บทที่ 21 กลยุทธ์รักษาระยะ

บทที่ 21 กลยุทธ์รักษาระยะ

ค่ำคืนนี้

ดวงจันทร์สว่างดาวจาง ห้วงนภาปลอดโปร่ง

แสงจันทร์สาดส่องราวกับสายนทีอาบไล้ผืนดิน แม้จะไม่สว่างเท่าตอนกลางวัน แต่ทัศนวิสัยก็ไม่ได้ย่ำแย่เลย

เพราะเวลาที่กระชั้นชิดเกินไป โจรสายลมที่ทะลึ่งพรวดออกมาจึงมีเพียงห้าหกสิบคน แต่ถึงกระนั้น กลิ่นอายสังหารของพวกมันก็ยังคุกคามอย่างรุนแรง

เพียงแต่ ทันทีที่เสียงฟ้าร้องคำรามพลันดังขึ้น คนหลายคนที่วิ่งนำอยู่แถวหน้าสุดก็พากันหัวทิ่มคะมำลงไปกองกับพื้นในท่าหมากินขี้

นี่ไม่ใช่การเล็งยิงที่แม่นยำ นอกจากพวกโชคร้ายไม่กี่คน ส่วนใหญ่เลยไม่ได้ตายทันที

กระนั้น พวกมันต่างก็กอดบาดแผลกลิ้งเกลือกไปมาบนพื้น ร้องโหยหวนเสียงดังลั่น!

สภาพอันน่าเวทนาของพวกมัน ทำให้เหล่าโจรที่เหลือชะงักงันไปชั่วขณะ สีหน้าแข็งทื่อ

ฝ่ายจู่โจม แม้จะมีคนน้อย แต่ก็มีเจิ้งจิงหลุนเป็นผู้นำ ส่วนคนอื่นๆ ก็จัดทีมกันทีมละสามคน รวมทั้งสิ้นหกทีมย่อย กระจายกำลังเป็นแนวนอน

นอกจากเจิ้งจิงหลุนที่ถือปืนอัสนีสองกระบอกแล้ว คนอื่นๆ ล้วนถือคนละกระบอก จัดทัพเป็นรูปหัวลูกศร รุกคืบไปข้างหน้า

พอแรงบุกตะลุยของพวกโจรสายลมหยุดชะงัก พวกเขาก็เริ่มเร่งความเร็ว บีบเข้าไปใกล้เรื่อยๆ

ปืนอัสนีเนตรเดียวในมือเล็งจากระยะไกล ห่างกันราวสิบจั้ง แล้วเหนี่ยวไกอย่างต่อเนื่อง

ปัง ปัง ปัง ปัง!

เสียงปืนดังติดต่อกันไม่ขาดสาย ราวกับเสียงฟ้าร้องอู้อี้ในวันฝนกระหน่ำ คลอไปกับเสียงแหวกอากาศ ‘ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว’ ของกระสุนที่เจาะร่างเหล่าโจรจนเลือดสาดกระเซ็นเป็นดอกไม้ ก่อนจะล้มลงไปนอนร้องโอดโอย...

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ตอนนี้พวกมันยังอัดแน่นกันอยู่ ตำแหน่งยืนก็ชิดกันเกินไป จนแทบไม่ต้องเสียเวลาเล็งเลยด้วยซ้ำ

ที่น่าพูดถึงก็คือ พวกที่ล้มลงไปร้องครวญคราง เจิ้งชิงอันก็ไม่คิดจะปล่อยไปเช่นกัน

สมาชิกแนวหลังที่ตามมา ปากกระบอกปืนของพวกเขาเล็งไปที่เหล่าโจรที่บาดเจ็บเหล่านี้เป็นหลัก เพื่อยิงซ้ำ

แม้ว่าอานุภาพสังหารของกระสุนจะร้ายกาจ ระดับที่ต่ำกว่าขั้นกำเนิดลงไปมีน้อยคนนักที่จะต้านทานได้ แต่เหล่าจอมยุทธ์ล้วนเป็นพวกที่ร่างกายแข็งแกร่ง และชินชากับการฆ่าฟัน

มันยากจะบอกได้ว่า พวกมันจะไม่ฮึดสู้สวนกลับมาทั้งที่ยังบาดเจ็บ จนพลิกสถานการณ์กลับมาชนะหรือเปล่า?

