บทที่ 32 - ชายชราใต้ดินและความคิดที่แตกต่างของสามองครักษ์

บทที่ 32 - ชายชราใต้ดินและความคิดที่แตกต่างของสามองครักษ์

วังหลวงต้าเซี่ยใหญ่โตมโหฬาร กินพื้นที่กว้างขวาง

ภายในมีตำหนักเรียงรายหนาแน่นนับไม่ถ้วน

ฉินอู๋เฮิ่นเดินอย่างรวดเร็ว ผ่านชั้นแล้วชั้นเล่าของตำหนัก นางกำนัลและทหารยามที่อยู่ตามทางต่างก็คำนับ

เดินไปประมาณครึ่งชั่วยามจึงจะมาถึงหน้าตำหนักองครักษ์

ตำหนักองครักษ์เป็นตำหนักที่สร้างขึ้นอย่างหรูหราโอ่อ่า แม้แต่กระเบื้องปูพื้นที่หน้าประตูก็ยังปูด้วยทองคำ มองจากไกลๆ ก็มีกลิ่นอายของความหรูหราแผ่ซ่านออกมา

ตำหนักองครักษ์มีมานานแล้ว ตั้งแต่สมัยก่อตั้งต้าเซี่ย หากไม่ใช่ยอดฝีมือระดับสูงก็ไม่สามารถเข้าไปได้

ได้ยินว่าในช่วงรุ่งเรืองที่สุดของต้าเซี่ย แม้แต่องครักษ์ระดับมหาคณานุภาพก็มีไม่ต่ำกว่าสิบคน แต่ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเวลาที่นานเกินไป ความจริงเท็จยังต้องตรวจสอบ

และในตอนนี้ อย่าว่าแต่ต้าเซี่ยเลย แม้แต่ในทวีปเสินโจวทั้งหมด ยอดฝีมือระดับมหาคณานุภาพก็เป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง ทุกคนล้วนเป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่มีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่ว

ส่วนในดินแดนแคว้นชางโจวที่ห่างไกลแห่งนี้ ยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดที่ปรากฏตัวก็มีเพียงแค่ระดับแปลงเทพเท่านั้น บางทีบางอำนาจระดับสูงอาจจะเคยมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับคืนสู่ความว่างเปล่าอยู่ แต่ก็จะต้องถูกยกย่องเป็นบรรพบุรุษอย่างแน่นอน

ได้ยินว่าในรัชสมัยของกษัตริย์ต้าเซี่ยรุ่นที่สิบเอ็ด ซึ่งก็คือกษัตริย์ต้าเซี่ยรุ่นก่อนของฉินเจี๋ย ต้าเซี่ยเคยมีองครักษ์ระดับคืนสู่ความว่างเปล่าสองคน

แต่ต่อมาก็ไม่ทราบที่อยู่ บางทีอาจจะสิ้นอายุขัยไปแล้ว หรืออาจจะออกจากต้าเซี่ยไปที่อื่นแล้ว

สรุปคือในรัชสมัยสองร้อยปีของฉินเจี๋ย ตำหนักองครักษ์ไม่เคยมีผู้แข็งแกร่งระดับคืนสู่ความว่างเปล่าปรากฏตัวออกมาเลย

จนถึงปัจจุบัน ตำหนักองครักษ์ที่ใหญ่โตก็มีเพียงองครักษ์ระดับแปลงเทพขั้นปลายแปดคนเท่านั้น

ในจำนวนนั้นมีบางคนที่เป็นองครักษ์ตั้งแต่สมัยกษัตริย์ต้าเซี่ยรุ่นที่สิบเอ็ดแล้ว ส่วนที่เหลือคือคนที่ฉินเจี๋ยเพิ่งจะรับเข้ามาจากภายนอกหลังจากขึ้นครองราชย์แล้ว ทุกคนล้วนเป็นยอดฝีมือที่มีชื่อเสียงของต้าเซี่ย

สงครามชายแดนเมื่อสิบวันก่อน องครักษ์แปดคนเสียชีวิตห้าคนบาดเจ็บสามคน ห้าคนที่เหลือจากสมัยกษัตริย์ต้าเซี่ยรุ่นที่สิบเอ็ดเสียชีวิตทั้งหมด เหลือเพียงสามคนที่ฉินเจี๋ยเพิ่งจะรับเข้ามาหลังจากขึ้นครองราชย์แล้วเท่านั้น

