บทที่ 20 ความได้เปรียบอยู่ที่ข้า

บทที่ 20 ความได้เปรียบอยู่ที่ข้า

ภายในห้องพักในโรงเตี๊ยม

แผนที่โลกเก่าๆ แผ่นหนึ่งถูกกางแผ่อยู่บนโต๊ะกลม บนนั้นอย่าว่าแต่จะมีเส้นรุ้งเส้นแวงบอกทิศทาง มาตราส่วน และเส้นชั้นความสูงเลย แม้แต่โครงร่างก็ยังวาดไว้แค่คร่าวๆ บิดๆ เบี้ยวๆ ดูตามอำเภอใจมาก

แต่แผนที่ของราชวงศ์มหาหยง มันก็มีได้แค่นี้แหละ

โชคดีที่บนนั้นยังมีตำแหน่งของเขาชิงเฟิง และก็มีเครื่องหมายของเมืองชิงหลานอยู่ด้วย

เจิ้งชิงอันถึงกับใช้พู่กันจุ่มหมึกลากเส้นทางการเดินทางคร่าวๆ ขีดเส้นทางที่จะต้องผ่านไว้ชัดเจน

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ เจิ้งชิงอันถึงได้เอ่ยว่า: “เป้าหมายของการเดินทางครั้งนี้ อย่างแรกเลยก็คือการเบี่ยงเบนความสนใจของตระกูลจ้าว”

“กระสุนปืนอัสนีไปปรากฏอยู่ในที่เกิดเหตุสังหารหมู่โจรสายลม จะทำให้คนตระกูลจ้าวมันคิดไปว่า พวกเขาโดนลูกหลงไปด้วย คนที่ลงมือคือศัตรูของโจรสายลม”

“รองลงมาถึงจะเป็นการตัดกำลังของโจรสายลม และปล้นชิงทรัพยากรมาให้มากพอ”

“ไอ้ข้อสุดท้ายนี่ ยังต้องหารือกันอีกที แต่แค่สองข้อแรก มันก็คุ้มค่าพอให้พวกเราลงมือทำแล้ว”

“ที่แน่ๆ ก็คือ ที่สำนักบัวบานยังต้องมีการต่อสู้ที่ดุเดือดอีกรอบ ก่อนที่สมุนไพรวิญญาณอายุห้าร้อยปีนั่นจะสุกงอม ที่นั่นมันก็คือวังวนขนาดมหึมา”

“ผู้เฒ่าเกี่ยววิญญาณ ที่จริงแล้วก็ถูกล้อมไว้แล้ว ส่วนโจรสายลมร้อยกว่าคนที่กำลังมาช่วยเหลือนี่แหละ คือพวกที่จัดการได้ง่ายที่สุด”

เจิ้งจิงหลุนพยักหน้า แล้วก็พูดต่อ: “พี่ใหญ่ งั้นท่านว่าพวกเราจะก้าวไปอีกขั้นได้หรือไม่”

พลางพูด เขาก็ยื่นมือออกไป ลากตามเส้นหมึกคร่าวๆ นั่นขึ้นไป ชี้ตรงไปยังตำแหน่งของเขาชิงเฟิง

แม้จะไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่ทุกอย่างก็ชัดเจนอยู่ในทีแล้ว

เจิ้งชิงอันนึกถึงค่ายกล ‘ค่ายกลภาพลวงตาน้อย’ ที่เขาเคยไปตรวจสอบมา ก็รู้สึกว่าในความมืดมนนี้มันราวกับมีลิขิตสวรรค์อยู่

แต่ว่า เขาก็ยังพูดว่า: “รอให้กำจัดโจรป่ากลุ่มนี้ให้เสร็จก่อนแล้วค่อยว่ากัน”

“ถึงตอนนั้น ก็เหลือคนเป็นๆ ไว้บ้าง เค้นถามสถานการณ์จริงๆ บนเขาชิงเฟิงให้ชัดเจน แล้วค่อยวางแผนกันใหม่”

“ฟังพี่ใหญ่”

เจิ้งจิงหลุนพูดอย่างนั้น แล้วก็พูดต่อ: “เพียงแต่ว่า พี่ใหญ่ ท่านเตรียมจะตั้งสมรภูมิไว้ที่ไหนรึ”

