บทที่ 4 บุกไปถึงประตู

บทที่ 4 บุกไปถึงประตู

ตรอกบุปผา ที่ได้ชื่อนี้ก็เพราะมีต้นท้อสองต้นปลูกอยู่ปากตรอก

ทุกครั้งที่ถึงเดือนสามเดือนสี่ กลีบบุปผาสีขาวอมชมพูก็จะประดับเต็มกิ่งก้าน ยิ่งถ้ามีเด็กสาวมายืนอยู่ใต้ต้นไม้ แล้วเงยหน้าส่งยิ้มหวานมาให้

มันก็ตรงกับประโยคที่ว่า: ‘ใบหน้างามสะท้อนดอกท้อแดง’ พอดีเลย

เดินลึกเข้าไปตามตรอกบุปผาอีกหลายร้อยก้าว ก็จะเห็นเรือนสองหลังที่มีป้ายไม้หมายเลขเจ็ดแขวนอยู่

ประตูทางเข้าไม่ได้สูงใหญ่อะไร แต่วัสดุที่ใช้กลับดูมั่นคง ทั้งหนาทั้งกว้าง ส่วนในเรือนรับรองด้านข้าง ก็มีบ่าวรับใช้ที่จ้างมาสามคนอาศัยอยู่

เป็นหญิงสองชายหนึ่ง อายุค่อนข้างมากแล้ว แต่ก็ยังมือเท้าคล่องแคล่ว แบ่งกันรับผิดชอบงานในครัว ซักล้างปัดกวาด และงานจิปาถะอื่นๆ

เมื่อเดินผ่านประตูวงพระจันทร์ข้างกำแพงเงา สิ่งที่เห็นตรงหน้าก็คือเรือนประธานที่ตั้งอยู่ทางทิศเหนือหันหน้าไปทางทิศใต้

แม้เจิ้งชิงอันจะไม่อยู่ แต่เรือนประธานนี้ก็ถูกเก็บไว้ให้เขา

เรือนตะวันออกทางด้านซ้ายเป็นของเจิ้งจิงหลุน ส่วนเรือนตะวันตกทางด้านขวาก็เป็นห้องนอนของน้องสาวเขา เจิ้งจินเหยา

ตอนที่เจิ้งชิงอันกับเจิ้งจิงหลุนก้าวเข้ามาในลานหน้าเรือนประธาน ฝนในฤดูใบไม้ร่วงก็ยิ่งตกหนักขึ้น

น้ำฝนสาดกระหน่ำ ‘เปาะแปะๆ’ ลงบนทางเดินที่ปูด้วยหินกรวด จนรองเท้าเปียกชื้นไปหมด

ในจังหวะนั้นเอง ที่หน้าประตูเรือนประธาน ก็มีเด็กสาวร่างอรชรยืนอยู่ คิ้วตาคมดุจภาพวาด เธอมองมา ดวงตาฉายแววเป็นประกายราวกับสายน้ำในฤดูใบไม้ร่วง เจือไปด้วยความยินดี

“พี่ใหญ่ ท่านกลับมาแล้ว”

“ฮ่าฮ่า น้องเล็กของข้า สวยขึ้นอีกแล้วจริงๆ ด้วย”

ระหว่างที่พูด ทั้งสองคนก็เดินเข้ามาในโถงกลาง เจิ้งชิงอันหุบร่มกระดาษน้ำมัน ส่วนเด็กสาวก็เปิดผ้าโปร่งที่คลุมโต๊ะสี่เหลี่ยมออก เผยให้เห็นอาหารเลิศรสที่จัดเตรียมไว้

ทั้งสามคนนั่งลง พลางกินพลางพูดคุยกัน เพียงไม่กี่ประโยค ก็เป็นการแลกเปลี่ยนข้อมูลข่าวสารในช่วงเวลาที่ผ่านมาได้แล้ว

มีอยู่ช่วงหนึ่ง เจิ้งชิงอันเงยหน้าขึ้นมองน้องชายหญิงของเขา ในแววตามีความรู้สึกตื้นตันที่ยากจะบรรยาย

สามพี่น้อง หนีตายมาด้วยกัน เดินทางรอนแรมนับพันลี้ เฉียดตายมาแล้วก็หลายครั้งหลายครา

