บทที่ 31 - ภารกิจคุ้มกันภัย

บทที่ 31 - ภารกิจคุ้มกันภัย

ลู่หนานใจหายวาบ เขารู้ดีว่าตอนนี้สำนักพยัคฆ์ดำเหลือรองเจ้าสำนักเพียงสี่คน

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อฟังจากที่เฉิงเลี่ยงพูด ดูเหมือนว่าแม้แต่เฒ่าเจ้าสำนักก็เสียชีวิตในเหตุการณ์ครั้งนั้นด้วย

“สินค้าที่คุ้มกันครั้งนั้นล้ำค่ามาก เฒ่าเจ้าสำนักจึงนำรองเจ้าสำนักหกคนมาสนับสนุน ผลสุดท้ายรองเจ้าสำนักทั้งหกตายสองบาดเจ็บสี่ ในจำนวนนั้นรองเจ้าสำนักเจี่ยงเฉิงบาดเจ็บสาหัส ฝีมือตกต่ำลงกว่าเดิมมาก ส่วนเฒ่าเจ้าสำนักก็เสียชีวิตทันทีในที่เกิดเหตุ สุดท้ายต้องเป็นผู้มีพลังพิเศษของตระกูลมู่หรงที่ยื่นมือเข้ามา สังหารอสูรขั้นอาฆาตตนนั้นได้” เฉิงเลี่ยงพูดอย่างจนใจ

ลู่หนานนิ่งเงียบ นี่ไม่ใช่เรื่องที่ศิษย์ใหม่เช่นเขาจะสามารถพูดแทรกได้

ชั่วขณะหนึ่ง ทั้งสองต่างเงียบงัน บรรยากาศค่อนข้างหนักอึ้ง

ครู่ต่อมา เฉิงเลี่ยงก็ปรับอารมณ์ได้ เขายิ้มออกมา “ไม่ควรพูดเรื่องน่าเศร้าเหล่านี้กับน้องลู่เลย”

แต่แล้วเขาก็หุบยิ้ม เปลี่ยนเป็นสีหน้าจริงจังแล้วพูดกับลู่หนานว่า “น้องลู่ ต่อไปไม่ว่าจะเจออสูรขั้นทมิฬหรืออสูรขั้นอาฆาต จำไว้เลยนะ รีบหนีสุดชีวิต อย่าหันกลับไปมอง”

ลู่หนานสีหน้าเคร่งขรึม พยักหน้ารับเบาๆ

จากนั้นทั้งสองก็เปลี่ยนเรื่องคุยไปเรื่อยเปื่อย เฉิงเลี่ยงเล่าถึงเรื่องราวแปลกประหลาดที่เคยเจอตอนคุ้มกันสินค้าในอดีต

ทูตตรวจการณ์อีกสองคนก็เข้ามาร่วมวงด้วย ทั้งสี่พูดคุยหัวเราะกันอยู่นาน

ครู่ต่อมา ลู่หนานก็ได้รู้เรื่องราวของทั้งสามคน

ยอดฝีมือทั้งสามล้วนอยู่ในขั้นเข้าถึงพลังระดับสูงสุด เฉิงเลี่ยงฝึกฝนกรงเล็บพยัคฆ์ดำเป็นหลัก เขาฝึกปรือวิชามือมานานกว่าสิบปี ในบรรดาทูตตรวจการณ์ของสำนักพยัคฆ์ดำฝีมือนับว่าติดหนึ่งในสิบ

ส่วนชายร่างกำยำในชุดสีเทา ตูหู่ เชี่ยวชาญดาบพยัคฆ์ดำ ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายสังหาร ส่วนอวี่เหวินเฟิงนั้นเน้นวิชาขา รับหน้าที่เป็นคนสอดแนม ตรวจสอบอันตรายในกลุ่มสี่คน

ลู่หนานพลันเข้าใจในทันที ทีมของพวกเขาถูกจัดสรรมาโดยเฉพาะจากสำนัก

รุกได้ถอยได้ แถมยังมีคนที่มีวิชาตัวเบาเป็นเลิศ คอยสำรวจทุกสิ่งรอบด้าน เรียกได้ว่าสามารถรับมือกับปัญหาทุกอย่างระหว่างการคุ้มกันได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ขบวนม้าเดินทางไปตามถนนหลวงตลอดทาง จนกระทั่งเฉิงเลี่ยงโบกมือให้หยุด

