บทที่ 4 - ทางเลือก

บทที่ 4 - ทางเลือก

ภายในห้องตกแต่งอย่างเรียบง่าย สองข้างของห้องโถงมีเก้าอี้ไม้แดงตั้งอยู่ข้างละสามตัว

บนผนังกลางห้อง ภาพพยัคฆ์ดำลงจากภูเขาที่ดูสมจริงปรากฏแก่สายตา มองแวบแรกราวกับเป็นพยัคฆ์ดำตัวจริง กำลังกระโจนเข้ามาอย่างน่าเกรงขาม

ลู่หนานอดไม่ได้ที่จะตกใจ สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย จากนั้นก็ตั้งสติได้ มองภาพพยัคฆ์ดำลงจากภูเขานั้นอย่างลึกซึ้ง

ในใจอดไม่ได้ที่จะชื่นชมฝีมือการวาดภาพนี้ที่สูงส่งยิ่งนัก

“ภาพพยัคฆ์ดำลงจากภูเขานี้เป็นผลงานของจิตรกรเอกแห่งราชวงศ์ก่อน–มู่หยวนจื่อ ภายหลังถูกคนลอกออกเป็นเก้าแผ่น นี่คือหนึ่งในนั้น โชคดีที่ข้าได้มา”

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของลู่หนาน ชายชราม่อก็ลูบหนวดเคราเปียเล็กๆ ของตน พูดอย่างภาคภูมิใจ

ลู่หนานพยักหน้าเบาๆ ในความทรงจำของเขา เคยได้ยินมาว่าในวงการช่างประดับภาพเขียนมีปรมาจารย์ด้านการลอกภาพที่เก่งกาจ สามารถทำ “ภาพหนึ่งลอกเก้า” ได้ ทุกแผ่นล้วนเป็นของจริง

เขาละสายตากลับมา ยืนประสานมืออยู่กลางห้องโถง มองดูชายชราม่อที่นั่งอยู่เบื้องบน

“ลู่หนาน ตอนนี้เจ้าทะลวงขึ้นสู่ระดับนักสู้ชั้นสามแล้ว เลื่อนขึ้นเป็นศิษย์ในของสำนักพยัคฆ์ดำโดยตรง ตอนนี้มีวิชาให้เจ้าเลือกสองอย่าง”

ชายชราม่่อนั่งบนเก้าอี้ไม้แดง จิบชา แล้วพูดขึ้นอีกครั้ง

“หนึ่งคือคัมภีร์พยัคฆ์ดำ ซึ่งก็คือเพลงหมัดพยัคฆ์ดำที่เหลืออีกยี่สิบสามกระบวนท่า วิชานี้เด่นที่ความมั่นคง แต่ความเร็วในการฝึกฝนช้า ต้องใช้เวลาขัดเกลา ต้องบรรลุถึงขั้นเชี่ยวชาญแล้วจึงจะเริ่มเห็นผล

สองคือเปลี่ยนไปฝึกคัมภีร์พยัคฆ์โลหิต วิชานี้กระบวนท่าดุร้ายเหี้ยมโหดและมีพลังทำลายล้างสูงในช่วงแรก ทุกครั้งที่ฝึกฝนเพียงแค่ทนต่อไอสังหารของพยัคฆ์โลหิตที่โจมตีจิตใจได้ก็พอ ความคืบหน้าในการฝึกฝนรวดเร็วมาก”

พูดจบ ชายชราม่อก็วางถ้วยชาลง มองลู่หนานอย่างสงบ รอคอยการตัดสินใจของเขา

ลู่หนานไม่พูดอะไร รีบหยิบถุงผ้าสีดำออกมาจากอกอย่างรวดเร็ว ประคองด้วยสองมือ ก้มตัวมอบให้

ในถุงผ้าสีดำใบนี้ คือเงินทั้งหมดที่เขามีอยู่

เมื่อเห็นดังนั้นชายชราม่อก็เลิกคิ้วขึ้น สีหน้าประหลาดใจ ราวกับเข้าใจความหมายของลู่หนานแล้ว รับถุงเงินไป หัวเราะเบาๆ

“เจ้าก็มีน้ำใจดีนะ วางใจเถอะ เพลงหมัดพยัคฆ์ดำเป็นวิชาพื้นฐานที่สุด การเปลี่ยนไปฝึกคัมภีร์พยัคฆ์โลหิต จะไม่ส่งผลกระทบต่อการฝึกฝนในอนาคตของเจ้า

