บทที่ 27 - ตำแหน่งหน้าที่

บทที่ 27 - ตำแหน่งหน้าที่

“ถ้าอย่างนั้นก็รอให้การประลองใหญ่นี้จบลง ข้าก็จะพาเจ้าไปคารวะเจ้าสำนักและผู้อาวุโสคนอื่นๆ ในสำนัก” ชายชราเหมิงฉางใบหน้ายิ้มแย้ม เอ่ยปากเสียงเบา

นั่งอยู่บนเก้าอี้ ลู่หนานสีหน้าสงบนิ่ง ก้มหน้าครุ่นคิด

การประลองใหญ่ครั้งนี้ เขาก็ตั้งใจจะเปิดเผยพลังของตัวเอง จุดประสงค์ก็คือเพื่อจะได้ติดต่อกับนักสู้ระดับที่สูงกว่า และได้วิชาที่แข็งแกร่งกว่า

ส่วนเรื่องที่พลังของตัวเองเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว เขาก็สามารถดึงมู่หรงชิงมาเป็นโล่กำบังได้

และเมื่อครู่เมื่อได้ยินชายชราคนนี้เรียกมู่หรงชิงว่าคุณหนูเจ็ด เห็นได้ชัดว่าชายชราคนนี้รู้จักมู่หรงชิง

เมื่อรวมกับคำพูดเมื่อครู่นี้ของชายชราเหมิงฉาง ลู่หนานก็คาดเดาได้ไม่ยากว่า เบื้องหลังสำนักพยัคฆ์ดำก็น่าจะเป็นตระกูลมู่หรงสนับสนุนอยู่

ถ้าอย่างนั้นอีกสองสำนักก็คงจะไม่ผิดคาด เบื้องหลังก็น่าจะมีตระกูลใหญ่บางตระกูลสนับสนุนอยู่

ทันใดนั้น ลู่หนานก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกได้ถึงเจตนาร้าย ดูเหมือนจะมีคนกำลังจ้องมองตัวเองอยู่ หันไปมองข้างๆ

ก็เห็นชายหนุ่มในชุดสีดำหรงหยางที่เพิ่งจะต่อสู้กับเขาเมื่อครู่นี้ กำลังให้คนอื่นพยุงอยู่ สายตาอาฆาตแค้นมองมาที่ตัวเอง

เมื่อเห็นลู่หนานหันกลับมามองตัวเอง สีหน้าของหรงหยางก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย รีบหันกลับไป

ลู่หนานสีหน้าสงบนิ่ง เก็บสายตากลับมา แววตาครุ่นคิด

หรงหยางแห่งสำนักจื้อไจ้คนนี้ แม้ว่าเขาจะเป็นครั้งแรกที่ต่อสู้กัน แต่จากแววหยิ่งผยองระหว่างคิ้วในตอนแรก และสายตาที่อาฆาตแค้นเมื่อครู่นี้ ก็พอจะคาดเดานิสัยของคนผู้นี้ได้คร่าวๆ

หยิ่งผยอง ถือตัวว่าเก่งกาจ ต้องเอาคืน

ครั้งนี้เขาต่อหน้าผู้อาวุโสของตัวเอง พ่ายแพ้ให้กับตัวเองอย่างยับเยิน ในใจย่อมมีความแค้นเคือง

ลู่หนานในใจมีลางสังหรณ์ว่า ด้วยนิสัยของคนผู้นี้ ในอนาคตต้องแอบมาแก้แค้นตัวเองอย่างแน่นอน

“ครั้งหน้าถ้ามีโอกาส ต้องฆ่าคนผู้นี้ทิ้งโดยตรง เพื่อตัดปัญหาในภายหลัง จะได้ไม่เกิดเรื่องยุ่งยากขึ้นมาทีหลัง” ลู่หนานสายตาฉายแววเย็นชา แอบคิดในใจ