แต่ความทุกข์ยากนี่แหละที่ขัดเกลาจิตใจคนได้ดีที่สุด จนกระทั่งตอนนี้ พวกเขาทั้งสามคนต่างก็สามารถรับมือเรื่องต่างๆ ได้ด้วยตัวเองแล้ว

เจิ้งจิงหลุน ปีนี้อายุยี่สิบ คุณสมบัติรากวิญญาณไม่ดีนัก แต่พรสวรรค์ด้านยุทธ์ กลับใช้คำว่า ‘อัจฉริยะสะท้านฟ้า’ มาบรรยายได้เลย

เพราะท่านพ่ออยากให้เขาเรียนหนังสือ เขาจึงได้แค่ฝึกฝนวิชาหมัดต่อสู้ระยะประชิดชุดหนึ่งกับวิชากำลังภายในเพื่อบำรุงร่างกายตามครูฝึกยุทธ์ในบ้านเท่านั้น

ผลก็คือ แค่ฝึกเล่นๆ แท้ๆ แต่พอถึงตอนที่สามพี่น้องต้องหนีตายเมื่อห้าปีก่อน เขากลับกลายเป็นคนที่มีพลังต่อสู้แข็งแกร่งที่สุดและมีพละกำลังดีที่สุด

หลายต่อหลายครั้ง ที่เขาต้องแบกน้องสาว เจิ้งจินเหยา ไว้บนหลัง แล้ววิ่งหนีสุดชีวิต

หลังจากที่เจิ้งชิงอันเข้าสู่ประตูนิกายอุทกอัคคี เขาก็ไปหาตำราวิทยายุทธ์ล้ำลึกมาให้สองสามเล่ม พร้อมกับยาทะลวงขอบเขตอีกส่วนหนึ่ง น้องชายเขาก็ยิ่งก้าวหน้าไปไกลนับพันลี้

มาถึงตอนนี้ เขาก็คือนักสู้ขั้นกำเนิดที่หาได้ยากในยุทธภพไปแล้ว คนอื่นต้องบ่มเพาะพลังหกสิบปีถึงจะสำเร็จ แต่เขากลับมีอายุเพียงยี่สิบปีเท่านั้น

ตอนที่เขาอัดพวกกุ๊ยหอพยัคฆ์ดำพวกนั้น เขาใช้กำลังไปอย่างมากก็แค่สามส่วนเท่านั้นเอง

ส่วนน้องเล็ก เจิ้งจินเหยา ดูภายนอกอ่อนแอราวกับคุณหนูในห้องหอ

แต่ก็อาศัยท่าทางที่ดูอ่อนแอนี่แหละ อย่างน้อยเธอก็เคยใช้มีดสั้นที่ซ่อนไว้ แทงเข้าหัวใจโจรภูเขามาแล้วสามคน

ทั้งแม่น ทั้งนิ่ง ทั้งเหี้ยม

การหลบหนีกว่าครึ่งปี พวกเขาไม่เพียงต้องรับมือกับคนที่ไล่ล่า แต่ยังมีคนชั่วที่เจตนาร้ายอีกนับไม่ถ้วน

แน่นอนว่า สิ่งที่เจิ้งจินเหยาถนัดที่สุด จริงๆ แล้วคือการบริหารจัดการและการค้า

เมื่อมาถึงเมืองมังกรผงาด เจิ้งชิงอันก็ขึ้นไปบำเพ็ญเพียรบนนิกายอุทกอัคคี ค่าใช้จ่ายต่างๆ ก็เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ทรัพย์สินที่ตระกูลเจิ้งทิ้งไว้ก็แทบจะไม่เหลือแล้ว

สุดท้าย เจิ้งชิงอันก็ต้องอาศัยความรู้ในความทรงจำ ค้นสูตรสบู่หอมออกมา มันไม่เพียงแต่ใช้ชำระล้างสิ่งสกปรกได้ แต่ยังส่งกลิ่นหอมของดอกไม้ ชื่นใจและน่าอภิรมย์อย่างยิ่ง

จากนั้น ก็ให้เจิ้งจิงหลุนออกหน้าไปเซ้งร้านค้าแห่งหนึ่ง แล้วเปลี่ยนชื่อเป็น ‘เรือนหอมกรุ่น’ ทำธุรกิจขายสบู่หอมโดยเฉพาะ

