บทที่ 24 - การประลองใหญ่ (ต้น)

บทที่ 24 - การประลองใหญ่ (ต้น)

กดความร้อนรุ่มในใจลง เขาเงยหน้ามองดูท้องฟ้าที่มืดมิด

พรุ่งนี้ต้องกลับไปหาเฒ่าม่อ ตามเขาไปเข้าร่วมการประลองใหญ่ที่สำนักใหญ่ของสำนักพยัคฆ์ดำจัดขึ้น

ลู่หนานเข้าร่วมการประลองใหญ่ครั้งนี้ หนึ่งคือเพื่อได้วิชาพลังภายในที่ล้ำลึกกว่าและทรัพยากร สองคือเพื่อไปพบเห็นนักสู้ระดับที่สูงกว่า

“ไม่รู้ว่าจะมีอดฝีมือระดับกายาใน หรือแม้แต่ระดับปรมาจารย์มาชมหรือไม่” ลู่หนานมองดูท้องฟ้า พึมพำกับตัวเอง

จากนั้นเขาก็หันหลังกลับเข้าไปในห้อง เตรียมตัวฝึกวิชาพลังภายในทั้งสามวิชานั้นต่อไป

แม้ว่าจะไม่มีแหล่งพลังหยินแล้ว ทำได้เพียงอาศัยตัวเองฝึกฝนอย่างช้าๆ แต่เขาก็ยังคงต้องฉวยเวลาทั้งหมดฝึกฝน ยกระดับพลังของตัวเอง

เวลาผ่านไป ค่ำคืนนี้ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

วันรุ่งขึ้น

ท้องฟ้าเริ่มสว่างจางๆ ลู่หนานก็ออกจากประตูห้อง มุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่เฒ่าม่ออยู่

ลานบ้านที่เขาซื้อมาใหม่นี้ อยู่ห่างจากที่นั่นพอสมควร

เดินไปตามถนนตลอดทาง ลู่หนานก็แวะกินอาหารเช้าตามทาง แล้วเดินทางต่อ ไม่นานนักเขาก็มาถึงหน้าประตูลานบ้านที่เฒ่าม่ออยู่

ในตอนนี้ฟ้าก็เริ่มสว่างแล้ว ขอบฟ้าก็ปรากฏสีขาวจางๆ ขึ้นมา

หน้าประตูลานบ้าน มีเพียงลู่หนานคนเดียวที่มาถึง

“ก๊อก ก๊อก ก๊อก”

ลู่หนานก้าวไปเคาะประตู

ครู่ต่อมา ประตูใหญ่ก็ถูกเปิดออกจากข้างใน ชายฉกรรจ์ร่างกำยำคนหนึ่งก็โผล่หัวออกมา ประเมินลู่หนาน

“ลู่หนาน ศิษย์น้องลู่รึ”

“ข้าเอง” ลู่หนานประสานมือตอบรับอย่างเรียบเฉย

“เข้ามาเถอะ” ชายฉกรรจ์ร่างกำยำเบี่ยงตัวหลีกทางให้ ลู่หนานก็ก้าวเท้าเดินเข้าไปในลานบ้าน

ในลานบ้าน ตอนนี้ก็ยืนอยู่สี่คนแล้ว

ลู่หนานกวาดตามอง ก็พบว่าสี่คนนี้เขาก็เคยเห็นทั้งหมด พอจะมีอยู่บ้าง ล้วนเป็นคนที่ชนะตอนที่ประลองที่สำนักยุทธ์คราวก่อน

เมื่อเห็นลู่หนานเข้ามา สี่คนนี้ก็ล้วนมองมาทางนี้ แล้วก็เก็บสายตากลับไป ต่างคนต่างก็พูดคุยกับคนที่สนิทกันเสียงเบา

ลู่หนานเดินไปข้างๆ ไม่พูดอะไร

ครู่ต่อมา ก็มีคนทยอยกันมาอีก ในลานบ้านนับลู่หนานด้วย ก็รวมเป็นเก้าคน ทุกคนก็มาครบแล้ว

“เอี๊ยด” ทันใดนั้นกลางลานบ้าน ประตูห้องบานหนึ่งก็ถูกผลักเปิดออก ร่างสองร่างก็เดินออกมาจากข้างใน

ลู่หนานสายตาจับจ้อง คนข้างหน้าคือเฒ่าม่อ ส่วนคนข้างหลังคือชายฉกรรจ์หน้าแดงที่ลู่หนานเคยเห็นก่อนหน้านี้ ไป๋เฮ่า

ในตอนนี้เมื่อเห็นเฒ่าม่อออกมา ทุกคนก็ตะโกนขึ้นพร้อมกัน “ท่านอาจารย์ม่อ”

