บทที่ 42 - ถึงที่หมาย

บทที่ 42 - ถึงที่หมาย

ครู่ต่อมา ลู่หนานก็พลิกอ่านหนังสือเล่มเล็กจนจบ โยนมันทิ้งไปข้างๆ อย่างไม่ใส่ใจ

หนังสือเล่มนี้แม้จะมีส่วนที่น่าสนใจอยู่บ้าง แต่ก็ไม่มีประโยชน์กับเขามากนัก

โลกใบนี้ส่วนใหญ่เต็มไปด้วยสิ่งชั่วร้ายและอสูร ยาพิษใช้กับพวกมันไม่ได้ผล อย่างน้อยในหนังสือเล่มนี้ลู่หนานก็ไม่เจอว่า มียาพิษอะไรในใต้หล้าที่สามารถวางยาพิษสิ่งชั่วร้ายได้

แต่ถ้าใช้ลอบกัดนักสู้ ก็ยังพอมีประโยชน์อยู่บ้าง

ลู่หนานหันไปมองเฉิงเลี่ยงสามคนที่นอนอยู่ข้างๆ ตอนนี้สีหน้าของพวกเขากลับมาเป็นปกติแล้ว

เฉิงเลี่ยงเป็นคนที่บาดเจ็บน้อยที่สุดในสามคน ส่วนตูหู่กับอวี่เหวินเฟิงบาดเจ็บสาหัสที่สุด

ตอนที่ตรวจสอบก่อนหน้านี้ ลู่หนานก็พบว่าตูหู่กระดูกหักหลายแห่งทั่วร่าง ถ้าไม่ใช่เพราะเขามีพลังชีวิตที่แข็งแกร่งของนักสู้ขั้นเข้าถึงพลัง เกรงว่าตอนนี้คงตายไปแล้ว

ถ้าหากพลังภายในสามสายในร่างกายของเขาทะลวงจนสำเร็จ เขาก็อาจจะสามารถใช้พลังภายในช่วยรักษาอาการบาดเจ็บให้คนอื่นได้เหมือนอย่างที่เคยได้ยินมา

แต่ตอนนี้พลังภายในในร่างกายของเขายังเล็กน้อยมาก อย่าว่าแต่ช่วยคนอื่นรักษาอาการบาดเจ็บเลย แค่จะโคจรมันก็ลำบากแล้ว

ละสายตากลับมา ลู่หนานขมวดคิ้วครุ่นคิด ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ จะหาที่พักต่อไปได้ที่ไหน

ตอนนี้เฉิงเลี่ยงสลบไป เขาไม่รู้เลยว่าควรจะหยุดพักที่ไหน ตอนนี้ทำได้เพียงกัดฟันเดินทางต่อไป

แต่เมื่อครู่เสียเวลาบนถนนหลวงไปนานมาก ตอนนี้ดวงอาทิตย์ที่ขอบฟ้าก็เริ่มคล้อยต่ำลงแล้ว

ลู่หนานกวาดสายตามองไปไกลๆ ตามถนนหลวง ในใจได้แต่หวังว่าจะหาที่พักพิงได้ก่อนฟ้ามืด

การต้องพาคนเจ็บสามคนพร้อมกับสินค้ามากมายขนาดนี้ ถ้าหาที่พักพิงไม่ได้ รอจนกลางคืนมาเยือน นั่นจะเป็นปัญหาใหญ่มาก

ท้องฟ้าค่อยๆ มืดลง

ขบวนรถม้าขบวนหนึ่งกำลังเคลื่อนไปอย่างช้าๆ บนถนนหลวง

ในป่าสองข้างทางมีเสียงหอนดังขึ้นเป็นระยะๆ ประกอบกับป่าที่มืดมิดน่าขนลุก ก็อดไม่ได้ที่จะทำให้คนรู้สึกขนหัวลุก

บนรถม้า ลู่หนานสีหน้าเคร่งขรึมลง กวาดสายตามองรอบๆ อย่างระแวดระวัง

นี่ก็เดินทางมาหลายชั่วยามแล้ว ยังไม่เห็นมีที่ไหนที่พอจะพักอาศัยได้เลย

เมื่อเห็นท้องฟ้าที่กำลังจะมืดสนิท ในใจของลู่หนานก็เริ่มรู้สึกไม่สบายใจ

รถม้าเคลื่อนไปอย่างช้าๆ เสียงล้อรถบดกับพื้นดินดังชัดเจนเป็นพิเศษในความมืด

ครู่ต่อมา ในที่สุดดวงอาทิตย์ที่ขอบฟ้าไกลๆ ก็ลับหายไปจนหมด ความมืดดุจน้ำหมึกเข้าปกคลุมทั่วทั้งผืนฟ้าอย่างรวดเร็ว

