บทที่ 32 - เผชิญหน้า

บทที่ 32 - เผชิญหน้า

“น้องลู่ ครึ่งคืนแรก เจ้ากับข้าอยู่ยาม ครึ่งคืนหลังตูหู่กับอวี่เหวินเฟิงมาเปลี่ยน ดูแล้วเป็นอย่างไร” เมื่อเห็นลูกน้องทุกคนกลับเข้ามาในวัดแล้ว เฉิงเลี่ยงก็หันมาถามลู่หนาน

“ตกลง” ลู่หนานไม่ยืดเยื้อ ตอบตกลงอย่างง่ายดาย

เฉิงเลี่ยงประสานหมัดเล็กน้อย แล้วหันไปกำชับลูกน้องของตน จากนั้นก็เดินไปตรวจดูตำแหน่งของพลซุ่มยาม

ลู่หนานเดินมาที่ประตูวัดเพียงลำพัง พิงขอบประตู นั่งขัดสมาธิ

นี่เป็นการออกมานอกเมืองครั้งแรก และก็เป็นการอยู่ยามครั้งแรก ในใจก็อดรู้สึกแปลกใหม่ไม่ได้

ท้องฟ้ายามค่ำคืนมืดมิดไร้แสงดาว

รอบวัดเงียบสงัด ศิษย์สำนักพยัคฆ์ดำข้างในต่างหลับใหลกันหมดแล้ว ส่วนใหญ่จะกอดดาบยาวในมือไว้ แล้วนอนพิงกันไปมา

มีเพียงกองไฟสองกองที่ใกล้จะมอดดับอยู่ตรงกลาง ที่ส่งเสียงดังเปรี๊ยะปร๊ะเป็นครั้งคราว

ร่างผอมบางร่างหนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่ที่ประตู หลับตาพักผ่อน

“ตึก ตึก ตึก” เสียงฝีเท้าเบาๆ ดังขึ้น ร่างสีดำที่ประตูพลันลืมตาขึ้นทันที มองไปยังต้นเสียงอย่างระแวดระวัง

“พี่เฉิง” เมื่อเห็นชัดว่าเป็นเฉิงเลี่ยง สีหน้าของลู่หนานก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย ขานเรียกเสียงเบา

“ข้ามาดูสถานการณ์ทางนี้ แล้วก็เรียกคนมาเปลี่ยนพลซุ่มยามด้วย” เฉิงเลี่ยงพยักหน้าให้ลู่หนานเล็กน้อย พูดเสียงเบา

จากนั้นเขาก็เดินเข้าไปในวัด ปลุกคนสามคนเบาๆ กระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหู พวกเขาสามคนถึงได้ลุกขึ้นอย่างงัวเงีย แล้วเดินตามเฉิงเลี่ยงออกจากวัดไป

ครู่ต่อมา ร่างในชุดดำที่ถือดาบสามคนก็เดินกลับเข้ามาด้วยท่าทางอิดโรย พวกเขาประสานหมัดให้ลู่หนาน แล้วจึงเดินเข้าไปพักผ่อนในวัด

ลู่หนานพยักหน้าเล็กน้อย แล้วหลับตาพักผ่อนต่อ

นี่คือพลซุ่มยามที่ถูกเปลี่ยนกลับมา กองกำลังของเฉิงเลี่ยงมีกฎนี้มาตลอด ในยามค่ำคืน รอบๆ จะต้องมีคนสามคนเป็นพลซุ่มยามคอยสังเกตการณ์รอบด้าน และจะเปลี่ยนเวรทุกๆ สองชั่วยาม

ครู่ต่อมา ด้านหลังพลันมีเสียงซวบซาบดังขึ้น ลู่หนานขมวดคิ้วเล็กน้อย ลุกขึ้นมองไป

ปรากฏว่ามีชายชุดดำคนหนึ่งลุกขึ้นมา กุมท้องตัวเองไว้ แล้วย่องมาหาลู่หนานอย่างรวดเร็ว

