บทที่ 6 - หน่วยลาดตระเวน

บทที่ 6 - หน่วยลาดตระเวน

คุ้มค่าจริงๆ

แม้ว่าจะสูญเสียพลังปราณไปอีกครั้ง แต่ก็ได้คัมภีร์พยัคฆ์ดำระดับเชี่ยวชาญ พลังฝีมือระดับนักสู้ชั้นสองขั้นสูงสุดมาแทน

เขาเพียงแค่พักฟื้นสองสามวันก็จะกลับมาเป็นปกติ

“แต่ต่อไปจะเสี่ยงลองแบบนี้อีกไม่ได้แล้ว” สลายแสงสีแดงบนผิวหมัด ลู่หนานก้มหน้าครุ่นคิด

โบราณว่าไว้ ครั้งหนึ่งครั้งสองได้ แต่ครั้งสามไม่ได้ ถ้าสูญเสียพลังปราณอีกครั้ง ร่างกายของเขาก็จะพังพินาศโดยสิ้นเชิง นั่นคือการทำลายรากฐานของพลังปราณ

ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็ไม่สามารถฟื้นฟูได้ หรืออาจจะตายในทันที

กดความคิดในใจลง ลู่หนานหลับตาพักผ่อน

…

นานหลังจากนั้น

ปัง

ทันใดนั้นก็มีเสียงทุบตีดังขึ้นมาจากนอกห้อง พร้อมกับเสียงจอแจดังขึ้น

ลู่หนานขมวดคิ้วเล็กน้อย ลืมตามองออกไปนอกห้อง

เหมือนจะมีคนทะเลาะกันที่ร้านยา

ไม่รู้ว่าท่านปู่เจ็ดให้ยาอะไรเขากิน ลู่หนานสัมผัสถึงพลังปราณในร่างกาย รู้สึกว่าฟื้นตัวได้เจ็ดแปดส่วนแล้ว เพียงแค่พักฟื้นสองสามวันก็จะกลับมาเป็นปกติ

ลู่หนานก้าวลงจากเตียง เปิดม่านประตู เดินออกไป

เดินผ่านลานบ้าน มาถึงห้องโถงของร้านยา

เมื่อมองเข้าไป ก็เห็นว่าภายในโถงของร้านโอสถนั้นมีผู้คนจำนวนมากกำลังยืนออกันอยู่จนแน่นขนัด

ท่านปู่เจ็ดใบหน้าเคร่งขรึมยืนอยู่กลางห้องโถง เผชิญหน้ากับชายฉกรรจ์ในชุดขาวสองคน

ใต้เท้ามีชายฉกรรจ์ในชุดสีเทาคนหนึ่งนอนอยู่บนพื้น ครวญครางอย่างเจ็บปวด

ด้านหลังชายฉกรรจ์ในชุดขาวสองคนนั้น มีชาวบ้านธรรมดาหลายสิบคนรวมตัวกันอยู่ มีทั้งชายหญิงแก่เด็ก ตอนนี้ทุกคนล้วนมีใบหน้าที่ศรัทธา พึมพำเสียงเบา

“บ้านเกิดเมืองนอนที่แท้จริง พ่อแม่ผู้ให้กำเนิด”

“บัวขาวจุติลงมา ปวงประชาพลิกฟื้น”

เสียงพึมพำรวมกันเป็นหนึ่ง ก่อให้เกิดความรู้สึกหงุดหงิดที่แปลกประหลาด

“ท่านปู่เจ็ด เกิดอะไรขึ้น”

ลู่หนานเดินเข้าไปสองสามก้าวไปถึงด้านหลังท่านปู่เจ็ด ถามเสียงเบา

“หึ พวกพรรรคบัวขาวนี่ อยากจะมาขอเงินข้า ไปถวายอะไรที่เรียกว่าหมิงหวัง” ท่านปู่เจ็ดตะคอกอย่างเย็นชา พูดโดยไม่หันกลับมา

“ทางการไม่จัดการหรือ”

ลู่หนานสงสัยเล็กน้อย นี่มันปล้นกันซึ่งๆ หน้าแล้ว ทางการไม่ส่งคนมาจัดการเลยหรือ

“ไม่มีประโยชน์ ช่วงนี้ในเมืองมีร้านค้าหลายแห่งถูกพรรรคบัวขาวก่อกวนแล้ว

ทางการจัดการไปแล้วหลายครั้ง ทุกครั้งก็จับคนไปไม่น้อย แต่ผ่านไปสองสามวันก็จะมีกลุ่มคนอีกกลุ่มหนึ่งตะโกนคำขวัญออกมาอีก” ท่านปู่เจ็ดส่ายหัว พูดอย่างช่วยไม่ได้