ในยุคที่วุ่นวายนี้ ลู่หนานเชื่อมั่นในเหตุผลหนึ่ง นั่นคือการกำจัดภัยอันตรายตั้งแต่ยังเป็นต้นอ่อน

เวลาผ่านไป ข้างล่างเวที ในลานบ้าน

การประลองใหญ่ก็ยังคงดำเนินไปอย่างดุเดือด มีเสียงโห่ร้องยินดีดังขึ้นเป็นระยะๆ

เฒ่าม่อก็จากไปแล้ว ลงไปชี้แนะศิษย์ในสำนักประลอง คนที่เหลืออีกหลายคนของหอหมัดก็ไม่ทำให้ผิดหวัง เอาชนะหอกรงเล็บได้สำเร็จ ในตอนนี้กำลังประลองรอบชิงชนะเลิศกับหอขาอยู่

ชายชราเหมิงฉางกับผู้อาวุโสอีกสองสำนักที่อยู่ข้างๆ ก็กำลังพูดคุยกันเสียงเบา

ในตอนนี้ลู่หนานก็เลยไม่มีอะไรทำ ได้แต่คิดว่าการประลองใหญ่จะรีบจบลง แล้วไปพบเจ้าสำนักของสำนักพยัคฆ์ดำกับยอดฝีมือนักสู้คนอื่นๆ

ก็มีคนหลายคนที่อยากจะเข้ามา พูดคุยกับเขา แต่ก็ถูกลู่หนานปฏิเสธด้วยเหตุผลที่ว่าร่างกายบาดเจ็บจากการต่อสู้

ในตอนนี้ ลู่หนานนั่งอยู่บนเก้าอี้หลับตาพักผ่อน สมาธิทั้งหมดก็จดจ่ออยู่ที่พลังปราณในทั้งสามสายในร่างกาย เริ่มฝึกฝนพลังปราณใน

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานแค่ไหน

“ผู้ชนะการประลองใหญ่ครั้งนี้คือ หอหมัด” เสียงตะโกนดังขึ้นในลานบ้าน ปลุกลู่หนานให้ตื่นขึ้น

ลู่หนานลืมตามองไป ก็เห็นบนเวทีประลองแห่งหนึ่งในลานบ้าน เฒ่าม่อกำลังใบหน้าแดงก่ำประสานมือคารวะไปรอบทิศ สีหน้าก็แสดงความดีใจอย่างยิ่ง

“ไม่คิดว่าหอหมัดจะชนะ” ลู่หนานมองดูเวทีประลอง มุมปากยกขึ้น พึมพำเสียงเบา

ในใจเขาก็อดไม่ได้ที่จะยินดีอยู่บ้าง อย่างไรเสียเขาก็มาจากหอหมัด

จากนั้นชายชราเหมิงฉางก็ลุกขึ้นยืน พาคนหลายคนยืนอยู่ที่เวทีชั้นสอง ตามธรรมเนียม กล่าวชมเชยคนของหอหมัดหลายประโยค

การประลองใหญ่ครั้งนี้ถึงจะได้จบลง

จากนั้นชายชราเหมิงฉาง ก็ลุกขึ้นยืนส่งผู้อาวุโสอีกสองสำนักจากไป ลู่หนานก็ลุกขึ้นยืน ตามไปข้างหลัง

หน้าประตูใหญ่ของสำนักพยัคฆ์ดำ

ตงหยางหมิงแห่งสำนักเสวียนหลงกับโจวสิงแห่งสำนักจื้อไจ้สองคนก็พูดคุยกับชายชราเหมิงฉางสองสามประโยค ก็พาคนในสำนักจากไป

“น้องชาย ช่างเป็นคนรุ่นใหม่ที่น่ากลัวจริงๆ” ตอนที่กำลังจะไป ผู้อาวุโสของสำนักจื้อไจ้ โจวสิง ก็ยิ้มมองลู่หนานแวบหนึ่ง เอ่ยปากเสียงเคร่งขรึม “ช่วงนี้ในเมืองไม่ค่อยสงบ น้องชายก็ระวังตัวด้วยล่ะ”

