บทที่ 34 - เมืองเล็กกลางทาง

บทที่ 34 - เมืองเล็กกลางทาง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลู่หนานก็ใจสั่นสะท้าน จริงอย่างที่เขาคาดไว้ อสูรไร้หัวนั่นเป็นขั้นอาฆาตจริงๆ

นี่คงเป็นเหตุผลที่เฉิงเลี่ยงตัดสินใจหนีกลางดึกอย่างไม่ลังเล

“พูดตามตรง ข้าเป็นทูตตรวจการณ์มาเกือบสิบปี นี่เป็นครั้งแรกที่เจออสูรขั้นอาฆาต เฮ้อ ไม่นึกเลยว่าจะต้องสูญเสียพี่น้องไปมากมายขนาดนี้ ถ้ารู้แต่แรกน่าจะฟังน้องลู่เสียก็ดี”

เฉิงเลี่ยงถอนหายใจยาว สีหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดพึมพำเสียงเบา

“พี่เฉิง ขอดูผงยาของตระกูลมู่หรงนั่นหน่อยได้หรือไม่” ลู่หนานตาเป็นประกาย เอ่ยปากถามขึ้นมาทันที

เฉิงเลี่ยงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะล้วงขวดกระเบื้องสีขาวใบเล็กออกมาจากอกเสื้อส่งให้ลู่หนาน พร้อมกับเตือนว่า “น้องลู่ ผงยานี้ห้ามสัมผัสโดนเด็ดขาดนะ ไม่อย่างนั้นมันจะกัดกร่อนร่างกาย”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วอธิบายต่อ “ก่อนหน้านี้มีผู้อาวุโสระดับกายาในของสำนักลองสัมผัสดู ผลคือเพียงไม่กี่ลมหายใจ เนื้อบนมือก็ถูกกัดกร่อนจนหมด สุดท้ายทำอะไรไม่ได้นอกจากตัดมือข้างนั้นทิ้ง ถึงจะรักษาชีวิตไว้ได้ แต่วิทยายุทธ์บนมือก็ถือว่าพิการไปครึ่งหนึ่ง

ต่อมาพอคนตระกูลมู่หรงรู้เรื่องนี้เข้า ยังหัวเราะเยาะผู้อาวุโสท่านนั้นอยู่เลย บอกว่าถ้าเขาสามารถต้านทานการกัดกร่อนของผงยานี้ได้ เขาก็สามารถใช้ร่างกายเนื้อปะทะกับอสูรขั้นอาฆาตตรงๆ ได้แล้ว”

เมื่อได้ยินคำเตือนของเฉิงเลี่ยง ลู่หนานก็รับขวดกระเบื้องสีขาวมา สีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย เขามองขวดกระเบื้องในมือนั้นอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเปิดจุกขวดออก

ข้างในเหลือเพียงผงสีดำก้นขวด ลู่หนานใช้มือพัดเบาๆ ที่ปากขวด แต่ไม่ได้กลิ่นอะไรผิดปกติ

“ของสิ่งนี้ ข้ามอบให้ลู่ผู้นี้ได้หรือไม่” เขาครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วเงยหน้าถามเฉิงเลี่ยง

“ได้สิ ของสิ่งนี้ข้ายังมีอีกขวด ขวดนี้ยกให้น้องลู่เลย” เฉิงเลี่ยงคิดว่าลู่หนานอยากได้ของสิ่งนี้ไว้ป้องกันตัวในอนาคต จึงพูดออกมาอย่างใจกว้าง

เมื่อได้ยินดังนั้น ลู่หนานก็ชะงักไปเล็กน้อย เขาปิดจุกขวดทันที แล้วเก็บขวดสีขาวเข้าอกเสื้อไป ยิ้มเบาๆ พลางประสานหมัด “ถ้าอย่างนั้นก็ขอบคุณพี่เฉิงมาก”

“ไม่เป็นไร พี่น้องกันทั้งนั้น” เฉิงเลี่ยงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

ผงยาชนิดนี้ถึงกับขับไล่อสูรได้ ทำให้ลู่หนานสนใจมันขึ้นมา ไม่รู้ว่าตระกูลมู่หรงผลิตผงยาพวกนี้ขึ้นมาได้อย่างไร ใช้หลักการอะไร

ในยุคที่เต็มไปด้วยสิ่งชั่วร้ายและอสูรอาละวาดเช่นนี้ ผงยานี้เรียกได้ว่าเป็นของช่วยชีวิตชั้นดี