“เฒ่าเติ้ง เจ้าคิดดีแล้วหรือยัง ถวายเครื่องบรรณาการ สำหรับเจ้าแล้วถือเป็นบุญกุศลอันใหญ่หลวง

ถ้าทำให้พวกเราเสียเวลา ก็อย่าหาว่าพวกเราไม่เกรงใจ”

ทันใดนั้นในกลุ่มคนตรงหน้า ชายฉกรรจ์ในชุดขาวคนหนึ่งที่เป็นหัวหน้าก็พูดขึ้นเสียงทุ้ม

“ท่านปู่เจ็ด ข้าจัดการเอง”

ลู่หนานขมวดคิ้ว ก้าวเท้าเดินไปข้างหน้า ยืนอยู่หน้าท่านปู่เจ็ด สายตาเย็นชามองดูคนกลุ่มนี้ กำลังจะลงมือ

แต่กลับเห็นท่านปู่เจ็ดยื่นมือมาดึงเขากลับไป จากนั้นก็กัดฟันทนความเจ็บปวดใจ หยิบถุงผ้าสีเทาออกมาจากอก โยนลงบนพื้น

ชายฉกรรจ์ในชุดขาวอีกคนที่เป็นหัวหน้ารีบหยิบถุงผ้าขึ้นมา เปิดดูเล็กน้อยแล้ว ก็โบกมือให้คนพยุงชายฉกรรจ์ที่นอนอยู่บนพื้นขึ้นมา แล้วพากลุ่มคนออกจากร้านยาไป

“บ้านเกิดเมืองนอนที่แท้จริง พ่อแม่ผู้ให้กำเนิด…” คนกลุ่มใหญ่ตะโกนคำขวัญ ตามชายฉกรรจ์ในชุดขาวสองคนหายไปที่หัวมุมถนน

“เฮ้อ เรื่องมากสู้เรื่องน้อยไม่ได้” ท่านปู่เจ็ดถอนหายใจ ร่างกายดูเหมือนจะงองุ้มลงเล็กน้อย

“หายดีแล้วเจ้าก็ไปเถอะ ยาอยู่บนเคาน์เตอร์ เจ้าจำไว้เอาไปด้วย เฮ้อ ช่วงนี้ในเมืองยิ่งวุ่นวายขึ้นทุกวัน นี่จะให้คนอยู่กันได้อย่างไร…”

ท่านปู่เจ็ดโบกมือให้ลู่หนาน ถอนหายใจอีกครั้ง

“ท่านปู่เจ็ด มีอะไรให้คนมาหาข้าได้”

ลู่หนานครุ่นคิดเล็กน้อย พูดกำชับท่านปู่เจ็ดเสียงเบา

จากนั้นก็เดินไปที่เคาน์เตอร์ หยิบยาที่ห่อไว้แล้ว กำหมัดคารวะท่านปู่เจ็ดแล้ว ก็เดินจากไป

ออกจากร้านยา ลู่หนานเดินกลับ

เดินไปไม่นาน ก็มองเห็นขบวนของพรรรคบัวขาวเมื่อครู่นี้แต่ไกล

มองไปแวบหนึ่ง คนหนาแน่นอย่างน้อยก็มีหลายร้อยคน เรียงเป็นแถวยาวเหมือนงูยาว

ตอนนี้คนเหล่านี้กำลังล้อมอยู่หน้าประตูร้านขายข้าวแห่งหนึ่ง ทะเลาะกับเจ้าหน้าที่ทางการที่เข้าไปสอบถามอะไรบางอย่าง

สาวกในชุดขาวสองสามคนที่นำหน้าถูกผลักไสอยู่ตลอดเวลา ดูเหมือนกำลังจะถูกจับไป

บรรยากาศในกลุ่มคนดูไม่ค่อยดีนัก ดูเหมือนจะมีอะไรเกิดขึ้น

ลู่หนานมองดูแต่ไกลแวบหนึ่ง แล้วก็ละสายตากลับมา เดินมุ่งหน้ากลับบ้าน

ตอนนี้ในเมืองยิ่งวุ่นวายขึ้นทุกวัน เรื่องพวกนี้อย่าไปยุ่งเลยดีกว่า

แต่เดินไปไม่กี่ก้าว ทันใดนั้นก็มีเสียงกรีดร้องดังขึ้นมาจากด้านหลัง

“เจ้าหน้าที่ทางการฆ่าคนแล้ว”

จากนั้นก็เป็นเสียงร้องไห้คร่ำครวญ เสียงกรีดร้องอย่างเจ็บปวด เสียงด่าทอ เสียงตะโกน