“ข้างหน้าต้องออกจากถนนหลวงแล้ว พวกเราจะใช้ทางลัดอ้อมไป ย่นเวลาเดินทางได้หนึ่งวัน” เฉิงเลี่ยงชี้ไปยังทางเล็กๆ ที่ค่อนข้างเปลี่ยว อธิบายให้ลู่หนานฟัง “ทางนี้พวกเราเคยเดินมาแล้วครั้งหนึ่ง ตรงกลางทางมีวัดร้างอยู่แห่งหนึ่ง พวกเราสามารถหยุดพักค้างคืนที่นั่นได้”

เมื่อได้ยินดังนั้น ลู่หนานก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขามองไปยังทางเล็กๆ ที่ซ่อนอยู่ในพงหญ้ารก แล้วเอ่ยปากถาม “ไม่มีทางอื่นแล้วหรือ”

การต้องค้างคืนในวัดร้างกลางป่าเขา ลู่หนานรู้สึกไม่ค่อยสบายใจนัก ในหนังสือนิทานประหลาดที่เขาเคยอ่านมา วัดร้างส่วนใหญ่มักจะมีผีป่าปีศาจเขาทำร้ายคน

ในโลกแบบนี้ ส่วนใหญ่ก็คงเป็นอสูรอาละวาดนั่นแหละ หากมีทางอื่นให้เลือก เขาขอยอมอ้อมไปไกลหน่อย ดีกว่าไปที่วัดนั่น

“มีก็มีอยู่ แต่ต้องอ้อมไปไกล ถ้าพวกเราอ้อมไป อย่างน้อยต้องเสียเวลาสองวัน ถึงตอนนั้นคงไปไม่ทันจุดนัดพบแน่นอน” เฉิงเลี่ยงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง คำนวณเวลาแล้วจึงพูดกับลู่หนาน

“น้องลู่ วางใจเถอะ ที่นั่นพวกเราสามคนไปมาหลายครั้งแล้ว ปลอดภัยดี” ตูหู่บนหลังม้าพูดเสริมต่อจากเฉิงเลี่ยง

“ถ้าอย่างนั้นก็ได้ ฟังพี่เฉิงแล้วกัน” ลู่หนานครุ่นคิดเล็กน้อย จึงพยักหน้าตกลง

“พี่น้องทุกคน เตรียมยาขับไล่แมลงให้พร้อม พวกเราออกเดินทาง” เมื่อเห็นลู่หนานยอมตกลง เฉิงเลี่ยงก็ตะโกนสั่งคนอื่นๆ ด้านหลัง

“น้องลู่ นี่สำหรับเจ้า พกติดตัวไว้ ใช้ขับไล่แมลงมีพิษได้ดีมาก” อวี่เหวินเฟิงที่อยู่ข้างๆ ยื่นเม็ดยาสีดำเม็ดหนึ่งให้พร้อมรอยยิ้ม

“ขอบคุณพี่อวี่เหวินมาก” ลู่หนานประสานหมัดขอบคุณ

เขายื่นมือไปรับเม็ดยา กลิ่นฉุนรุนแรงก็ปะทะจมูก เขาลองพินิจดูอยู่สองสามครั้ง ก่อนจะเก็บมันไว้ในเสื้อชั้นในตรงหน้าอก

หลังจากทุกคนได้รับยาขับไล่แมลงแล้ว ลู่หนานกับอวี่เหวินเฟิงก็ขี่ม้ามาอยู่กลางขบวน ส่วนตูหู่ไปอยู่ท้ายขบวน ขบวนม้าเคลื่อนไปตามทางเล็กๆ นี้ต่อโดยมีเฉิงเลี่ยงนำทาง

บนหลังม้า ลู่หนานเงียบขรึม ร่างกายตื่นตัวระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา สังเกตสถานการณ์รอบด้าน

ขณะที่ขบวนม้าเดินหน้าไปเรื่อยๆ ท้องฟ้าก็ค่อยๆ มืดลง

เวลาผ่านไปหลายชั่วยาม ท้องฟ้าก็มืดสนิท วัดเก่าซอมซ่อแห่งหนึ่งปรากฏขึ้นในสายตาของลู่หนาน ในที่สุดขบวนม้าก็มาถึงที่พักค้างคืน