เพียงเท่านี้ พวกเขาก็มีรายได้เข้ามา ชีวิตความเป็นอยู่ก็ดีขึ้น

เพียงแต่ มีเพียงลูกจ้างในร้านเท่านั้นที่รู้ว่า ต่อหน้าคนนอก เถ้าแก่คือเจิ้งจิงหลุน แต่คนที่บริหารจัดการทุกอย่างจริงๆ คือเจิ้งจินเหยา

เรียกได้ว่า น้องชายหญิงของเขา คนหนึ่งบู๊ คนหนึ่งบุ๋น ส่งเสริมกันได้เป็นอย่างดี

สามพี่น้อง แม้กระทั่งเจิ้งจินเหยาที่อายุน้อยที่สุดก็สิบหกปีแล้ว อยู่ในวัยดอกไม้แรกแย้ม รอวันออกเรือน

แต่พวกเขากลับเมินเฉยเรื่องการแต่งงานไปโดยไม่ได้นัดหมาย เพียงแค่เงียบๆ สะสมกำลัง รอคอยจังหวะเวลา

ความแค้นของพ่อแม่ ความแค้นที่บ้านแตกสาแหรกขาด การหลบหนีกว่าครึ่งปี มันเหมือนหนามแหลมที่ทิ่มแทงอยู่ในใจของพวกเขา ทำให้ยากที่จะลืมเลือน

นี่คือบาดแผลที่ลึกที่สุดในใจของสามพี่น้อง ถ้าไม่สามารถถอนมันออกไปได้ เกรงว่าครึ่งชีวิตที่เหลือก็คงอยู่อย่างไม่เป็นสุข

ว่ากันถึงธุรกิจสบู่หอมนี้ อันที่จริงตั้งแต่เริ่มเปิดร้าน เจิ้งชิงอันก็วางกลยุทธ์ ‘สงบปากสงบคำทำเงินก้อนโต’ เอาไว้แล้ว

เหตุผลก็เพราะเขารู้ดีว่า สภาพแวดล้อมทางการค้าของโลกใบนี้นั้นมันเลวร้ายขนาดไหน

เจ้ามีกลยุทธ์การตลาดเต็มสมอง มีความสามารถในการทำเงิน นั่นมันก็ต้องอยู่บนพื้นฐานของสภาพแวดล้อมที่เป็นธรรมและยุติธรรม

เจ้าอยากจะเริ่มต้นจากการวิจัยและพัฒนา คนอื่นไม่มีแต่ข้ามี อยากจะทำเงินก้อนโต แต่คนอื่นกลับเล่นเกมชิงมาซึ่งๆ หน้ากับเจ้า เจ้าจะทำยังไงได้

ดังนั้น ธุรกิจของเรือนหอมกรุ่นจึงอยู่ในระดับที่ไม่ร้อนไม่เย็นมาโดยตลอด สบู่หอมที่นำออกมาขายก็มีจำกัด ราคาก็ไม่ขูดรีด ไม่ว่าเด็กหรือผู้ใหญ่

ความรู้สึกที่ให้คนอื่นก็คือ ร้านนี้ทำเงินได้ แต่ก็แค่เงินเล็กๆ น้อยๆ พอเลี้ยงปากเลี้ยงท้องไปวันๆ พยายามหลีกเลี่ยงสายตาของพวกตัวใหญ่ตัวโตให้มากที่สุด

กลยุทธ์นี้ก็นับว่าได้ผล อย่างน้อยก็ปิดหูปิดตาคนไปได้ไม่น้อย ทำให้พวกเขาอยู่อย่างสงบสุขมาได้หลายปี

แต่ความจริงก็พิสูจน์แล้วว่า สิ่งที่ควรจะมา ในที่สุดมันก็มาจนได้

หลังจากกินมื้อค่ำเสร็จ เจิ้งชิงอันก็เอ่ยปากถามในที่สุด: “คนที่มาคราวนี้คือ”

เจิ้งจิงหลุนตอบ: “น่าจะเป็นตระกูลจ้าว”