ดังนั้น ก่อนหน้านี้ เจิ้งชิงอันได้กำชับย้ำแล้วย้ำอีก และยังสอนเคล็ดสามนัดปลิดชีพให้ด้วย!

นัดแรก ต้องยิงที่หน้าอก เพราะพื้นที่เป้าหมายมีขนาดใหญ่พอ ไม่หลุดเป้าง่ายๆ ทำให้ศัตรูบาดเจ็บและจำกัดการเคลื่อนไหวของมัน

นัดที่สองและสาม เล็งไปที่ศีรษะและหัวใจตามลำดับ รับรองว่าตายสนิท ไม่มีทางลุกขึ้นมาเป็นผีดิบได้แน่นอน

ภายใต้สามนัดนี้ อย่าว่าแต่จอมยุทธ์เลย ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ ก็ต้องจบชีวิตลงตรงนั้น

เมื่อระยะห่างของทั้งสองฝ่ายใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ในที่สุดพวกโจรสายลมก็ขวัญกระเจิง ผู้คนที่บุกเข้ามาไม่ต่างอะไรกับยมทูตที่มาพรากชีวิต ทำให้พวกมันสูญสิ้นความกล้าหาญทั้งหมด หันหลังวิ่งหนีทันที

แต่ทางเข้าหมู่บ้านนั้นก็ไม่ได้ใหญ่อะไรอยู่แล้ว ในสถานการณ์ที่ผู้คนเบียดเสียดกันแน่นขนัดแบบนี้ กลับทำให้หนีได้ไม่เร็วเท่าไหร่

และการหันหลังให้ศัตรู ผลลัพธ์ก็มีเพียงความตายที่มาเยือนเร็วยิ่งขึ้น!

ทว่า ในจังหวะนั้นเอง ก็มีร่างหลายสายกระโจนลงมาจากฟ้า พวกมันบ้างก็กางกำแพงปราณสามฉื่อ บ้างก็เหวี่ยงอาวุธในมืออย่างบ้าคลั่ง

เสียง ‘ติ๊ง ติ๊ง ตัง ตัง’ ดังขึ้น ในที่สุดพวกมันก็สร้างแนวป้องกันขึ้นมาได้สำเร็จ สกัดกั้นการโจมตีไว้ได้

ด้านหลัง ยังมีหัวหน้าโจรอีกมากที่พุ่งออกมา พวกมันทั้งเตะทั้งถีบ จัดระเบียบพวกโจรสายลมขึ้นมาใหม่ และเริ่มบุกโจมตีเป็นระลอกที่สอง

แน่นอนว่า ที่พวกโจรสายลมเหล่านี้มีความมั่นใจ ก็เพราะมีผู้บำเพ็ญเพียรห้าคนที่สวมชุดคลุมแขนกว้าง กำลังหยิบยันต์อาคมออกมาทีละแผ่น แล้วตบแปะลงบนร่างของพวกมัน

ทันใดนั้น วงแสงสีทองจางๆ ก็สว่างวาบขึ้นทีละวง ปกป้องเหล่าโจรเหล่านี้ไว้อย่างแน่นหนา

ยันต์วงแสง ยันต์อาคมขั้นหนึ่งระดับต่ำ แม้ว่าพลังป้องกันของมันจะไม่ได้แข็งแกร่งอะไรนัก แต่ก็ถือว่าคุณภาพคุ้มราคา และหาได้ทั่วไปอย่างมาก

ถึงขั้นที่พูดได้ว่า นี่เป็นของมาตรฐานสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมปราณช่วงต้นถึงกลางใช้ต่อสู้กันเลยทีเดียว ไม่ว่าจะมีเรื่องหรือไม่มีเรื่อง ก็มักจะแปะให้ตัวเองสักสองสามแผ่นก่อน