“อืม คนก็มาครบแล้ว” เฒ่าม่อกวาดตามองไปรอบๆ แอบนับจำนวนคนเบาๆ

“การประลองใหญ่ของสำนักใหญ่ครั้งนี้ พวกเจ้าก็ตั้งใจแสดงฝีมือให้ดี พยายามให้เต็มที่ อย่าให้ข้าต้องขายหน้าหอหมัด” เฒ่า่อม่อมมองดูเก้าคนตรงหน้า เอ่ยปากอย่างเย็นชา

จากนั้นเขาก็ชี้ไปที่ไป๋เฮ่าข้างๆ “นี่คือศิษย์พี่ใหญ่ของพวกเจ้า ไป๋เฮ่า ครั้งที่แล้วการประลองใหญ่ของสำนักใหญ่ได้สามอันดับแรก พวกเจ้ามีอะไรไม่เข้าใจก็ถามเขาได้”

สิ้นเสียงนั้น ไป๋เฮ่าถึงจะก้าวออกมาข้างหน้าอย่างช้าๆ ประสานมือคารวะทุกคน พูดเสียงดัง “ข้าไป๋เฮ่า ศิษย์น้องทุกท่าน เกี่ยวกับการประลองใหญ่ครั้งนี้ มีอะไรอยากจะเข้าใจ ก็มาหาข้าได้”

เมื่อเห็นดังนั้นทุกคนก็ต่างประสานมือตอบกลับ แต่กลับไม่มีใครสักคนที่ก้าวออกมาเอ่ยปากถาม

“ออกเดินทางได้แล้ว” เฒ่าม่อตะโกนเสียงเบา จากนั้นก็เดินออกจากประตูบ้านไป

ลู่หนานเก้าคนก็เดินตามหลังไป๋เฮ่าไปติดๆ

คนทั้งหมดสิบเอ็ดคนก็มุ่งหน้าไปยังทิศทางของเมืองชั้นในของเมืองหลีอย่างยิ่งใหญ่

ตลอดทาง ลู่หนานอยู่ท้ายแถว เขาไม่ได้สนิทกับคนอื่นๆ ดังนั้นก็เลยเงียบสงบดี ไม่มีใครมาคุยเล่นกับเขา

ในตอนนี้ เขามีสายตาเย็นชามองดูไป๋เฮ่าที่อยู่ข้างหน้า ที่กำลังพูดคุยกับคนอื่นๆ อย่างสนุกสนาน ในใจก็ระแวดระวังอยู่บ้าง

ตั้งแต่ครั้งที่แล้วที่เจอไป๋เฮ่า เขาก็หลีกเลี่ยงคนผู้นี้โดยสัญชาตญาณมาโดยตลอด

ไม่รู้ทำไม เขาก็แค่รู้สึกว่าคนผู้นี้มีปัญหา แต่ก็บอกไม่ถูกว่ามีเหตุผลอะไร

ดังนั้นก็เลยไม่คบค้าสมาคมกับคนผู้นี้

…

…

“อันที่จริงเมืองหลีในตอนแรกไม่มีเมืองนอกหรอก ต่อมาเพราะสาเหตุบางอย่าง ถึงได้แบ่งเป็นเมืองชั้นในกับเมืองนอก”

ไป๋เฮ่าที่ดูเหมือนจะมีนิสัยตรงไปตรงมาก็เข้ากับศิษย์คนอื่นๆ ได้เป็นอย่างดี ในตอนนี้กำลังเล่าเรื่องสนุกๆ ของเมืองหลีให้ทุกคนฟัง

“ศิษย์พี่ไป๋ สาเหตุอะไรกันแน่รึ” ข้างๆ มีชายฉกรรจ์คิ้วหนาตาโตคนหนึ่ง เอ่ยปากถามอย่างอยากรู้อยากเห็น

คนอื่นๆ รอบข้างก็ในใจอยากรู้เช่นกัน ส่วนใหญ่ก็มองไปที่ไป๋เฮ่าคนนั้น

“ศิษย์น้องเฉา อย่าเพิ่งรีบร้อน ศิษย์พี่จะเล่าให้ฟังเดี๋ยวนี้” ไป๋เฮ่ามุมปากยิ้ม มองดูชายฉกรรจ์คิ้วหนาตาโตคนนั้นแวบหนึ่ง จากนั้นก็กวาดตามองคนรอบข้างหลายคน เอ่ยปากอธิบาย

