บทที่ 41 - พลังที่แท้จริงของตระกูลซีเหมิน

บทที่ 41 - พลังที่แท้จริงของตระกูลซีเหมิน

สามวันก่อน ต๋าจี่เดินทางไปยังตระกูลซีเหมินเพื่อสืบข่าว

ตระกูลซีเหมินตั้งอยู่ในเมืองหยางโจว ห่างจากวังหลวงไปทางตะวันออกสามพันลี้ ด้วยความเร็วของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแปลงเทพ การเดินทางไปกลับใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งวัน

แต่ตอนนี้เวลาผ่านไปสามวันแล้ว ต๋าจี่ก็ยังไม่กลับมา

ฉินอู๋เฮิ่นขมวดคิ้วแน่น ทันใดนั้นก็รู้สึกถึงความผิดปกติ

ด้วยสติปัญญาของต๋าจี่ หากพานพบกับภัยคุกคามที่ไม่อาจแก้ไขได้ นางย่อมไม่ฝืนสู้แน่นอน และจะต้องหาทางล่าถอยในทันที

เว้นเสียแต่ว่าจะเจอศัตรูที่แม้แต่จะคิดหนีก็ยังหนีไม่พ้น หรือถูกคนรั้งตัวไว้

แต่ในต้าเซี่ยปัจจุบัน หรือแม้แต่ทั่วทั้งแคว้นชางโจว จะมีผู้แข็งแกร่งเช่นนั้นอยู่จริงหรือ

"ตระกูลซีเหมิน…"

ฉินอู๋เฮิ่นพึมพำ

ตระกูลซีเหมินอาจจะมีผู้เยี่ยมยุทธ์ขั้นคืนสู่ความว่างเปล่าอยู่ แต่หากจะมีผู้แข็งแกร่งที่ทำให้นางจิ้งจอกเก้าหางแม้แต่จะคิดหนีก็ยังหนีไม่ได้ ฉินอู๋เฮิ่นไม่เชื่อเด็ดขาด

มิฉะนั้นแล้ว ราชวงศ์ต้าเซี่ยแห่งนี้ จะยังมีที่ให้ตระกูลฉินยืนได้อย่างไร

คิดอยู่ครู่หนึ่ง ฉินอู๋เฮิ่นจึงมองไปยังฉางเวย ตรัสถามว่า "ตอนนี้สถานการณ์ชายแดนตะวันตกเป็นอย่างไรบ้าง"

ฉางเวยรู้สึกประหลาดใจ เหตุใดฝ่าบาทพอได้ยินชื่อต๋าจี่แล้วถึงได้มีสีพระพักตร์ซับซ้อนเช่นนี้

หรือว่าคนที่ชื่อต๋าจี่ผู้นี้ จะเป็นพระสนมองค์ใดองค์หนึ่ง

ขณะที่กำลังคิดฟุ้งซ่าน ก็ได้ยินเสียงของฉินอู๋เฮิ่นดังขึ้น

ฉางเวยรีบสลัดความคิดไร้สาระในใจทิ้งไป ประสานมือกล่าวอย่างนอบน้อมว่า "กราบทูลฝ่าบาท เมื่อสองวันก่อนต้าหานส่งคนลอบเข้ามาในต้าเซี่ย เพื่อลอบสังหารทหารรักษาด่านของเรา แม่ทัพลิโป้ได้ลงมือ สังหารแม่ทัพใหญ่ของฝ่ายศัตรูซึ่งมีพลังขั้นแปลงเทพระดับเก้าไปหนึ่งนาย และรองแม่ทัพขั้นแปลงเทพช่วงกลางและปลายอีกสามนายพ่ะย่ะค่ะ"

"ตอนนี้ต้าหานได้ส่งแม่ทัพใหญ่ขั้นแปลงเทพขั้นสูงสุดมาประจำการที่เมืองจินแทน แต่ไม่ได้มีความตั้งใจที่จะเปิดศึกกับต้าเซี่ยของเรา ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น และก็ไม่ได้ส่งคนมาเจรจากับฝ่ายเราด้วย"

"ขณะนี้แม่ทัพลิโป้ได้ประจำการอยู่ที่เมืองมังกรด้วยตนเอง และมีรับสั่งให้ข้าน้อยกลับมารายงานให้ฝ่าบาททรงทราบที่วังหลวงพ่ะย่ะค่ะ"

