บทที่ 43 - รอคอย

บทที่ 43 - รอคอย

“คนที่ต้องการเข้ามาเร่งหน่อย กำลังจะปิดประตูเมืองแล้ว” ชายฉกรรจ์สวมเกราะร่างกำยำคนหนึ่ง ยืนอยู่ที่ประตู ตะโกนเสียงดัง

ลู่หนานกับเฉิงเลี่ยงสบตากัน ทั้งสองคนต่างก็สีหน้าเคร่งขรึม

เฉิงเลี่ยงหยิบป้ายสำนักพยัคฆ์ดำให้ทหารยามดู จากนั้นทั้งสองก็ขับรถม้าค่อยๆ เข้าเมืองไป

หลังจากเข้าเมือง ทั้งสองก็มุ่งหน้าตรงไปยังเมืองชั้นใน

ไม่นาน ขบวนรถม้าก็มาถึงประตูเมืองชั้นใน

ตอนนี้เมืองชั้นในมีการป้องกันที่เข้มงวดกว่าเมืองชั้นนอก แค่ที่ประตูเมืองก็มีทหารยืนเฝ้าตรวจตรากว่าสามสิบคนแล้ว

อีกทั้งคนที่เข้าเมืองชั้นใน ยังต้องถูกตรวจค้นสินค้า บางคนถึงกับต้องถูกค้นตัว

ลู่หนานขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่รู้ว่าพรรรคบัวขาวรวบรวมคนมาได้มากแค่ไหน ถึงกับกล้าบุกโจมตีเมืองชั้นใน

ขบวนรถม้ามาถึงประตูเมืองชั้นใน เฉิงเลี่ยงก็ยังคงแสดงป้ายสำนักพยัคฆ์ดำ ทั้งสองจึงผ่านเข้าไปได้โดยไม่มีอุปสรรค

ขบวนรถม้าเลี้ยวไปยังทิศทางของสำนักใหญ่พยัคฆ์ดำ ตอนนี้ที่หน้าประตูสำนักใหญ่มีคนยืนอยู่มากมาย

ลู่หนานมองไปไกลๆ ก็เห็นพณฯ เหมิงในทันที

“เฒ่าเหมิง” ลู่หนานกับเฉิงเลี่ยงสองคนลงจากรถ ประสานหมัดคารวะ

เมื่อเห็นเฉิงเลี่ยงกับลู่หนานขับรถม้ามา พณฯ เหมิงก็เห็นตูหู่กับอวี่เหวินเฟิงที่นอนสลบไสลไม่ได้สติอยู่บนรถม้า สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย ระหว่างคิ้วฉายแววหนักอึ้ง

“ทำไมถึงกลับมากันแค่สี่คน พี่น้องคนอื่นๆ ล่ะ” เขาเอ่ยปากถาม

“เฒ่าเหมิง ระหว่างทางเกิดอุบัติเหตุขอรับ” เฉิงเลี่ยงยิ้มฝืดๆ ตอบ

“ขนของลงก่อน พวกเจ้าตามข้ามา เล่ามาให้ชัดเจนว่าระหว่างทางเกิดอะไรขึ้น” พณฯ เหมิงครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วโบกมือไปด้านหลัง

ชายฉกรรจ์กลุ่มหนึ่งที่อยู่ด้านหลังเขาก็พากันเดินเข้ามา มีสองสามคนเข้าไปพยุงตูหู่กับอวี่เหวินเฟิงเข้าไปข้างใน ส่วนคนที่เหลือก็เริ่มขนย้ายสินค้าบนรถม้า

ลู่หนานทั้งสองคนเดินตามหลังพณฯ เหมิงเข้าไปในสำนัก

…

…

…

“เฒ่าเหมิง เรื่องราวก็เป็นเช่นนี้ขอรับ” เฉิงเลี่ยงเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้น

ในห้อง พณฯ เหมิงนั่งอยู่บนเก้าอี้ประธาน หลังจากฟังเฉิงเลี่ยงเล่าจบ ก็ขมวดคิ้วมุ่น ไม่พูดอะไร

“เรื่องที่เส้นทางคุ้มกันรั่วไหล ข้าจะไปรายงานเจ้าสำนักด้วยตัวเอง ในสำนักต้องตรวจสอบเรื่องนี้อย่างเข้มงวดแน่นอน” พณฯ เหมิงค่อยๆ เอ่ยปาก

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ

“เรื่องนี้ พวกเจ้าอย่าเพิ่งไปบอกใครในสำนัก”

