บทที่ 33 - มุ่งหน้าต่อ

บทที่ 33 - มุ่งหน้าต่อ

“ตึก ตึก ตึก”

ในยามค่ำคืน บนเส้นทางเล็กๆ ที่รกร้าง ร่างสิบกว่าร่างควบม้าหนีอย่างรวดเร็ว ราวกับมีสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งไล่ตามอยู่ข้างหลัง

ในความมืด ลู่หนานหมอบอยู่บนหลังม้า หันกลับไปมองความมืดด้านหลังเป็นระยะๆ ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ไม่รู้ว่าร่างไร้หัวเมื่อครู่เป็นอสูรระดับไหน ถึงขนาดทำให้เฉิงเลี่ยงตัดสินใจหนีกลางคืนอย่างไม่ลังเล

ต่อให้เป็นอสูรขั้นทมิฬ ด้วยระดับเข้าถึงพลังขั้นสูงสุดของพวกเขาสี่คน บวกกับยอดฝีมือนักสู้อีกยี่สิบกว่าคน ต่อให้สู้ไม่ได้ ก็น่าจะหนีรอดได้อย่างปลอดภัย

แต่ตอนนี้ เฉิงเลี่ยงกลับไม่มีความคิดที่จะต่อต้านเลยด้วยซ้ำ ถ้าอย่างนั้น เว้นเสียแต่ว่า

ในใจของลู่หนานสั่นสะท้านขึ้นมาทันที เขาคาดเดาบางอย่างได้ในใจ

อสูรขั้นอาฆาต

ต้องเป็นอสูรขั้นอาฆาตเท่านั้น ถึงจะทำให้เฉิงเลี่ยงไม่คิดต่อต้านแม้แต่น้อย ยอมเสี่ยงเดินทางในเวลากลางคืน ดีกว่าไปเผชิญหน้ากับร่างไร้หัวนั่น

อ๊า

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องก็ดังขึ้นจากด้านหลัง ลู่หนานรีบหันกลับไปมอง

ในความมืดด้านหลัง มีเงาดำสองสายพุ่งออกมาอย่างรวดเร็ว พันธนาการคนสองคนที่อยู่ท้ายขบวน แล้วลากหายเข้าไปในความมืดทันที เสียงกรีดร้องเงียบหายไปทันควัน

ลู่หนานตกใจจนหน้าถอดสี เงาดำนั่นรวดเร็วปานสายฟ้า แม้แต่เขาก็ยังเห็นเพียงเงาลางๆ เท่านั้น

เขาคิดในใจว่า ถ้าเขาถูกโจมตี โอกาสที่จะถูกลากไปกับโอกาสที่จะดิ้นหลุด คงเป็นเก้าต่อหนึ่ง

แต่โชคดีที่ตอนนั้นเขาวิ่งออกมาเร็วมาก ตอนนี้จึงอยู่ด้านหน้าขบวน ตามหลังเฉิงเลี่ยงมาติดๆ

เฉิงเลี่ยงที่นำอยู่ด้านหน้า ได้ยินเสียงกรีดร้องจากด้านหลัง เขาก็ไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง เพียงแค่บีบส้นเท้าเข้าที่ท้องม้าอย่างแรง แล้วมุ่งหน้าหนีต่อไป

บางครั้งเมื่อเจออันตราย เจ้าไม่จำเป็นต้องวิ่งเร็วที่สุด แค่วิ่งเร็วกว่าคนที่มาด้วยกันก็พอ

ตอนนี้ลู่หนานเข้าใจสัจธรรมข้อนี้อย่างลึกซึ้งแล้ว

โลกที่วุ่นวายไร้ความแน่นอน แค่รักษาชีวิตตัวเองให้รอดก็ดีถมไปแล้ว การคิดจะช่วยคนอื่น มีแต่จะพากันไปตายทั้งคู่

ดวงตาของลู่หนานหม่นแสงลง เขารีบฟาดฝ่ามือลงบนสะโพกม้าอย่างแรง ม้าที่เขาขี่เจ็บปวด ความเร็วพลันเพิ่มขึ้นหลายส่วน