เห็นว่าเจ้ารู้ความ ข้าจะพูดมากอีกสักประโยค ในสำนักพยัคฆ์ดำ ผู้ที่ฝึกคัมภีร์พยัคฆ์โลหิตสิบคนมีแปดคนที่ต้านทานไอสังหารไม่ไหว เอาล่ะ พูดมาถึงขนาดนี้แล้ว เจ้าตัดสินใจเลือกเองเถอะ”

เมื่อได้ยินดังนั้น ลู่หนานก็ขมวดคิ้วครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วจึงตัดสินใจได้อย่างรวดเร็ว เลือกคัมภีร์พยัคฆ์ดำ

คัมภีร์พยัคฆ์ดำเด่นที่ความมั่นคง ไม่ส่งผลกระทบต่อจิตใจของเขา และความต้องการด้านสมรรถภาพทางกายก็ต่ำมาก ส่วนความเร็วในการฝึกฝนนั้น มีไท่ชูอยู่ ความเร็วในการฝึกฝนจึงไม่ต้องกังวล

ส่วนคัมภีร์พยัคฆ์โลหิต แม้ว่าในช่วงแรกกระบวนท่าจะมีพลังทำลายล้างมหาศาล แต่ความต้องการด้านจิตใจและร่างกายสูงเกินไป ลู่หนานไม่แน่ใจว่าไท่ชูจะสามารถซ่อมแซมความเสียหายในสมองได้หรือไม่ และชายชราม่อก็เตือนแล้ว ยิ่งทำให้เขาตัดสินใจเลือกได้ง่ายขึ้น

“ท่านอาจารย์ม่อ ศิษย์เลือกคัมภีร์พยัคฆ์ดำ” ลู่หนานโค้งคำนับชายชราม่อ

ราวกับรู้การตัดสินใจของลู่หนานอยู่แล้ว ชายชราม่อหยิบหนังสือเล่มเล็กสีดำออกมาจากอก โยนไปให้

“นี่คือกระบวนท่าและเคล็ดวิชาฝึกภายในที่เหลือ การฝึกฝนหลังจากนักสู้ชั้นสามคือการขัดเกลาพลังปราณ เจ้าก็ฝึกตามกระบวนท่าและเคล็ดวิชาไปก็พอ จำไว้ ห้ามถ่ายทอดให้ผู้อื่นโดยพลการ มิฉะนั้นจะถูกลงโทษตามกฎของสำนัก”

“ขอบคุณท่านอาจารย์ม่อ ศิษย์จะปฏิบัติตามกฎของสำนักอย่างเคร่งครัด” รับหนังสือเล่มเล็กสีดำ ลู่หนานมีสีหน้ายินดี รีบพูดด้วยเสียงทุ้ม

“สิ้นเดือนอย่าลืมเอาหนังสือมาคืนด้วย”

ชายชราม่อเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ พูดขึ้นอีกครั้ง

“ศิษย์ทราบแล้ว” ลู่หนานชะงักไปเล็กน้อย พยักหน้ารับคำอีกครั้ง

“เอาล่ะ ถ้าไม่มีอะไรแล้ว เจ้าก็ไปเถอะ” ชายชราม่อโบกมือให้ลู่หนาน

“ศิษย์ขอลา” หลังจากโค้งคำนับชายชราม่อแล้ว ลู่หนานก็หันหลังเดินจากไป

เมื่อออกจากประตูห้อง กำหนังสือเล่มเล็กในมือแน่น ดวงตาของลู่หนานสว่างไสว ตื่นเต้นอย่างยิ่ง อยากจะกลับบ้านไปฝึกฝนแทบไม่ไหว

ตอนนี้ได้เคล็ดวิชาขั้นต่อไปแล้ว และเพิ่งจะทะลวงขึ้นสู่ระดับนักสู้ชั้นสาม พลังปราณเปี่ยมล้น ตราบใดที่วิชาบรรลุถึงขั้นเริ่มต้น เขาก็สามารถใช้ไท่ชูแก้ไขวิชาได้ทันที

ความแข็งแกร่งจะเพิ่มขึ้นอีกครั้ง

ในยุคที่วุ่นวายเช่นนี้ ไม่มีอะไรที่น่าตื่นเต้นไปกว่าการที่ความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นอีกแล้ว

“ศิษย์น้องลู่ โปรดรอก่อน”

ทันใดนั้นก็มีเสียงดังขึ้นมาจากด้านหลังของลู่หนาน

ชายฉกรรจ์ร่างสูงใหญ่ กล้ามเนื้อท่อนบนเด่นชัดคนหนึ่งเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว คนผู้นี้คือชายฉกรรจ์หน้าแดงที่อยู่หน้าประตูเมื่อครู่นี้