“ขอบคุณผู้อาวุโสที่เตือนรุ่นน้องจะระวังตัว” ลู่หนานสีหน้าสงบนิ่งประสานมือตอบกลับ

จากนั้นโจวสิงก็มองลู่หนานอย่างลึกซึ้งแวบหนึ่ง ถึงจะหันหลังเดินจากไป

“น้องชายลู่ วันนี้ก็ทำลายขวัญกำลังใจของโจวสิงแห่งสำนักจื้อไจ้ไปอย่างยับเยิน” ชายชราเหมิงฉางมองดูเงาหลังที่จากไปของโจวสิง เอ่ยปากอย่างอ่อนโยน “โจวสิงครั้งนี้เห็นได้ชัดว่าพาคนมาท้าทายถึงถิ่น แต่กลับมาเจอน้องชายลู่ ศิษย์ในสำนักก็ถูกตีจนพิการ เขากลัวว่าจะต้องโกรธจนแทบกระอักเลือด”

“แต่โจวสิงคนนี้ใจแคบอย่างยิ่ง ต้องเอาคืน น้องชายลู่ในอนาคตต้องระวังคนผู้นี้ อย่าไปยุ่งเกี่ยวด้วย มีอะไรก็มาหาข้าได้โดยตรง” เหมิงฉางเตือนลู่หนานเสียงเบา

“กล้าถามท่านเหมิง โจวสิงคนนั้นพลังเป็นอย่างไร” ลู่หนานสายตาเป็นประกาย ทันใดนั้นก็เอ่ยปากถาม

“หืม” ชายชราเหมิงฉางก็ประหลาดใจอยู่บ้างมองลู่หนานแวบหนึ่ง มองลู่หนานอย่างมีความหมายลึกซึ้งเอ่ยปาก “คนผู้นี้ก็เหมือนกับข้า ล้วนเป็นขั้นทะลวงจุดขั้นสุดยอด”

“ขั้นทะลวงจุดขั้นสุดยอดรึ” ลู่หนานสายตาเป็นประกายมองดูเงาหลังที่ค่อยๆ ห่างออกไปของโจวสิงคนนั้น ในใจก็ดูเหมือนจะคิดอะไรบางอย่าง

มองดูลู่หนานที่สายตาครุ่นคิด เหมิงฉางก็หัวเราะเบาๆ ในใจก็แอบพูด “ช่างเป็นลูกวัวแรกเกิดที่ไม่กลัวเสือจริงๆ”

“น้องชายลู่ ข้าจะพาเจ้าไปคารวะเจ้าสำนักที่สำนักใหญ่เป็นอย่างไร” เหมิงฉางใบหน้ายิ้มแย้ม เอ่ยปากอย่างอ่อนโยน

“ไปสำนักใหญ่รึ ตอนนี้ได้เลยหรือ” ลู่หนานเก็บสายตากลับมา สายตาสว่างไสว เขาแสดงพลังก็เพื่อที่จะได้รับการยอมรับจากยอดฝีมือของสำนักใหญ่สำนักพยัคฆ์ดำ เพื่อที่จะได้วิชาที่ล้ำลึกกว่า ตอนนี้เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ก็แทบจะอยากจะออกเดินทางในทันที

“แน่นอนว่าได้”

ชายชราเหมิงฉางก็ตอบรับอย่างยินดี จากนั้นก็เรียกคนข้างหลังมาสั่งการสองสามประโยค

ครู่ต่อมา ก็มีรถม้าคันหนึ่งขับมา เขากับลู่หนานสองคนก็ขึ้นรถม้า มุ่งหน้าไปยังทิศทางของสำนักใหญ่ตลอดทาง

