดี
ชิวไป๋เป็นคนฉลาด คนอื่นเห็นหลี่เช่อเหมือนหนูเห็นแมว มีเพียงเขาที่กล้าเข้ามาใกล้
"องค์ชาย จะทำอะไรต่อ โปรดสั่งมา"
หลี่เช่อดีใจ คนนี่มีวิสัยทัศน์ดี เขาชอบผู้ใต้บังคับบัญชาที่มีความรู้ความสามารถและมีความทะเยอทะยาน
"เจ้าไปหาคนฉลาดสักคน เข้าเมืองไปซื้อเสบียง ทั้งข้าว เหล้า เนื้อ ให้ขนกลับมาบ้าง"
"นอกจากนี้ ให้ทุกคนไปริมแม่น้ำอาบน้ำให้สะอาด ตัวสกปรกแบบนี้ ไม่กลัวเจ็บป่วยหรือ"
แม้ชิวไป๋จะไม่เข้าใจว่าทำไมร่างกายสกปรกจะทำให้เจ็บป่วยได้ แต่ก็ไม่ได้สงสัย จดจำทุกคำของหลี่เช่ออย่างจริงจัง
"ข้าน้อยจะไปจัดการทันที"
หลี่เช่อเห็นเขาทำงานอย่างมีระเบียบ จัดการทุกอย่างอย่างละเอียด ยิ่งพอใจมากขึ้น
"เจ้าชื่อชิวไป๋ ใช่ไหม?" หลี่เช่อเรียกชิวไป๋ "ให้คนอื่นไปทำเรื่องพวกนี้ เจ้าไม่ต้องดูแลแล้ว"
ชิวไป๋ยืนงงอยู่กับที่: "องค์ชาย ข้า..."
"เจ้าอยู่ข้างกายข้า เดี๋ยวกลับจวนกับข้า ข้ายังมีเรื่องให้เจ้าทำ"
หลังจากตกตะลึงชั่วครู่ ชิวไป๋ดีใจล้นเหลือ
เขารู้ดีว่านี่คือโชคของเขา ในที่สุดก็เข้าตาอ๋องผู้นี้แล้ว
ชิวไป๋กลั้นความตื่นเต้น บังคับให้น้ำตาไหลสองหยด คุกเข่าลงกับพื้น เสียงดังกึกก้อง:
"ขอบพระทัยองค์ชายที่เห็นความสามารถ แม้ขึ้นภูเขาดาบลงทะเลเพลิง ข้าก็ไม่หวั่น!"
(จบบท)