บทที่ 4 : คำสัญญาลอยๆ ของฮ่องเต้ชิง

"พอเถอะ ลุกขึ้นเถิด" ฮ่องเต้ชิงถอนหายใจเบาๆ "เราเข้าใจความตั้งใจของเจ้าแล้ว"

หลี่เช่อเงยหน้าขึ้น จ้องมองฮ่องเต้ชิงด้วยสายตาเปล่งประกาย

เขาเข้าใจว่าตนผ่านด่านไปได้ชั่วคราว ทำให้ฮ่องเต้ชิงระงับความตั้งใจที่จะสังหารเขา

ตอนนี้บนใบหน้าของฮ่องเต้ชิงกลับมามีความเย็นชาเหมือนเดิม:

"เจ้ารู้หรือไม่ว่า ทำไมเราจึงไม่มีแผนการปกครองดินแดนนอกด่าน?"

หลี่เช่อคิดครู่หนึ่ง แล้วตอบเพียงสองคำ:

"น่องไก่"

"น่องไก่?" ฮ่องเต้ชิงมองเขาด้วยความสงสัย "หมายความว่าอย่างไร?"

"กินก็ไม่อร่อย ทิ้งก็น่าเสียดาย"

เมื่อฮ่องเต้ชิงได้ยินประโยคนี้ ดวงตาของพระองค์ก็เปล่งประกายขึ้นทันที

อุปมาอุปไมยนี้ช่างยอดเยี่ยม พูดถึงใจพระองค์ทีเดียว

"ไม่ผิด ดินแดนนอกด่านควบคุมได้ยาก แม้จะควบคุมโดยใช้กำลัง ต้าชิงก็ต้องจ่ายราคาที่สูงกว่า"

"เรายังยอมอพยพคนนอกกฎหมายและนักโทษไปที่นั่น เพื่อใช้เป็นเขตกันชนระหว่างต้าชิงและชนเผ่าป่าเถื่อน"

ฮ่องเต้ชิงมองดูหลี่เช่อที่เปลี่ยนไปจากเดิมราวกับฟ้ากับดิน ในใจเกิดความคิดที่จะทดสอบเขา

"ในเมื่อดินแดนนอกด่านเป็น 'น่องไก่' เช่นนั้น ทำไมเราจึงมอบที่นั่นให้เจ้า ให้เจ้าปกครองดินแดนหนิงกู่จวนเล่า?"

ครั้งนี้ หลี่เช่อใช้เวลาคิดนานขึ้น

คำถามนี้มีความรู้สึกเหมือนเป็นคำถามที่จะพาไปสู่ความตาย

ฮ่องเต้ชิงก็ไม่ได้เร่งให้ตอบ แต่กลับดูเขายืนครุ่นคิดอยู่ที่นั่นด้วยความสนใจ

สักครู่ต่อมา หลี่เช่อเงยหน้าขึ้น ตอบอย่างสงบ: "บุตรขอเดาอย่างไม่เกรงใจว่า ที่ฝ่าบาททรงให้บุตรปกครองดินแดนทางเหนือ เป็นการเตรียมการเพื่อปราบโครยอ"

ครั้งนี้ สายตาที่ฮ่องเต้ชิงมองหลี่เช่อยิ่งมีชีวิตชีวา

หลี่เช่อตอบถูกหรือไม่?

แน่นอนว่าไม่ถูก! เหตุที่ฮ่องเต้ชิงแต่งตั้งหลี่เช่อเป็นหนิงกู่จวินหวาง เป็นเพราะคิดว่าเขาตายแล้ว จึงสักแต่แต่งตั้งดินแดนให้เขา เพื่อรักษาชื่อของพระองค์เองในฐานะผู้ทรงคุณธรรม

คำตอบของหลี่เช่อแม้จะไม่ถูก แต่ก็มีความน่าดึงดูดใจเพียงพอ

ปราบโครยอรึ? ดูผิวเผินแล้ว ราชวงศ์ก่อนล่มสลายเพราะประชาชนยากแค้น กองกำลังกบฏก่อตัวขึ้นทั่วประเทศ