แน่นอนว่า การเอามาใช้กับพวกโจรสายลม ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้ย่อมไม่ยอมสิ้นเปลือง ก็แค่แปะไปสิบกว่าแผ่นเท่านั้น แล้วก็หยุดมือ

ส่วนพวกโจรที่ได้รับยันต์วงแสงคุ้มครอง ก็ถูกเรียกมารวมกันที่ด้านหน้าสุดอีกครั้ง ก่อนจะพุ่งออกจากหมู่บ้านไป

โจรที่ขวางทางอยู่ตรงปากทางเข้าหมู่บ้านถูกชนกระเด็นไปทันที บางคนถึงกับรอไม่ไหว ชนรั้วไม้จนพังทลาย ราวกับหมูป่าที่บ้าคลั่ง วิ่งตะบึงไปข้างหน้า

เป้าหมายของพวกมันชัดเจนมาก ขอเพียงแค่สังหารเข้าไปในระยะประชิดได้ ก็จะสามารถใช้ดาบในมือปลิดชีวิตศัตรูได้แล้ว

ในขณะนั้นเอง บนหลังคาของกระท่อมหลังหนึ่ง นายท่านสี่ สตรีพิษเจิ้น และย่าซาง ก็ยืนอยู่ที่นั่น มองลงมายังสมรภูมิจากที่สูง

จะเห็นได้ว่าในมือของสตรีพิษเจิ้นกำลังถือกระสุนหัวบานที่ทำจากทองแดงอยู่เม็ดหนึ่ง พลิกดูไปมาไม่หยุด

"เมื่อช่วงก่อนหน้านี้ นายท่านสาม หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย นายใหญ่จ้าวอุตส่าห์เดินทางมาด้วยตัวเองเพื่ออธิบายกับนายท่านใหญ่ และก็นำอาวุธลับชนิดนี้มาด้วย

ดูท่าแล้ว ศัตรูที่พวกเรากับตระกูลจ้าวตามล่ามานาน แต่กลับไม่ได้เบาะแสอะไรเลย ก็คือพวกมันนี่เอง

เพียงแต่ไม่รู้ว่า พวกมันมีที่มาที่ไปอย่างไรกันแน่?"

ย่าซางแสยะปากพูด "มีอะไรให้เดานักหนา? รออีกเดี๋ยว จับตัวเป็นๆ กลับมาสักสองสามคน แล้วค่อยสอบถามดูก็รู้เรื่องแล้วไม่ใช่รึ?"

"นั่นสินะ!"

สตรีโฉมงามตอบรับคำ นางก็คิดเช่นนั้น พวกนางไม่คิดเลยว่าการต่อสู้ครั้งนี้จะมีอะไรเหนือความคาดหมาย

แต่เรื่องไม่คาดฝัน ก็เกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาพวกนางนั่นแหละ!

เพียงพริบตาเดียว เจิ้งจิงหลุนก็นำลูกน้องของเขาหมุนตัวกลับกันพรึ่บพรั่บ กองหลังกลายเป็นกองหน้า หันหัวแล้วโกยแน่บ

ราวกับสะบัดชายแขนเสื้อ ไม่เหลือไว้แม้เศษเสี้ยวธุลี

ในหมู่โจรสายลม ย่อมมีผู้มีวิชาตัวเบาสูงส่ง มันคำรามลั่น เท้าแตะพื้นเบาๆ ร่างก็ไหววูบราวภูตผี ไล่ตามกระชั้นชิดเข้ามาอย่างรวดเร็ว

แต่ในวินาทีต่อมา สิ่งที่มันต้องเผชิญก็คือการระดมยิงจากปืนอัสนีเนตรเดียวกว่าสิบกระบอก แม้ว่ามันจะมียันต์วงแสงป้องกัน แม้ว่าตัวมันเองจะเป็นถึงจอมยุทธ์ขั้นกำเนิด ที่สามารถรวบรวมกำแพงปราณสามฉื่อได้