ขึ้นรถม้า ลู่หนานกับเหมิงฉางก็นั่งหันหน้าเข้าหากัน

“ผู้อาวุโสเหมิง สำนักใหญ่ของสำนักพยัคฆ์ดำของเราไม่ได้อยู่ที่นี่หรือ” ลู่หนานสีหน้าสงสัยอยู่บ้าง เอ่ยปากถาม

“ที่นี่เป็นเพียงสำนักใหญ่ที่เปิดเผยเท่านั้น สำนักใหญ่ที่แท้จริงอยู่ที่อื่น” เหมิงฉางหัวเราะเบาๆ อธิบายให้ลู่หนานฟัง

ลู่หนานพยักหน้าเบาๆ ไม่พูดอะไร

“ในสำนักพยัคฆ์ดำของเรา นักสู้ที่เข้าถึงพลังขั้นสุดยอดเช่นเจ้า สำนักใหญ่ก็จะมอบตำแหน่งหน้าที่ให้ ไม่ทราบน้องชายลู่มีตำแหน่งหน้าที่ที่สนใจหรือไม่” ชายชราเหมิงฉางทันใดนั้นก็เอ่ยปากอีกครั้ง

เมื่อได้ยินดังนั้น ลู่หนานก็สีหน้าชะงักไป เขาก็ไม่รู้จริงๆ ว่าในสำนักพยัคฆ์ดำมีตำแหน่งหน้าที่อะไรบ้าง

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เอ่ยปากถาม “กล้าถามผู้อาวุโสเหมิง ศิษย์เหมาะกับตำแหน่งหน้าที่อะไร”

“ฮ่าฮ่าฮ่า งั้นข้าจะบอกเจ้าก่อนว่าสำนักพยัคฆ์ดำของเรามีตำแหน่งหน้าที่อะไรบ้าง” ชายชราเหมิงฉางหัวเราะอย่างร่าเริง เอ่ยปากพูด “ในสำนักพยัคฆ์ดำของเรา ตำแหน่งผู้อาวุโสต้องเป็นนักสู้ขั้นทะลวงจุดเท่านั้นถึงจะดำรงตำแหน่งได้ นักสู้ที่เข้าถึงพลังขั้นสุดยอดมีสองทางเลือก”

เขาก็หยุดพูดไปครู่หนึ่ง เอ่ยปากอีกครั้ง “หนึ่งคือเหมือนกับเฒ่าม่อ เป็นครูฝึกของหอสาขา ชี้แนะคนใหม่ สองก็คือเป็นทูตตรวจการณ์ ช่วยสำนักจัดการเรื่องเร่งด่วนบางอย่าง บางครั้งก็จะเจอกับเรื่องประหลาดๆ ยากที่จะหลีกเลี่ยงการเจออสูรร้าย จะมีความเสี่ยงอยู่บ้าง แต่เงินเดือนและแต้มคุณธรรมของทูตตรวจการณ์ ก็ย่อมมากกว่าครูฝึกของหอสาขามากมาย”

ลู่หนานครุ่นคิดเล็กน้อย ไม่ได้ตัดสินใจในทันที แต่กลับถามอีกครั้ง “ผู้อาวุโสเหมิง ไม่ทราบว่าต้องมีคุณสมบัติอะไรถึงจะเข้าหอคัมภีร์ของสำนักได้”

“ในหอคัมภีร์มีวิชายุทธ์พื้นฐานส่วนหนึ่งที่เปิดเผย นักสู้ขั้นเข้าถึงพลังสามารถตรวจสอบวิชาพลังภายในบางส่วนได้ฟรี ส่วนที่เหลือต้องใช้แต้มคุณธรรมแลก นักสู้ขั้นทะลวงจุดสามารถตรวจสอบวิชาทั้งหมดได้ฟรี ไม่ว่าจะเป็นวิชาพลังภายในหรือวิชาภายนอก” ชายชราเหมิงฉางพูดอย่างจริงจัง