แต่ที่จริงแล้ว ราชวงศ์ล่มเพราะหยางตี้ใจใหญ่อยากได้หน้า ใช้กำลังทั้งประเทศไปปราบโครยอ แต่กลับพ่ายแพ้ยับเยิน สูญเสียโชคชะตาของชาติ

ในฐานะฮ่องเต้ผู้ก่อตั้งราชวงศ์ ฮ่องเต้ชิงเชื่อว่าตนเหนือกว่าหยางตี้

สิ่งที่หยางตี้ทำไม่สำเร็จ พระองค์อาจทำได้!

อุปสรรคเพียงอย่างเดียวที่ขวางหน้าฮ่องเต้ชิง คือนอกด่านซานไห่กวนมีสภาพอากาศหนาวจัด ภูเขาสูงถนนไกล

ศัตรูที่แข็งแกร่งที่สุดของกองทัพไม่ใช่ทหารโครยอ แต่เป็นสภาพอากาศและปัญหาด้านเสบียง

"สามปี เราให้เวลาเจ้าสามปี" ดวงตาของฮ่องเต้ชิงเปล่งประกาย "หลังจากสามปี ถ้าเราได้เห็นหนิงกู่จวนที่สามารถสนับสนุนด้านการส่งกำลังบำรุงแก่กองทัพที่จะไปปราบโครยอ"

"เราจะแต่งตั้งเจ้าเป็นชินหวาง ตระกูลของเจ้าจะสืบทอดตำแหน่งไม่หยุดเปลี่ยน เป็นอ๋องดินแดนตะวันออกเฉียงเหนือของต้าชิงตลอดไป!"

"เอิ้ก" หลี่เช่อกลั้นเสียงสะอึกในใจ

คำสัญญาลอยๆ แบบนี้ แค่มองก็อิ่มแล้ว...

แม้จะเป็นแค่คำลอยๆ แต่นี่เป็นคำลอยๆ ของฮ่องเต้ ตนควรรับก็ต้องรับ ไม่น่าอาย

"บุตรจะใช้ความสามารถอย่างเต็มที่!" หลี่เช่อประสานมือตอบรับ

ฮ่องเต้ชิงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ สายตาที่มองหลี่เช่อไม่เย็นชาเหมือนก่อนหน้านี้แล้ว

"ในเมื่อเจ้าได้รับตำแหน่งอ๋องและจัดตั้งสำนักงานแล้ว ก็ต้องมีคนของตนเอง"

ตามธรรมเนียมของราชวงศ์ต้าชิง หลี่เช่อได้รับแต่งตั้งเป็นอ๋องแล้ว แม้จะเป็นเพียงจวินหวาง ก็มีสิทธิ์ในการจัดตั้งสำนักงานและระบบบริหาร

การจัดตั้งสำนักงานและระบบบริหาร หมายถึงสามารถตั้งสำนักงานอ๋องในเขตปกครอง สามารถแต่งตั้งและถอดถอนขุนนางใต้บังคับบัญชา เก็บภาษีอากร และมีสิทธิ์ในการกำหนดและบังคับใช้นโยบายกฎหมายบางส่วน

เสมือนเป็นราชสำนักเล็กๆ ที่เป็นอิสระ

ต้าชิงมีนโยบายให้องค์ชายปกป้องชายแดน และองค์ชายที่ได้รับแต่งตั้งเป็นอ๋องที่ปกป้องชายแดน ยังจะได้ควบคุมอำนาจทางทหารในระดับหนึ่ง และสามารถจัดตั้งกองทัพส่วนตัวได้

"เราอนุญาตให้เจ้ารับทหารองครักษ์หนึ่งพันห้าร้อยนาย จากกองทัพในเมืองหลวงนอกเหนือจากกองทหารห้ามเข้าวัง เจ้าเลือกได้ตามใจ!"