“ตามที่ฝูซานมันพูด น่าจะเป็นนายน้อยสี่จ้าวที่เกิดสนใจธุรกิจของเราขึ้นมา หลังจากวิ่งเต้นอยู่พักหนึ่ง ก็เลยเกิดเรื่องในวันนี้”

“พวกมัน ก็แค่ต้องการสูตรสบู่หอม”

น้ำเสียงเขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วก็เอ่ยต่อ: “พี่ใหญ่ ต้องให้ข้าไปสั่งสอนนายน้อยสี่จ้าวนั่นสักหน่อยหรือไม่”

เจิ้งชิงอันหรี่ตาลงเล็กน้อย ไม่ได้รีบพูดอะไร

กลับเป็นเจิ้งจินเหยาที่ส่ายหน้าช้าๆ: “จะลงมือก็ควรอยู่ แต่การจะแก้ปัญหานี้ต้องคำนึงถึงวิธีการและน้ำหนักในการลงมือด้วย”

“น้องเล็ก เจ้าพูดให้มันชัดๆ หน่อยสิ”

“พี่รอง ด้วยฝีมือของท่าน การหาโอกาสไปกระทืบนายน้อยสี่จ้าวนั่นให้บาดเจ็บหรือให้ตาย มันก็ไม่ใช่ว่าทำไม่ได้”

“แต่หลังจากนั้นล่ะ”

“ตระกูลจ้าวมันต้องมาหาเรื่องเราถึงบ้านแน่ ด้วยกำลังแขนขาเล็กๆ ของเรา ต้านทานไม่ไหวหรอก”

เจิ้งชิงอันพยักหน้าเล็กน้อย กล่าวว่า: “เบื้องหลังตระกูลจ้าว น่าจะเป็นผู้เฒ่าจ้าวแห่งฝ่ายนอก พลังฝีมือยังไม่แน่ชัด แต่อย่างน้อยก็ต้องอยู่ขั้นรวบรวมปราณช่วงปลาย”

“ดังนั้น เราต้องหาวิธีโชว์กล้ามให้พวกเขาเห็น แต่ก็ต้องไม่ล่วงเกินกันจนถึงขั้นแตกหัก แค่ต้องทำให้นายน้อยสี่จ้าวคนนั้นเกิดความเกรงกลัว ถึงจะสลัดความคิดที่ไม่ควรมีทิ้งไปได้”

เจิ้งจินเหยาพูดพลางก็กล่าวเสริม: “แน่นอน มันก็ยังมีวิธีอื่นอีก อย่างเช่นไปหาการสนับสนุนที่ใหญ่กว่า ยอมมอบสูตรลับให้เขา เพื่อให้เขาคุ้มครอง”

“แต่ที่กลัวก็คือ กลัวว่าคนพวกนั้นได้ของไปแล้ว แต่กลับไม่ยอมทำงานให้เราน่ะสิ”

เจิ้งจิงหลุนเกาศีรษะแกรกๆ แล้วพูดว่า: “น้องเล็ก เจ้าอย่ามาพูดอ้อมค้อมได้ไหม บอกข้ามาตรงๆ เลยว่าต้องทำยังไง ได้หรือไม่”

เจิ้งจินเหยากลอกตา ท่าทางดูจนปัญญา หันไปมองอีกทาง: “พี่ใหญ่ ท่านพูดเถอะ”

“เมื่อเขามาแล้วเราไม่ไปตอบแทนก็ดูกระไรอยู่ ในเมื่อเป็นพรรคพยัคฆ์ดุที่มาหาเรื่อง เราก็ต้องตีกลับไป”

“พรุ่งนี้ เจ้าบุกไปถึงประตูของมัน แล้วก็ประลองกับประมุขโจวนั่นสักตั้ง”

เจิ้งชิงอันเงยหน้าขึ้นถาม: “มั่นใจว่าจะชนะหรือไม่”

เจิ้งจิงหลุนสีหน้าตื่นเต้น เขาลูบฝ่ามือไปมา แล้วพูดว่า: “พี่ใหญ่ ท่านคอยดูให้ดีแล้วกัน ข้าจะอัดมันให้ใช้ชีวิตต่อไปไม่ได้เลย”

“ไม่จำเป็นต้องรุนแรงขนาดนั้น แต่เจ้าต้องทำให้นายน้อยสี่จ้าวได้เห็นฝีมือของเรา”