เมื่อได้ยินดังนั้น ลู่หนานก็ครุ่นคิดเล็กน้อย ในใจก็มีตัวเลือกแล้ว “ศิษย์เลือกทูตตรวจการณ์”

เขามาที่สำนักพยัคฆ์ดำจุดประสงค์ที่ใหญ่ที่สุดหนึ่งก็คือเพื่อจะได้ติดต่อกับวิชาที่ล้ำลึกต่างๆ ตำแหน่งทูตตรวจการณ์นี้ ก็เหมาะกับเขาพอดี

หนึ่งคือเงินเดือนและแต้มคุณธรรมสูง สะดวกให้เขาเข้าไปตรวจสอบวิชายุทธ์ สองก็คือเขาก็กำลังต้องการจะตามหาอสูรร้ายเพื่อเพิ่มแหล่งพลังหยิน ตำแหน่งทูตตรวจการณ์นี้ก็เหมาะกับเขามาก

“ถ้าอย่างนั้นก็ดี รอให้เดี๋ยวไปพบเจ้าสำนัก ข้าก็จะเสนอชื่อเจ้าเป็นทูตตรวจการณ์ แต่ต้องบอกเจ้าไว้ก่อนว่า ตำแหน่งนี้ข้าไม่มีอำนาจแต่งตั้ง ทำได้เพียงรายงานเจ้าสำนัก รอให้ผู้อาวุโสทั้งหมดหารือกันแล้ว ถึงจะตัดสินใจได้”

“ศิษย์เข้าใจแล้ว ขอบคุณผู้อาวุโสเหมิง” ลู่หนานขมวดคิ้วเล็กน้อย ประสานมือคารวะเหมิงฉาง

ตำแหน่งทูตตรวจการณ์นี้ดูเหมือนจะไม่ได้มาง่ายๆ

ครู่ต่อมา ชายชราเหมิงฉางก็ทันใดนั้นก็ถอนหายใจเบาๆ เอ่ยปากเสียงเคร่งขรึม

“พูดตามตรง ตอนนี้โลกนี้ยากลำบาก อันตรายทุกหนทุกแห่ง อัตราการบาดเจ็บล้มตายในสำนักสูงมาก ดังนั้นในสำนักสำหรับยอดฝีมือระดับเข้าถึงพลังขึ้นไป ความต้องการก็สูงมาก”

“หืม” ลู่หนานในใจสงสัย คาดเดาอะไรได้จางๆ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่เอ่ยปากถาม “ผู้อาวุโสเหมิง อัตราการบาดเจ็บล้มตายสูงมากหมายความว่าอย่างไร”

“น้องชายลู่ เจ้าก็น่าจะคาดเดาได้แล้ว เบื้องหลังสำนักพยัคฆ์ดำของเราคือตระกูลมู่หรงสนับสนุน ดังนั้นสำนักพยัคฆ์ดำของเราทุกปีไม่เพียงแต่ต้องส่งมอบทรัพย์สินเจ็ดส่วนในสำนัก และยังต้องช่วยตระกูลมู่หรงคุ้มกันสินค้าอีกด้วย

และสินค้าเหล่านี้ก็ล้วนต้องออกจากเมือง นอกเมืองเป็นอย่างไร เจ้าก็น่าจะเคยได้ยินมาบ้าง ในสำนักแทบจะทุกครั้งที่คุ้มกันสินค้า ก็จะต้องมีศิษย์บาดเจ็บล้มตายไม่น้อย

ไม่เช่นนั้นเจ้าคิดว่าตระกูลมู่หรงจะมาสนับสนุนสำนักพยัคฆ์ดำของเราทำไม”

ลู่หนานขมวดคิ้วแน่น เขาเคยได้ยินถึงอันตรายนอกเมืองมาก่อนจริงๆ และเมื่อหลายวันก่อนตอนที่ตรวจสอบบันทึกเมืองก็เคยเห็นเช่นกัน