ลู่หนานขมวดคิ้ว หันกลับไปมอง พอจะมองเห็นคนมากมายวิ่งหนี

ละสายตากลับมา ลู่หนานรีบเดินออกจากที่นี่ กลับบ้าน

ระหว่างทาง ลู่หนานมีสีหน้าเคร่งขรึม ตอนนี้ในเมืองยิ่งวุ่นวายขึ้นทุกวัน ก่อนหน้านี้มีสิ่งชั่วร้ายทำร้ายผู้คน ตอนนี้ยังมีพรรรคบัวขาวก่อความวุ่นวายในเมืองอีก

ในฐานะผู้ข้ามภพ เขารู้ดีว่าในยุคสมัยเช่นนี้ เมื่อลัทธิเช่นนี้พัฒนาขึ้นมาแล้วจะส่งผลกระทบและสร้างความเสียหายได้มากเพียงใด

ทันใดนั้น ความรู้สึกกดดันเหมือนพายุฝนกำลังจะมาก็ปกคลุมหัวใจของเขา

มองดูยาในมือ ในใจของลู่หนานก็ยิ่งอยากจะเพิ่มความแข็งแกร่งของตัวเองมากขึ้นไปอีก

ยืนครุ่นคิดอยู่กับที่ครู่หนึ่ง ลู่หนานก็เปลี่ยนทิศทาง หิ้วยาเดินมุ่งหน้าไปยังลานกว้างสี่เหลี่ยม

ตอนนี้ที่บ้านว่างเปล่า แม้แต่หม้อต้มยาก็ไม่มี

สู้ไปที่ลานกว้างที่นั่น ยืมหม้อใหญ่ที่นั่นต้มยา แล้วก็ฝึกวิชาต่อยหมัด เพิ่มพลังปราณไปพลางๆ

…

ยามเย็น

ที่ลานกว้าง หลังจากลู่หนานเลิกฝึกแล้ว ดื่มยาต้มเสร็จ เก็บกากยาเสร็จ สวมเสื้อผ้าเตรียมกลับบ้าน

วันนี้ในห่อยา เขาพบเงินสองตำลึง คงจะเป็นท่านปู่เจ็ดแอบใส่เข้าไปให้

สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกซาบซึ้ง ในใจจดจำบุญคุณครั้งนี้ไว้

ตั้งแต่ดื่มยาต้มบำรุงที่ท่านปู่เจ็ดจัดให้ บวกกับการฝึกคัมภีร์พยัคฆ์ดำของตัวเองแล้ว ลู่หนานรู้สึกว่าร่างกายฟื้นตัวได้ดีมาก

นอกจากใบหน้าที่ยังคงซีดขาวอยู่เล็กน้อยแล้ว ความเสียหายอื่นๆ ของร่างกายก็ได้รับการบำรุงรักษาเกือบหมดแล้ว อย่างมากที่สุดภายในสองสามวันก็จะกลับมาเป็นปกติ

เพียงแต่วันนี้เขาใจคอไม่ค่อยดีนัก

ในหัวนึกถึงภาพที่เห็นก่อนหน้านี้ตลอดเวลา พรรรคบัวขาวที่เรียงแถวยาวนั้น

“ต้องรีบแข็งแกร่งขึ้น” ลู่หนานพึมพำกับตัวเองเสียงเบา

เวลาผ่านไป พริบตาเดียวก็ผ่านไปสามวัน

วันนี้ ยามพลบค่ำ

บนถนน พ่อค้าแม่ค้าหลายคนเริ่มเก็บของ เตรียมกลับบ้าน

มีเพียงแผงลอยขายบะหมี่น้ำแห่งหนึ่งเท่านั้น เจ้าของร้านกำลังมองดูโต๊ะไม้ข้างๆ ด้วยความตกตะลึง

ข้างโต๊ะไม้ ชายฉกรรจ์ในชุดฝึกรัดกุมสีดำคนหนึ่งกำลังซดบะหมี่ชามหนึ่งหมดอย่างรวดเร็ว

และข้างๆ ก็มีชามใหญ่อย่างน้อยสิบกว่าใบวางซ้อนกันอยู่

วางชามและตะเกียบลง ชายฉกรรจ์เรอออกมาครั้งหนึ่ง หยิบเหรียญทองแดงหลายสิบเหรียญออกมาจากอกโยนไว้บนโต๊ะแล้ว ก็ลุกขึ้นเดินจากไป