เจิ้งชิงอันก้มหน้า มองดูแผนที่โลก คำนวณอยู่ครู่หนึ่ง: “คำนวณจากฝีเท้าของทั้งสองฝ่าย แล้วก็พิจารณาตำแหน่งที่แน่ชัด ข้าว่าที่นี่เหมาะที่สุด”

พลางพูด เขาก็ชี้ไปยังตำแหน่งหนึ่งบนแผนที่โลก บนนั้นมีอักษรสามตัวเขียนอยู่ หุบเสือหิว

เมื่อแผนการลงตัวแล้ว สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือการลงมือทำอย่างเด็ดเดี่ยว

เจิ้งจิงหลุนก็จัดแจงในทันที ทุกคนแบ่งกลุ่มกันออกจากเมืองชิงหลาน ไปรวมตัวกันที่ศาลาหักหลิวนอกเมืองสิบลี้ แล้วก็ขี่ม้าคนละสองตัว เคลื่อนขบวนกันอย่างยิ่งใหญ่มุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงใต้

แน่นอนว่า ถึงแม้พวกเขาจะกำลังเคลื่อนไหว แต่อินทรีเร็วที่ฝึกไว้ก็ยังคงบินไปกลับไม่หยุด เพื่อส่งข่าวสารล่าสุดมาให้

ควรต้องพูดเลยว่า การเคลื่อนไหวพร้อมกันของคนนับร้อย มันช่างสะดุดตาอย่างยิ่ง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งอันธพาลหน้าตาโหดเหี้ยมร้อยกว่าคน พกดาบสะพายกระบี่ ที่ที่พวกเขาผ่านไป ต่อให้เป็นเมืองใหญ่ก็ยังต้องปิดประตูบ้านช่องกันหมด เพราะกลัวว่าจะโดนปล้นชิง

โชคดีที่โจรสายลมกลุ่มนี้มีเป้าหมายที่ชัดเจน ทั้งยังรีบเดินทาง ก็เลยไม่กล้าหยุดพักนานนัก

และดินแดนรกร้างแห่งนั้น ก็เต็มไปด้วยพงหนาม แต่เดิมมันก็ไม่มีถนนหนทางอยู่แล้ว การเดินทางจึงลำบากอย่างยิ่ง

ดังนั้น พวกเขาก็มักจะเดินทางบนถนนหลวงสักพัก แล้วก็สลับไปเดินทางเล็กๆ พยายามปกปิดร่องรอยให้ได้มากที่สุด

ก็เพราะว่าโจรป่าพวกนี้แต่ละคนก็มีวิทยายุทธ์ติดตัว ฝีมือก็ไม่เลว ถึงได้สามารถเมินเฉยต่ออุปสรรคส่วนใหญ่ แล้วก็รุดหน้าไปได้อย่างรวดเร็ว

ยิ่งเพราะความเร็วที่มันมากพอ พอตอนที่เจิ้งชิงอันพาคนมาถึง พวกเขาก็ข้ามผ่านหุบเสือหิวที่มีภูมิประเทศซับซ้อนที่สุดไปแล้ว

แต่ว่า ฟ้าก็มืดแล้ว พวกเขาก็เลยยังต้องหยุดพักเท้าอยู่ที่หมู่บ้านไร้ชื่อแห่งหนึ่งนอกหุบเสือหิว

มองไปไกลๆ นั่นคือบ้านเรือนสิบกว่าหลังคาเรือนที่อยู่สุดปลายถนนดินอัด รั้วรอบๆ ก็เตี้ยซะจนแม้แต่สัตว์ป่าก็ยังกันไม่ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงโจรป่าเลย

ในตอนนี้ ที่ลานตากข้าวนอกหมู่บ้านก็มีศพเพิ่มขึ้นมาสิบกว่าศพ ถูกตัดหัว เลือดก็ไหลนองไปตามพื้นดิน ย้อมจนกลายเป็นสีแดงฉานไปทั่วทั้งผืน

ในหมู่บ้าน วุ่นวายโกลาหลไปหมด บนกองไฟที่จุดไว้ ก็มีวัวแกะที่ถูกถลกหนังกำลังถูกย่างอยู่