อีกอย่างคือ ลู่หนานอยากรู้มากว่า ถ้าเขาอัปค่าเสริมกายบนหน้าต่างไท่ชูจนถึงขีดสุด จะสามารถต้านทานการกัดกร่อนของผงยานี้ได้หรือไม่

ถ้าหากต้านทานได้ ร่างกายเนื้อของเขาก็จะแข็งแกร่งขึ้นถึงระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน แม้กระทั่งสามารถปะทะกับอสูรขั้นอาฆาตตรงๆ ได้

แต่เรื่องนี้ก็เป็นเพียงแค่การคาดเดาของเขา เขายังไม่กล้าพอที่จะลองด้วยตัวเอง แม้ว่าวิชาเสื้อเกราะเหล็กของเขาจะบรรลุขั้นสูงสุดแล้วก็ตาม

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ลู่หนานก็ลองเปรยๆ ถามเกี่ยวกับของสิ่งนี้อีกครั้ง “พี่เฉิง ผงยานี้นอกจากจะเป็นของช่วยชีวิตแล้ว ยังเป็นของดีที่ใช้ทดสอบระดับพลังได้ด้วยนะ”

เมื่อได้ยินดังนั้น เฉิงเลี่ยงก็หัวเราะเบาๆ แล้วพูดว่า “มันเป็นของช่วยชีวิตที่ดี ส่วนเรื่องทดสอบพลัง คงไม่มีกี่คนที่กล้าลองหรอก อีกอย่างของสิ่งนี้ตระกูลมู่หรงก็ให้มาน้อย ในสำนักมีเพียงผู้อาวุโสเท่านั้นถึงจะได้ครอบครอง นอกนั้นก็มีแต่ทูตตรวจการณ์ที่ออกมาทำภารกิจคุ้มกัน ถึงจะได้รับแจกคนละขวด”

ลู่หนานพยักหน้าเบาๆ เผยสีหน้าเข้าใจ ของช่วยชีวิตแบบนี้ มีจำนวนจำกัดก็นับว่าสมเหตุสมผล

จากนั้นเฉิงเลี่ยงก็หันไปพูดคุยเสียงเบากับอวี่เหวินเฟิงสองสามคำ ทุกคนก็เดินทางกันต่อ

แม้ว่าตลอดทางทุกคนจะไม่มีม้าขี่ แต่เพราะทุกคนเป็นนักสู้ ฝีเท้าจึงไม่นับว่าช้ามากนัก

ดวงอาทิตย์อยู่กลางศีรษะ ท้องฟ้าไร้เมฆ

บนสะพานโค้งหินแห่งหนึ่ง ลู่หนานและคนอื่นๆ กำลังนั่งพักอยู่ ลู่หนานกินแป้งปิ้งแผ่นสุดท้ายในมือจนหมด ก็เงยหน้าดื่มน้ำไปหลายอึกใหญ่ แล้วจึงลุกขึ้นยืนมองไปยังหมู่บ้านที่อยู่ไม่ไกล

เสบียงแห้งทั้งหมดของพวกเขา หายไปพร้อมกับม้าที่วิ่งเตลิดไปหมดแล้ว

อาหารเหล่านี้เป็นตอนที่พวกเขาผ่านหมู่บ้านนี้ เฉิงเลี่ยงกับตูหู่เข้าไปใช้เงินแลกมา

ไม่นาน ทุกคนก็กินเสบียงแห้งเสร็จ แล้วออกเดินทางกันต่อ พวกเขาต้องไปถึงเมืองเล็กที่เฉิงเลี่ยงบอกไว้ก่อนฟ้ามืดเพื่อค้างคืน

ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก ขอบฟ้าไกลๆ เริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงเลือด ให้ความรู้สึกกดดันอย่างบอกไม่ถูก

บนทางเล็กๆ ร่างในชุดคลุมสีดำกลุ่มหนึ่งกำลังวิ่งอย่างรวดเร็ว ราวกับกำลังวิ่งไล่ตามดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้า

“ข้างหน้านั่นคือเมืองเล็กแล้ว ทุกคนเร่งความเร็วหน่อย ไปให้ถึงก่อนตะวันตกดิน” เฉิงเลี่ยงชี้ไปยังกลุ่มบ้านเรือนที่อยู่ไม่ไกล พูดเสียงเข้ม

ทุกคนที่อยู่ด้านหลังได้ยินดังนั้น ก็มีกำลังใจขึ้นมา ก้มหน้าก้มตาวิ่งต่อไปอย่างรวดเร็ว