“ศิษย์น้องลู่ รอก่อน ข้าไป๋เฮ่า เมื่อครู่นี้ที่หน้าประตูต้อนรับท่านอาจารย์ม่อกับเจ้า ศิษย์น้องยังจำได้หรือไม่” ชายฉกรรจ์หน้าแดงยิ้มอย่างอ่อนโยน กำหมัดทักทาย

“อ้อ จำได้ ศิษย์พี่ไป๋ ไม่ทราบว่ามีเรื่องอะไรหรือ” ลู่หนานเอาหนังสือเล่มเล็กใส่เข้าไปในอก กำหมัดตอบกลับ ถามอย่างเรียบๆ

“ฮ่าฮ่า… ศิษย์น้องลู่ช่างเป็นคนที่มีความสามารถจริงๆ เมื่อครู่นี้เห็นท่านอาจารย์ม่อนำเจ้าเข้ามา ข้าก็รู้แล้วว่าต้องมีศิษย์น้องเพิ่มอีกคน” ไป๋เฮ่าหัวเราะอย่างร่าเริง ยื่นมือไปตบไหล่ลู่หนาน

ลู่หนานขมวดคิ้วเล็กน้อย เอี้ยวตัวเล็กน้อย หลบฝ่ามือของไป๋เฮ่าอย่างแนบเนียน

“ไม่กล้า ศิษย์พี่ชมเกินไปแล้ว” ลู่หนานประสานมือคารวะไป๋เฮ่า

ฝ่ามือตบพลาด ไป๋เฮ่ามีสีหน้าชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว ฝืนยิ้มพูดขึ้นอีกครั้ง

“ฮ่าฮ่าฮ่า… ศิษย์น้องลู่ พูดตามตรง ศิษย์พี่รู้สึกถูกชะตากับเจ้ามาก มีความรู้สึกดีๆ ให้เจ้าอย่างยิ่ง ไม่สู้เดี๋ยวพวกเราไปหอไป่ฮวาในเมืองเพื่อเลี้ยงต้อนรับเจ้าดีหรือไม่”

มองดูไป๋เฮ่าที่เต็มไปด้วยความจริงใจ ในใจของลู่หนานก็ระแวงขึ้นมาเล็กน้อย ไม่ใช่ญาติไม่ใช่เพื่อน อยู่ๆ มาเอาอกเอาใจ ไม่ใช่คนชั่วก็ต้องเป็นโจร

บวกกับก่อนหน้านี้ที่หน้าประตู สายตาแปลกๆ ที่ไป๋เฮ่ามองมาที่เขา ทำให้เขาอยากจะอยู่ห่างจากคนผู้นี้โดยไม่รู้ตัว

“ขอให้ศิษย์พี่โปรดอภัย ศิษย์น้องเดี๋ยวมีธุระต้องไปทำต่อจริงๆ ไม่มีเวลาว่างเลย” ลู่หนานมีสีหน้าลำบากใจ ประสานมือพูดอีกครั้ง

“ก็ได้ งั้นก็ไว้คราวหน้าแล้วกัน” ไป๋เฮ่ามีสีหน้าเสียดาย ถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้

“ถ้างั้นไม่รบกวนศิษย์พี่แล้ว ศิษย์น้องขอตัวก่อน”

หลังจากประสานมือคารวะไป๋เฮ่าแล้ว ลู่หนานก็หันหลังเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

มองดูเงาหลังของลู่หนานที่จากไป ไป๋เฮ่าเอื้อมมือไปหยิกแก้มของตัวเองอย่างเฉยเมย

ในแววตามีความไม่พอใจเล็กน้อย ดูเหมือนจะไม่พอใจกับใบหน้านี้

ในตอนนี้เขาดูแปลกประหลาดมาก

ยืนอยู่หน้าประตูครู่หนึ่ง มุมปากของไป๋เฮ่าก็ปรากฏรอยยิ้มประหลาด หันหลังเดินไปยังห้องของชายชราม่อ

…

…

“เต้าหู้สมองจ้า ชามละสามเฉียน”

พ่อค้าหาบเร่ที่ลากเสียงยาวหาบถังใหญ่สองใบ เดินโยกเยกไปมาบนถนน

ลู่หนานเดินมาถึงถนน หันหลังกลับไปมองแวบหนึ่งโดยไม่รู้ตัว แล้วก็ละสายตากลับมา ขมวดคิ้วแน่น