"ขุนนางของอาณาจักรหนิงกู่จวน ให้เลือกจากขุนนางตำแหน่งชั้นเจ็ดและต่ำกว่าชั้นเจ็ดของหกกรม"

"แม้เจ้าเป็นเพียงจวินหวาง แต่จะได้รับเงินเดือนตามเกณฑ์ของชินหวาง เราจะให้ขุนนางกรมคลังประสานงานกับเจ้า"

อาจเป็นเพราะคำพูดเมื่อครู่ของหลี่เช่อปลุกความรักที่เหลืออยู่น้อยนิดของฮ่องเต้ชิง การพระราชทานรางวัลของฮ่องเต้ชิงแก่หลี่เช่อจึงถือว่าใจกว้าง

"นอกจากนี้ เราจะไม่ให้ทหารแม้แต่นายเดียวแก่เจ้าอีก จะยืนหยัดในดินแดนนอกด่านได้หรือไม่ ขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเองทั้งหมด"

พูดจบ ฮ่องเต้ชิงมองไปที่หลี่เช่อ

หลี่เช่อยังคงมองฮ่องเต้ชิงด้วยสายตาใสกระจ่าง ไม่มีความรู้สึกซาบซึ้งใจและน้ำตาไหลเลย

หากเป็นองค์ชายองค์อื่น ตอนนี้คงคุกเข่าลงกับพื้น ร้องขอบพระทัยแล้วกระมัง?

ฮ่องเต้ชิงรู้สึกเบื่อขึ้นมาทันที จากนั้นก็เอนหลังพิงเก้าอี้ โบกมือไปมา

"เจ้าไปเตรียมตัวเถิด"

"บุตรขอทูลลา"

หลี่เช่อหันหลังเดินออกไปอย่างแน่วแน่ ฮ่องเต้ชิงมองตามเขาจนลับตา

แม้ร่างของหลี่เช่อจะหายไปจากประตูตำหนักแล้ว ฮ่องเต้ชิงก็ยังคงจ้องมองประตูตำหนักที่ไร้ผู้คน

ครู่หนึ่งต่อมา ฮ่องเต้ชิงพลันเอ่ยขึ้นเบาๆ:

"เจ้าก็คิดว่าเราต้องการทำร้ายบุตรของเราเองหรือ?"

ตุบ------

หวังจิ่นคุกเข่าลงกับพื้นทันที เหงื่อเย็นไหลโซมทั่วทั้งใบหน้า

"ข้าน้อย... ข้าน้อย..."

"เราเพียงไม่ชอบท่าทีอ่อนน้อมหวาดกลัวของเขา แต่เขาก็เป็นบุตรของเรา นอกจากเรา ไม่มีใครแตะต้องเขาได้แม้แต่เส้นผมเดียว"

ฮ่องเต้ชิงหรี่ตามองหวังจิ่นที่คุกเข่าอยู่แทบเท้า:

"บอกรัชทายาท เขายังไม่ได้เป็นฮ่องเต้หรอก ไม่ต้องรีบร้อนทะเลาะกันเองในครอบครัว"

...............

อีกด้านหนึ่ง หลี่เช่อออกจากตำหนักหย่างซินแล้ว ก็เร่งฝีเท้าเดินออกจากวังหลวง

จนกระทั่งเดินพ้นประตูเสวี่ยนอู่ หลี่เช่อถึงรู้สึกว่าวิญญาณของตนกลับเข้าที่ ความรู้สึกสยองขวัญราวกับมีดังอยู่เหนือศีรษะก็หายไป

เขาหันกลับไปมองประตูเมืองที่มืดสนิท ยิ่งมองก็ยิ่งเหมือนห้วงลึกมหึมาที่สามารถกลืนกินวิญญาณได้

หลี่เช่อสาบานในใจว่า ชั่วชีวิตนี้เขาไม่อยากกลับมาที่สถานที่ผีสิงนี้อีก

ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ฟ้ากว้างให้นกบิน!