“ฉึก”

ลู่หนานยืนอยู่ข้างรถม้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ค่อยๆ ดึงมือออกจากอกของร่างสีขาวร่างหนึ่ง มองมันค่อยๆ ลุกไหม้ แล้วลำแสงสีขาวสายหนึ่งก็พุ่งเข้าสู่หว่างคิ้วของเขา

นี่เป็นอสูรกลุ่มที่สามที่พุ่งเข้ามาแล้ว แม้ว่าจะเป็นแค่อสูรทั่วไป ฆ่าได้ง่ายๆ

แต่ก็ทนจำนวนที่มากมายไม่ไหว เขาต้องแบ่งสมาธิไปคุ้มกันเฉิงเลี่ยงสามคนด้วย ไม่สามารถยืนเก็บแต้มแหล่งพลังหยินอยู่ที่นี่ได้ตลอด

อีกอย่าง พอยิ่งดึก ก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะมีอสูรขั้นทมิฬ หรือกระทั่งอสูรขั้นอาฆาตออกมา

ไม่ลังเลอีกต่อไป ลู่หนานขับรถม้าไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว หวังว่าข้างหน้าจะมีที่พักอาศัยสักแห่ง

เดินทางไปตามถนนหลวงตลอดทาง ในที่สุดลู่หนานก็เห็นกระท่อมมุงฟางเก่าๆ หลังหนึ่ง ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวริมทาง

ลู่หนานสีหน้าดีใจ รีบขับรถม้าเข้าไป

กระท่อมมุงฟางเก่าแก่ทรุดโทรม รกร้างมานาน หลังคายิ่งมีรูโหว่ขนาดใหญ่ ประตูสองบานก็หายไปแล้ว ข้างในว่างเปล่า

ดูเหมือนว่าที่นี่น่าจะมีคนมาสร้างไว้ชั่วคราว แต่ก็คงไม่ได้มานานมากแล้ว

สามารถหาที่พักพิงแบบนี้ได้ก็ดีมากแล้ว

ลู่หนานหันหลังออกไป จอดรถม้าให้มาชิดกันอยู่ข้างกระท่อมมุงฟาง แล้วอุ้มเฉิงเลี่ยงสามคนเข้าไปในกระท่อม

จากนั้นก็ล้วงขวดกระเบื้องสีขาวใบเล็กออกมาจากอกเสื้อของเฉิงเลี่ยง โปรยผงยาที่ตระกูลมู่หรงให้มารอบๆ รถม้าและกระท่อมมุงฟาง

ถึงได้หันหลังกลับเข้ามาในห้อง นั่งขัดสมาธิ หลับตาพักผ่อนอย่างเงียบๆ ฝึกฝนพลังภายในสามสายในร่างกาย

ค่ำคืนมืดมิดดุจน้ำหมึก นอกกระท่อมนอกจากเสียงม้าพ่นลมหายใจเบาๆ เป็นครั้งคราว ก็เงียบสงัดไร้เสียงใดๆ

เวลาผ่านไปอย่างช้าๆ

ในที่สุด ก็ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไหร่ นอกหน้าต่างมีแสงสีขาวนวลค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า

นอกกระท่อมมีเสียงนกร้องแว่วมาหลายครั้ง ไกลบ้างใกล้บ้าง ดังต่อเนื่องกัน

ลู่หนานค่อยๆ ลืมตาขึ้น ลุกขึ้นเดินออกไปนอกกระท่อม มองดูสีของท้องฟ้า

หันหลังกลับเข้ามาในกระท่อม ย้ายเฉิงเลี่ยงสามคนกลับไปไว้บนรถม้า เขาต้องออกเดินทางต่อแล้ว

“อืม…” ทันใดนั้น บนรถม้าก็มีเสียงครางแผ่วเบาดังขึ้น

ลู่หนานหันไปมอง พบว่าเฉิงเลี่ยงฟื้นแล้ว

เฉิงเลี่ยงลืมตาขึ้น พิงรถม้ายันตัวลุกขึ้น สีหน้าซีดขาว ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่ร่างกายส่งผลกระทบต่อสติของเขา