บนหม้อเหล็กใบใหญ่ที่ตั้งไฟ ก็มีผักและเนื้อสัตว์กำลังถูกตุ๋นอยู่ ส่งเสียงดังปุดๆ ไอความร้อนลอยกรุ่น

มีพวกสาวน้อย เมียชาวบ้านที่กำลังยุ่งวุ่นวาย ถูกพวกโจรป่ายื่นมือปลาหมึกออกมาฉุดกระชากลากถูอย่างมั่วซั่ว ส่วนสตรีเหล่านั้นก็ได้แต่หลบหลีกด้วยความหวาดกลัว

แต่เสียงร้องขอชีวิต เสียงกรีดร้อง มันก็มีแต่จะยิ่งกระตุ้นให้โจรป่าพวกนี้เหิมเกริมมากขึ้น

มีสตรีถูกลากเข้าไปในห้องโดยตรง ชั่วครู่ต่อมา ก็เหลือเพียงเสียงร้องโหยหวน

กลางหมู่บ้าน มีกระโจมขนาดใหญ่หรูหราหลังหนึ่งกางอยู่ หัวหน้าโจรป่าสิบกว่าคนกำลังกินดื่มกันอยู่ที่นี่ พร้อมกับชมการเต้นรำ

เพียงแต่คนที่เต้นรำกลับเป็นพวกชายฉกรรจ์ร่างกำยำ เปลือยอกโชว์กล้าม เต้นรำดาบฟันอาวุธ แสดงความเป็นชายชาตรีออกมาเต็มที่

พวกหัวหน้าที่อยู่รอบๆ แทบจะทนดูไม่ได้ ถ้าหากให้พวกเขาเลือก แน่นอนว่าก็ต้องเลือกสาวน้อยอยู่แล้ว แต่จะทำยังไงได้ ก็ในเมื่อผู้บัญชาการของพวกเขาดันเป็นผู้หญิงนี่นา

ตำแหน่งบนสุด สตรีงดงามในชุดกระโปรงสีแดงสด เท้าสวมรองเท้าปักลายคนหนึ่งกำลังนอนตะแคงอยู่บนเตียง

สองข้างซ้ายขวาของนาง มีชายหนุ่มหน้าตาหมดจดสองคนคอยรับใช้ คนหนึ่งก็หั่นเนื้อเป็นชิ้นบางๆ ป้อนเข้าปากสตรีงดงาม

อีกคนก็คอยถือจอกเหล้า บางครั้งก็หยิบผลไม้สักหนึ่งหรือสองลูก ปรนนิบัติรับใช้อย่างระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง

ก็ไม่ระวังไม่ได้หรอก เพราะไอ้คนที่ไม่ระวังมันก็ตายไปหมดแล้ว

เพียงแต่ว่า ในตอนนี้สตรีงดงามกลับดูเหม่อลอยอยู่บ้าง คิ้วงามขมวดเล็กน้อย ราวกับมีเรื่องกลุ้มใจที่แก้ไม่ตก

บางทีอาจจะเผลอสติไป เหล้าที่ถูกป้อนมาถึงริมฝีปากก็เลยไหลล้นมุมปาก หยดลงบนชุดสีแดง

ชายหนุ่มหน้าตาหมดจดคนนั้นก็ทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้นทันที ตัวสั่นเทา ร้องขอชีวิตไม่หยุด: “นายท่านโปรดไว้ชีวิตด้วย ขอนายท่านโปรดไว้ชีวิต”

สตรีงดงามยื่นมือออกไป เชยคางของชายหนุ่มหน้าตาหมดจดคนนั้นขึ้นมา เล็บที่แดงสดของนางกรีดผ่านไปเบาๆ แล้วก็พูดเสียงเบา: “เสียดายใบหน้านี้จริงๆ”

พูดจบ นางก็ปล่อยมือ ก็มีเส้นเลือดสีแดงคล้ำสายแล้วสายเล่าไต่ไปตามรอยที่เล็บสัมผัสเมื่อครู่ จนกระทั่งลามไปทั่วทั้งใบหน้า