ราชวงศ์ต้าหานรึ

ฉินอู๋เฮิ่นพยักหน้าเล็กน้อย ในแววพระเนตรฉายแววเย็นเยียบที่ยากจะสังเกตเห็น แต่ก็ไม่ได้ตรัสอะไรมาก

มีลิโป้คอยดูแลอยู่ด้วยตนเอง ชั่วคราวนี้คงไม่ต้องกังวล

"มีอะไรอีกหรือไม่" ฉินอู๋เฮิ่นมองไปยังฉางเวย ตรัสถาม

"ไม่… ไม่มีแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ฉางเวยกล่าวอย่างงุนงง "นอกจากเรื่องนี้แล้ว ทุกอย่างก็เป็นปกติ เพียงแต่แม่ทัพลิโป้ให้ข้าน้อยคอยจับตาดูสถานการณ์ที่เมืองเจิ้นหมัวและเมืองเปี้ยนเฉิงด่านเหนือให้มากขึ้นพ่ะย่ะค่ะ"

"ดี ข้าเข้าใจแล้ว"

ฉินอู๋เฮิ่นตรัสจบ ก็ทรงลุกขึ้นและเสด็จจากไปอย่างรวดเร็ว

ฉางเวยยืนอยู่ในท้องพระโรงด้วยสีหน้างุนงง จนลืมถวายบังคมลา

"นี่มัน…"

ครู่ใหญ่

ฉางเวยคืนสติกลับมา นึกถึงเรื่องเมื่อครู่ สีหน้าก็พลันซีดเผือด

"แย่แล้ว ฝ่าบาทจะทรงตำหนิข้าที่ไม่ถวายบังคมลาหรือไม่นะ…"

เมื่อออกจากตำหนักฉีหลิน ฉินอู๋เฮิ่นก็ทรงพระดำเนินไปอย่างรวดเร็ว พลางตรัสเรียกเบาๆ ว่า "เซียวเหยา"

"ฝ่าบาท"

ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นข้างกายฉินอู๋เฮิ่นอย่างเงียบเชียบ ที่แท้ก็คือหลี่เซียวเหยานั่นเอง

"มีข่าวเกี่ยวกับเมืองหยางโจวหรือไม่" ฉินอู๋เฮิ่นตรัสถามขณะทรงพระดำเนิน

หลี่เซียวเหยาได้ยินดังนั้น ก็ขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้ากล่าวว่า "ไม่มีพ่ะย่ะค่ะ"

เขาคอยอารักขาฉินอู๋เฮิ่นอยู่ลับๆ ตลอดเวลา คำพูดของฉางเวยเมื่อครู่เขาก็ได้ยินเช่นกัน

เขารู้ความหมายของฉินอู๋เฮิ่น

ตอนนี้หน่วยองครักษ์เสื้อแพรได้เริ่มปฏิบัติงานตามปกติแล้ว ผู้รับผิดชอบการสืบข่าวได้กระจายตัวไปทั่วทั้งเมืองหลวง และกำลังขยายไปยังสี่ทิศของต้าเซี่ย

และเมืองหยางโจวก็อยู่ไม่ไกลจากต้าเซี่ยมากนัก มีคนของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรไปถึงที่นั่นแล้ว

ในบรรดาเป้าหมาย ตระกูลซีเหมินคือเป้าหมายที่ต้องจับตามองเป็นพิเศษ

แต่ชั่วคราวนี้ยังไม่มีรายงานความผิดปกติใดๆ กลับมา

"ไม่มีรึ"

ฉินอู๋เฮิ่นขมวดคิ้วแน่นขึ้นอีก ก่อนจะไม่ตรัสอะไรต่อ และทรงพระดำเนินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

หลี่เซียวเหยาหายตัวไปในความมืดอีกครั้ง ตามเสด็จไปอย่างใกล้ชิด

หนึ่งเค่อต่อมา

ภายในตำหนักองครักษ์

ฉินอู๋เฮิ่นมองผู้อาวุโสอู๋หยา ตรัสว่า "เล่าสถานการณ์ของตระกูลซีเหมินให้ข้าฟัง"

"ตระกูลซีเหมินรึ"

ผู้อาวุโสอู๋หยาขมวดคิ้วเล็กน้อย ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ในสายตาของคนภายนอก ตระกูลซีเหมินนั้นลึกลับมาโดยตลอด แต่จริงๆ แล้วพลังของตระกูลก็ไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก"