ลู่หนานกับเฉิงเลี่ยงได้ยินดังนั้น ก็พยักหน้าเข้าใจ

ถ้าหากในสำนักมีไส้ศึกจริงๆ พณฯ เหมิงก็คงกังวลว่าหากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป จะทำให้ไส้ศึกคนนั้นไหวตัวทัน

“เอาล่ะ ครั้งนี้ก็ถือว่าขนส่งสินค้ากลับมาได้สำเร็จแล้ว พวกเจ้าสองคนลงไปพักผ่อนก่อนเถอะ” พณฯ เหมิงครุ่นคิดเล็กน้อย ลุกขึ้นยืน ค่อยๆ พูดขึ้น

“เฒ่าเหมิง ถ้าอย่างนั้นข้าน้อยขอตัวก่อน” เฉิงเลี่ยงลุกขึ้นยืน ประสานหมัดให้พณฯ เหมิง

ตอนนี้เขายังต้องไปดูอาการบาดเจ็บของตูหู่กับอวี่เหวินเฟิงด้วย

จากนั้น เขาก็เหลือบมองลู่หนานที่ยังคงนั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้ ขมวดคิ้วเล็กน้อย ประสานหมัดให้ลู่หนาน แล้วหันหลังเดินจากไป

“ลู่หนาน เจ้ายังมีธุระอะไรอีกหรือ” พณฯ เหมิงเห็นลู่หนานยังไม่ไป ก็เอ่ยปากถาม

เมื่อเห็นเฉิงเลี่ยงเดินออกไปแล้ว ลู่หนานถึงได้ลุกขึ้นยืน ล้วงจดหมายที่เปื้อนเลือดฉบับหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ยื่นให้พณฯ เหมิง

“เฒ่าเหมิง นี่คือสิ่งที่ข้าพบบนตัวหัวหน้ากลุ่มคนของพรรรคบัวขาวผู้นั้น”

พณฯ เหมิงได้ยินดังนั้น ดวงตาก็เป็นประกาย ยื่นมือไปรับจดหมายมา ตรวจสอบอย่างละเอียด

แต่จดหมายถูกเลือดชโลมจนแดงไปหมด มองไม่เห็นตัวอักษรแล้ว

ครู่ต่อมา พณฯ เหมิงก็วางจดหมายลง มองลู่หนาน “เรื่องนี้เจ้าไม่ต้องไปยุ่งแล้ว ถึงเวลาข้าจะไปหาเจ้าสำนักด้วยตัวเอง”

“ครั้งนี้เจ้าคุ้มกันสินค้ากลับมาได้สำเร็จ คำสั่งแต่งตั้งเจ้าจากสำนัก ก็น่าจะส่งไปถึงเจ้าภายในไม่กี่วันนี้ เจ้าก็รออย่างสบายใจได้เลย”

“ขอรับ” ลู่หนานสีหน้าเรียบเฉย ประสานหมัดให้พณฯ เหมิง แล้วก็ถอยออกจากห้องไปเช่นกัน

เรื่องนี้เขาก็ขี้เกียจจะไปยุ่ง และไม่มีเวลาจะไปยุ่งด้วย ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับเขาก็คือ การเพิ่มพลังฝีมือของตัวเอง

เรื่องภายในของสำนักพยัคฆ์ดำนั้นลึกซึ้งมาก เขายังไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วย

สลัดเรื่องนี้ทิ้งไป ลู่หนานก็เรียกคนมาคนหนึ่ง ถามถึงที่อยู่ของเฉิงเลี่ยงและคนอื่นๆ

เขาจึงเดินไปทางนั้น ตามเหตุตามผลแล้ว ก็ควรจะไปเยี่ยมอาการบาดเจ็บของตูหู่กับอวี่เหวินเฟิงเสียหน่อย

เพราะถ้าไม่ใช่เพราะพวกเขาสองคนช่วยกันยื้ออูฐพิษไว้อย่างสุดชีวิต เขาก็คงไม่สามารถฆ่าคนผู้นั้นได้ง่ายๆ

ไม่นาน ที่หน้าห้องแห่งหนึ่ง ลู่หนานก็กำลังพูดคุยกับเฉิงเลี่ยงเสียงเบา

“พวกเขาสองคนไม่เป็นอันตรายถึงชีวิตแล้ว แต่ว่าวิทยายุทธ์คงพิการไปกว่าครึ่ง อีกทั้งเส้นลมปราณภายในก็เสียหายอย่างหนัก เกรงว่าในอนาคตคงไม่มีหวังทะลวงระดับแล้ว” เฉิงเลี่ยงสีหน้าดูไม่ดี