ส่วนชายหนุ่มหน้าตาหมดจดคนนั้นก็ล้มลงไปกองกับพื้นแล้ว ใบหน้าบิดเบี้ยว ตายอย่างทุกข์ทรมานอย่างยิ่ง แต่กลับไม่สามารถส่งเสียงอะไรออกมาได้เลยแม้แต่น้อย

“เอาล่ะ คืนนี้ก็พอแค่นี้แหละ พรุ่งนี้ยังต้องเดินทางต่อ พวกเจ้าก็รีบไปพักผ่อนกันได้แล้ว”

“แล้วก็ ยามเฝ้าระวัง ห้ามหย่อนยานแม้แต่นิดเดียว ถ้าเกิดปัญหาขึ้นมา พวกเจ้าก็เอาหัวมาพบข้าได้เลย”

“ขอรับ”

เหล่าหัวหน้าก็รีบร้อนจากไป จนกระทั่งทั่วทั้งกระโจม กลับสู่ความเงียบสงบโดยสิ้นเชิง

ตอนนั้นเอง นายท่านสี่ของโจรสายลม สตรีพิษเจิ้น เว่ยไฉ่ผิง ก็หันศีรษะไปมอง ก็เห็นหญิงชราคนหนึ่งนั่งอยู่ที่มุมกระโจม

หญิงชราผู้นี้ร่างค่อม หลังงุ้ม ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย ผมขาวโพลนทั้งศีรษะ ในมือถือไม้เท้าหัวมังกรอันหนึ่ง ซึ่งสูงกว่าตัวนางเสียอีก

มองแวบแรก ก็ให้ความรู้สึกว่าใกล้จะลงโลงเต็มที ใกล้จะแก่ตายแล้ว

แต่พอมองดูอีกที ก็จะรู้สึกว่าหญิงชราผู้นี้จะต้องเป็นพวกปากร้ายใจแคบ อารมณ์ร้ายสุดๆ แน่นอน

สตรีงดงามเอ่ยว่า: “ย่าซาง ข้ามีลางสังหรณ์ไม่ดีอยู่ตลอดเลย ราวกับว่า...ราวกับว่าการไปสำนักบัวบานครั้งนี้ มันเหมือนกับเก้าส่วนตายหนึ่งส่วนรอดอย่างไรอย่างนั้น”

“เฮะๆๆๆ ผู้เฒ่าเกี่ยววิญญาณน่ะเห็นชัดๆ ว่าจะใช้ชีวิตของพวกเจ้าไปปูทางสู่ขั้นสร้างฐานให้เขายังไงล่ะ เก้าส่วนตายหนึ่งส่วนรอดน่ะถึงจะเรียกว่าปกติ”

เสียงแหลมเล็กดังออกมาจากปากของหญิงชรา วินาทีต่อมา นางก็พูดความจริงที่มันโหดร้ายยิ่งกว่าออกมา: “เรื่องนี้ พวกนายท่านอย่างพวกเจ้ามีใครบ้างที่จะไม่รู้”

“แต่แล้วยังไงล่ะ”

“พวกเจ้ากล้าต่อต้านรึ หรือว่าเจ้ากล้าต่อต้าน”

“ดังนั้นน่ะนะ แทนที่จะมานั่งกังวลจนหัวหงอก สู้ไปเสพสุขในยามที่มีโอกาสจะไม่ดีกว่ารึ อย่างน้อยตอนที่ตายไป ก็จะได้ไม่รู้สึกว่าขาดทุน”

...

ในตอนนี้

นอกหมู่บ้านไร้ชื่อ

ฝูงม้าถูกไล่ไปไว้ไกลๆ ยี่สิบกว่าเงาร่างก็มายืนล้อมรอบเจิ้งชิงอัน

หลายปีมานี้ เพราะติดข้อจำกัดเรื่องเงินทอง ความเร็วในการขยายกำลังคนของเจิ้งจิงหลุนก็เลยไม่เร็วเลย คนที่ฝึกฝนออกมาจนพอจะใช้งานหนักได้ก็มีเพียงเก้าคน