“มีอะไร” ลู่หนานถามชายชุดดำด้วยสีหน้าเย็นชา

“ท่านครับ ข้าปวดท้อง อยากไปปลดทุกข์ขอรับ” ชายชุดดำกุมท้อง พลางยิ้มแหยๆ

เมื่อได้ยินดังนั้น ลู่หนานก็ขมวดคิ้ว ครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วเอ่ยปาก “เรียกคนไปด้วยอีกหนึ่งคน ไปเป็นเพื่อน เผื่อมีอะไรไม่คาดฝัน”

ชายชุดดำชะงักไป เขาหันหลังกลับไปปลุกเพื่อนที่อยู่ข้างๆ เบาๆ พูดอะไรบางอย่างสองสามคำ

คนที่ถูกปลุกบ่นพึมพำอยู่สองสามคำ แล้วเงยหน้ามองมาทางลู่หนาน เมื่อเห็นลู่หนานพยักหน้า

คนนั้นถึงได้ลุกขึ้น เดินมาพร้อมกับชายชุดดำ ประสานหมัดให้ลู่หนาน แล้วเดินตรงไปยังป่าละเมาะที่ไม่ไกลนัก

ลู่หนานมองแผ่นหลังของทั้งสองจนลับตาไป แล้วจึงยืนกอดอกนิ่ง รอคอยทั้งสองกลับมา

เป็นเวลานาน ลมภูเขาเย็นเยียบพัดผ่าน รอบด้านเงียบสงัด

ลู่หนานที่อยู่หน้าประตูวัดขมวดคิ้วมุ่น ในใจรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ สองคนนั้นออกไปได้ชั่วถ้วยชาแล้ว ทำไมยังไม่กลับมาอีก

ลู่หนานรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี เขากลับเข้าไปในวัด เขย่าตัวตูหู่ที่กำลังพักผ่อนอยู่ให้ตื่นขึ้น

“เมื่อครู่มีคนสองคนออกไปปลดทุกข์ ตอนนี้ยังไม่กลับมา ข้าจะไปดู ตูหู่เฝ้ายามแทนข้าที” ลู่หนานพูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและรวดเร็ว

ตูหู่ได้ยินดังนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาตื่นเต็มตา พลิกตัวลุกขึ้น แล้วพยักหน้าให้ลู่หนานหนักๆ

เมื่อเห็นดังนั้น ลู่หนานก็ไม่ลังเล รีบก้าวฉับๆ มุ่งหน้าเข้าไปในป่าทันที

ในป่าเงียบสงัดอย่างประหลาด หญ้าสูงท่วมหัวมีให้เห็นอยู่ทั่วไป รอบด้านมืดสนิท แทบจะมองไม่เห็นนิ้วมือตัวเอง

ลู่หนานสีหน้าเคร่งขรึม กวาดสายตามองรอบๆ อย่างระแวดระวัง พลังพยัคฆ์ดำในร่างกายโคจรไปทั่วแขนขาอย่างรวดเร็ว เพื่อป้องกันอันตรายที่อาจเกิดขึ้นกะทันหัน

ทันใดนั้น สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นบางอย่าง เขาย่อตัวลง มองพุ่มไม้ที่ถูกฟันอย่างเห็นได้ชัด แล้วเงยหน้ามองไปข้างหน้า

ปรากฏว่ามีร่างสีดำสองร่างกำลังนั่งยองๆ หันหลังให้เขาอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ขนาดหนึ่งคนโอบ พวกเขานั่งนิ่งไม่ไหวติง

สองคนนี้เดินมาไกลถึงขนาดนี้เลยหรือ เมื่อเห็นร่างของทั้งสอง สีหน้าของลู่หนานก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย ตะโกนเรียกเสียงเบา “พวกเจ้าสองคนเสร็จหรือยัง”

สิ้นเสียง ก็ไม่เห็นมีเสียงตอบกลับจากทั้งสอง

ขณะที่เขากำลังจะลุกขึ้นเดินเข้าไป ทันใดนั้น ร่างทั้งสองก็ค่อยๆ หันศีรษะมาพร้อมกัน ใบหน้าของพวกเขาซีดขาว เลือดไหลท่วมเจ็ดทวาร มุมปากแสยะยิ้มประหลาดให้ลู่หนาน