เมื่อเห็นดังนั้น ลู่หนานก็ไม่รู้จะปลอบใจอย่างไรดี เพราะสำหรับนักสู้แล้ว หากวิทยายุทธ์พิการ ก็แทบจะไม่ต่างอะไรกับคนไร้ประโยชน์

ทั้งสองพูดคุยกันอีกหลายเรื่อง สุดท้ายลู่หนานถึงได้ขอตัวลา หันหลังเดินจากไป

เดินออกจากสำนักพยัคฆ์ดำ ไปตามถนนมุ่งหน้าไปยังประตูเมือง ลู่หนานถอนหายใจเบาๆ

ภารกิจคุ้มกันครั้งนี้ ขบวนคนยี่สิบกว่าคน สุดท้ายคนที่กลับมาได้อย่างสมบูรณ์มีเพียงเขาคนเดียว

ศิษย์สิบเก้าคนเสียชีวิตทั้งหมด ทูตตรวจการณ์สามคน พิการสอง บาดเจ็บหนึ่ง

ถ้าไม่ใช่เพราะสุดท้ายเขาใช้แหล่งพลังหยินปรับแต่งวิชาร่างทองแดง เพิ่มพลังฝีมือ ไม่แน่ว่าตัวเขาเองก็อาจจะต้องตายอยู่ที่นั่น

พลัง พลังทุกอย่างคือพลัง

ในวินาทีนี้ ความปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้นของลู่หนานพุ่งสูงถึงขีดสุด

อยากจะมีชีวิตรอดในโลกที่วุ่นวายนี้ ก็ต้องมีพลังที่แข็งแกร่งถึงขีดสุดเท่านั้น

ลู่หนานสูดหายใจเข้าลึกๆ ดวงตาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น

รออีกสองสามวันให้คำสั่งแต่งตั้งทูตตรวจการณ์ของสำนักพยัคฆ์ดำลงมา ก็จะรีบไปหาวิชาพลังภายในขั้นสูงทันที ทะลวงขั้นทะลวงจุดให้เร็วที่สุด

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ลู่หนานก็ครุ่นคิดเล็กน้อย เรียกไท่ชูในใจ

ทันใดนั้น แสงสว่างก็วาบขึ้นตรงหน้า หน้าต่างสถานะปรากฏขึ้น

ลู่หนาน——

วิชา: คัมภีร์พยัคฆ์ดำ (สูงสุด) วิชาเสื้อเกราะเหล็ก (สูงสุด) วิชาท่องเมฆา (สูงสุด) เคล็ดวิชาเพลิงเผาไม้ (10.7 เริ่มต้น) เคล็ดวิชาสนเขียว (14.8 เริ่มต้น) คัมภีร์สนกระเรียนยืดอายุ (15.1 เริ่มต้น) วิชาร่างทองแดง (ขั้นที่สี่)

คุณสมบัติ: พลังพยัคฆ์ดำ เสริมพลังหกเท่า เสริมความเร็วหนึ่งเท่า เสริมกายสี่เท่า

แหล่งพลังหยิน: สิบห้า

วิชาพลังภายในทั้งสามยังคงคืบหน้าอย่างเชื่องช้า แต่คุณสมบัติกายกลับเพิ่มขึ้นมาอีกสองเท่า จุดนี้เหนือความคาดหมายของลู่หนาน

แต่พอลองคิดดูดีๆ วิชาร่างทองแดงขั้นที่สี่ก็เทียบเท่ากับวิชาเสื้อเกราะเหล็กขั้นสูงสุดแล้ว ดังนั้นการที่เสริมกายเพิ่มขึ้นสองเท่า ก็พอจะเข้าใจได้

มองดูแต้มแหล่งพลังหยินที่เหลืออยู่ ลู่หนานก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ในใจครุ่นคิด

ช่วงที่รอการแต่งตั้งสองสามวันนี้ ก็น่าจะออกไปทำงานเสริมได้บ้าง เพิ่มแหล่งพลังหยินสักหน่อย

รอจนได้วิชาพลังภายในขั้นสูงมา ก็จะสามารถปรับแต่งได้ทันที จะได้ไม่ตกอยู่ในสภาพที่มีวิชาอยู่ตรงหน้า แต่ทำได้แค่มอง

ไม่นาน ลู่หนานก็มาถึงประตูเมืองชั้นใน โชว์ป้ายคำสั่งออกมา ก็ไม่มีใครขวางทาง ออกจากเมืองได้โดยตรง ไม่นานก็กลับมาถึงห้องของตัวเอง