คนอื่นๆ ที่อยู่ด้านหลังเห็นดังนั้นก็ทำตามบ้าง ชั่วขณะหนึ่ง ความเร็วของทุกคนก็เพิ่มขึ้นอีก

“ฟุ่บ” เงาดำอีกสองสายโจมตีมาจากด้านหลัง ลากคนอีกสองคนหายไปในความมืด ดูเหมือนไม่ว่าทุกคนจะเร็วแค่ไหน เงาดำนี้ก็ยังตามทันได้อย่างง่ายดาย

เมื่อเห็นดังนั้น เฉิงเลี่ยงที่อยู่ด้านหน้าก็หันกลับมาทันที มองไปด้านหลังด้วยสายตาตื่นตระหนก แล้วเหยียบลงบนหลังม้าอย่างแรง อาศัยแรงส่งนั้นพุ่งร่างไปข้างหน้าทันที

เขายอมสละม้า อาศัยความเร็วของตัวเองหนี

เมื่อเห็นดังนั้น ตูหู่กับอวี่เหวินเฟิงก็ทำตามบ้าง กระโดดไปข้างหน้า ตามไปติดๆ

สีหน้าของลู่หนานเปลี่ยนไป เขากดฝ่ามือลงบนหลังม้าทันที อาศัยแรงส่ง ใช้ท่วงท่าท่องเมฆา พริบตาเดียวก็ตามไปติดๆ

ร่างของทั้งสี่รวดเร็วปานสายฟ้า ความเร็วเหนือกว่าม้าวิ่งอยู่ไม่น้อย ชั่วพริบตาเดียวก็หนีไปไกลกว่าสิบจั้ง หายลับไปในความมืด

เมื่อวิทยายุทธ์ถึงระดับพวกเขา ความเร็วที่ระเบิดออกมา ทำให้ฝีเท้าของพวกเขาเร็วกว่าการขี่ม้ามาก

แต่ศิษย์สำนักพยัคฆ์ดำที่อยู่ด้านหลังไม่มีวิชาตัวเบาระดับนี้ ทำได้เพียงบังคับม้าตามไปอย่างสุดชีวิต หวังเพียงว่าจะเร็วกว่าสหายร่วมทางสักนิดก็ยังดี

ในความมืด ลู่หนานก้าวเท้ายาวๆ ตามหลังเฉิงเลี่ยงสามคนไปติดๆ ด้านหลังมีเสียงกรีดร้องดังขึ้นเป็นระยะๆ

“อสูรขั้นอาฆาตล้วนมีอาณาเขตของมัน พวกเราแค่หนีออกจากอาณาเขตนี้ก็พอ” เฉิงเลี่ยงที่วิ่งนำอยู่ตะโกนขึ้นมา

ร่างของเขาคล่องแคล่วว่องไว ก้าวเดียวก็ข้ามไปได้ไกลหนึ่งจั้ง เห็นได้ชัดว่าฝึกฝนวิชาตัวเบาระดับสูงมา

ส่วนอวี่เหวินเฟิงยิ่งน่าทึ่งกว่า ร่างของเขาวูบไหวไปมา ราวกับภูตผี เพียงแค่แตะปลายเท้าเบาๆ ก็พุ่งไปได้ไกลห้าถึงหกจั้ง

มีเพียงตูหู่กับลู่หนานที่ช้าที่สุด รั้งอยู่ด้านหลัง

ลู่หนานขมวดคิ้วเล็กน้อย ออกแรงที่เท้าอย่างฉับพลัน เหยียบพื้นจนเป็นหลุมลึก พุ่งร่างไปข้างหน้าอย่างแรง ราวกับเสือที่กระโจนไปไกลเจ็ดแปดจั้ง

‘ตึ้ง’ เสียงลงพื้นหนักๆ ดังขึ้น เขาอาศัยพละกำลังมหาศาล กระโดดไปข้างหน้าเรื่อยๆ ความเร็วในชั่วขณะนั้นกลับเทียบได้กับอวี่เหวินเฟิง

ตูหู่ที่อยู่ข้างๆ ตกตะลึงจนตาค้าง มองร่างของลู่หนานอย่างไม่อยากเชื่อ ทำแบบนี้ก็ได้หรือ