คฤหาสน์ของหลี่เช่อตั้งอยู่นอกวังหลวง แยกกันด้วยถนนสายเดียวที่เรียกว่า 'ที่พำนักของสิบอ๋อง'

หลังจากฮ่องเต้ชิงขึ้นครองราชย์ ทรงสั่งให้กรมโยธาสร้างคฤหาสน์ใหญ่นอกวังหลวง ให้องค์ชายหลายองค์ที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะอาศัยอยู่ในส่วนต่างๆ ของคฤหาสน์ เมื่อได้รับแต่งตั้งเป็นอ๋องและจัดตั้งสำนักงานแล้วจึงค่อยย้ายออกไป

แต่ตอนนี้ ในที่พำนักของสิบอ๋องเหลือเพียงองค์ชายหลี่เช่อเพียงองค์เดียว แม้แต่องค์ชายที่อายุน้อยกว่าก็ย้ายออกไปแล้ว

มาถึงหน้าที่พำนักของสิบอ๋อง หลี่เช่อเห็นชายชราคนหนึ่งกำลังชะเง้อมองหาอย่างกระวนกระวายที่หน้าประตูใหญ่

หยางซู ผู้ดูแลเก่าที่หยางเฟยทิ้งไว้ให้เขา เป็นคนซื่อสัตย์ภักดีมาตลอด เป็นหนึ่งในคนที่เจ้าของร่างเดิมไว้วางใจมากที่สุดในโลกนี้

"ท่านลุงหยาง" หลี่เช่อเรียก

หยางซูรีบมองไปที่หลี่เช่อ เมื่อเห็นว่าหลี่เช่อปลอดภัยดี จึงโล่งใจ

แล้วเขาก็เห็นแผลบนศีรษะของหลี่เช่อ จึงวิ่งเข้ามาด้วยความตกใจ: "องค์ชาย ท่านเป็นอะไรไป?"

"ไม่มีอะไร" หลี่เช่อส่ายหน้า "เข้าไปคุยกันข้างใน"

หยางซูก็รู้ว่าที่นี่ไม่ใช่ที่คุย รีบพาหลี่เช่อเข้าไปในประตูคฤหาสน์

ทั้งสองมาถึงเรือนที่เป็นของหลี่เช่อโดยเฉพาะ

เรือนนี้ไม่เพียงห่างไกล แต่ยังเงียบเหงามาก เมื่อรวมสาวใช้และคนรับใช้แล้ว มีไม่ถึงสิบคน

คนล้วนมีสายตาที่มองหาผลประโยชน์ ต่างกันเพียงมากน้อย ไม่มีใครอยากรับใช้องค์ชายที่ไม่เป็นที่โปรดปราน

คนรับใช้เหล่านี้ในเรือนล้วนเป็นคนที่หยางเฟยทิ้งไว้ให้ แม้จะมีจำนวนไม่มาก แต่มีความซื่อสัตย์ภักดี

"ท่านลุงหยาง" หลังจากปิดประตูเรือน หลี่เช่อคว้ามือของหยางซู "ฝ่าบาทให้ข้าไปครองอาณาจักรของตน ท่านรีบๆ เก็บของ เราจะออกเดินทางกันเลย"

หยางซูตกตะลึงเล็กน้อย แล้วก็ดีใจสุดขีด

ในที่สุด... องค์ชายผ่านพ้นช่วงเวลายากลำบากและได้ไปครองอาณาจักรแล้วหรือ?

"องค์ชาย อาณาจักรที่ฝ่าบาทพระราชทานให้ท่านอยู่ที่ไหน?"

หลี่เช่อตอบอย่างตื่นเต้น: "ภาคตะวันออกเฉียงเหนือ นอกด่านซานไห่กวน หนิงกู่จวน"

"หา?"

เมื่อได้ยินชื่อสถานที่นี้ หยางซูก็ชะงักไปทั้งตัว

(จบบท)