ในจำนวนนี้ สองคนเก่งกาจเรื่องการค้า เข้าใจเรื่องการคำนวณ เป็นมือซ้ายมือขวาของเจิ้งจินเหยา ที่เหลืออีกเจ็ดคนก็มีวิทยายุทธ์สูงส่ง สามารถฆ่าคนได้

แต่ว่า นอกจากเจ็ดคนนี้แล้ว ก็ยังมีคนอีกนับร้อยที่เคยได้รับการช่วยเหลือและสนับสนุนจากเจิ้งจิงหลุน พวกคนแก่คนอ่อนแอสตรีและเด็กก็ไม่ต้องพูดถึง ยังมีอีกยี่สิบสามสิบชีวิตที่พอจะใช้งานได้

พวกเขาถือเป็นสมาชิกวงนอกของตระกูลเจิ้ง ใต้สังกัดของเจ็ดคนนั้นก็แบ่งกันไปคนละสามสี่คน ก็ถือว่ายอดคนหนึ่งคนก็ต้องมีผู้ช่วยสามคนนั่นแหละ

ครั้งนี้ก็แน่นอนว่าต้องพามาทั้งหมด นอกจากเว่ยซื่อที่คอยจับตาดูเขาชิงเฟิง กับคนใต้สังกัดอีกสามคนแล้ว

ที่เหลือ ก็อยู่ที่นี่กันหมดแล้ว ไม่นับสองพี่น้องเจิ้งชิงอันกับแกนหลักอีกหกคน ก็ยังมีอีกยี่สิบสามคน

ปืนอัสนีเนตรเดียวถูกแจกจ่ายไปถึงมือของทุกคน พวกเขาตรวจสอบอาวุธและบรรจุกระสุนอย่างรวดเร็วตามที่ได้ฝึกฝนมาในทุกๆ วัน

เสียง ‘แกรกๆ’ ถูกยันต์เก็บเสียงกดไว้ในขอบเขตที่กำหนด ทุกคนต่างก็แสดงท่าทีเหมือนทหารผ่านศึก แต่ก็มีหลายคนที่ตื่นเต้นจนมือไม้สั่นไปหมด

ปืนอัสนีพันก้าวร่วงขนนกมีจำนวนน้อย ก็เลยถูกส่งไปให้คนที่เพลงปืนแม่นที่สุดสามคน พวกเขาจะไม่เคลื่อนไหวไปพร้อมกับกองกำลังหลัก แต่จะกลายร่างเป็นนักฆ่าในยามค่ำคืนแทน

สุดท้าย ทุกคนก็สวมหน้ากากหนังมนุษย์ เปลี่ยนโฉมหน้าของตัวเอง

พอเตรียมการทุกอย่างจนครบถ้วน ในที่สุดพวกเขาก็เงียบลง

สายตาของเจิ้งชิงอันกวาดมองไปบนร่างของพวกเขาทุกคน สายตาที่แฝงไว้ด้วยจิตเทวะนั้นเปี่ยมไปด้วยความน่าเกรงขาม ทำให้พวกเขาทั้งหวาดกลัว และก็กดความตื่นเต้นของพวกเขาลงได้ด้วย

ตอนนั้นเอง เจิ้งชิงอันก็เอ่ยปากในที่สุด: “ยุทธวิธีโดยละเอียด ก็พูดกันไปหลายรอบแล้ว ข้าจะไม่ย้ำอีก”

“ข้าจะพูดแค่เรื่องเดียว พวกเจ้าคือคนที่ถูกคัดเลือกมาอย่างดี ส่วนศัตรูก็เป็นแค่โจรป่าร้อยกว่าคน”

“พูดอีกอย่างก็คือ แต่ละคนฆ่าแค่สี่ห้าคนก็พอแล้ว ความได้เปรียบอยู่ที่ข้า”

“ดังนั้น ทำลายล้างพวกมันซะ แล้วก็จงมีชีวิตกลับมาหาข้า”

“ไปได้”

นี่คือการปลุกระดมขวัญกำลังใจในการรบครั้งสุดท้าย ส่วนการต่อสู้ฆ่าฟันที่แท้จริง ก็ได้เริ่มต้นขึ้นในเวลาไม่นานหลังจากนั้น