“เมืองหลีก่อนหน้านี้เดิมเป็นเมืองใหญ่เมืองหนึ่ง มีประชากรหลายแสนคน แต่ต่อมาก็เจอกับอสูรร้ายล้อมเมือง บวกกับตอนนั้นกบฏเทียนฉี ดังนั้นก็เลยทำให้เมืองหลีถูกอสูรและกองทัพกบฏตีแตกโดยตรง”

“ต่อมาทางการต้าเย่ก็เอาชนะกองทัพกบฏเทียนฉีได้ กบฏของเมืองหลีก่อนที่จะหนีไป ก็จุดไฟเผาเมืองโดยตรง แทบจะเผาเมืองหลีจนไม่เหลือซาก”

“หลังจากนั้น ทางการก็ส่งเงินช่วยเหลือภัยพิบัติมาให้ บวกกับตระกูลใหญ่และนิกายรอบๆ หลายแห่งสนับสนุน เมืองหลีถึงได้สร้างขึ้นมาใหม่บนซากปรักหักพังอีกครั้ง แต่ในตอนแรกก็มีเพียงส่วนที่เล็กมากเท่านั้น”

“และส่วนนั้นก็คือเมืองชั้นในในตอนนี้ ที่ที่เราอยู่อาศัย ล้วนเป็นส่วนที่ขยายออกมาทีหลัง”

ไป๋เฮ่าพูดจาฉะฉาน เล่าความลับนี้ออกมา

ท้ายแถว ลู่หนานก็กำลังเงี่ยหูฟังอยู่ เมื่อได้ยินไป๋เฮ่าเล่าเรื่องนี้ ในใจก็อดไม่ได้ที่จะตกใจไปวูบหนึ่ง ที่แท้เมืองหลีก่อนหน้านี้ยังเคยเกิดเรื่องเช่นนี้ด้วย

หลังจากที่ไป๋เฮ่าเป็นคนนำแล้ว บรรยากาศของทุกคนก็ค่อยๆ คึกคักขึ้นมา

ชั่วขณะหนึ่งก็พูดคุยกันไปเรื่อยเปื่อย เรื่องเล่าแปลกๆ มากมายก็ถูกเล่าออกมา

ในตอนแรก ลู่หนานก็ยังคงฟังอย่างสนใจ แต่ต่อมาไม่รู้ว่าใครเป็นคนนำ พูดถึงเรื่องหอนางโลมขึ้นมา ลู่หนานก็หมดความสนใจ

เดินตามหลังทุกคนไปอย่างช้าๆ สมาธิก็จดจ่ออยู่ที่พลังปราณในทั้งสามสายในร่างกาย

พลังปราณในทั้งสามสายนี้ ทุกครั้งที่โคจรครบหนึ่งรอบก็จะเพิ่มขึ้นเล็กน้อย

แม้ว่าการเพิ่มขึ้นจะช้ามาก แต่ก็เป็นการเปลี่ยนแปลงที่แท้จริง

“ศิษย์น้องลู่ ยังจำศิษย์พี่คนนี้ได้หรือไม่”

ทันใดนั้นเสียงที่แจ่มใสก็ดังขึ้นข้างหูเขา

ลู่หนานเงยหน้ามองไป ก็เห็นไป๋เฮ่ามาจากท่ามกลางกลุ่มคนข้างหน้า มาอยู่ข้างๆ เขา

“ย่อมจำศิษย์พี่ได้” ลู่หนานในใจก็สงสัยขึ้นมา แต่สีหน้าก็สงบนิ่งประสานมือเอ่ยปาก

“ฮ่าฮ่าฮ่า ศิษย์น้องลู่ช่างเป็นมังกรในหมู่คนจริงๆ เพิ่งจะเข้าสำนักมานานเท่าไหร่ ก็ถูกท่านอาจารย์ม่อพาไปเข้าร่วมการประลองใหญ่ของสำนักใหญ่แล้ว”

ไป๋เฮ่าหัวเราะอย่างร่าเริง สายตาแปลกๆ มองลู่หนาน

“ศิษย์พี่ชมเกินไปแล้ว” ลู่หนานสายตาก็มืดลงเล็กน้อย เอ่ยปากอย่างเรียบเฉย

“เหอะเหอะ ศิษย์น้อง การประลองใหญ่ของสำนักใหญ่ครั้งนี้ ศิษย์พี่มีลางสังหรณ์ว่า เจ้าจะต้องโดดเด่นอย่างแน่นอน ทะยานขึ้นฟ้า” ไป๋เฮ่าหัวเราะเบาๆ มองลู่หนานอย่างลึกซึ้งแวบหนึ่ง ทันใดนั้นก็พูดประโยคหนึ่งออกมา จากนั้นก็หันหลังเดินไปยังข้างหน้า