เขากลับมาพักผ่อนที่บ้านหนึ่งคืน แล้วก็รอคอยคำสั่งแต่งตั้งจากสำนักพยัคฆ์ดำอย่างใจเย็น ตอนนี้ภารกิจคุ้มกันสำเร็จลุล่วง เขาก็ถือว่าได้กลายเป็นหนึ่งในผู้บริหารระดับสูงของสำนักพยัคฆ์ดำอย่างแท้จริงแล้ว

ดังนั้นเขาจึงไม่รีบร้อน ค่อยๆ รอไปก็ได้ ถือโอกาสช่วงที่รออยู่นี้ ตอนกลางคืนก็ออกไปหาอสูรที่ระดับต่ำกว่าขั้นทมิฬสักหน่อย เพื่อหาแต้มแหล่งพลังหยิน

วันเวลาผ่านไป ชั่วพริบตาก็สามวันผ่านไป

ครั้งนี้ เป็นผู้อาวุโสอีกคนของสำนักพยัคฆ์ดำที่มาพร้อมกับพณฯ เหมิง มาเยี่ยมเยียนถึงที่บ้าน

ผู้อาวุโสอีกคน วังไห่ ก็เหมือนกับพณฯ เหมิง ล้วนอยู่ภายใต้รองเจ้าสำนักคนเดียวกัน มีความสัมพันธ์ค่อนข้างใกล้ชิดกับพณฯ เหมิง

ชายผู้นี้ผมสองข้างเริ่มหงอกขาว แต่ร่างกายกลับกำยำล่ำสัน ไม่ด้อยไปกว่าชายฉกรรจ์วัยหนุ่มเลยแม้แต่น้อย ร่างกายท่อนบนเต็มไปด้วยมัดกล้าม แขนที่ห้อยลงมายาวเลยหัวเข่า ราวกับลิงวานร

หลังจากที่เขาเข้ามาในประตู ก็ยิ้มประสานหมัดให้ลู่หนาน

“รบกวนแล้วน้องลู่ ครั้งนี้ข้ากับเฒ่าเหมิงมาด้วยกัน นำคำสั่งจากสำนักมา ประกาศให้น้องลู่เป็นทูตตรวจการณ์คนที่สิบสองของสำนักอย่างเป็นทางการ”

ลู่หนานสีหน้าอ่อนโยน ประสานหมัดตอบกลับ พาทั้งสองไปนั่งที่โต๊ะหินในสวน

“น้องลู่ วันนี้ก็สามารถไปรับคนม้า เหลา และอื่นๆ ที่แบ่งให้เจ้าได้เลย เดี๋ยวข้าจะส่งคนไปแจ้งพวกเขาให้มาพบเจ้าทีหลัง”

ก่อนที่วังไห่จะมา เขาก็ได้ยินพณฯ เหมิงเล่าเรื่องของลู่หนานมาบ้างแล้ว โดยเฉพาะครั้งนี้ที่ลู่หนานอาศัยพลังของตัวเองคนเดียวทำภารกิจคุ้มกันจนสำเร็จ นี่ทำให้วังไห่ยิ่งประทับใจในตัวเขามากขึ้น

“ข้าจะไปหอคัมภีร์ของสำนักใหญ่ได้เมื่อไหร่” ลู่หนานพูดเข้าประเด็นโดยตรง ไม่คิดจะอ้อมค้อม เขาเข้าร่วมสำนักพยัคฆ์ดำ ก็เพื่อที่จะได้เรียนวิชาพลังภายในที่สูงขึ้นเป็นหลัก

“พรุ่งนี้ก็ไปได้เลย” วังไห่หัวเราะเบาๆ แล้วพูดต่อ “รอให้พรุ่งนี้สำนักลงทะเบียนค่าความดีของเจ้าเสร็จ น้องลู่ก็สามารถเข้าไปแลกเปลี่ยนวิชาที่ต้องการได้แล้ว”

“ตกลง” เมื่อได้ยินดังนั้น ลู่หนานก็ประสานหมัดพยัคหน้าตอบรับ

จากนั้นทั้งสามก็พูดคุยสัพเพเหระกันอีกมากมาย สุดท้ายวังไห่ถึงได้ลุกขึ้นยืนพร้อมกับพณฯ เหมิงเตรียมตัวจากไป

ลู่หนานลุกขึ้นไปส่ง มองร่างของทั้งสองหายลับไปที่ปลายถนน

เขาหันหลังเดินกลับเข้ามาในสวน รอคอยกลุ่มคนที่แบ่งให้เขามาพบอย่างเงียบๆ

ไม่นาน ที่หน้าประตูก็มีเสียงอึกทึกดังขึ้น

“ตึง ตึง ตึง” ขณะเดียวกันก็มีคนเคาะประตู ตะโกนเสียงดัง “ท่านผู้ตรวจการลู่ อยู่หรือไม่”