อาศัยความมืดมิดที่ช่วยบดบัง และผลของ ‘ยันต์ซ่อนกลิ่นอาย’ หน่วยนำร่องกลุ่มแรกก็ลอบเข้าไปถึงหน้าหมู่บ้านแล้ว

จนกระทั่งเหลือระยะห่างสิบกว่าเมตร พวกเขาก็ยกปืนอัสนีเนตรเดียวเวอร์ชันเก็บเสียงขึ้นมา เล็งเป้า แล้วก็เหนี่ยวไกปืน

ต้องบอกเลยว่า เพลงปืนของพวกเขาก็ยังแม่นยำมาก ท่ามกลางเสียง ‘ทุๆๆๆ’ เบาๆ ยามเฝ้าระวังที่อยู่โจ่งแจ้งหลายคนก็ล้มพับลงไปกับพื้น แม้แต่เสียงร้องโหยหวนก็ยังไม่ทันได้เปล่งออกมา

แต่โจรสายลมที่สามารถเหิมเกริมมาได้หลายปี ย่อมต้องมีทีเด็ดอยู่บ้าง ยามเฝ้าระวังพวกนี้ล้วนมีทั้งจุดสว่างและจุดมืดสลับกันไป คอยระวังให้กันและกัน

พวกเขาถึงขนาดตั้งระบบการรายงานที่เข้มงวดไว้ด้วย ถ้าหากพบว่ามีคนเฝ้ายามแอบหลับยามอะไรพวกนี้ ก็สามารถรายงานขึ้นไป แล้วก็จะได้รับเงินรางวัลด้วย

แน่นอนว่า คนที่เฝ้ายามคนนั้นก็ต้องโดนลงโทษเป็นสองเท่า

ก็เป็นพวกยามซุ่มในจุดมืดนี่แหละ ที่พบว่าสถานการณ์มันไม่ถูกต้องก่อน เสียงเคาะเกราะ ‘ก๊งๆๆ’ ก็ดังขึ้น ปลุกคนทั้งหมู่บ้านให้ตื่น

ดังนั้น โจรป่าหลายสิบคนก็รีบรวมตัวกันทันที พวกเขาถือคบเพลิงและดาบกระบี่ พลังกลิ่นอายดุดันพุ่งพรวดออกมา

ตอนนั้นเอง หน่วยที่บุกเข้าไปกลุ่มแรกก็ไม่สามารถปกปิดร่องรอยได้อีกต่อไป ถูกโจรป่าที่มีจำนวนมากกว่าสิบเท่าไล่ตาม ก็เลยได้แต่วิ่งหนีหัวซุกหัวซุน

พอเห็นท่าทางน่าสมเพชของคนไม่กี่คนนี้ พวกโจรป่าก็ยิ่งคึกคักกันใหญ่ ถืออาวุธไว้ในมือ ส่งเสียงร้องอ๊ากๆ

บางคนถึงขนาดใช้วิชาตัวเบา ปลายเท้าแตะพื้น ‘พรวดๆๆ’ ก็วิ่งไล่ไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง

แต่ในตอนที่กำลังจะไล่ทันอยู่แล้วนั่นเอง ในพงหญ้าข้างๆ ก็มีคนยี่สิบกว่าคนพุ่งพรวดออกมา ทุกคนต่างก็ถือปืนอัสนีเนตรเดียว

แบ่งเป็นกลุ่มย่อยกลุ่มละสามสี่คน อัดพลังปราณภายในเข้าไป กระตุ้น ‘ค่ายกลระเบิดลมปราณ’

ครั้งนี้ มันไม่ใช่ปืนอัสนีเนตรเดียวเวอร์ชันเก็บเสียงอีกต่อไปแล้ว แต่เป็นแบบที่สร้างขึ้นมาในตอนแรกสุด

ดังนั้น เสียงปืน ‘ปังๆๆๆๆ’ ก็ดังขึ้น ราวกับเสียงฟ้าผ่าระเบิดอยู่ข้างหู

ส่วนโจรป่าที่พุ่งเข้ามาข้างหน้าสุด ก็ราวกับต้นข้าวที่ถูกเคียวเกี่ยว ล้มลง ‘พรึ่บ’ พร้อมกัน