ลู่หนานเงยหน้ามองไปในทิศทางที่เฉิงเลี่ยงชี้ ตรงนั้นพอมองเห็นบ้านเรือนอยู่รางๆ ในใจก็รู้สึกโล่งอกไปที

ไม่นาน ดวงอาทิตย์ที่เหลือเพียงครึ่งดวงก็ลับขอบฟ้าไป ท้องฟ้าพลันมืดลงอย่างรวดเร็ว ความมืดเข้าปกคลุมทั่วทั้งท้องฟ้าในทันที

และในตอนนี้เอง ลู่หนานและคนอื่นๆ ก็มาถึงหน้าเมืองเล็กแห่งนี้จนได้

“เมืองชิงหัว” ลู่หนานมองป้ายหินสูงใหญ่หน้าเมืองที่สลักตัวอักษรสามตัวไว้ พึมพำกับตัวเอง

จากนั้นทุกคนก็ก้าวเท้าเดินเข้าไปในเมืองเล็กแห่งนี้

ตอนนี้ฟ้ามืดแล้ว บนถนนในเมือง ผู้คนบางตา นอกจากพ่อค้าแม่ค้าสองสามคนที่กำลังเก็บแผงแล้ว ที่เหลือส่วนใหญ่ก็กำลังรีบเดินทางกลับบ้าน

เฉิงเลี่ยงกวาดตามองไปรอบๆ แล้วพาทุกคนเดินไปยังถนนอีกเส้นหนึ่งอย่างคุ้นเคย ดูท่าว่าเขาคงเคยมาที่นี่มาก่อน

ภายใต้การนำของเฉิงเลี่ยง ทุกคนมาถึงโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งที่กำลังจะปิดประตู

ตอนนี้มีเสี่ยวเอ้อในชุดสีเทาคนหนึ่ง กำลังจะปิดประตูใหญ่ของโรงเตี๊ยม

เฉิงเลี่ยงเห็นดังนั้นก็รีบก้าวเข้าไป ยื่นมือไปขวางประตูโรงเตี๊ยมที่กำลังจะปิด แล้วพูดคุยกับเสี่ยวเอ้อเสียงเบา

ครู่ต่อมา เขาก็หันมาโบกมือให้ลู่หนานและคนอื่นๆ ทุกคนจึงเดินเข้าไปในเหลา

“นายน้อยทุกท่าน ข้าน้อยขอไปเรียกเถ้าแก่มาสักครู่ พวกท่านรอสักครู่นะขอรับ” เสี่ยวเอ้อตกใจเล็กน้อย มองกลุ่มชายฉกรรจ์ในชุดคลุมสีดำที่ดูน่าเกรงขาม แล้วหันหลังวิ่งไปยังสวนหลังบ้าน

ครู่ต่อมา ชายวัยกลางคนร่างท้วม สวมเสื้อกั๊กสีดำทอง ก็ยิ้มแย้มเดินออกมาจากหลังร้าน

“เหล่าฮีโร่ทุกท่าน จะมาพักผ่อนหรือว่าพักค้างคืนขอรับ”

“เถ้าแก่ พวกเรามาพักค้างคืน” เฉิงเลี่ยงประสานหมัดยิ้ม

“โอ้ ต้องขออภัยเหล่าฮีโร่ทุกท่านจริงๆ วันนี้ห้องพักเต็มหมดแล้วขอรับ” ชายวัยกลางคนโค้งตัวประสานหมัดให้เฉิงเลี่ยง ยิ้มฝืดๆ

เมื่อได้ยินดังนั้น เฉิงเลี่ยงก็ยิ้มเล็กน้อย เอ่ยปากว่า “ราคาไม่ใช่ปัญหา”

เมื่อได้ยินประโยคนี้ ดวงตาของชายวัยกลางคนก็เป็นประกายขึ้นมาทันที เขาตบหน้าผากตัวเองดังป้าบ “เฮ้อ ดูความจำข้าสิ ข้านึกขึ้นได้แล้ว เมื่อครู่มีแขกสองสามท่านเพิ่งคืนห้องไป ยังเหลือห้องชั้นดีอยู่ห้าห้อง”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ “แต่ว่า ราคามันก็จะแพงหน่อยนะขอรับ ห้องละห้าตำลึงต่อคืน”

“ตกลง” เฉิงเลี่ยงมองเถ้าแก่คนนั้นอย่างลึกซึ้ง ไม่ลังเลที่จะตอบตกลงทันที

เขาก็ดูออกว่าเถ้าแก่คนนี้จงใจขูดรีดพวกเขา แต่ก็ช่วยไม่ได้ ตอนนี้ฟ้ามืดแล้ว ไม่มีที่อื่นให้ไปอีก ด้วยเบี้ยเลี้ยงรายเดือนของเขา เงินเล็กน้อยแค่นี้เขาไม่ใส่ใจอยู่แล้ว