เมื่อเข้าไปใกล้ ลู่หนานก็ได้เห็นสภาพของวัดนี้ชัดเจน

วัดนี้เก่าแก่และทรุดโทรมมาก ขาดการซ่อมแซมมานาน ประตูไม้ทั้งสองข้างผุพังจนไม่เป็นท่า หลังคาก็เป็นรูโหว่ขนาดใหญ่

เมื่อมาถึงที่นี่ เฉิงเลี่ยงก็ออกคำสั่งเล็กน้อย คนในขบวนก็รีบจัดแจงพื้นที่รอบๆ ตูหู่นำคนส่วนหนึ่งออกไปหาฟืนและกิ่งไม้แห้ง เพื่อเตรียมก่อไฟสำหรับค่ำคืนนี้ ส่วนคนที่เหลือก็ผูกม้าและทำความสะอาดภายในวัด

ไม่ไกลนัก เฉิงเลี่ยงถือขวดกระเบื้องสีขาวใบเล็ก เดินวนรอบวัด ดูเหมือนกำลังโปรยอะไรบางอย่าง

ครู่ต่อมา เฉิงเลี่ยงก็เดินกลับมา เขาเก็บขวดกระเบื้องในมือเข้าอกเสื้ออย่างแนบเนียน แล้วยิ้มพูดว่า “ผงขับไล่สัตว์ที่ตระกูลมู่หรงให้มา พวกเขาบอกว่ามันสามารถขับไล่อสูรทั่วๆ ไปได้ด้วย”

ลู่หนานดวงตาเป็นประกาย คล้ายกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง เขาพยักหน้าเบาๆ แต่ไม่ได้พูดอะไร

ทั้งสองหันหลังเดินเข้าไปในวัดด้านหลัง

ภายในวัดมีพระพุทธรูปหินองค์หนึ่ง แต่เศียรของพระพุทธรูปองค์นี้หายไปแล้ว แถมยังผ่านการตากแดดตากฝนมานาน สีทองที่เคลือบไว้ก็หลุดลอก บนองค์พระเต็มไปด้วยคราบตะไคร่สีเขียว

“ที่นี่เคยเป็นอะไรมาก่อน” ลู่หนานเอ่ยปากถาม

“ไม่ไกลจากที่นี่ เมื่อหลายสิบปีก่อน มีหมู่บ้านแห่งหนึ่งรวบรวมเงินสร้างวัดนี้ขึ้นมา สร้างไว้ริมทางเพื่อให้คนสัญจรไปมาได้พักค้างคืน แต่ต่อมาคนทั้งหมู่บ้านนั้นกลับตายหมดทั้งหมู่บ้านในคืนเดียวอย่างเป็นปริศนา ที่นี่ก็เลยร้างไป” เฉิงเลี่ยงอธิบาย

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวใจของลู่หนานก็สั่นสะท้าน เขานึกถึงคดีหนึ่งที่เคยอ่านเจอในพงศาวดารเมืองของกองปราบมารทันที

“หมู่บ้านนั้นชื่อหมู่บ้านหลี่ใช่หรือไม่” เขารีบเอ่ยปากถาม

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของลู่หนาน เฉิงเลี่ยงก็ชะงักไป สีหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยปาก “เหมือนจะชื่อหมู่บ้านหลี่จริงๆ”

“น้องลู่ถามเรื่องนี้ทำไม” เฉิงเลี่ยงถามลู่หนานด้วยสีหน้าสงสัย

เมื่อได้ยินว่าเป็นหมู่บ้านหลี่จริงๆ ลู่หนานก็ตกใจจนเผลอสูดหายใจเข้าลึก สีหน้าพลันมืดครึ้มลงทันที

เขาครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วจึงตัดสินใจเล่าเรื่องที่เขารู้ให้เฉิงเลี่ยงฟังด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด

สีหน้าของเฉิงเลี่ยงเองก็เปลี่ยนไปมาทันที ครู่ต่อมา เขาถึงเอ่ยปากว่า “หลายครั้งก่อนที่พวกเรามา ก็ผ่านไปได้อย่างปลอดภัย แถมเรื่องนี้ก็ผ่านมาสี่สิบกว่าปีแล้ว ถึงจะเป็นสิ่งชั่วร้าย ก็คงย้ายไปจากที่นี่นานแล้วล่ะ”