ดวงตาทั้งสองข้างดูเลื่อนลอย แต่ครู่ต่อมาก็กลับมามีสติ ระแวดระวังขึ้นมาทันที กวาดตามองรอบๆ อย่างละเอียด

พอเห็นลู่หนานอยู่ตรงหน้า สีหน้าเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เอ่ยปากถามอย่างสงสัย “น้องลู่”

“พี่เฉิง ท่านฟื้นแล้ว รู้สึกร่างกายเป็นอย่างไรบ้าง” ลู่หนานเอ่ยปากถามด้วยสีหน้าเรียบเฉย

“หืม ข้าจำได้ว่าข้าถูกชายฉกรรจ์คนนั้นอัดจนสลบไปไม่ใช่หรือ ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ได้” เฉิงเลี่ยงนึกถึงเรื่องที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ได้ สีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย

เขาพยายามจะลุกขึ้นยืน แต่ร่างกายกลับไม่มีแรงเลยแม้แต่น้อย ขณะเดียวกันเขาก็สังเกตเห็นตูหู่กับอวี่เหวินเฟิงที่สลบอยู่ข้างๆ

“ตูหู่ อวี่เหวินเฟิง” เฉิงเลี่ยงยื่นมือไปเขย่าตัวตูหู่ เมื่อเห็นว่าไม่ตอบสนอง ก็หันไปเขย่าตัวอวี่เหวินเฟิงต่อ

“พวกเขาสองคนบาดเจ็บหนักเกินไป สลบไปแล้ว” ลู่หนานมองท่าทางร้อนใจของเฉิงเลี่ยง เอ่ยปากพูด

“หืม น้องลู่ แล้วกลุ่มคนที่โจมตีพวกเราล่ะ พวกเรามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร” เฉิงเลี่ยงรีบถาม

เมื่อเห็นดังนั้น ลู่หนานก็ไม่อยากปิดบังอะไรอีก เล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นทั้งหมดให้เฉิงเลี่ยงฟังคร่าวๆ

ครู่ต่อมา เฉิงเลี่ยงก็มองลู่หนานด้วยสีหน้าตกตะลึง ไม่พูดอะไร

เขาไม่คิดเลยว่า สุดท้ายจะเป็นลู่หนานที่ช่วยพวกเขาไว้ แถมยังฆ่าคนพวกนั้นตายทั้งหมดอีก

ชายฉกรรจ์คนที่สู้กับเขา ฝีมือเป็นยังไงเขารู้ดี เรียกได้ว่าเป็นยอดฝีมือที่อยู่จุดสูงสุดในหมู่นักสู้ขั้นเข้าถึงพลัง

ต่อให้เขาไม่โดนยาพิษ พลังฝีมือยังสมบูรณ์ ก็ยังไม่กล้าพูดว่าจะเอาชนะคนผู้นั้นได้แน่นอน

แต่ลู่หนานกลับสามารถฆ่าคนพวกนั้นตายหมดได้ด้วยตัวคนเดียว จากจุดนี้จะเห็นได้ว่าฝีมือของลู่หนานน่ากลัวเพียงใด

“บุญคุณช่วยชีวิตนี้ ไม่มีอะไรจะตอบแทน ต่อไปถ้าน้องลู่มีเรื่องอะไร ก็สั่งมาได้เลย ข้าเฉิงเลี่ยงติดหนี้ชีวิตเจ้าหนึ่งครั้ง” เฉิงเลี่ยงประสานหมัด สีหน้าจริงจัง

“พี่เฉิง ท่านกับข้าก็เป็นพี่น้องสำนักเดียวกัน ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนี้” ลู่หนานโบกมือ พูดว่า “ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือกลับไปเมืองหลีอย่างปลอดภัยก่อน พี่ตูหู่กับพี่อวี่เหวินเฟิงต้องได้รับการรักษาอย่างเร่งด่วน”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ

“ข้าเองก็ไม่รู้เส้นทาง ก็เลยขับมาตามถนนหลวงเส้นนี้ตลอด เมื่อคืนก็พักอยู่ที่นี่ ถ้าท่านยังไม่ฟื้น ข้าก็ไม่รู้จริงๆ ว่าควรจะไปทางไหนต่อ”