ลู่หนานลุกขึ้นไปเปิดประตู ก็เห็นที่หน้าประตูมีคนยืนอัดแน่นกันอยู่ไม่ต่ำกว่าร้อยคน ทุกคนล้วนมีกล้ามเนื้อปูดโปน ร่างกายกำยำล่ำสัน

ผู้นำเป็นชายฉกรรจ์หัวโล้นหน้าตาเต็มไปด้วยเนื้อหนังมังสา

“ท่านผู้ตรวจการลู่ ข้าน้อยอันหลิ่ว รับคำสั่งจากสำนัก พาคนมาคารวะท่านผู้ตรวจการลู่”

พูดจบ ชายฉกรรจ์หัวโล้นก็ยื่นมือไปโบกด้านหลัง คนที่อยู่ด้านหลังเขาก็ตะโกนขึ้นพร้อมกัน “คารวะท่าน”

เสียงดังสนั่น ราวกับฟ้าร้อง จนดึงดูดสายตาของผู้คนที่สัญจรไปมาในบริเวณใกล้เคียง

ลู่หนานสีหน้าเรียบเฉย พยักหน้าเบาๆ

“ไปเถอะ” ลู่หนานเดินออกจากประตู “พาข้าไปดูหน่อยว่าทรัพย์สินของข้ามีอะไรบ้าง”

ชายฉกรรจ์หัวโล้นยืนอยู่ข้างกายลู่หนาน นำทางให้เขา ส่วนคนที่เหลือก็เดินตามไปติดๆ กลุ่มคนกลุ่มใหญ่มุ่งหน้าไปตามถนนอย่างองอาจ

ภาพที่เห็นนั้นค่อนข้างยิ่งใหญ่ ผู้คนที่สัญจรไปมาบนถนน ต่างรีบหลีกทางให้ สีหน้าตื่นตระหนกเล็กน้อย

“ท่านครับ พวกเราสองร้อยคน ในจำนวนนี้มีข้ากับพี่น้องอีกคนหนึ่งเป็นนักสู้ขั้นเข้าถึงพลัง ที่เหลือเป็นยอดฝีมือชั้นหนึ่งสามสิบคน ยอดฝีมือชั้นสองหกสิบคน ที่เหลือเป็นยอดฝีมือชั้นสาม

พวกเราทั้งหมดขึ้นตรงต่อท่านเพียงผู้เดียว ขณะเดียวกันท่านยังมีย่านการค้าในเมืองชั้นนอกหนึ่งแห่ง ร้านค้าสามร้าน และโรงเหล้าอีกสี่แห่ง ทุกปีพวกเราต้องส่งมอบทรัพย์สินแปดส่วนให้สำนัก ที่เหลือก็เป็นของท่าน”

ชายฉกรรจ์หัวโล้นรีบรายงานทั้งหมดให้ลู่หนานฟังอย่างรวดเร็ว

“ฟังคำสั่งข้าเพียงคนเดียว” ลู่หนานหันไปถาม

“ใช่ขอรับ นอกจากเจ้าสำนักแล้ว ก็ฟังเพียงคำสั่งของท่านเท่านั้น อีกอย่างสำนักน่าจะมอบป้ายพยัคฆ์ดำให้ท่านแล้ว ถึงตอนนั้นท่านสามารถใช้ป้ายคำสั่งนี้มาเรียกใช้พวกเราพี่น้องได้

ป้ายคำสั่งของผู้ตรวจการแต่ละคนจะไม่เหมือนกัน พวกเราสามารถแยกแยะออกได้”

เมื่อได้ยินดังนั้น ลู่หนานก็สีหน้าประหลาดใจ พยักหน้าเบาๆ

นอกจากเจ้าสำนักแล้ว ก็ฟังคำสั่งของเขาเพียงคนเดียว กองกำลังนี้ก็น่าจะนำไปใช้ประโยชน์ได้ดีทีเดียว

จากนั้น ชายฉกรรจ์หัวโล้นก็พาลู่หนานไปดูทรัพย์สินทั้งหมดที่อยู่ในเมืองหลีของเขาจนครบ

นอกจากโรงเหล้าสี่แห่งนั้นที่อยู่นอกเมือง ค่อนข้างจะไม่สะดวกไปหน่อย

ลู่หนานพอใจกับเรื่องนี้มาก โดยเฉพาะร้านเหล้าแห่งนั้น ทำเลที่ตั้งนับว่าไม่เลว กำไรในแต่ละปีคงจะงดงามทีเดียว

[จบแล้ว]