แต่การที่ถูกกระสุนกว่าสิบลูกอัดเข้าใส่พร้อมกัน แรงกระแทกมหาศาลก็ทำให้มันสั่นสะท้านราวกับใบไม้ที่ร่วงหล่นกลางสายลม

หากไม่ใช่เพราะมันไหวตัวทัน รีบม้วนตัวลงพื้นแล้วขดตัวเป็นก้อนในทันที มีหวังว่ายันต์วงแสงคงแตกสลาย แล้วร่างก็คงถูกยิงจนพรุนไปแล้ว

เมื่อมีตัวอย่างให้เห็นตำตา โจรคนอื่นๆ ก็ไม่กล้าเสี่ยงโผล่หัวออกไปอีก ต่างพากันเข้าแถวอย่างสงบเสงี่ยม สร้างกำแพงมนุษย์ค่อยๆ รุกคืบไปข้างหน้า

แต่พวกมันบุกเร็วเท่าไหร่ เจิ้งจิงหลุนก็นำคนหนีได้เร็วยิ่งกว่า

ที่ร้ายกาจไปกว่านั้นคือ พวกเขายังเตรียมม้าไว้บนเส้นทางอีกด้วย เมื่อทุกคนกระโจนขึ้นม้า ความเร็วก็ยิ่งเพิ่มขึ้นไปอีก

พวกโจรสายลมวิ่งไล่ตามไปเรื่อยๆ จนหมดแรง นี่มันเห็นๆ อยู่แล้วว่าไล่ไม่ทัน?

แต่ในจังหวะที่พวกมันหยุดฝีเท้า แล้วกำลังจะหันหลังเดินกลับ พวกนั้นก็ดันขี่ม้าพุ่งกลับมาอีกครั้ง

ยังคงรักษาระยะห่างสิบกว่าจั้งเช่นเดิม เล็งปืนอัสนีเนตรเดียว แล้วก็ ‘ปัง ปัง ปัง’ เปิดฉากยิงอีกรอบ

พอพวกโจรหันกลับมาไล่ตาม พวกเขาก็หันหลังวิ่งหนีอีก บังคับม้าให้ควบตะบึงหนีไปเร็วกว่าเดิม

วนเวียนซ้ำไปซ้ำมาอยู่แบบนี้ ทำเอาพวกโจรสายลมโกรธจนแทบกระอักเลือด แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ จนกระทั่งอานุภาพของยันต์วงแสงหมดลงโดยสิ้นเชิง คราวนี้พวกมันก็ทำได้แค่โกยอ้าวสุดฝีเท้าเท่านั้น

เพียงแต่ สองขายังไงก็สู้สี่ขาไม่ได้อยู่ดี แค่ขบวนม้าสิบแปดตัวบุกตะลุย กลับให้ความรู้สึกราวกับกองทัพม้าเป็นพันเป็นหมื่น

ในตอนนี้ พวกโจรสายลมไม่ต่างอะไรกับลูกเจี๊ยบที่กำลังถูกไล่ต้อน ภายใต้เสียงปืนที่ดังราวกับฟ้าร้อง พวกมันล้มตายมากขึ้นเรื่อยๆ จำนวนก็น้อยลงเรื่อยๆ

อย่างไรก็ตาม สตรีพิษเจิ้นย่อมไม่ยอมมองดูพวกมันตายจนหมดเกลี้ยงแน่ นางสั่งการทันที โดยส่งโจรสายลมที่เหลืออยู่ออกไปทั้งหมด

ครั้งนี้ พวกมันก็ขี่ม้าเช่นกัน ทั้งคนทั้งม้าต่างก็แปะยันต์วงแสงเอาไว้ รวมถึงผู้บำเพ็ญเพียรทั้งห้าคน ก็ขี่ม้าตามอยู่ด้านหลัง

พวกมันควบม้าชนพวกโจรสายลมที่แตกตื่นไม่ดูตาม้าตาเรือจนกระเด็นไป แล้วนำกลุ่มโจรที่เหลืออยู่ พยายามบีบระยะเข้ามาอีกครั้ง