เมื่อได้ยินดังนั้น เฉิงเลี่ยงก็มองไปรอบๆ ราวกับกำลังประเมินตำแหน่ง

ครู่ต่อมาเขาก็ขมวดคิ้วคลายลง เอ่ยปากว่า “น้องลู่เดินทางมาถูกแล้ว พวกเราไปตามถนนหลวงเส้นนี้ต่อไปเรื่อยๆ พอถึงข้างหน้าก็เลี้ยวไปทางใต้ เดินทางต่อไปเรื่อยๆ ก็ถึงแล้ว”

“ตกลง” ลู่หนานพยักหน้าเบาๆ

ทั้งสองพูดคุยกันเล็กน้อย แล้วก็ออกเดินทางกันต่อ

…

…

…

บนถนนหลวง ขบวนรถม้าขบวนหนึ่งค่อยๆ เคลื่อนไปข้างหน้า

“พรรรคบัวขาว”

บนรถม้า หลังจากที่เฉิงเลี่ยงได้ฟังลู่หนานเล่าเรื่องราวทั้งหมดจบ ก็ขมวดคิ้วมุ่น ในดวงตามีไอสังหารวาบผ่าน

“ช่างกล้าดียิ่งนัก ถึงกับกล้ามาโจมตีสินค้าของสำนักพยัคฆ์ดำข้า พวกมันอยากตายกันนัก” เฉิงเลี่ยงสีหน้าเคร่งขรึม

“พี่เฉิง ข้าสงสัยว่าในขบวนของพวกเรา หรือไม่ก็ในสำนัก มีไส้ศึกอยู่ ไม่อย่างนั้นทำไมคนของพรรรคบัวขาวกลุ่มนั้น ถึงได้รู้เส้นทางการเดินทางของพวกเราอย่างแม่นยำ ตามหลังพวกเรามาติดๆ แบบนี้”

ลู่หนานพูดข้อสันนิษฐานในใจของเขาออกมา

แต่เขาก็ไม่ได้เอาจดหมายเปื้อนเลือดฉบับนั้นออกมา

“หืม” เมื่อได้ยินดังนั้น เฉิงเลี่ยงก็สีหน้าเปลี่ยนไป ในใจก็พลันมีหลายความคิดผุดขึ้นมา ไม่พูดอะไร

คำพูดของลู่หนาน ทำให้เขาตกใจมาก

เส้นทางการเดินทางกลับ ล้วนเป็นทางที่สำนักกำหนดไว้ล่วงหน้า ต่อให้เป็นเขาก็เพิ่งจะรู้ในวันที่ออกเดินทาง

แต่คนของพรรรคบัวขาวกลุ่มนั้น กลับรู้เส้นทางของพวกเขาอย่างแม่นยำ ถึงขนาดส่งคนไปดักรอที่ร้านน้ำชาริมทางล่วงหน้า ส่งคนมาวางยาพิษ

ต้องรู้ว่าร้านน้ำชาแห่งนั้น ตอนที่เขาคุ้มกันสินค้าเมื่อก่อน มันก็มีอยู่แล้ว

ถ้าหากบอกว่าเป็นเรื่องบังเอิญ คนของพรรรคบัวขาวบังเอิญมาเจอพวกเขา แต่การวางยาพิษที่ร้านน้ำชาก็ดูจะอธิบายไม่ได้

หรือว่าจะเป็นอย่างที่ลู่หนานพูดจริงๆ ในขบวนหรือในสำนักมีไส้ศึกเกิดขึ้น

“เรื่องนี้ พอกลับไปข้าจะรายงานเจ้าสำนักโดยตรงแน่นอน พี่น้องตายไปมากมายขนาดนี้ ตูหู่กับอวี่เหวินเฟิงก็บาดเจ็บสาหัส เส้นทางการคุ้มกันก็รั่วไหลออกไป ในสำนักต้องตรวจสอบเรื่องนี้อย่างเข้มงวดแน่นอน” เฉิงเลี่ยงครุ่นคิดเล็กน้อย ค่อยๆ พูดออกมา

เมื่อได้ยินดังนั้น ลู่หนานก็ดวงตาเป็นประกาย ไม่พูดอะไรอีก

รอให้การคุ้มกันครั้งนี้จบลง เขาก็จะไปหาพณฯ เหมิงโดยตรง เอาจดหมายเลือดฉบับนั้นให้เขา ให้เขาไปสืบต่อเอง