ลู่หนานสีหน้าสงบนิ่งมองดูเงาหลังของไป๋เฮ่า ไม่พูดอะไร

เมื่อคนทั้งหมดเดินต่อไป เป็นเวลานาน กำแพงเมืองอิฐสีเขียวสูงประมาณสี่ห้าจั้งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าทุกคน

หน้าประตูมีทหารที่สวมชุดเกราะเจ็ดแปดคนยืนอยู่ที่หน้าประตูเมือง ตรวจสอบคนที่เข้าออก

มองดูกำแพงเมืองที่สูงใหญ่นี้ ลู่หนานในใจก็ตกใจไปวูบหนึ่ง ร่างเดิมอาศัยอยู่ในเมืองหลีมานานยี่สิบกว่าปี ก็ไม่เคยมาที่นี่เลย

เขาวันนี้ก็เป็นครั้งแรกที่มาถึงเมืองชั้นใน

คนทั้งหมดเดินตามท่านอาจารย์ม่อมาถึงหน้าประตูเมือง ทหารที่สวมชุดเกราะพกดาบคนหนึ่งที่เป็นหัวหน้าก็เดินเข้ามา ขวางทุกคนไว้

ท่านอาจารย์ม่อก้าวไปข้างหน้าพูดคุยกับเขา สุดท้ายก็หยิบป้ายสีดำออกมา ยื่นให้ทหารที่สวมชุดเกราะพกดาบ คนทั้งหมดถึงจะเข้าไปในเมืองชั้นในได้สำเร็จ

เข้าไปในเมืองชั้นใน บนถนนรอบข้าง ล้วนเต็มไปด้วยร้านค้าต่างๆ

บนถนนคึกคักอย่างยิ่ง คนที่เดินไปมาการแต่งกาย ล้วนเป็นเสื้อผ้าที่เรียบร้อย แทบจะไม่มีคนยากจนเลย

ถนนก็สะอาดอย่างยิ่ง ความเจริญรุ่งเรืองระดับนี้เป็นสิ่งที่มองไม่เห็นในเมืองนอก

“เมืองชั้นในนี้หรือว่าจะเป็นคนรวยทั้งหมด” ข้างๆ ลู่หนานมีชายฉกรรจ์ผมสั้นเกรียนคนหนึ่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึงพึมพำกับตัวเอง

“ศิษย์น้องต้วน ในเมืองชั้นในนี้ก็ล้วนเป็นคนที่มีฐานะร่ำรวยจริงๆ

โควตาที่อยู่อาศัยในเมืองชั้นในนี้มีจำกัด ดังนั้นก็มีเพียงคนที่มีเงินมีอำนาจเท่านั้น ถึงจะย้ายเข้ามาได้ คนทั่วไปต่อให้เข้ามาได้ ก็ถูกกำหนดเวลาที่อยู่ เวลาถึงก็จะถูกไล่ออกจากเมือง”

ไป๋เฮ่าทันใดนั้นก็หันกลับมา อธิบายให้ทุกคนฟัง

“ตามมาให้ทัน” ข้างหน้าเฒ่าม่อลูบหนวด พูดอย่างเรียบเฉย ก็พาคนทั้งหมดเดินไปยังทิศตะวันออก

เมืองชั้นในนี้ไม่ใหญ่มากนัก แทบจะยังไม่ทันจะเดินไปนานเท่าไหร่ ลู่หนานและคนอื่นๆ ก็มาถึงหน้าประตูคฤหาสน์หลังหนึ่ง

ประตูใหญ่สีแดงชาด กำแพงสีเขียวหลังคาสีดำ หน้าประตูมีรูปสลักหินพยัคฆ์ดุร้ายสองตัว เหมือนจริงอย่างยิ่ง น่าเกรงขามอย่างยิ่ง

นี่ทำให้ลู่หนานก็ประหลาดใจอยู่บ้าง ครั้งแรกที่เห็นมีคนใช้เสือเป็นผู้เฝ้าประตู

เหนือลานบ้านแขวนป้ายไม้ไว้ สำนักพยัคฆ์ดำ

ในตอนนี้หน้าประตูยืนมีชายฉกรรจ์ที่สวมชุดรัดกุมสีดำ รูปร่างกำยำ สูงใหญ่มากมาย

หนึ่งในชายฉกรรจ์ในชุดรัดกุมเมื่อเห็นเฒ่าม่อ ก็รีบโค้งตัวเข้ามาต้อนรับ “ท่านอาจารย์ม่อ ทุกปีท่านก็มาถึงก่อนเสมอ หออื่นๆ ก็ยังไม่มาเลย”