"สามร้อยปีก่อน ตระกูลซีเหมินมีผู้เยี่ยมยุทธ์ขั้นคืนสู่ความว่างเปล่าระดับสองคอยดูแลอยู่ อาจจะมีผู้เยี่ยมยุทธ์ขั้นแปลงเทพอยู่สิบกว่าคน บวกกับองครักษ์ที่ตระกูลซีเหมินจ้างมาจากภายนอก อย่างมากก็ไม่เกินยี่สิบคน"

"ในบรรดาคนเหล่านั้น ตระกูลซีเหมินมีศิษย์อัจฉริยะคนหนึ่งชื่อซีเหมินชิง ใช้เวลาบำเพ็ญเพียรไม่ถึงพันปีก็บรรลุถึงขั้นแปลงเทพขั้นสูงสุดแล้ว ตอนนี้เวลาผ่านไปสามร้อยปี คาดว่าน่าจะทะลวงสู่ขั้นคืนสู่ความว่างเปล่าได้แล้ว แต่ก็คงจะอยู่แค่ระดับหนึ่งหรือสองเท่านั้น"

ฉินอู๋เฮิ่นขมวดคิ้วเล็กน้อย "นั่นก็หมายความว่า อย่างน้อยที่สุด ตระกูลซีเหมินก็มีผู้เยี่ยมยุทธ์ขั้นคืนสู่ความว่างเปล่าอยู่สองคนเป็นอย่างน้อยรึ"

"ถูกต้อง" ผู้อาวุโสอู๋หยาพยักหน้าเล็กน้อย

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านข้าง "ฝ่าบาท สมัยที่อดีตราชันย์ยังทรงพระชนม์ชีพอยู่ เคยพบกับเจ้าบ้านตระกูลซีเหมินคนปัจจุบัน ซีเหมินซง ครั้งหนึ่ง ฝ่าบาททรงคาดเดาว่า ซีเหมินซงอาจจะเป็นผู้เยี่ยมยุทธ์ขั้นคืนสู่ความว่างเปล่าเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ"

ทุกคนหันไปมอง พบว่าคนที่พูดคือนักพรตคิ้วขาว

นักพรตคิ้วขาวพ่ายแพ้ให้แก่หลี่เซียวเหยาเมื่อสองวันก่อน หลังจากที่ได้ทราบเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นที่ชายแดนในวันนั้นจากปากของหลี่เซียวเหยา ฉินอู๋เฮิ่นก็ทรงไว้ชีวิตเขา สองวันนี้เขาจึงบำเพ็ญเพียรอยู่กับผู้อาวุโสอู๋หยาในตำหนักองครักษ์

ผู้อาวุโสอู๋หยามองนักพรตคิ้วขาวแวบหนึ่ง แล้วหันไปมองฉินอู๋เฮิ่น กล่าวว่า "พรสวรรค์ของซีเหมินซงไม่ได้สูงนัก มีรากปราณเสวียนระดับกลาง สามร้อยปีก่อนก็เพิ่งจะทะลวงผ่านขั้นแปลงเทพระดับเก้าได้…"

"แต่ด้วยรากฐานและทรัพยากรของตระกูลซีเหมิน เวลาสามร้อยปี ทะลวงสู่ขั้นคืนสู่ความว่างเปล่าได้ ก็ไม่น่าแปลกใจ"

ฉินอู๋เฮิ่นพยักหน้าเล็กน้อย "ถ้าเช่นนั้น ก็หมายความว่า ตระกูลซีเหมินมีผู้เยี่ยมยุทธ์ขั้นคืนสู่ความว่างเปล่าอย่างน้อยสามคนคอยดูแลอยู่รึ"

"น่าจะเป็นเช่นนั้น" ผู้อาวุโสอู๋หยาพยักหน้า

ผู้เยี่ยมยุทธ์ขั้นคืนสู่ความว่างเปล่าสามคน ผู้เยี่ยมยุทธ์ขั้นแปลงเทพมากกว่าสิบคน…

ฉินอู๋เฮิ่นหรี่ตาลง

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

ฉินอู๋เฮิ่นมองผู้อาวุโสอู๋หยา "ด้วยพลังของท่าน จะสามารถลอบเข้าไปในตระกูลซีเหมินเพื่อสืบความจริงเท็จของตระกูลซีเหมิน แล้วถอยกลับมาได้อย่างปลอดภัยหรือไม่"

ผู้อาวุโสอู๋หยาครุ่นคิด "ผู้เยี่ยมยุทธ์ขั้นคืนสู่ความว่างเปล่าสามคนของตระกูลซีเหมิน คนที่มีพลังบำเพ็ญสูงสุดคือบรรพบุรุษรุ่นที่เจ็ดของตระกูล ซีเหมินไท่หลาง"