เวลาผ่านไป ทั้งสี่มุ่งหน้าหนีอย่างเดียว ไม่พูดไม่จา

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไหร่ ด้านหลังไม่มีเสียงกรีดร้องดังขึ้นอีก ลู่หนานทั้งสี่คนก็ไม่รู้ว่าวิ่งมาไกลแค่ไหนแล้ว

เฉิงเลี่ยงที่อยู่ด้านหน้าเริ่มหายใจหนักหน่วง ดูเหมือนจะถึงขีดจำกัดแล้ว ความเร็วของอวี่เหวินเฟิงก็ไม่เท่าเดิม ตูหู่ยิ่งตามหลังทั้งสามคนอยู่ไกล

มีเพียงลู่หนานที่ไม่แม้แต่จะหอบหายใจ เพียงแค่พลังชี่และเลือดในร่างกายพลุ่งพล่าน คุณสมบัติพิเศษจากวิชาเสื้อเกราะเหล็ก ทำให้ความอดทนของเขาเหนือกว่านักสู้ระดับเดียวกันมาก

“น่าจะหนีพ้นแล้ว” เฉิงเลี่ยงหยุดฝีเท้า สูดหายใจเข้าลึกๆ มองไปยังเนินเขาที่ไม่ไกลนัก แล้วเอ่ยปาก

ลู่หนานกับอวี่เหวินเฟิงเห็นดังนั้น ก็หยุดฝีเท้าเช่นกัน ลงมาอยู่ข้างๆ เฉิงเลี่ยง

ครู่ต่อมา ตูหู่ถึงได้ตามมาทัน

เขาหายใจหอบหนัก ก้มตัวหายใจแรงๆ สองขาสั่นเทาเล็กน้อย มองลู่หนานด้วยสายตาตกตะลึง พูดอะไรไม่ออกชั่วขณะ

ทั้งสี่ยืนพักฟื้นร่างกายอยู่ที่เดิม ต่างคนต่างเงียบ

คืนนี้เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น เป็นสิ่งที่พวกเขาคาดไม่ถึง หลายครั้งก่อนที่ผ่านวัดร้างนั้นมา ก็ปลอดภัยดีตลอด ไม่รู้ว่าทำไมครั้งนี้ถึงเกิดเรื่องขึ้น

“ตึก ตึก ตึก”

ครู่ต่อมา ด้านหลังก็มีเสียงกีบม้าดังขึ้น จากนั้นก็เห็นร่างเจ็ดร่างขี่ม้าออกมาจากความมืด

เฉิงเลี่ยงหรี่ตาลง สีหน้าดูย่ำแย่ ขบวนของพวกเขามีทั้งหมด

ยี่สิบสี่คน ตอนนี้กลับเหลือไม่ถึงครึ่ง นี่เขาจะกลับไปรายงานอย่างไร

คนทั้งเจ็ดขี่ม้ามา เมื่อเห็นร่างสี่ร่างยืนอยู่กลางทาง ก็ตกใจจนหน้าซีด คิดว่าเจอสิ่งชั่วร้ายอีก ชายสองคนที่นำมาตัดสินใจกัดฟัน สะบัดมือซัดลูกดอกหกเจ็ดดอกออกมา

“ชิ้ว” แสงเย็นเยียบส่องประกาย พุ่งตรงเข้ามา

“ติง ติง ติง” ลูกดอกสามดอกพุ่งตรงมาที่ใบหน้าของลู่หนาน ลู่หนานสีหน้าไม่เปลี่ยน ยื่นมือปัดลูกดอกออกไปอย่างง่ายดาย ลูกดอกที่เหลือก็ถูกทั้งสามคนหลบได้สบายๆ

“เหลือรอดมาแค่พวกเจ้าเจ็ดคนหรือ” เฉิงเลี่ยงถามเสียงต่ำ

เมื่อได้ยินว่าเป็นเสียงของทูตตรวจการณ์ของตัวเอง คนทั้งเจ็ดก็ดีใจ รีบขี่ม้าเข้ามา แล้วลงจากม้า