คนทั้งสองพูดคุยกันสองสามประโยค เฒ่าม่อก็พาลู่หนานและคนอื่นๆ เดินเข้าไปในลานบ้าน

ในลานบ้าน กว้างขวางอย่างยิ่ง ซ้ายขวาตั้งเวทีประลองไว้สองแห่ง รอบข้างตั้งโต๊ะเก้าอี้ไว้มากมาย

ด้านหน้าของเวทีประลองเป็นเวทีชั้นสองที่สวยงามแห่งหนึ่ง พื้นที่บนเวทีไม่ใหญ่มากนัก ข้างในก็ตั้งโต๊ะเก้าอี้และของว่างที่ประณีตไว้มากมาย เห็นได้ชัดว่าเป็นสถานที่ที่เตรียมไว้ให้คนใหญ่คนโต

ลู่หนานเก็บสายตากลับมา เดินตามคนข้างๆ หลายคน ไปยังโต๊ะเก้าอี้แห่งหนึ่งข้างเวทีด้านซ้าย นั่งลง

เฒ่าม่อพาไป๋เฮ่าไปคารวะผู้อาวุโสของสำนักใหญ่แล้ว

ลู่หนานกวาดตามองไปรอบๆ เป็นเวลานาน เก็บสายตากลับมา นั่งอยู่บนเก้าอี้หลับตาพักผ่อน แอบฝึกฝนพลังปราณในทั้งสามสายในร่างกายต่อไป

ครู่ต่อมา ก็มีคนอีกกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามา ลู่หนานลืมตามองไป

คนที่นำหน้าเป็นชายชราที่รูปร่างผอมแห้งคนหนึ่ง มือทั้งสองข้างที่อยู่นอกเสื้อผ้า ดึงดูดความสนใจของเขา

มือทั้งสองข้างของเขาเส้นเลือดปูดโปน ห้านิ้วดำสนิทราวกับกรงเล็บพยัคฆ์ดำ เต็มไปด้วยหนังหนาๆ

ชายฉกรรจ์ที่ตามหลังเขามา มือทั้งสองข้างก็ส่วนใหญ่เป็นเช่นนี้ ลู่หนานอดไม่ได้ที่จะนึกถึงหนึ่งในสาขาของสำนักพยัคฆ์ดำ หอกรงเล็บ

ชายชราที่นำหน้าก็พาคนหนึ่งคน ไปยังประตูหลังโดยตรง หายไปไม่เห็น

ศิษย์หอกรงเล็บคนอื่นๆ ก็ถูกคนนำไปยังฝั่งตรงข้ามที่ลู่หนานและคนอื่นๆ อยู่

คนทั้งสองกลุ่มมองหน้ากัน ศิษย์หอกรงเล็บสายตาก็ดูไม่เป็นมิตรอยู่บ้าง

“ฝั่งตรงข้ามน่าจะเป็นหอกรงเล็บ ข้าเคยได้ยินศิษย์พี่ในสำนักพูดมาก่อนว่า หอหมัดของเรากับหอกรงเล็บนั้นไม่ถูกกันมาโดยตลอด มีความขัดแย้งกันไม่หยุด”

ทันใดนั้นข้างๆ ก็มีชายฉกรรจ์ร่างกำยำคนหนึ่ง เอ่ยปากพูดเสียงเบา

ลู่หนานสายตาเป็นประกาย กวาดตามองคนกลุ่มหอกรงเล็บฝั่งตรงข้ามแวบหนึ่ง ก็ไม่สนใจอีก

ด้วยพลังของเขาในตอนนี้ ต่ำกว่าขั้นทะลวงจุดก็แทบจะไม่มีคู่ต่อสู้แล้ว สำหรับนักสู้ระดับสองระดับสามเหล่านี้ ก็ไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย

เขาอยากจะเห็นนักสู้ขั้นทะลวงจุด นักสู้ขั้นกายาใน ที่ดีที่สุดคือสามารถเห็นนักสู้ปรมาจารย์ได้

ลู่หนานหลับตาพักผ่อน ไม่พูดอะไร

ผ่านไปครู่หนึ่ง ก็มีคนอีกสองกลุ่มเดินเข้ามา ล้วนเป็นคนที่ฝีเท้ามั่นคง ช่วงล่างมั่นคงอย่างยิ่ง ขาทั้งสองข้างก็หนาเป็นพิเศษ

ลู่หนานลืมตามองแวบหนึ่ง ในใจก็คาดเดาได้บ้างแล้ว น่าจะเป็นหอหางกับหอขามาถึงแล้ว

[จบแล้ว]