ชายฉกรรจ์คนนี้คือลู่หนาน

ช่วงนี้ลู่หนานแทบจะอยู่ที่ลานกว้างทุกวัน ฝึกฝนเพลงหมัด ควบคู่ไปกับยาต้ม ขัดเกลาพลังปราณ ฟื้นฟูร่างกาย

และในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาเนื่องจากคัมภีร์พยัคฆ์ดำระดับเชี่ยวชาญ ทำให้ร่างกายของลู่หนานก็เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

ความสูงของเขาเพิ่มจากเจ็ดฉื่อเป็นแปดฉื่อ พร้อมกันนั้นแขนขาทรวงอกหลัง ก็มีกล้ามเนื้อที่แข็งแรงขึ้น

พร้อมกันนั้นเขาก็รู้สึกว่าความรู้สึกเจ็บปวดของร่างกายก็ชาไปเล็กน้อย

โดยเฉพาะฝ่ามือทั้งสองข้าง มีหนังหนาๆ ขึ้นมา แข็งแกร่งอย่างยิ่ง

ลู่หนานเคยลองแล้ว หมัดเดียวทุบแผ่นหินสีเขียวบนพื้นแตกได้ แต่ฝ่ามือกลับไม่รู้สึกเจ็บปวดเลย

เขากินเก่งขึ้นเรื่อยๆ

ถ้าไม่ใช่เพราะเงินสองตำลึงที่ท่านปู่เจ็ดแอบใส่ไว้ในห่อยาให้เขาก่อนหน้านี้ เกรงว่าเขาคงไม่มีเงินกินข้าวอิ่มด้วยซ้ำ

มองดูถนนที่ค่อยๆ เงียบเหงา ลู่หนานเดินมุ่งหน้าไปยังกองปราบมาร

คืนนี้เป็นคืนแรกที่เขาเข้าร่วมการลาดตระเวนของกองปราบมาร

เดินผ่านถนนหลายสาย ลู่หนานยังไม่ทันจะเดินไปถึง ก็มองเห็นคนมากมายรวมตัวกันอยู่ที่หน้าประตูคฤหาสน์ของกองปราบมาร

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ ลู่หนานกวาดตามอง คาดว่าที่นี่น่าจะมีคนประมาณสี่สิบกว่าคน

จากนั้นก็มีคนเดินเข้ามา ถามลู่หนาน

“หน่วยไหน”

“หน่วยที่หก” ละสายตากลับมา ลู่หนานหยิบป้ายออกมา ยื่นให้คนผู้นั้น

“แถวที่สองจากซ้าย” คนผู้นั้นเหลือบมองป้ายแวบหนึ่ง หันหลังชี้ไปยังแถวหนึ่งที่ไม่ไกลจากด้านหลัง “ไปเองเถอะ”

ลู่หนานกำหมัดคารวะแล้ว ก็เดินมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่คนผู้นั้นชี้

เดินตรงไปยังท้ายแถว ลู่หนานเงียบไม่พูดอะไร แอบสังเกตคนสองสามคนนี้

รวมเขาด้วย แถวนี้มีทั้งหมดเจ็ดคน หกชายหนึ่งหญิง

ในจำนวนนี้คนส่วนใหญ่สวมเสื้อผ้าเหมือนกับลู่หนาน และทุกคนก็พกอาวุธดาบกระบองมาด้วย มีเพียงลู่หนานคนเดียวที่มามือเปล่า

ที่น่าสะดุดตายิ่งกว่าคือ ผู้หญิงคนเดียวในแถวที่สวมชุดรัดรูปสีดำ อาวุธกลับเป็นแส้แดงยาวเส้นหนึ่ง ตอนนี้พันอยู่ที่เอวของเธอ

ชุดรัดรูปสีดำตัดกับแส้แดงยาว ยิ่งขับให้เอวของเธอดูเล็กคอด ไม่เกินหนึ่งกำมือ

อดไม่ได้ที่จะดึงดูดสายตาของคนสองสามคนในแถว

ลู่หนานก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองแวบหนึ่ง แล้วก็ละสายตากลับมา

ไม่คิดว่าจะมีนักสู้หญิงสมัครเข้าร่วมการลาดตระเวนด้วย ในใจของลู่หนานประหลาดใจเล็กน้อย

ไม่ใช่ว่าเขาดูถูกผู้หญิง แต่ในยุคสมัยนี้แทบจะไม่มีผู้หญิงฝึกยุทธ์ ส่วนใหญ่จะอยู่ในห้องหอ รอจนโตก็หาคนดีๆ แต่งงานไป

และผู้หญิงเพราะพลังปราณแต่กำเนิดอ่อนแอ การฝึกยุทธ์จึงยากลำบากยิ่งขึ้น ดังนั้นลู่หนานจึงรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง

“เงียบ”

ทันใดนั้นเอง ก็พลันมีเสียงตะคอกอันเกรี้ยวกราดดังลงมาจากเบื้องบน เมื่อทุกคนเงยหน้าขึ้นมองตามเสียง ก็เห็นบุรุษร่างกำยำในอาภรณ์สีดำสนิทผู้หนึ่งยืนตระหง่านอยู่ ณ ทางเข้าจวนกองปราบปีศาจ

“เดี๋ยวจะมีผู้มีพลังพิเศษของกองปราบมารนำทีม นำพวกเจ้าไปลาดตระเวน พวกเจ้าเพียงแค่เงียบไว้ ระหว่างทางปฏิบัติตามคำสั่งก็พอ

ผลของการฝ่าฝืนคำสั่ง พวกเจ้าคงจะเห็นในสมุดแล้ว ถ้ามีใครเสียใจ ตอนนี้ก็ถอนตัวได้”

พูดจบ ชายฉกรรจ์ในชุดคลุมสีดำกวาดตามองคนข้างล่างแวบหนึ่ง เมื่อเห็นว่าไม่มีใครถอนตัว ก็หันหลังเดินเข้าไปในคฤหาสน์ด้านหลัง

ครู่ต่อมา ในคฤหาสน์ก็มีร่างในชุดคลุมสีเลือดเจ็ดร่างเดินออกมา

เสื้อคลุมสีเลือดตัวนี้ใหญ่มาก ยังมีหมวกคลุมหน้าไว้ มองไม่เห็นหน้าตาของคนข้างใน

เจ็ดคนยืนอยู่ที่หน้าประตูคฤหาสน์ ปรึกษากันเล็กน้อยแล้วก็แยกย้ายกันไปยังหน่วยของตน

“กฎระเบียบทั้งหมด พวกเจ้าเข้าใจดีแล้วใช่หรือไม่ ระหว่างการเดินทาง ขอเพียงเชื่อฟังคำสั่งแต่โดยดีก็พอ มิเช่นนั้นแล้ว...หึ!”

คำพูดของร่างในชุดคลุมสีเลือดเปลี่ยนไป พลังที่น่าเกรงขามพุ่งออกมาจากร่างของเขาทันที พัดเข้าใส่ลู่หนานและคนอื่นๆ

ในชั่วพริบตา ขนลุกซู่ไปทั้งตัว พลังปราณทั่วร่างเกือบจะหยุดโคจร ราวกับมีของที่น่ากลัวอย่างยิ่งจ้องมองเขาอยู่ ร่างกายก็พลันแข็งทื่ออยู่กับที่

นอกจากเขาแล้วอีกหกคนก็คุกเข่าลงกับพื้นโดยตรง หอบหายใจอย่างหนัก

“เอ๊ะ” เมื่อเห็นปฏิกิริยาของลู่หนานเช่นนี้ ร่างในชุดคลุมสีเลือดก็อดไม่ได้ที่จะร้องออกมาเบาๆ อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองลู่หนานแวบหนึ่ง

“นักสู้ชั้นหนึ่ง ไม่น่าแปลกใจ…” ร่างในชุดคลุมสีเลือดพึมพำกับตัวเองเบาๆ แล้วก็ละสายตากลับมา เก็บพลังไว้ พูดเสียงเบา “ลุกขึ้น เตรียมตัวออกเดินทาง”

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินไปยังทิศทางหนึ่ง

สองลมหายใจต่อมา พลังปราณในร่างกายของลู่หนานจึงกลับมาเป็นปกติ เขาก้มหน้าลง สายตาเคร่งขรึมมองดูพื้น

“นี่คือผู้มีพลังพิเศษหรือ”

ในตอนนี้เขาก็ได้รู้แล้วถึงความน่ากลัวของผู้มีพลังพิเศษ เมื่อครู่นี้เพียงแค่ใช้พลัง ก็ทำให้เขาไม่มีแรงต้านทานเลย ความรู้สึกที่ชีวิตอยู่ในกำมือของผู้อื่นนี้ ไม่ดีเลย

กำหมัดแน่น ลู่หนานสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เดินตามหลังร่างในชุดคลุมสีเลือดไป

รอจนลู่หนานกับคนชุดดำกำลังจะหายไปที่หัวมุมถนน คนที่เหลืออีกสองสามคนจึงค่อยๆ หายใจได้คล่องขึ้น มองดูร่างในชุดคลุมสีเลือดด้วยสีหน้าที่แตกต่างกันไป แล้วก็รีบเดินตามไป

[จบแล้ว]