จากนั้น เถาวัลย์สองเส้นก็ห้อยลงมาจากต้นไม้ รัดผ่านลำคอของทั้งสองจนเป็นปมแน่น แล้วดึงร่างของพวกเขาลอยขึ้นไป

เฮือก ลู่หนานสูดหายใจเข้าลึก ความหนาวเย็นยะเยือกแล่นพล่านขึ้นมาจากสันหลัง

เขาออกแรงที่เท้า พุ่งร่างกลับไปด้านหลังอย่างไม่ลังเล รวดเร็วปานสายฟ้า ชั่วพริบตาก็วิ่งออกจากป่าได้

“ศัตรูโจมตี” ลู่หนานวิ่งไปถึงข้างวัดอย่างรวดเร็ว ตะโกนเสียงดังปลุกทุกคนให้ตื่น

ตูหู่ที่อยู่หน้าประตูเห็นลู่หนานวิ่งมา กำลังจะเอ่ยปากถาม แต่สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไปอย่างมาก

“ระวัง” เขาถือดาบพุ่งเข้ามาอยู่ข้างลู่หนาน คมดาบที่รุนแรงฟาดฟันเข้าใส่ด้านหลังของลู่หนานพร้อมกับลมกระโชกแรง

“เคร้ง” เสียงโลหะกระทบกันดังขึ้น สีหน้าของตูหู่เปลี่ยนไป เขาเปลี่ยนกระบวนท่าทันที พลิกข้อมือ ตวัดดาบจากล่างขึ้นบน ฟันเถาวัลย์สีดำเส้นหนึ่งกระเด็นไป

“ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว” ลูกดอกสามดอกส่องประกายสีฟ้าพุ่งมาจากระยะไกล โจมตีเข้าใส่เถาวัลย์สีดำนั้นอย่างแม่นยำ เถาวัลย์นั้นหดกลับเข้าไปในป่าทันที อวี่เหวินเฟิงที่อยู่หน้าประตูก็ยื่นมือเข้าช่วยเช่นกัน

ขณะเดียวกัน ตูหู่ก็ใช้มือข้างหนึ่งดึงลู่หนาน อาศัยแรงสะท้อนถอยกลับไปหลายจั้ง

ตอนนั้นเอง ลู่หนานถึงได้เห็นถนัดตา ที่แท้มีเถาวัลย์สีดำเส้นหนึ่งแอบตามหลังเขามาอย่างเงียบๆ ถ้าไม่ใช่เพราะตูหู่กับอวี่เหวินเฟิงยื่นมือช่วย เกรงว่าเขาคงไม่ตายก็บาดเจ็บสาหัส

ลู่หนานสีหน้าเคร่งขรึม พยักหน้าให้ตูหู่เล็กน้อย

ในขณะเดียวกัน คนอื่นๆ ในวัดก็ตื่นกันหมดแล้ว พวกเขาถืออาวุธวิ่งกรูกันออกมาจากวัด หลายคนรีบจุดคบเพลิง กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

ไม่ไกลนัก ร่างสีดำสี่ร่างวิ่งมาอย่างรวดเร็ว นั่นคือเฉิงเลี่ยงกับพลซุ่มยามทั้งสามคน

“เกิดอะไรขึ้น” เฉิงเลี่ยงถามด้วยสีหน้าเคร่งเครียดทันที

“สิ่งชั่วร้าย” ลู่หนานตอบเสียงเข้ม

ตูหู่ที่อยู่ข้างๆ พูดด้วยสีหน้าหม่นหมอง “หลิ่วจื่อกับหู่จื่อตายแล้ว”

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของเฉิงเลี่ยงก็เปลี่ยนไปทันที เขาเคร่งขรึมลงหลายส่วน “ตอนนี้เป็นยังไงบ้าง เห็นชัดไหมว่าเป็นสิ่งชั่วร้ายหรืออสูรอะไร”