"แต่พรสวรรค์ของเขาก็ธรรมดา ต่อให้ตระกูลซีเหมินมีรากฐานและทรัพยากรที่ล้ำลึก คาดว่าตอนนี้อย่างมากก็ไม่เกินขั้นคืนสู่ความว่างเปล่าระดับสี่"

"รองลงมาก็คือศิษย์อัจฉริยะของตระกูลซีเหมิน ซีเหมินชิง และเจ้าบ้านตระกูลซีเหมินคนปัจจุบัน ซีเหมินซง ก็ไม่น่าจะเกินขั้นคืนสู่ความว่างเปล่าช่วงต้น…"

ผู้อาวุโสอู๋หยาเผยสีหน้ามั่นใจ กล่าวว่า "หากข้าลอบเข้าไปในตระกูลซีเหมิน ต่อให้ถูกพบตัว ก็มีความมั่นใจสิบส่วนเต็มที่จะถอยกลับมาได้อย่างปลอดภัย"

"ดี"

ฉินอู๋เฮิ่นพยักหน้าเล็กน้อย "ถ้าเช่นนั้นท่านจงรีบเดินทางไปยังเมืองหยางโจว สืบข่าวเกี่ยวกับตระกูลซีเหมิน ต้องสืบให้รู้จำนวนและพลังบำเพ็ญที่แท้จริงของผู้เยี่ยมยุทธ์ที่อยู่เหนือขั้นแปลงเทพของตระกูลซีเหมินให้ได้"

"และยังมีเรื่องที่สำคัญที่สุดอีกเรื่องหนึ่ง…"

สีพระพักตร์ของฉินอู๋เฮิ่นเคร่งขรึมลง "สามวันก่อน ข้าได้ส่งผู้เยี่ยมยุทธ์ขั้นแปลงเทพขั้นสูงสุดชื่อต๋าจี่ไปยังตระกูลซีเหมินเพื่อสืบข่าว แต่จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีข่าวคราวใดๆ ข้าสงสัยว่านางน่าจะเกิดเรื่องแล้ว"

"ภารกิจหลักของท่านคือการสืบข่าวของต๋าจี่ ดูว่าการหายตัวไปของนางเกี่ยวข้องกับตระกูลซีเหมินหรือไม่"

"จำไว้ หากถูกพบตัวและเผชิญกับสถานการณ์วิกฤตที่ไม่อาจต้านทานได้ อย่าได้โลภที่จะสู้ ให้รีบถอยกลับมาทันที ต่อให้กลับมามือเปล่าก็ไม่เป็นไร สิ่งที่สำคัญที่สุดคือความปลอดภัย"

ฉินอู๋เฮิ่นมองผู้อาวุโสอู๋หยาด้วยสีพระพักตร์จริงจัง

เรื่องการหายตัวไปของต๋าจี่นั้นสำคัญก็จริง แต่หากเป็นฝีมือของตระกูลซีเหมินจริงๆ ฉินอู๋เฮิ่นก็ไม่ต้องการให้คนที่ตนส่งไป ต้องไปตายทีละคนเหมือนในนิทาน

ผู้อาวุโสอู๋หยาประสานมือเล็กน้อย "รับด้วยเกล้า"

พูดจบ ร่างของผู้อาวุโสอู๋หยาก็เคลื่อนไหวเล็กน้อย ค่อยๆ หายไปจากภายในท้องพระโรง

ภายในตำหนักองครักษ์ พลันเงียบสงบลง

ฉินอู๋เฮิ่นหันกลับไป เสด็จไปที่ริมท้องพระโรง ทอดพระเนตรไปยังขอบฟ้าทางทิศตะวันออก

ผู้อาวุโสอู๋หยาคือไพ่ตายที่แข็งแกร่งที่สุดของวังหลวงในตอนนี้ หากแม้แต่เขายังกลับมามือเปล่า ก็จำเป็นต้องประเมินพลังของตระกูลซีเหมินใหม่แล้ว

ฉินอู๋เฮิ่นหรี่ตาลง ในส่วนลึกของดวงตาฉายแววเย็นเยียบ

หวังว่าต๋าจี่จะไม่เป็นอะไร มิฉะนั้น…

ตระกูลซีเหมิน ข้าจะล้างบางเจ้าทั้งตระกูล

[จบแล้ว]