ชายชราเหมิงฉางหัวเราะอย่างขมขื่น เอ่ยปากอีกครั้ง “สี่หอสาขาของสำนักพยัคฆ์ดำของเรา ทุกปีก็ต้องรับศิษย์มากมาย หนึ่งปีก็จะมีนักสู้ขั้นเข้าถึงพลังเข้าร่วมสำนักใหญ่มากมาย ผ่านไปหลายปีขนาดนี้ ตามหลักแล้วนักสู้ขั้นเข้าถึงพลังของสำนักพยัคฆ์ดำของเราก็น่าจะมีห้าหกพันคนแล้ว

แต่ตอนนี้ล่ะ นักสู้ขั้นเข้าถึงพลังมีเพียงไม่ถึงหนึ่งพันกว่าคนเท่านั้น คนอื่นๆ ไม่ตาย ก็พิการ”

เมื่อได้ยินดังนั้น ลู่หนานก็สีหน้ามืดลง ในใจก็ตกตะลึงอยู่บ้าง

ในรถม้า ชั่วขณะหนึ่งบรรยากาศก็อึดอัดอยู่บ้าง คนทั้งสองก็เงียบไม่พูดอะไร

“ไม่พูดเรื่องที่น่าหดหู่เหล่านี้แล้ว” ชายชราเหมิงฉางก็เป็นฝ่ายเอ่ยปาก ทำลายบรรยากาศที่อึดอัดนี้ จากนั้นก็เอ่ยปากอีกครั้ง “ในเมื่อเจ้าเข้าร่วมสำนักใหญ่แล้ว ข้าก็จะบอกเจ้าเกี่ยวกับสัญลักษณ์ของสำนักพยัคฆ์ดำว่ามีอะไรบ้าง จะได้ไม่ให้เจ้าในอนาคตเห็นแล้วไม่รู้จัก”

หลังจากนั้นชายชราเหมิงฉางก็เล่าความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับสำนักพยัคฆ์ดำให้ลู่หนานฟัง

ตัวอย่างเช่น สัญลักษณ์แสดงสถานะของคนในสำนัก การแบ่งแยกระดับนักสู้ชั้นสามถึงนักสู้ขั้นทะลวงจุด ล้วนแบ่งตามจำนวนพยัคฆ์บนป้าย จากหนึ่งถึงเก้า สูงสุดคือเก้าพยัคฆ์

พูดพลาง ชายชราเหมิงฉางก็หยิบป้ายสีเลือดออกมาจากเอว ให้ลู่หนานดู

บนป้ายสีเลือดสลักพยัคฆ์ดำที่ดุร้ายเจ็ดตัวที่เหมือนจริงอย่างยิ่ง

“นักสู้ขั้นทะลวงจุดเดิมทีเป็นหกพยัคฆ์ แต่ข้าเพราะเป็นผู้อาวุโส ดังนั้นก็เลยเพิ่มอีกหนึ่งพยัคฆ์ รอให้ถึงตอนนั้นเจ้าได้เป็นทูตตรวจการณ์แล้ว ก็จะเพิ่มอีกหนึ่งพยัคฆ์ มีป้ายหกพยัคฆ์”

จากนั้นชายชราเหมิงฉางก็แนะนำผู้อาวุโสต่างๆ ในสำนัก และรองเจ้าสำนักให้ลู่หนานฟังคร่าวๆ จะได้ไม่ให้เดี๋ยวถึงสำนักใหญ่แล้ว ลู่หนานจะเสียมารยาท

ครู่ต่อมา คนขับรถม้าข้างนอกก็ทันใดนั้นก็เอ่ยปากตะโกน

“ผู้อาวุโสเหมิง ถึงสำนักใหญ่แล้ว”

ชายชราเหมิงฉางก็ยิ้มกว้าง ตบไหล่ลู่หนาน “ไปเถอะ พาไปดูสำนักใหญ่ของสำนักพยัคฆ์ดำของเรา”

[จบแล้ว]