“แต่ว่า เพื่อความปลอดภัย เจ้าเอาของสิ่งนี้ติดตัวไปด้วย”

พลางพูด เจิ้งชิงอันก็ล้วงปืนสั้นศาสตราอาคมสองกระบอกออกมาจากอกเสื้อ แล้ววางลงบนโต๊ะ

เจิ้งจิงหลุนกับเจิ้งจินเหยาต่างก็ก้มลงมอง แววตาสงสัย: “พี่ใหญ่ นี่มัน”

“ศาสตราอาคมชนิดหนึ่ง ใช้พลังปราณภายในเพียงเล็กน้อยก็กระตุ้นได้ ข้าสร้างมันขึ้นมาโดยเฉพาะ ให้พวกเจ้าไว้ป้องกันตัว”

“กระบอกที่ดูบอบบางกว่านี่ ให้เจ้าน้องเล็ก กระบอกนี้ของจิงหลุน ส่วนวิธีใช้โดยละเอียด ก็ต้องอย่างนี้ อย่างนี้ แล้วก็อย่างนั้น...”

เขาไม่สามารถอธิบายความพิเศษของปืนสั้นนี้ให้น้องๆ ฟังได้ แต่ก็แค่บอกว่ามันเป็นศาสตราอาคมธรรมดาสองชิ้นก็พอแล้ว

ยันต์เก็บเสียงแผ่นหนึ่งถูกโยนออกมา ครอบคลุมพื้นที่รัศมีหนึ่งเมตร กดเสียงปืนให้เบาที่สุด

จากนั้น เขาก็เริ่มสอนน้องชายหญิงของเขาว่าต้องเปลี่ยนกระสุนยังไง บรรจุกระสุนยังไง เล็งเป้ายังไง ระยะยิงไกลแค่ไหน อานุภาพการทำลายล้างเป็นยังไง...

กว่าจะสอนกันเสร็จ ก็ล่วงเลยไปถึงเที่ยงคืน

ฝนในฤดูใบไม้ร่วงหยุดตกแล้ว เมฆดำสลายตัวไป แสงจันทร์สาดส่องลงมา ได้ยินเพียงเสียง ‘ปุ ปุ’ เบาๆ ดังไม่ขาดสาย

...

วันรุ่งขึ้น ตอนสาย

อากาศแจ่มใส แสงแดดอ่อนโยน

ที่ตั้งพรรคพยัคฆ์ดุ

ในเมืองมังกรผงาดมีทั้งหมดร้อยแปดย่าน จำนวนพรรคพวกก็มีมากมาย พรรคพยัคฆ์ดุไม่นับว่าเป็นพรรคที่แข็งแกร่งที่สุด

แต่ทว่า ผู้ที่สามารถอยู่รอดในที่แห่งนี้ได้ ย่อมไม่มีใครเป็นผู้ที่อ่อนแอ

ประมุขพรรคพยัคฆ์ดุ โจวสยง อายุราวหกสิบปี ผมเริ่มมีสีเทาแซม ดวงตาคมกริบ กลิ่นอายดุดันราวกับพยัคฆ์ร้ายลงจากเขา

ตอนหนุ่มๆ เขาก็เคยท่องยุทธภพในแคว้นหยง ใช้ ‘มวยรูปพยัคฆ์’ และ ‘ดาบห้าพยัคฆ์ตัดตระกูล’ สร้างชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ หรือแม้กระทั่งเคยเป็นนักฆ่ารับจ้างอยู่พักหนึ่ง

จนกระทั่งวิชาดาบของเขาบรรลุถึงขั้นสูงสุด เขาถึงได้มาที่เมืองมังกรผงาดแห่งนี้ ก่อตั้งพรรคพยัคฆ์ดุขึ้นมา และใช้ดาบใหญ่ในมือเล่มนี้ เอาชนะพรรคพวกอื่นๆ ไปหลายพรรค จนสามารถยึดครองพื้นที่ในย่านเมตตาธรรมมาได้

พออายุมากขึ้น เขากลับกลายเป็นคนไม่แสดงอารมณ์ทางสีหน้า ยิ่งเก็บตัวมากขึ้นเรื่อยๆ

เพียงแต่ในตอนนี้ เขาก้าวยาวๆ เข้ามาในที่ตั้งพรรค สีหน้าบึ้งตึงจนแทบจะมีน้ำหยดออกมา