จากนั้นเฉิงเลี่ยงก็ถามถึงเรื่องอื่นๆ ที่เกิดขึ้นหลังจากที่เขาจากไป

ลู่หนานก็ตอบไปทีละเรื่อง ทั้งสองพูดคุยกันมากมาย

ระหว่างนั้นเฉิงเลี่ยงก็ตรวจสอบอาการบาดเจ็บของตูหู่ทั้งสองคนด้วย ป้อนยารักษาอาการบาดเจ็บให้พวกเขากินคนละเม็ด

พวกเขาก็รีบเร่งเดินทางกันต่อ

ตลอดทางราบรื่นดี ไม่มีอะไรไม่คาดฝันเกิดขึ้นอีก

ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก ตะวันย้อมท้องฟ้าครึ่งหนึ่งจนเป็นสีแดง

“น้องลู่ พวกเราถึงแล้ว” เฉิงเลี่ยงมองกำแพงเมืองสูงตระหง่านไกลๆ สีหน้าเหนื่อยล้าเล็กน้อย

หลังจากผ่านมาสิบกว่าวัน ในที่สุดพวกเขาก็กลับมาถึงเมืองหลี ทำภารกิจคุ้มกันสำเร็จ

ภารกิจคุ้มกันครั้งนี้ ตอนไปมีกันยี่สิบสามคน พอกลับมาเหลือเพียงแค่พวกเขาสี่คน แถมสามคนในนั้นก็บาดเจ็บ

นี่ทำให้เฉิงเลี่ยงยอมรับได้ยากมาก

“เฮ้อ ครั้งนี้ข้าเป็นคนผิดต่อพี่น้องทุกคน” เฉิงเลี่ยงถอนหายใจอย่างหดหู่

“มันคงเป็นโชคชะตาที่ต้องมาเจอเคราะห์กรรมครั้งนี้ โลกนี้ไม่มีอะไรแน่นอน พี่เฉิงอย่าโทษตัวเองไปเลย” ลู่หนานปลอบใจเสียงเบา

เมื่อได้ยินดังนั้น เฉิงเลี่ยงก็มองลู่หนานด้วยสายตาซับซ้อน ไม่ได้ตอบอะไรกลับไป

ขบวนรถม้าค่อยๆ เคลื่อนไปข้างหน้า ไม่นานก็มาถึงประตูเมือง

แต่ในตอนนี้ ประตูเมืองกลับไม่เหมือนกับตอนที่ออกมาครั้งก่อน ทหารสวมเกราะมากมาย ยืนเฝ้าอยู่ที่ประตู ตรวจสอบผู้คนที่ผ่านไปมาอย่างเข้มงวด

บรรยากาศค่อนข้างตึงเครียด ดูเหมือนว่าในเมืองจะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น

หลังจากขบวนรถม้ามาถึงประตูเมือง ก็มีทหารสวมเกราะหลายนายเดินเข้ามา

ลู่หนานกับเฉิงเลี่ยงต่างก็สีหน้าสงสัย เฉิงเลี่ยงพลิกตัวลงจากรถ เดินเข้าไป พูดคุยกับทหารเหล่านั้นเสียงเบา

ครู่ต่อมา เฉิงเลี่ยงก็เดินกลับมา สีหน้าเคร่งขรึมเล็กน้อย

“ห้าวันก่อน พรรรคบัวขาวในเมืองรวบรวมสาวกจำนวนมาก คิดจะก่อกบฏบุกจวนผู้รักษาเมือง ต่อมาก็ถูกสามสำนักยุทธ์ใหญ่ร่วมมือกับกองปราบมารปราบปรามลงได้ มีแกนนำระดับสูงของพรรรคบัวขาวหลายสิบคนหลบหนีไปในเมือง ดังนั้นประตูเมืองถึงได้ตรวจสอบคนเข้าออกอย่างเข้มงวด”

เฉิงเลี่ยงสีหน้าเคร่งขรึม รีบเล่าสาเหตุให้ฟัง

เมื่อได้ยินดังนั้น ลู่หนานก็ตกใจมาก พรรรคบัวขาวถึงกับกล้าบุกเมือง ก่อกบฏอย่างเปิดเผย

ตอนที่เขาเจอพรรรคบัวขาวครั้งแรก ลู่หนานก็มีลางสังหรณ์แล้วว่า พรรรคบัวขาวนี้จะต้องก่อเรื่องในอนาคตแน่ๆ เพียงแต่ไม่คิดว่าจะเร็วขนาดนี้

[จบแล้ว]