“ตลอดทางทุกคนต่างก้มหน้าก้มตาหนี ไม่ทันได้ดูคนอื่น เหลือรอดตามมาแค่พวกเราเจ็ดคน มีพี่น้องหลายคนวิ่งหนีไปทางอื่น ส่วนที่เหลือก็…”

ชายคนหนึ่งพูดด้วยเสียงสั่นเครือ แม้จะพูดไม่จบ แต่ลู่หนานทั้งสี่คนก็เดาผลลัพธ์ได้แล้ว

อารมณ์ของทุกคนก็พลันหนักอึ้งลงไปอีก

“หนีรอดมาได้ก็ดีแล้ว พวกเรา…” เฉิงเลี่ยงยืนนิ่ง สีหน้าเคร่งขรึม พูดไม่ออกไปชั่วขณะ ก่อนจะถอนหายใจยาว แล้วพูดต่อ “ที่นี่ไม่ควรอยู่นาน ตามข้าไปต่อก่อน ข้างหน้าอีกหลายร้อยลี้น่าจะมีที่พักอีกแห่ง”

พูดจบ เฉิงเลี่ยงก็หันหลังพาทุกคนเดินหน้าต่อ

“โฮ่ง” เสียงหมาป่าหอนโหยหวนดังขึ้น ลู่หนานบิดคอหมาป่าสีเทาตัวหนึ่งที่พุ่งเข้ามาอย่างง่ายดาย มองเข้าไปในป่าข้างหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

การเดินทางตอนกลางคืน ไม่เพียงแต่จะเจอสิ่งชั่วร้ายอสูร ยังต้องเจอกับการโจมตีของสัตว์ป่าเหล่านี้ด้วย ฝูงหมาป่านี้ตามพวกเขามานานแล้ว

“จ่าฝูงหมาป่าหนีไปแล้ว” ชายชุดดำข้างลู่หนาน ชี้ไปที่เงาสีขาวร่างหนึ่งในป่าแล้วตะโกนบอก

จากนั้นฝูงหมาป่าที่ล้อมรอบทุกคนอยู่ก็ราวกับได้ยินเสียงเรียก ต่างหางจุกตูด วิ่งหนีเข้าไปในป่า หายลับไปในความมืด

“ไปต่อ ใกล้ถึงแล้ว ข้างหน้าไม่ไกลก็ถึงแล้ว” เฉิงเลี่ยงเตะซากหมาป่าออกไปด้วยสีหน้าเคร่งขรึม แล้วพูดกับทุกคน

ทุกคนรีบเดินทางต่อ เมื่อครู่เพราะถูกฝูงหมาป่าโจมตี ทำให้ม้าทุกตัวตกใจหนีไปหมดแล้ว ต่อให้คิดจะหาก็คงหาไม่กลับมาแล้ว

ไม่นาน เฉิงเลี่ยงก็พาลู่หนานและคนอื่นๆ มาถึงศาลเจ้าพ่อเขาที่รกร้างแห่งหนึ่ง เพื่อพักผ่อนรอจนฟ้าสาง

ศาลเจ้าพ่อเขานี้ไม่รู้ว่าร้างมานานแค่ไหน เก่าแก่และทรุดโทรมมาก รูปปั้นเจ้าพ่อเขาข้างในก็หายไปแล้ว เหลือเพียงฐานตั้งไว้ ข้างในพื้นที่คับแคบ พอดีให้ลู่หนานและคนอื่นๆ เบียดกันเข้าไปได้

นอกศาล เฉิงเลี่ยงกำลังถือขวดกระเบื้องสีขาวใบเดิม โปรยผงขับไล่อยู่รอบๆ

ครู่ต่อมา เฉิงเลี่ยงก็เดินกลับมา พยักหน้าให้ลู่หนานเล็กน้อย แล้วนั่งลงขัดสมาธิพักผ่อน

เมื่อครู่วิ่งหนีมาตลอดทาง แถมยังเจอฝูงหมาป่าอีก ตอนนี้ต่อให้เขาเป็นนักสู้ขั้นเข้าถึงพลัง ร่างกายก็เริ่มทนไม่ไหวแล้ว