“ตอนข้าไปถึง สองคนนั้นถูกแขวนคอบนต้นไม้ เมื่อครู่ตูหู่กับอวี่เหวินเฟิงช่วยกันขับไล่เถาวัลย์สีดำเส้นหนึ่งที่โจมตีข้าไป” ลู่หนานเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ให้เฉิงเลี่ยงฟังอย่างรวดเร็ว

“หืม” เฉิงเลี่ยงตกใจมาก แต่สีหน้ายังคงไม่เปลี่ยนแปลง ไม่ได้แสดงความผิดปกติออกมา

ตั้งแต่ที่มาพักที่นี่ เขาก็โปรยผงขับไล่สิ่งชั่วร้ายทั่วไปที่ตระกูลมู่หรงแจกจ่ายให้สำนักไว้รอบๆ แล้ว ตามหลักแล้ว สิ่งชั่วร้ายทั่วไปไม่น่าจะกล้าเข้ามาใกล้

ต่อให้เป็นอสูรขั้นทมิฬก็จะรู้สึกรังเกียจผงฝุ่นพวกนี้ ไม่กล้าเข้าใกล้

แต่ครั้งนี้ หรือว่าจะเป็นอสูรขั้นอาฆาต

ดวงตาของเฉิงเลี่ยงฉายแววหวาดกลัวแวบหนึ่ง ดูเหมือนจะคิดอะไรบางอย่างได้ เขาหันไปมองป่ารอบๆ

ครู่ต่อมา เขาตัดสินใจ เก็บเรื่องนี้ไว้ในใจก่อน ยังไม่บอกทุกคนตอนนี้ เกรงว่าจะเกิดความตื่นตระหนกจนเสียกระบวน

ม่านราตรีกดต่ำลง รอบด้านดูน่าขนลุก มีเสียงซวบซาบดังขึ้นเป็นระยะๆ ราวกับมีสิ่งลี้ลับบางอย่างกำลังแอบซุ่มมองทุกคนอยู่ในความมืด

“ขึ้นม้า พวกเราไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้” เฉิงเลี่ยงมองไปรอบๆ แล้วตะโกนสั่ง

ลู่หนานขมวดคิ้วเล็กน้อย ในใจพอจะเดาอะไรบางอย่างได้

“พี่เฉิง ตอนนี้ยังเหลืออีกหลายชั่วยามกว่าจะเช้า การเดินทางตอนกลางคืน เกรงว่าจะดึงดูดสิ่งชั่วร้ายตัวอื่นมา” ตูหู่ได้ยินว่าเฉิงเลี่ยงจะไปทันที ก็รีบเอ่ยปากห้าม

สิ้นเสียง ทันใดนั้น ด้านหลังทุกคนก็มีเสียงลมหวีดหวิวดังผ่านไป

อ๊า

ชายคนหนึ่งที่ยืนอยู่ข้างวัดพลันกรีดร้องออกมา ล้มลงกับพื้น ที่ข้อเท้ามีเถาวัลย์สีดำเส้นหนึ่งพันอยู่

ชายคนนั้นสีหน้าตื่นตระหนก สองมือตะเกียกตะกายบนพื้นอย่างสุดชีวิต กำดินและหญ้าขึ้นมาเต็มมือ

แต่ก็ไร้ประโยชน์ บนเถาวัลย์นั้นมีแรงมหาศาลดึงเขากลับเข้าไปในความมืดอย่างรวดเร็ว ชั่วพริบตาก็หายลับไป แล้วเสียงกรีดร้องก็เงียบลงทันที

มีคนตายอีกแล้ว

ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วพริบตา กว่าทุกคนจะทันรู้ตัว ชายคนนั้นก็หายไปแล้ว

สีหน้าของเฉิงเลี่ยงเปลี่ยนไป เขารีบพุ่งเข้าไป ทุกคนถือคบเพลิงส่องไปทางนั้น

บนพื้นเหลือเพียงรอยนิ้วมือที่ขูดขีด และรอยเลือดเป็นทางยาวลากเข้าไปในป่า

“ตัวอะไร เหล่าหลี่ถูกลากไปแล้ว”