หน้าประตูไม่มีทหารยามหรือนางกำนัลใดๆ ดูค่อนข้างเงียบสงบ

ฉินอู๋เฮิ่นก็ไม่ได้หยุดเดิน พาหลี่เซียวเหยาเข้าไปข้างในโดยตรง ส่วนทหารยามที่นำทางก็รออยู่ที่หน้าประตู

ตึก ตึก

เสียงฝีเท้าที่คมชัด ในตำหนักที่กว้างขวางดูเหมือนจะชัดเจนเป็นพิเศษ

"ฝ่าบาท ใต้ดินมีพลังปราณที่ซ่อนเร้นอยู่สายหนึ่ง น่าจะเป็นยอดฝีมือระดับคืนสู่ความว่างเปล่า"

ในตอนนี้เอง หลี่เซียวเหยาก็ก้าวออกมาข้างหน้า พูดเบาๆ ข้างหูฉินอู๋เฮิ่น

ดวงตาของฉินอู๋เฮิ่นขยับเล็กน้อย จากนั้นก็พยักหน้าโดยไม่แสดงอาการใดๆ

จำได้ว่าครั้งที่แล้วลิโป้ก็เคยพูดว่าในส่วนลึกของวังหลวงต้าเซี่ยมีพลังปราณระดับคืนสู่ความว่างเปล่าอยู่สายหนึ่ง ไม่คิดว่าจะอยู่ในตำหนักองครักษ์แห่งนี้

หากคาดเดาไม่ผิด คนผู้นี้น่าจะเป็นหนึ่งในสองยอดฝีมือระดับคืนสู่ความว่างเปล่าที่ต้าเซี่ยมีในสมัยกษัตริย์ต้าเซี่ยรุ่นที่สิบเอ็ดตามข่าวลือ ไม่คิดว่าจะยังมีชีวิตอยู่

แต่เมื่อไม่กี่วันก่อน ฉินเจี๋ยสวรรคต ตนเองถูกลอบสังหารที่ตำหนักตะวันออก รวมถึงหลังจากนั้นที่ตงฟางฮ่าวหรานและหนานกงอ้าวเทียนบีบบังคับชิงบัลลังก์ เขาก็ไม่ได้ปรากฏตัวออกมาช่วยเหลือ

ดังนั้นในใจของฉินอู๋เฮิ่นจึงไม่ได้มีความรู้สึกที่ดีต่อองครักษ์ระดับคืนสู่ความว่างเปล่าผู้นี้เท่าไหร่นัก

กินเงินเดือนของกษัตริย์ ก็ต้องจงรักภักดีต่อกษัตริย์

แต่ลูกหลานของราชวงศ์กำลังเผชิญกับวิกฤต เขากลับยังคงนิ่งดูดาย ไม่ได้มีจรรยาบรรณขององครักษ์เลยแม้แต่น้อย

"ไม่ต้องสนใจเขา ไปกันเถอะ"

ฉินอู๋เฮิ่นมีสีหน้าเรียบเฉย พูดเบาๆ แล้วก็พาหลี่เซียวเหยาเดินขึ้นไปบนชั้นบนของตำหนัก

ตำหนักองครักษ์แบ่งเป็นสามชั้น ฉินอู๋เฮิ่นไม่เคยมาที่นี่มาก่อน ไม่รู้ว่าองครักษ์เหล่านี้พักอยู่ชั้นไหน ทำได้เพียงหาทีละชั้น

...

ส่วนลึกของใต้ดินตำหนักองครักษ์

ชายชราในชุดผ้าป่านสีเทานั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะกลางห้องลับที่สว่างไสวด้วยแสงไฟ ดวงตาที่ปิดสนิทอยู่เดิมค่อยๆ ลืมขึ้น

เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย สายตาของชายชราดูเหมือนจะทะลุผ่านสิ่งกีดขวางชั้นแล้วชั้นเล่า มองเห็นร่างสองร่างที่กำลังเดินวนขึ้นไป

"เจ้าหนูน่าจะรู้ตัวแล้วว่าข้าอยู่ แต่กลับทำเหมือนข้าไม่มีตัวตน..."

ชายชราพึมพำเสียงเบา บนใบหน้าที่ชราปรากฏรอยยิ้มที่จนใจ "วันนั้นข้าตั้งใจจะลงมือแล้ว แต่เจ้าหนูเซียวเจ๋อมาถึงทันเวลา ข้าก็เลยไม่ได้ปรากฏตัว..."