ส่วนคนอื่นๆ ในศาลเจ้าพ่อเขา หลังจากผ่านการหนีตายมา ก็ทั้งเหนื่อยทั้งล้า ตอนนี้ต่างก็นั่งพิงกันหลับตาพักผ่อน

ลู่หนานยืนอยู่ที่ประตู มองความมืดมิดยามค่ำคืนข้างนอก เงียบไม่พูดอะไร

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาออกมานอกเมือง ก็ต้องมาเจอเรื่องแบบนี้ แค่เห็นสิ่งชั่วร้ายนั่นเพียงแวบเดียว คนในขบวนก็ตายไปกว่าครึ่ง อันตรายนอกเมืองนี้ มันเกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

ค่ำคืนที่มืดมิด เวลาผ่านไปเรื่อยๆ

ในที่สุด ขอบฟ้าไกลๆ ก็เริ่มมีแสงสีขาวนวลปรากฏขึ้น ท้องฟ้าก็ค่อยๆ สว่างขึ้น

ไกลออกไป มีเสียงนกร้องแว่วมา รอบด้านราวกับฟื้นคืนชีวิตชีวาอีกครั้ง

“ฟ้าสางแล้ว เก็บของเตรียมออกเดินทาง” เฉิงเลี่ยงลืมตาขึ้น สั่งเสียงเข้ม

คนในศาลเจ้าพ่อเขาถึงได้ค่อยๆ ขยับตัว เก็บข้าวของส่วนตัว แล้วพากันออกจากศาลเดินหน้าต่อ

ตลอดทางทุกคนต่างเงียบ ไม่พูดอะไรอีก เดินตามหลังเฉิงเลี่ยงไปอย่างเงียบๆ

เฉิงเลี่ยงมองปฏิกิริยาของทุกคน ก็ได้แต่ถอนหายใจในใจ รู้อย่างนี้เขาน่าจะฟังลู่หนาน ยอมอ้อมไปไกลหน่อย เดินทางลำบากขึ้นอีกนิด ก็คงไม่ตกอยู่ในสภาพนี้

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ พูดเสียงเข้ม “พวกเรารีบเร่งฝีเท้า น่าจะไปถึงจุดนัดพบได้ทันในวันมะรืน เดินไปตามทางนี้ อีกหลายร้อยลี้ ข้างหน้ามีเมืองเล็กๆ อยู่ คืนนี้พวกเราไปพักที่นั่นได้”

“พี่เฉิง ไม่ทราบว่าเมื่อคืนทำไมถึงต้องหนีกลางคืนด้วย” แม้ว่าในใจลู่หนานจะพอเดาได้ แต่ก็ยังเอ่ยปากถาม

เฉิงเลี่ยงที่อยู่ข้างๆ ได้ยินดังนั้น ก็หันมามองลู่หนานแวบหนึ่ง ทำท่าเหมือนอยากพูดแต่ก็ไม่พูด สุดท้ายครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วถึงได้เอ่ยปาก

“ตระกูลมู่หรงให้ผงยาชนิดหนึ่งที่สามารถขับไล่อสูรทั่วไปแก่สำนัก ผงยานี้จะทำให้อสูรทั่วไปกับอสูรขั้นทมิฬรู้สึกรังเกียจ ดังนั้นพวกมันจะไม่เข้ามาโจมตีพวกเราง่ายๆ”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วอธิบายต่อ

“และผงยานี้ยังสามารถใช้ตรวจสอบระดับของอสูรได้ด้วย เมื่อคืนข้าใช้ผงยานี้สัมผัสกับสิ่งที่อสูรไร้หัวนั่นทิ้งไว้ ผลคือผงยาระเหยไปทันที

ตามที่ตระกูลมู่หรงเคยบอกไว้ ถ้าเจอสถานการณ์แบบนี้ ก็มีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว คืออสูรตนนั้นบรรลุถึงขั้นอาฆาตแล้ว มันไม่กลัวการกัดกร่อนของผงยานี้เท่าไหร่ ข้าถึงได้ตัดสินใจให้ทุกคนหนีกลางคืน ไม่อย่างนั้นพวกเราทุกคนต้องตายอยู่ที่นั่น”

[จบแล้ว]