ไม่รู้ทำไม เขารู้สึกว่าไป๋เฮ่าคนนั้นมีปัญหา แต่ก็บอกไม่ถูกว่ามีปัญหาตรงไหน

คิดอยู่ครู่หนึ่ง ลู่หนานก็เก็บเรื่องนี้ไว้ในใจ ไม่คิดถึงมันอีกต่อไป ในอนาคตก็พยายามอยู่ห่างจากไป๋เฮ่าคนนั้นให้มากที่สุด

ตอนนี้เรื่องสำคัญคือการเพิ่มความแข็งแกร่ง ไม่ว่าไป๋เฮ่าคนนั้นจะมาดีหรือมาร้าย ก็พักไว้ก่อน

ทุกอย่างรอให้เขาแข็งแกร่งขึ้นแล้วค่อยว่ากัน

มองดูพระอาทิตย์ พบว่ายังเช้าอยู่ ลู่หนานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ตัดสินใจไปสมัครเข้าร่วมกองปราบมารของทางการโดยตรง

ตอนนี้ได้เคล็ดวิชาขั้นต่อไปแล้ว ควรจะดำเนินการตามแผนขั้นต่อไปแล้ว เข้าร่วมกองปราบมารเพื่อพิสูจน์ว่าการสังหารภูตผีปีศาจจะสามารถได้รับแหล่งพลังหยินได้หรือไม่

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ลู่หนานก็ไม่ลังเล เดินมุ่งหน้าไปยังที่ตั้งของกองปราบมารทันที

ทางตะวันออกสุดของเมืองหลี มีพื้นที่ที่ล้อมรอบด้วยกำแพงสูงคือที่ตั้งของกองปราบมาร

กองปราบมารแต่เดิมเป็นหน่วยงานที่ราชสำนักจัดตั้งขึ้นเพื่อต่อต้านสิ่งชั่วร้ายและภูตผีปีศาจ สอดส่องสำนักและตระกูลต่างๆ และปกป้องความปลอดภัยภายในเมือง

แต่ต่อมาราชสำนักเสื่อมทราม การควบคุมแคว้นต่างๆ อ่อนแอลง เงินสนับสนุนที่ส่งให้กองปราบมารถูกขุนนางฉ้อราษฎร์บังหลวงยักยอกไป

บวกกับสำนักและตระกูลต่างๆ ตั้งตนเป็นใหญ่ ดังนั้นจึงทำให้กองปราบมารของแต่ละแคว้นถูกควบคุมโดยสำนักและตระกูลต่างๆ

สำนักและตระกูลใหญ่ๆ เพื่อควบคุมเมืองในอาณัติของตน ได้ส่งศิษย์ในสำนักจำนวนมากเข้าประจำการในกองปราบมาร

จุดประสงค์คือเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยและความปลอดภัยภายในเมืองไปพร้อมๆ กับการนำส่งภาษีและบุคลากรที่มีความสามารถที่ได้จากเมืองต่างๆ ในแต่ละปีกลับไปยังสำนักและตระกูลของตน

ตอนนี้ในกองปราบมาร ยอดฝีมือเกือบครึ่งหนึ่งเป็นคนของสำนักและตระกูลต่างๆ

สาเหตุที่รับสมัครนักสู้ทั่วไป เป็นเพราะในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ภูตผีปีศาจและสิ่งชั่วร้ายอาละวาด กำลังคนในการลาดตระเวนของกองปราบมารไม่เพียงพอ

มองดูคฤหาสน์ตรงหน้า ในหัวของลู่หนานก็นึกถึงความทรงจำเกี่ยวกับกองปราบมารที่เคยได้ยินมาก่อนหน้านี้

ผู้คนที่เข้าออกประตูมีอยู่ไม่ขาดสาย

ที่ประตูข้างมีโต๊ะไม้ตัวหนึ่งตั้งอยู่ ข้างๆ มีป้ายตั้งอยู่ เขียนว่า: รับสมัครนักสู้

ตอนนี้มีคนหลายคนกำลังต่อแถวอยู่ที่นั่น

ลู่หนานครุ่นคิดเล็กน้อย เดินไปยังประตูข้าง ยืนต่อแถวอยู่ด้านหลัง

โชคดีที่คนต่อแถวไม่มากนัก ไม่นานก็ถึงคิวของลู่หนาน

“มาสมัครหรือ” ลู่หนานเพิ่งจะเดินมาถึงประตูข้าง ชายหนุ่มในชุดสีฟ้าที่นอนฟุบอยู่บนโต๊ะไม้ก็พูดขึ้นอย่างเกียจคร้าน

“อืม” ลู่หนานตอบอย่างเรียบๆ

“ชื่อ ระดับฝีมือ วิชาที่ถนัด แล้วก็แสดงพลังปราณให้ดูด้วย” ชายหนุ่มชุดสีฟ้าหาวแล้วพูดอย่างรวดเร็ว