ส่วนเจิ้งจิงหลุนก็ยังคงกระตุกบังเหียน หันม้ากลับ และถอยทัพอย่างมีแบบแผนอีกครั้ง

แต่การอยู่บนหลังม้า ก็ไม่ได้ขัดขวางการบิดตัวยิงของเขาสักนิด ปืนอัสนีสองกระบอกในมือสลับกันคำรามลั่น

เขาค้นพบแล้วว่า หากกระสุนตกกระทบในจุดที่ใกล้เคียงกัน ขอแค่สองนัด ก็สามารถทำลายการป้องกันของยันต์วงแสงได้ และนัดที่สามก็จะสามารถเจาะรูเลือดบนร่างของศัตรูได้ทันที

เขาใช้กลยุทธ์นี้ และในขณะที่ควบม้าหนี เขาก็ยังจัดการไปได้อีกสองคน

ไม่ได้ฆ่าตายโดยตรงหรอก แต่หลังจากที่ตกม้า หัวหน้าโจรสองคนนั้นก็ถูกม้าที่ตามมาข้างหลังเหยียบย่ำจนเละเป็นโคลน

เหตุการณ์นี้ทำให้แววตาของพวกโจรสายลมกลุ่มสุดท้ายที่พุ่งออกมาตาสว่างขึ้นมาทันที ไม่มีใครกล้าเป็นนกที่โผล่หัวขึ้นมารับกระสุน

แต่ครั้งนี้ พวกมันก็ตั้งใจที่จะบุกสังหารอย่างเต็มที่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีผู้บำเพ็ญเพียรทั้งห้าคนอยู่ด้วย พวกเขาก็โคจรพลังเวทอย่างต่อเนื่อง ตบแปะยันต์วงแสงลงบนร่างของพวกโจรไม่หยุด

ทว่า ท่ามกลางความเงียบงัน ก็มีกระสุนหลายนัดลอยข้ามระยะทางหลายร้อยเมตร ตกกระทบใส่ร่างของผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่ง

ยันต์วงแสงแสดงผล ‘ปัง’ แสงสว่างวาบขึ้นมา แต่แรงกระแทกมหาศาลก็ทำให้เขาง่อนแง่น

วินาทีต่อมา กระสุนอีกสองนัดก็พุ่งเข้าใส่เขาอีกครั้ง เสียง ‘ปัง ปัง ปัง’ ดังขึ้น ยันต์วงแสงแตกสลายทันที

ผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้นเป็นชายหนุ่มท่าทางหยิ่งยโส เวลานี้สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างมาก รีบควักยันต์อาคมออกมา หมายจะเปิดใช้งาน

แต่เมื่อเขาก้มลงมอง ก็เห็นรูเลือดปรากฏขึ้นที่หน้าอกของตัวเองแล้ว

ปากแผลไม่ใหญ่นัก แค่ขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือ แต่ทว่ามันทะลุผ่านหัวใจ และเปิดเป็นบาดแผลขนาดเท่าชามที่ด้านหลัง

เขาอ้าปากพะงาบๆ เหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ล้มหัวทิ่มลงไป

การตายของเขา ทำให้เหล่าอาจารย์เซียนอีกหลายคนตื่นตระหนกสุดขีด ไม่สนใจอะไรทั้งสิ้น หันหลังเผ่นหนีทันที

เมื่อมีพวกเขานำทัพหนี พวกโจรที่เหลือก็หมดความกล้าโดยสิ้นเชิง ควบม้าหนีตายกันอย่างบ้าคลั่ง

เจิ้งจิงหลุนหัวเราะลั่นอย่างบ้าคลั่งอีกครั้ง ก่อนจะหันม้ากลับ นำทุกคนบุกตะลุยไปข้างหน้า