“ตกลงขอรับ” ชายวัยกลางคนพยักหน้ายิ้มให้เฉิงเลี่ยง แล้วตะโกนไปด้านหลังเสียงดัง “ชุนจื่อ พาเหล่าฮีโร่ไปที่ห้องชั้นดีด้านบน”

“เหล่าฮีโร่ต้องการอาหารอะไรอีกหรือไม่ขอรับ เนื้อวัวคลุกเย็นของร้านเราถือเป็นทีเด็ดเลยนะขอรับ พวกท่านอยากลองชิมหรือไม่” ชายวัยกลางคนถามด้วยท่าทางประจบประแจง

“เนื้อวัว เถ้าแก่ ลอบฆ่าวัวไถนา มีโทษถึงติดคุกหลวงไม่ใช่หรือ” ลู่หนานเผยสีหน้าประหลาดใจ เอ่ยปากขึ้นมาทันที

ที่นี่ถึงกับมีเนื้อวัวกินด้วยหรือ ในยุคโบราณการควบคุมวัวไถนานั้นเข้มงวดมาก ผู้ที่ลอบฆ่าวัวไถนาจะต้องถูกจับเข้าคุกหลวง

“ดูท่านผู้นี้พูดเข้าสิ ต่อให้ข้ามีดีเป็นร้อย ข้าก็ไม่กล้าลอบฆ่าวัวไถนาหรอกขอรับ วัวตัวนี้มันถูกหินถล่มทับตายเมื่อคราวก่อน ร้านเราถึงได้รับซื้อมา” ชายวัยกลางคนรีบอธิบาย

“ถ้าอย่างนั้นเอาเนื้อวัวมาห้าชั่ง แล้วก็กับข้าวเล็กน้อยอีกหน่อย” เฉิงเลี่ยงสั่งเถ้าแก่

“ได้เลยขอรับ”

จากนั้นทุกคนก็กินอาหารกันที่โถงของโรงเตี๊ยม เสร็จแล้วจึงให้เสี่ยวเอ้อพากลับไปที่ห้องพัก

“เหล่าฮีโร่ทุกท่าน กลางคืนไม่ว่าจะได้ยินเสียงอะไร ก็ไม่ต้องไปสนใจ แล้วก็ห้ามออกจากห้อง ห้ามส่งเสียงดัง นอนหลับพักผ่อนให้สบายใจก็พอ จำไว้นะขอรับ”

ขณะที่ทุกคนกำลังจะเดินขึ้นชั้นสอง ชายวัยกลางคนคนนั้นดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ ก็เอ่ยปากเตือนขึ้นมาทันที

บนชั้นสอง ทุกคนยืนอยู่ที่หน้าประตู มองหน้ากันไปมา สีหน้าของลู่หนานก็เปลี่ยนไป ดูท่าว่าในเมืองเล็กนี้ก็ไม่ปลอดภัยเช่นกัน

“ห้องละสองคน กลางคืนทุกคนระวังตัวกันหน่อย อย่าหลับลึกเกินไป” เฉิงเลี่ยงขมวดคิ้ว สั่งทุกคนเสียงเข้ม

ทุกคนพยักหน้ารับ แล้วหันหลังกลับเข้าห้องของตัวเองไป

ขนาดห้องไม่นับว่าใหญ่มาก แต่ก็สะอาดดี คนที่อยู่ห้องเดียวกับลู่หนานเป็นชายร่างกำยำหน้าดำคนหนึ่ง

“ท่านครับ ท่านนอนบนเตียงเถอะ ข้าน้อยนอนพื้นเอง” ชายหน้าดำประสานหมัดให้ลู่หนาน เสนอตัว

“ไม่เป็นไร เจ้านอนเถอะ คืนนี้ข้าอยู่ยามเอง” ลู่หนานตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย

พอได้ยินคำพูดของเถ้าแก่คนนั้น ในใจเขาก็รู้สึกไม่สบายใจ คืนนี้ไม่นอนดีกว่า นั่งฝึกพลังภายในต่อ เผื่อมีอะไรไม่คาดฝัน