เฉิงเลี่ยงสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ แล้วพูดต่อ “อีกอย่าง ตอนนี้ฟ้าก็มืดแล้ว ที่พักถัดไปก็อยู่ห่างจากที่นี่หลายร้อยลี้ การเดินทางตอนกลางคืน เกรงว่าจะเจอเข้ากับสิ่งชั่วร้ายหรืออสูร”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ “คืนนี้พวกเราสี่คนจะอยู่ยามเอง ข้าจะกำชับพวกพี่น้องให้ระวังตัวกันหน่อย คิดว่าไม่น่าจะมีอะไรเกิดขึ้นหรอก”

“ก็ได้แต่หวังว่าจะเป็นอย่างนั้น” ลู่หนานมองออกไปนอกวัดด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ไม่พูดอะไรอีก

ครู่ต่อมา ตูหู่ก็นำคนกลับมา ในมือยังหิ้วซากกระต่ายป่ามาหลายตัว

ตอนนี้ท้องฟ้ามืดสนิทแล้ว รอบด้านเงียบสงัดไร้เสียงใดๆ

ทุกคนก่อกองไฟ เอาม้ามาผูกไว้ข้างวัด แล้วพักผ่อนกันในวัด

ลมภูเขายามค่ำคืนพัดหวีดหวิว เปลวไฟจากกองไฟสั่นไหว ทำให้เงาของทุกคนที่สะท้อนบนผนังแกว่งไปมา

คนกว่าสามสิบคนล้อมรอบกองไฟสองกอง พูดคุยเรื่องตลกโปกฮากันอย่างสนุกสนาน

หน้าต่างไม้เก่าๆ สองข้างวัดมีลมหนาวพัดเข้ามาเป็นระยะ แต่ก็ไม่อาจสู้ความอบอุ่นที่เกิดจากคนจำนวนมากได้

ข้างกองไฟ ตูหู่ใช้ดาบยาวเสียบกระต่ายป่าสามตัวย่างไฟ เขาโรยเครื่องปรุงรสลงไปเป็นระยะๆ กลิ่นหอมของเนื้อย่างก็โชยมาแตะจมูก

ลู่หนานใช้ไม้เขี่ยกองไฟอย่างเหม่อลอย ให้มันลุกโชนยิ่งขึ้น

เฉิงเลี่ยงจัดเวรยามค่ำคืนด้านนอกเสร็จแล้ว จึงเดินเข้ามา

“มา น้องลู่” ตูหู่ที่อยู่ข้างๆ ใช้มีดตัดขากระต่ายที่ย่างจนมันเยิ้มส่งให้ลู่หนาน

ลู่หนานชะงักไป เขาประสานหมัดให้ตูหู่ แล้วจึงยื่นมือไปรับขากระต่ายมากัดกินคำใหญ่

ไม่นานกระต่ายทั้งสามตัวก็ถูกแบ่งกันจนหมด คนกลุ่มหนึ่งไม่มีอะไรทำ ก็เริ่มคุยโวโอ้อวด พูดคุยสัพเพเหระกันไปเรื่อย

ผ่านไปครู่หนึ่ง เฉิงเลี่ยงลุกขึ้นเดินไปที่กองไฟอีกกอง พูดคุยกับศิษย์สองสามคน ไม่นานก็มีคนหลายคนลุกขึ้นเดินออกไปข้างนอก

ฝั่งของลู่หนานก็มีคนลุกเดินออกไปเช่นกัน ตูหู่เองก็ลุกขึ้นยืน ประสานหมัดให้ลู่หนาน แล้วเดินออกไป ลู่หนานมองตามอย่างงุนงง ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

จากนั้นเฉิงเลี่ยงจึงเดินมาข้างลู่หนาน ยิ้มเบาๆ แล้วพูดว่า “ทุกครั้งที่พวกเราคุ้มกันสินค้า จะมีกิจกรรมสันทนาการ น้องลู่ไปดูด้วยกันไหม”

เฉิงเลี่ยงเอ่ยชวนลู่หนานพรางยิ้ม

ลู่หนานลุกขึ้นยืนด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสงสัย เดินตามเฉิงเลี่ยงออกไปข้างนอก