"ตอนนี้เจ้าหนูฉินเจี๋ยเสียชีวิตแล้ว สถานการณ์ของต้าเซี่ยวิกฤต ข้าคนเดียวก็ไม่สามารถค้ำจุนได้ ทำได้เพียงในช่วงเวลาสำคัญเท่านั้นที่จะปกป้องสายเลือดของตระกูลฉินของเจ้า"

ชายชราถอนหายใจเล็กน้อย พึมพำ "ราชวงศ์ต้าเซี่ย สุดท้ายแล้วก็ต้องพึ่งพาตัวเอง"

เงียบไปครู่หนึ่ง

ดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ ชายชราก็ส่ายหน้าอย่างขมขื่น "นิสัยของเจ้าหนูฉินเจี๋ยนั้นหยิ่งผยองอย่างยิ่ง อยู่ในตำแหน่งสองร้อยปี แม้จะรู้ว่าข้ามีอยู่ แต่ก็ไม่เคยขอให้ข้าลงมือช่วยเหลือ ไม่คิดว่านิสัยของเจ้าหนูคนนี้จะยิ่งหยิ่งผยองกว่า..."

"แต่ว่าตอนนี้เจ้าสามคนนี้ตื่นขึ้นมาแล้ว หากต้องการจะปราบพวกเขา ไม่ใช่เรื่องง่ายๆ เลย"

มุมปากของชายชราปรากฏรอยยิ้มเยาะเย้ย พูดกับตัวเอง "เดี๋ยวรอให้เจ้าปราบเจ้าสามคนนี้ไม่ได้ก่อน ข้าค่อยลงมือช่วยเหลือ"

"เจ้าหนูที่ฝึกฝนวิชากระบี่นั้นแม้จะมีความสามารถไม่เลว แต่เจ้าสามคนนี้ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับแปลงเทพขั้นสูงสุด..."

...

"ฝ่าบาท อยู่ที่ชั้นสาม"

เดินไปถึงชั้นสอง สายตาของหลี่เซียวเหยามองกวาดไปรอบๆ เล็กน้อย จากนั้นก็ประสานมือต่อฉินอู๋เฮิ่น

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉินอู๋เฮิ่นก็พยักหน้าเล็กน้อย เดินขึ้นไปบนชั้นสามต่อ

เมื่อถึงชั้นสาม ประตูเปิดกว้าง

ภายในตำหนักที่โอ่อ่า มีรูปปั้นของจักรพรรดิเซียนตั้งบูชาอยู่ ด้านหน้ารูปปั้นมีแท่นหยกสี่เหลี่ยมจัตุรัสขนาดสามฉื่อตั้งอยู่

และบนพื้นด้านหน้าแท่นหยก มีร่างสามร่างนั่งขัดสมาธิอยู่

ในความทรงจำของฉินอู๋เฮิ่นเคยเห็นสามคนนี้ ปรากฏว่าเป็นสามองครักษ์ระดับแปลงเทพที่ตามฉินเจี๋ยไปยังชายแดนเมื่อสิบวันก่อนและกลับมาพร้อมกับบาดแผลสาหัส

คนกลางเป็นชายชราผมขาวโพลน คิ้วขาวสองข้างยาวถึงคอ ผิวแห้งเหี่ยวย่น

คนผู้นี้ชื่อนักพรตคิ้วขาว ในบรรดาองครักษ์แปดคนเดิมมีความสามารถเป็นอันดับหนึ่ง เมื่อร้อยปีก่อนก็บรรลุถึงระดับแปลงเทพขั้นสูงสุดแล้ว เป็นยอดฝีมืออิสระที่ฉินเจี๋ยรับเข้ามาจากต้าเซี่ย

ส่วนคนที่นั่งอยู่ทางซ้ายและขวาคือชายวัยกลางคนสองคนที่มีหน้าตาคล้ายกันมาก คิ้วดำเฉียงขึ้นไปที่ขมับ ดูน่าเกรงขามโดยไม่ต้องแสดงอาการโกรธ

คนทั้งสองเป็นพี่น้องฝาแฝด ฝึกฝนวิชากระบี่เป็นหลัก พี่ชายชื่อจ้าวเสวียน น้องชายชื่อจ้าวหมิง รวมกันเป็นราชากระบี่เสวียนหมิง

เดิมทีคนทั้งสองไม่ใช่คนของราชวงศ์ต้าเซี่ย เมื่อร้อยปีก่อนถูกคนไล่ล่าเข้ามาในดินแดนของต้าเซี่ย ได้รับการช่วยเหลือจากฉินเจี๋ย ต่อมาจึงได้เข้าร่วมตำหนักองครักษ์ด้วยความสมัครใจ