ครั้งนี้ พวกเขาไม่เล่นเกมอีกต่อไปแล้ว แต่ทุ่มกำลังทั้งหมดบุกเข้าไป เสียงปืนดังต่อเนื่องไม่ขาดสาย พวกเขาเหยียบย่ำข้ามศพ คล้ายกับกำลังไล่ต้อนฝูงแกะ เก็บเกี่ยวชีวิตไปเรื่อยๆ

ในตอนนี้ พวกโจรสายลมส่วนใหญ่ กลับต้องมาตายเพราะการเหยียบกันเองระหว่างการหลบหนีเสียมากกว่า

ในขณะนั้นเอง ในป่ารอบๆ ก็มีชายสามคนขี่ม้าออกมา ในมือของพวกเขาถือปืนอัสนีพันก้าวร่วงขนนก สีหน้าของพวกเขาดูสลับซับซ้อนอย่างยิ่ง

ราวกับไม่อยากจะเชื่อ แต่ก็ตื่นเต้นจนตัวสั่น!

บนหลังคาตรงปากทางเข้าหมู่บ้าน สตรีพิษเจิ้นและย่าซางต่างก็มองจนตกตะลึงไปแล้ว

สตรีโฉมงามบีบกระสุนในมือ ใช้พลังปราณภายในขั้นกำเนิดบีบอัดจนกระสุนแบนราบ

แต่นี่ก็ยังไม่สามารถระงับความหวาดหวั่นในใจของนางได้ จนถึงตอนนี้ นางก็อดไม่ได้ที่จะพึมพำออกมา: "การต่อสู้... การต่อสู้มันทำกันแบบนี้ก็ได้ด้วยเหรอ?"

"การต่อสู้คือศิลปะ แน่นอนว่ามันก็ควรจะเป็นแบบนี้แหละ!!!"

ด้านหลังหมู่บ้านไร้ชื่อ เจิ้งชิงอันก็กำลังมองดูภาพนี้อยู่เช่นกัน ด้วยความสุขุมของเขา ริมฝีปากก็ยังปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา

เริ่มจากการจงใจถอยทัพ เพื่อดึงดูดให้ศัตรูไล่ตาม จากนั้นก็ใช้ความได้เปรียบด้านความเร็วเพื่อรักษาระยะห่าง และสุดท้ายก็ใช้ระยะยิงที่เหนือกว่าของปืนอัสนีเพื่อเก็บเกี่ยวชีวิตศัตรู

ทำซ้ำไปซ้ำมา ก่อกวนอย่างต่อเนื่อง ก็จะสามารถสร้างความตื่นตระหนก ทำให้ศัตรูขวัญเสียได้

นี่แหละคือกลยุทธ์รักษาระยะ!

เจิ้งชิงอันก่อนหน้านี้รู้แค่เพียงทฤษฎี นี่เป็นครั้งแรกที่ได้ปฏิบัติจริง และผลลัพธ์ก็ออกมาดีเยี่ยมเลยทีเดียว

ดังนั้น ยี่สิบต่อหนึ่งร้อย ความได้เปรียบอยู่ที่ข้า!

อย่างไรก็ตาม ก็ถึงเวลาที่ต้องจัดการกับปัญหาชิ้นสุดท้ายแล้ว เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็เปิดใช้งานจานอาคม

ทันใดนั้น ม่านหมอกจางๆ ก็เริ่มแผ่กระจายออกไป ปกคลุมไปทั่วทั้งหมู่บ้าน

ส่วนเจิ้งชิงอันก็หยิบปืนอัสนีพันก้าวร่วงขนนกขึ้นมาหนึ่งกระบอก เล็งไปยังสตรีโฉมงามที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตรจากระยะไกล

แต่แล้ว เขาก็ขยับปากกระบอกปืนเล็กน้อย ล็อกเป้าไปที่ย่าซางแทน!

สตรีโฉมงามนั่นเป็นเพียงจอมยุทธ์ขั้นกำเนิดที่เก่งกาจเรื่องยาพิษ แต่ย่าซางผู้นี้คือผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมปราณช่วงกลางของแท้ แน่นอนว่าต้องกำจัดนางก่อนเป็นอันดับแรก!