พอเดินออกมา ก็ได้ยินเสียงหมัดเท้าปะทะกันดังเปรี๊ยะปร๊ะ

ตรงทางเข้า บนลานโล่งแห่งหนึ่ง มีชายร่างกำยำสองคนกำลังประมือกันอยู่ เสียงการต่อสู้เมื่อครู่ก็ดังมาจากที่นี่

คนรอบๆ ถือคบเพลิง ล้อมวงให้แสงสว่างแก่คนทั้งสอง มีเสียงตะโกนให้กำลังใจดังขึ้นเป็นระยะ

“กิจกรรมสันทนาการ” เมื่อเห็นเช่นนี้ลู่หนานก็ประหลาดใจเล็กน้อย

“ใช่แล้ว” เฉิงเลี่ยงมองคนทั้งสองในสนามแล้วยิ้ม “ทุกครั้งที่คุ้มกันสินค้า ทางสำนักมีกฎ ห้ามดื่มเหล้า ห้ามเล่นพนัน ตลอดทางพวกพี่น้องนอกจากคุยเล่นกันแล้ว ก็ไม่มีอะไรอย่างอื่นให้ทำ นานวันเข้า ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะรู้สึกอึดอัด”

เฉิงเลี่ยงหันมามองลู่หนาน แล้วพูดต่อ

“ดังนั้นทุกครั้งที่หยุดพัก พวกเราจะจัดการประลองภายในขึ้นมา คนที่ชนะ ข้าจะให้รางวัล วิธีนี้ อย่างแรกคือเพื่อกระตุ้นให้ตื่นตัว และแลกเปลี่ยนวิทยายุทธ์กัน

อย่างที่สองคือ ทุกคนจะได้รู้ว่าใครเก่งใครอ่อน ต่อไปถ้าเจออันตราย จะได้ไม่ตื่นตระหนก”

เมื่อได้ยินดังนั้น ลู่หนานก็เข้าใจในทันที

นี่เป็นวิธีแก้ปัญหาที่ดีทีเดียว

ทันใดนั้นก็มีเสียงตะโกนดังลั่นจากในสนาม

ชายร่างกำยำคนหนึ่งพุ่งเข้าใส่ปะทะกับอีกฝ่ายอย่างดุเดือด

ทั้งคู่ต่างฝึกกรงเล็บพยัคฆ์ดำ ทุกกระบวนท่าล้วนมีพลังทำลายล้างน่าตกใจ ชั่วพริบตาก็ปะทะกันไปกว่าสิบกระบวนท่า

หลังจากทั้งสองต่อสู้กันอย่างใกล้ชิดอยู่ครู่หนึ่ง ชายร่างเตี้ยล่ำคนหนึ่งก็ฉวยโอกาสที่อีกฝ่ายพลาด พุ่งเข้าประชิดตัว ใช้ฝ่ามือตบเข้าที่ไหล่ของคู่ต่อสู้ จนอีกฝ่ายถอยหลังไปหลายก้าว เป็นฝ่ายชนะในการประลองนี้ไป

ลู่หนานยืนมองอยู่ข้างๆ ฝีมือของคนทั้งสองนับว่าไม่เลว ทั้งคู่ล้วนอยู่ในระดับนักสู้ชั้นสาม แต่แข็งแกร่งกว่านักสู้ชั้นสามทั่วไปอยู่ไม่น้อย

ชายร่างล่ำคนนั้น เมื่อชนะแล้ว ก็ยังยืนอยู่ในลานประลองอย่างไม่หนำใจ ตะโกนเรียกคนต่อไป

จากนั้นก็มีคนอื่นที่ไม่ยอมแพ้ ขึ้นไปประลองกับเขาอีก และในที่สุดก็เฉือนชนะไปได้หนึ่งกระบวนท่า เอาชนะชายคนนั้นได้

เวลาผ่านไปช้าๆ ท่ามกลางการประลองของทุกคน

เป็นเวลานาน การประลองจึงสิ้นสุดลง คนที่ชนะคนสุดท้าย เฉิงเลี่ยงสัญญากับเขาว่าพอกลับไป จะให้รางวัลอย่างงาม ชายคนนั้นจึงยิ้มหน้าบาน พูดคุยหัวเราะกับคนอื่นๆ พลางเดินกลับเข้าไปในวัด

[จบแล้ว]