ส่วนพลังบำเพ็ญเพียรของคนทั้งสอง ฉินอู๋เฮิ่นไม่เข้าใจ เพราะสองคนนี้ไม่ค่อยได้ลงมือ และรับคำสั่งจากฉินเจี๋ยเพียงคนเดียวเท่านั้น

"ฝ่าบาท ทั้งสามคนล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับแปลงเทพขั้นสูงสุด"

ในตอนนี้เอง ก็มีเสียงส่งผ่านของหลี่เซียวเหยาดังขึ้นมาข้างหู

ฉินอู๋เฮิ่นพยักหน้าโดยไม่แสดงอาการใดๆ เดินตรงเข้าไปในประตู

ดูเหมือนจะได้ยินเสียงเคลื่อนไหว สามคนที่เดิมทีปิดตาพักผ่อนอยู่ก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

แต่เมื่อมองดูฉินอู๋เฮิ่นที่เดินตรงเข้ามา ทั้งสามคนก็ไม่ได้พูดอะไร และไม่ได้ลุกขึ้นคำนับ

เมื่อเห็นเช่นนั้น หลี่เซียวเหยาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

แม้ว่าตำหนักองครักษ์จะอยู่เหนือขุนนางร้อยคน ไม่มีระดับชั้น แต่ท้ายที่สุดแล้วก็ยังอยู่ภายใต้การควบคุมของอำนาจกษัตริย์ อยู่ภายใต้การปกครองของกษัตริย์ต้าเซี่ย

ทั้งสามคนเห็นฝ่าบาทแต่กลับไม่ลุกขึ้นคำนับ ไม่รู้ว่ามีความหมายอะไร

ดวงตาของฉินอู๋เฮิ่นก็ขยับเล็กน้อยเช่นกัน รู้สึกได้ถึงความไม่ปกติบางอย่าง

แต่เมื่อนึกถึงว่าทั้งสามคนบาดเจ็บเพราะปกป้องอดีตกษัตริย์ ฉินอู๋เฮิ่นก็เก็บความคิดในใจไว้ชั่วคราว ไม่ได้เอาความเรื่องนี้

"สามองครักษ์ออกจากด่านแล้ว ช่างน่ายินดีจริงๆ ไม่ทราบว่าอาการบาดเจ็บฟื้นตัวเป็นอย่างไรบ้าง"

เดินตรงไปหน้าคนทั้งสาม ฉินอู๋เฮิ่นยิ้มเล็กน้อย ถามด้วยความเป็นห่วง

"ขอบคุณองค์ชายที่เป็นห่วง พวกเราไม่เป็นไร" ชายชราที่นั่งอยู่ตรงกลางพูดอย่างเรียบเฉย

ยังไม่ลุกขึ้นอีกหรือ

หลี่เซียวเหยาขมวดคิ้ว ก้าวออกมาข้างหน้า "ฝ่าบาททรงขึ้นครองราชย์แล้ว ตอนนี้เป็นกษัตริย์ต้าเซี่ยรุ่นที่สิบสามของเรา"

"โอ้"

นักพรตคิ้วขาวเลิกคิ้วเล็กน้อย มองไปยังฉินอู๋เฮิ่น "องค์ชายขึ้นครองราชย์เมื่อไหร่ ทำไมพวกเราถึงไม่รู้"

"บังอาจ ฝ่าบาทจะขึ้นครองราชย์เมื่อไหร่จะต้องมารายงานพวกเจ้าด้วยหรือ"

เสียงตวาดดังขึ้น หลี่เซียวเหยาก้าวออกมาข้างหน้าทันที สายตาคมกริบมองไปยังคนทั้งสาม "ฝ่าบาทเสด็จมา พวกเจ้ายังไม่ลุกขึ้นคำนับอีก คิดจะก่อกบฏหรือ"

ทั้งสามคนมีสีหน้าเปลี่ยนไป ขมวดคิ้วเล็กน้อย สายตาเย็นชาพร้อมกันมองไปยังหลี่เซียวเหยา

จ้าวเสวียนในราชากระบี่เสวียนหมิงพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา "พวกเรากำลังพูดคุยกับองค์ชาย ถึงตาเจ้าที่เป็นเพียงองครักษ์ติดตามมาพูดแทรกด้วยหรือ"

ยังไม่ทันจะพูดจบ

พลังปราณมหาศาลก็พุ่งออกมาทันที พุ่งเข้าใส่หลี่เซียวเหยา

[จบแล้ว]