“ลู่หนาน นักสู้ชั้นสาม เพลงหมัดพยัคฆ์ดำ” จากนั้นลู่หนานก็กำหมัดแน่น โคจรพลังปราณ แสงสีแดงจางๆ ปรากฏขึ้นบนผิวหมัด

“พอแล้ว” ชายหนุ่มชุดสีฟ้าโยนป้ายสีดำและสมุดเล่มหนึ่งมาให้ “สามวันหลังมาที่นี่ จะมีคนจัดแจงให้เจ้า จำไว้ว่าเจ้าอยู่หน่วยที่หก”

พูดจบ ชายหนุ่มก็นอนฟุบลงบนโต๊ะหลับตาพักผ่อน ไม่สนใจลู่หนานอีกต่อไป

“ขอบคุณมาก” รับป้ายและสมุดมา มองดูอยู่ครู่หนึ่ง ลู่หนานก็กำหมัดพูด แล้วหันหลังเดินจากไป

ระหว่างทาง ลู่หนานมองดูป้ายสีดำขนาดเท่าฝ่ามือในมืออย่างละเอียด ในใจก็ประหลาดใจเล็กน้อย

ไม่คิดว่าขั้นตอนการเข้าร่วมกองปราบมารจะง่ายขนาดนี้ เพียงแค่ลงทะเบียนก็พอ

เขาพลิกสมุดเล่มนั้นดูอย่างไม่ใส่ใจ บนนั้นเขียนกฎระเบียบและสวัสดิการที่ต้องปฏิบัติตามหลังจากเข้าร่วมกองปราบมาร

กฎระเบียบมีเพียงข้อเดียว: ปฏิบัติตามคำสั่งทุกอย่าง ผู้ฝ่าฝืนมีโทษถึงตาย

ทุกสามวันเข้าร่วมการลาดตระเวนยามค่ำคืนในเมืองหนึ่งครั้ง รางวัลคือเงินห้าตำลึง ค่าความดีสิบคะแนน

พบร่องรอยของภูตผีปีศาจ รางวัลตามสถานการณ์ตั้งแต่หนึ่งถึงห้าคะแนนค่าความดี

สังหารภูตผีปีศาจในระดับต่างๆ รางวัลค่าความดีตามระดับ

…

พลิกไปสองสามหน้าส่วนใหญ่ก็เป็นรายละเอียดรางวัลเช่นนี้

ต่อไปคืออาวุธ วิชา และยาบำรุงต่างๆ ที่สามารถใช้ค่าความดีแลกได้

วิชาตัวเบาดั่งเหล็ก วิชาท่องเมฆา ดาบโลหิตเจ็ดพิฆาต…

ดาบเหล็กกล้า ดาบเหล็กพันชั้น…

บัวหิมะพันปี โสมร้อยปี…

สิ่งเหล่านี้ทำให้ลู่หนานใจร้อนขึ้นมาทันที แต่มีเพียงชื่อวิชา อาวุธ และยาบำรุงเท่านั้น ไม่มีคำอธิบายโดยละเอียด

กดความร้อนรุ่มในใจลง พลิกดูสมุดเล่มเล็กอย่างรวดเร็วจนจบ ลู่หนานก็พอจะเข้าใจเกี่ยวกับกองปราบมารในเบื้องต้นแล้ว

ก็คือการทำภารกิจต่างๆ ให้สำเร็จ ได้รับค่าความดี แล้วใช้มันแลกกับสิ่งที่ตัวเองต้องการ

“ไม่คิดว่ากองปราบมารจะสามารถแลกวิชาได้ด้วย นี่ก็ช่วยแก้ปัญหาเรื่องที่มาของวิชาได้แล้ว”

เก็บสมุดเล่มเล็กใส่เข้าไปในอก ลู่หนานมีสีหน้ายินดี

“สามวัน ยังมีเวลา เดี๋ยวกลับไปลองแก้ไขคัมภีร์พยัคฆ์ดำก่อน เพิ่มความแข็งแกร่ง”

เพราะการลาดตระเวนยามค่ำคืนมีโอกาสเจอภูตผีปีศาจและสิ่งชั่วร้ายได้ง่ายที่สุด พลั้งเผลอเพียงนิดเดียวก็อาจเป็นอันตรายถึงชีวิตได้ ดังนั้นการเพิ่มความแข็งแกร่งจึงเป็นสิ่งสำคัญที่สุด

กดความคิดในใจลง ลู่หนานสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เดินมุ่งหน้ากลับบ้าน

[จบแล้ว]