ค่ำคืนมืดมิด รอบด้านเงียบสงัด

ในห้องมืดจนมองไม่เห็นนิ้วมือ ลู่หนานนั่งขัดสมาธิบนเตียง หลับตาพักผ่อน แอบฝึกฝนพลังภายในสามสายในร่างกาย ส่วนชายหน้าดำบนพื้นหลับไปแล้ว มีเสียงหายใจเบาๆ ดังขึ้นเป็นระยะ

หลังจากโคจรพลังภายในทั่วร่างกายครบรอบแล้ว ลู่หนานก็ลืมตาขึ้น เรียกไท่ชูในใจ

ลู่หนาน——

วิชา: คัมภีร์พยัคฆ์ดำ (สูงสุด) วิชาเสื้อเกราะเหล็ก (สูงสุด) วิชาท่องเมฆา (สูงสุด) เคล็ดวิชาเพลิงเผาไม้ (8.3 เริ่มต้น) เคล็ดวิชาสนเขียว (12.1 เริ่มต้น) คัมภีร์สนกระเรียนยืดอายุ (11.8 เริ่มต้น)

คุณสมบัติ: พลังพยัคฆ์ดำ เสริมพลังสามเท่า เสริมความเร็วหนึ่งเท่า เสริมกายสองเท่า

แหล่งพลังหยิน: แปด

ไม่ได้ใช้แหล่งพลังหยินในการอัปเกรด อาศัยเพียงการฝึกฝนด้วยตัวเอง ตลอดเวลาที่ผ่านมานี้ วิชาพลังภายในหลายวิชานี้พัฒนาไปช้ามาก ทุกวันเพิ่มขึ้นแค่ศูนย์จุดกว่าๆ และยิ่งฝึกไปข้างหน้าก็ยิ่งช้าลง

ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ไม่รู้ว่าต้องรอถึงชาติไหนถึงจะฝึกฝนจนถึงขั้นสูงสุดได้

เขาถอนหายใจเบาๆ มองไปยังแหล่งพลังหยินแปดแต้มนั้น ครุ่นคิดเล็กน้อย สุดท้ายก็ตัดสินใจว่ารอให้กลับไปครั้งนี้ก่อน หาเคล็ดวิชาพลังภายในขั้นสูงให้ได้ แล้วค่อยใช้แหล่งพลังหยินปรับแต่ง

อีกอย่าง บนหน้าต่างสถานะมีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย เขาเองก็เพิ่งสังเกตเห็น คำแจ้งเตือนบนหน้าต่างหายไปแล้ว

ตอนที่เขาค้นพบไท่ชูครั้งแรก บนหน้าต่างจะมีคำว่า 'สามารถอัปเกรดได้' แสดงอยู่ตลอด หลังจากนั้นพอมีแหล่งพลังหยิน ก็จะมีเครื่องหมาย + ตามหลัง

แต่ตอนนี้กลับไม่มีอะไรเลย ลู่หนานขมวดคิ้วเล็กน้อย พยายามนึกย้อนถึงการเปลี่ยนแปลงของหน้าต่างสถานะก่อนหน้านี้

เป็นเวลานาน เขาก็นึกขึ้นได้ทันที ดูเหมือนว่าตั้งแต่ที่เขาหลอมรวมวิชาครั้งแรกล้มเหลว หน้าต่างสถานะก็เปลี่ยนไปแล้ว แต่ตอนนั้นเขาไม่ได้ใส่ใจเท่าไหร่

“หมายความว่าต่อไปการอัปเกรดวิชา ต้องใช้จิตไปทดลองดูเองแล้ว ว่าสามารถปรับแต่งได้หรือไม่ หน้าต่างสถานะไม่แจ้งเตือนแล้ว” ลู่หนานอดที่จะส่ายหัวยิ้มฝืดๆ ไม่ได้

ซืด

ทันใดนั้น ที่ประตูก็มีเสียงเสียดสีของเสื้อผ้าดังขึ้น

ดูเหมือนจะเป็นเสียงเสื้อผ้าลากไปกับพื้นเบาๆ

ลู่หนานตกใจมาก หันขวับไปมองทันที ผ่านช่องประตูพอจะมองเห็นเงาดำร่างหนึ่งกำลังเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ อยู่หน้าประตู

เขาสีหน้าเคร่งขรึม ลุกขึ้นจากเตียงอย่างเงียบเชียบ เดินลงจากเตียง จ้องมองเงาดำนั้นเขม็ง

เงาดำที่เคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้านั้น หยุดชะงักลงทันที ยืนนิ่งอยู่ที่หน้าห้องของลู่หนาน ไม่ขยับเขยื้อน ราวกับกำลังจ้องมองเข้ามาในห้อง

[จบแล้ว]