ภายในลานกว้างขนาดใหญ่ บนเสื่อฟาง มีศพนอนเรียงรายอยู่

พวกเขาทุกคนสวมเครื่องแบบของพรรคพยัคฆ์ดุ แต่ละคนหน้าตาโหดเหี้ยม ร่างกายกำยำล่ำสัน แต่ตอนนี้กลับมีใบหน้าซีดขาว ตายตาไม่หลับ

หากจะพูดถึงคนที่น่าเวทนาที่สุด ก็คงจะเป็นฝูซาน

มือเท้าถูกหัก รอยมีดเต็มตัว แม้จะหลีกเลี่ยงจุดสำคัญ แต่คมมีดกลับแทงทะลุร่างกายทุกแผล

เห็นได้ชัดว่า นี่คือการถูกทรมานเพื่อรีดเค้นความจริง

แม้ว่าจะตายไปแล้ว แต่ความหวาดกลัวที่หลงเหลืออยู่บนใบหน้าของฝูซาน ก็ยังคงไม่จางหายไป

โจวสยงนั่งยองๆ ลงไปตรวจสอบ แผ่นหลังของเขาราวกับพยัคฆ์ร้ายที่กำลังหมอบอยู่ แต่ยิ่งมอง สีหน้าของเขาก็ยิ่งดูเลวร้ายมากขึ้น

“หัวหน้าหอหลี่ รายงานสถานการณ์มา”

ด้านข้าง ชายวัยกลางคนร่างผอมคนหนึ่งก็รีบเดินเข้ามา ก้มหน้า แล้วเอ่ยว่า: “ศพพวกนี้ถูกลากมาจากสุสาน หอพยัคฆ์ดำ สิบแปดคนใต้บังคับบัญชาของฝูซาน ตายเรียบทั้งหมด”

“ตามที่หมอชันสูตรศพพูด ทุกคนโดนหมัดเดียว กระดูกอกแหลกละเอียด หัวใจฉีกขาด ไม่มีใครรอดชีวิตอยู่ได้ถึงครึ่งถ้วยชา”

“รู้หรือไม่ว่าเป็นฝีมือใคร”

“ข้าไปจับคนสนิทของฝูซานมาสอบปากคำ มันบอกว่า นายน้อยสี่จ้าวเคยเชิญฝูซานไปดื่มเหล้า แล้วก็พูดถึงเรือนหอมกรุ่นด้วย”

“ข้าเลยให้คนไปสืบมาอีกที ฝูซานพาลูกน้องไปดักเจิ้งจิงหลุน เถ้าแก่เรือนหอมกรุ่น ที่ปากตรอก”

แม้จะพูดไม่จบ แต่ความหมายก็ชัดเจนแล้วว่า ฝูซานมันแอบไปรับงานของนายน้อยสี่จ้าวเป็นการส่วนตัว

เพียงแต่ มันไม่ได้ ‘สืบประวัติ’ ให้ดี เลยไปชนเข้ากับตอเหล็กเข้า

มุมปากของโจวสยงกระตุก เผยให้เห็นรอยยิ้มที่ดุร้าย

พูดแบบไม่เกรงใจก็คือ พฤติกรรมของฝูซานนี่มันก็คือการยักยอกของหลวงไปใช้ส่วนตัว กินบนเรือนขี้บนหลังคา มันสมควรตายแล้ว

แต่มันก็ตายไปแล้ว

คนที่อยู่ในยุทธภพ ต่างก็ยึดถือว่าคนตายหนี้สินก็จบสิ้น โจวสยงก็ทำอะไรไม่ได้ ส่วนเรื่องเน่าๆ ที่ตามมานี้ เขาก็ต้องเป็นคนมาสะสาง

เพียงแต่ ยังไม่ทันที่โจวสยงจะได้ตัดสินใจอะไร เสียงทุ้มกังวานเสียงหนึ่งก็ดังกระหึ่มเข้ามา

“เจิ้งจิงหลุนจากเรือนหอมกรุ่น ขอมาถามหมัด ประมุขโจว พอจะยอมออกมาพบหน้ากันหน่อยได้หรือไม่”