“ข้าได้ยินแค่เสียงร้อง พอหันไปก็เห็นเหล่าหลี่ถูกเงาดำลากเข้าไปในป่าแล้ว ข้ายังไม่ทันได้ทำอะไรเลย”

ในตอนนี้ เฉิงเลี่ยงคุกเข่าลงตรวจสอบบนพื้นแล้ว

เขายื่นมือไปสัมผัสที่รอยขูดขีด จากนั้นก็มองไปที่เศษผงสีดำที่หลงเหลืออยู่บนพื้น ครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วหยิบขวดกระเบื้องสีขาวใบเล็กออกมาจากเอว เทผงฝุ่นสีดำบางอย่างลงไปบนนั้น

“ซู่ ซู่ ซู่” ราวกับน้ำเจอกับไฟ บนพื้นพลันมีควันสีขาวลอยขึ้นมาทันที พร้อมกับกลิ่นเหม็นเน่าที่โชยออกมา

เฉิงเลี่ยงสีหน้าเย็นชา ดวงตาเคร่งขรึม เขาลุกขึ้นยืน แล้วเอ่ยปากอย่างไม่ลังเล “ไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้”

แต่ยังไม่ทันขาดคำ อีกด้านหนึ่งก็มีเสียงกรีดร้องดังขึ้นมาอีก

อ๊า

มีชายอีกคนถูกเถาวัลย์สีดำพันขาไว้ ชั่วพริบตาก็หายลับไปในความมืด

“น้องรอง” ชายชุดดำคนหนึ่งตาแทบถลน เขาพุ่งเข้าไปหวังจะคว้าแขนคนนั้นไว้

แต่ก็ช้าไปก้าวหนึ่ง

ในกลุ่มคนมีคนโยนคบเพลิงไปยังทิศทางที่เพื่อนร่วมทางหายไป แสงไฟส่องสว่าง ทำให้ทุกคนเห็นชัดเจน

มันเป็นสิ่งประหลาดที่ตัวดำทมิฬ มีเพียงลำตัว แต่ไร้หัว

ร่างของมันสูงราวหลายจั้ง รูปร่างสูงใหญ่ บริเวณเอวมีเถาวัลย์สีดำสี่ห้าเส้นยื่นออกมา ราวกับงูยักษ์สีดำที่พันอยู่รอบตัว

ด้านหลังของมันยังมีกระดูกแหลมยาวหลายจั้งยื่นออกมา บนกระดูกแหลมนั้นมีร่างของคนสามคนถูกเสียบห้อยอยู่

แสงไฟดับลง เงาดำหายไป ในป่ากลับสู่ความมืดมิดอีกครั้ง

“ไป เดี๋ยวนี้” เฉิงเลี่ยงตะโกนลั่น ปลุกสติทุกคนที่กำลังตกตะลึง

ทุกคนรีบถอยกลับไปที่ม้าของตน พลิกตัวขึ้นม้า ปรับทิศทางวิ่งไปยังทางเล็กๆ

ลู่หนานเห็นดังนั้นก็รีบเคลื่อนไหว พลิกตัวขึ้นม้าอย่างรวดเร็ว ควบม้าตามเฉิงเลี่ยงสามคนไปอย่างกระชั้นชิด

เฉิงเลี่ยงรู้อะไรบางอย่างแน่ๆ แต่เขาไม่พูด แต่เลือกที่จะหนีทันที ดูท่าว่านี่คงไม่ใช่อสูรธรรมดา

เสียงกีบม้าดังขึ้น ทุกอย่างชุลมุนวุ่นวาย

ในความมืด มีเงาดำหลายสายพุ่งผ่านไปอีกครั้ง เสียงกรีดร้องดังขึ้นสองครั้ง มีคนอีกสองคนถูกลากเข้าไปในความมืด หายลับไป เหลือเพียงม้าสองตัวที่ตื่นกลัว วิ่งเตลิดเข้าไปในป่า

คนที่เหลือไม่กล้าแม้แต่จะหันไปมอง ตามหลังไปติดๆ ควบม้าพุ่งเข้าไปในความมืด หายลับไป

[จบแล้ว]